Тайна тёмного леса

Пролог

Это была глубокая ночь две тысячи восьмого года — тихая, спокойная, как никогда раньше. Конец августа предвещал наступление осени. Кто-то не любит это время года из-за постоянных дождей и приближения школы, кто-то, наоборот, обожает — за яркие краски, прохладу и особое настроение. У каждого своё восприятие, свои плюсы и минусы.

Для меня осень — это то самое время, когда тепло и беззаботность лета уступают место суровой, холодной и серой зиме.

У всех свои ассоциации. И, естественно, никто не должен осуждать других за их мнение или пытаться переубедить.

В забытом Богом горном городке Канады царила своя особая атмосфера — словно это отдельный мир. Зимой здесь всегда адски холодно, а осень и весна не радуют знойной погодой. Уже в августе начинаются холода, а по-настоящему тёплая весна приходит только в мае. Погода в горах переменчива: может внезапно начаться дождь, а спустя десять минут снова выглянет солнце.

Город назывался Миталура. Население — около пятидесяти тысяч человек. Именно сюда переехали жить наши герои.

Алекс лежал на кровати и смотрел в потолок, погружённый в собственные мысли. Казалось, весь мир обрушился на него, хотя, по идее, он должен был радоваться переезду в новый дом.

Больше всего он переживал за свою младшую сестру, Джессику. В старом городе у неё было много друзей. Наверное, ей особенно тяжело: нелегко навсегда расставаться с теми, кто стал частью твоей души, частичкой тебя самого. А теперь — чужой город, ни одного знакомого лица, ни друзей, ни опоры.

Алекс очень любил свою сестру. Она была для него ближе всех на свете. Да, Джесси временами бывала балованной, слишком открытой, говорливой, но она была настоящей. И именно за это он её любил.

Чтобы немного успокоиться, Алекс часто садился у окна и наблюдал за городом. Ему нравилось смотреть, как меняется этот мир, как живут другие люди, как незаметно проходит время. Вот, например, мужчина с кейсом: куда он спешит так поздно ночью? Может, он украл какие-то важные документы и теперь пытается сбежать? Или, быть может, просто задержался на работе и спешит домой к семье? А вдруг... ему просто очень срочно нужно в туалет, но подходящего момента не было?

А тот бедняга, что лежит на улице? Бездомный? Или…

Вдруг с левой стороны послышались сирены «скорой помощи». Машина остановилась прямо у тела. Через несколько минут мужчину погрузили в чёрный мешок.

Он умер. Прямо на улице. Один, никому не нужный.

Мысли рвали голову: может, у него были проблемы со здоровьем? Или это тот самый человек с кейсом что-то сделал?.. Алекс не был детективом — но ему нравилось строить такие теории.

Теперь он сидел на подоконнике своей новой комнаты. Вокруг — гробовая тишина. Совсем не так, как в столице. Здесь, в горах, звёздное небо видно особенно чётко. Каждая звезда казалась уникальной, сияющей по-своему. Над всем этим величественно расстилался Млечный Путь. Смотря на него, Алекс чувствовал, насколько он — ничтожно мал. Просто пылинка. Или даже меньше.

Горы, что окружали город, были необычайно красивыми. Их очертания были резкими, как лезвия. Город будто находился в пасти спящего каменного дракона.

Отвлёкшись от звёзд, Алекс посмотрел на сестру. Она спала — спокойно, глубоко, с лёгкой улыбкой. Напоминала ангела. Он тихо провёл ладонью по её щеке. И словно гора свалилась с его плеч. Главное — она рядом.

Алекс и Джессика — метисы. Их мама — китаянка, а отец — чистокровный канадец. Всю жизнь они прожили в Оттаве. Именно там и познакомились их родители. Пройдя через множество испытаний, они всё же смогли построить семью. До одного момента.

Почему мужчины после многих лет брака вдруг начинают изменять? Я могу представить несколько причин: им надоедает один человек, гаснет чувство любви, не хватает близости, или они просто бабники.

А может, их отец был другим типом — тем, кто ищет утешения от безысходности. Кто хочет, чтобы его «поддержали»… но что это за поддержка — одному Богу известно.

Начались ссоры. Большие, болезненные. И всё это происходило на глазах у детей. Алекс и Джесси не раз видели, как отец поднимает руку на их мать. Иногда — и на самого Алекса, когда тот вставал на её защиту.

Но каждый раз она прощала его. Она не хотела, чтобы дети росли без отца. Сама ведь знала, как это — быть одной.

Конечно, это было ошибкой. Лучше расти без отца, чем с таким. Но в тот момент у них не было другого выбора. Без него — ни денег, ни крыши над головой. Может быть, они действительно оказались бы на улице. На холодном асфальте, прижавшись друг к другу, умирая от голода. И тогда их бы тоже увезли в чёрных мешках.

Так думала их мать.

Алекс всегда был защитой для сестры. Когда у Джесси случались истерики, он держал её за руку, отвлекал, успокаивал. Даже когда сам был на грани. Он чувствовал, как мир трещит по швам, но держался — ради неё.

Он всегда знал, когда нужно перевести тему, отвлечь, придумать что-то. Только бы она не вспоминала. Только бы не всплыли те самые сцены.

Алекс тоже хотел забыть. Навсегда.

Со временем отец потерял и семью, и работу. У них не осталось выбора — пришлось продать дом и купить что-то скромное, но хотя бы приличное.

Так они оказались здесь. В Миталуре. Новый дом, новый город. И у Алекса внутри теплилась надежда: может быть, теперь всё станет иначе. Может, отец всё поймёт. Может, станет хорошим отцом…

Алекса часто дразнили за то, что он — метис. Несмотря на все разговоры о толерантности, всегда найдутся те, кто презирает за внешность. Постепенно он начал ненавидеть свою внешность. Каждый раз, глядя в зеркало, он спрашивал: «Почему я должен это терпеть? Разве я виноват, что таким родился?»

А каково тем, кто родился с особенностями?.. Даже думать страшно.

Но, глядя на Джессику, он понимал: он не урод. Уродами были те, кто издевались. Его сестра — красивая, яркая, уверенная. Она принимала себя. Любила себя. Такой, какая есть.

Глава 1. Начало новой истории

Наступило раннее утро, ничем хорошим не предвещающее. Джессика проснулась раньше Алекса и не стала будить брата — она знала, что он снова засиделся у окна допоздна.

Первым делом она спустилась на кухню и поставила вариться кофе — Алекс обожал его. Приготовив завтрак для себя и брата, она поднялась наверх, чтобы разбудить его. Пока тот лениво вставал с кровати, Джессика выбрала ему одежду и принялась завтракать. Омлет получился мягким, пышным, тающим во рту. А с прохладным апельсиновым соком — просто восхитительно.

Иногда Джессика напоминала ему мать. Она была рядом, заботилась, следила — ведь кто, если не она? Их мама будто потухла… словно забыла, что у неё есть семья. Может, поэтому Джесси так быстро повзрослела. Хотя, пожалуй, в этом было и своё проклятие — её юность уже не будет такой же, как у сверстников.

Алекс, наконец, спустился и, сев за стол, тепло сказал:

— Спасибо.

Они доели завтрак в тишине. Джессика не решилась расспрашивать брата, почему он снова не спал. Она понимала: его терзал переезд и мысль о первом дне в новой школе. Вместо лишних слов — просто обняла его на прощание. Она знала: он справится. Всё-таки это уже десятый класс.

Крикнув родителям, что уходят, они вышли из дома и сели в школьный автобус. Алекс напряжённо ожидал взглядов, шепотов, насмешек… но — ничего. Все продолжали болтать и заниматься своими делами.

С облегчением он выдохнул и прошёл дальше, заняв свободное место. Однако его сосед явно был недоволен. Он уже было открыл рот, чтобы рявкнуть, но, увидев Джессику, резко отвернулся с явным раздражением. Не лучшее начало дня.

До школы ехали около пятнадцати минут. Миталура — городок небольшой, скорее узкий, чем тесный. По бокам — густой лес, за ним — горы. Посередине города протекала горная речушка, делившая его на восточную и западную части.

У входа в школу стоял солидный, невысокий мужчина. Это был Майкл Дорини — директор. Он всегда с радостью встречал новеньких: приезжие ученики были в этом городе редкостью. Майкл любил проводить им короткую экскурсию — втайне надеясь, что ученики смогут полюбить это место, как он сам.

Но сейчас была торжественная линейка:

— Доброе утро, дорогие ученики! — воскликнул он с воодушевлением. — Вот и настал новый учебный год. Для одних — первый, для других — последний…

Большинство школьников не слушали — перешёптывались, улыбались. Кто-то радовался возвращению, кто-то — наоборот.

После длинной и скучной речи все стали расходиться по своим классам. В этот момент взгляд Майкла упал на Алекса и Джессику. Он подошёл.

— Алекс и Джессика Уильямс?

— Да, всё верно. Я Алекс, это моя сестра Джесси, — подтвердил парень, как будто директор сам не может отличить их.

— Рад видеть вас в нашей школе. Надеюсь, она вам понравится. Пусть этот год будет для вас лёгким.

— Надеемся, — ответил Алекс. — Вы проводите нас до классов?

— Конечно. Прошу за мной, — с улыбкой сказал директор.

По дороге он рассказывал о школе и её достижениях. Честно сказать, некоторые из них звучали как преувеличение, но спорить не было смысла. Джессика чувствовала на себе взгляды: если учеников ведёт сам директор, значит — новенькие. Её немного смущало внимание, но она молчала.

Майкл показал столовую, спортзал, раздевалки и туалеты. Затем они поднялись на второй этаж. Первый кабинет был для Джессики. Директор вошёл с ней, познакомил с учителем и одноклассниками. Джесси пошла в шестой класс.

Алекс остался ждать снаружи. Он чувствовал, как внутри всё сжимается. Сердце колотилось, ладони вспотели. Он снова чувствовал себя одиноким. Мимо проходящие ученики казались враждебными. Он вздохнул с облегчением, когда появился Майкл.

— Не волнуйся, твоя сестра попала в лучший класс. Её никто не обидит, — мягко сказал директор.

— Я в этом не сомневаюсь, — усмехнулся Алекс. — Думаю, она за день со всеми подружится.

— Верю, — кивнул Майкл и повёл его дальше.

Чем ближе был кабинет, тем сильнее хотелось развернуться и убежать. Шестнадцать лет, десятый класс — а он боится… боится людей.

В голове всплывали воспоминания о прошлой школе. Тогда он был дружелюбнее. Были друзья, шутки, смех. Но и… они. Те самые ребята, что держали в страхе весь класс. И за любое непослушание могли избить — и никто не остановит.

Когда-то Алекс и его друзья играли в салки на перемене. Он был медлителен, но хитёр — часто побеждал. Было весело. Пока в класс не вошли те самые — засранцы. Один из них схватил его друга и начал издеваться.

— Отстань! Что вы к нам пристали?! Завидуете, что нам весело? — воскликнул Алекс.

В ответ парень схватил его за волосы и стал мотать из стороны в сторону:

— Кто тебе слово давал, узкоглазый?! Совсем страх потерял?!

Друзья Алекса стояли в стороне. Молча. Не вмешивались. Сердце разрывалось не столько от боли, сколько от предательства.

— Ха-ха-ха! Разнылся! Глазки сжались — хоть что-то видишь, щёлочка? — издевался тот.

— Проваливай, чтоб глаза мои тебя не видели! Если, конечно, найдёшь дорогу! Ха-ха!

Алекс выбежал. Бежал без остановки. Упал на чей-то газон. Он ненавидел всё: день, людей, школу, свою внешность.

Почему люди ненавидят других за то, что они другие?..

Сейчас он стоял у двери нового класса. А вдруг всё повторится? Сердце стучит сильнее. Но он остаётся. Директор открывает дверь.

— Доброе утро. Представляю вам нового ученика — Алекса Уильямса, — сказал Майкл и, кивнув преподавателю, вышел.

— Проходи, не стесняйся. Садись на любое свободное место, — сказала учительница.

Алекс заметил парня неподалёку от входа — зелёные глаза, тёмные кудрявые волосы, опрятный вид. Было в нём что-то притягательное. Может, подружатся?

Алекс начал раскладывать вещи, стараясь не задеть «личную зону» соседа. Но тот опередил:

— Привет! — с улыбкой сказал он.

— Привет. Я Алекс. Из Оттавы.

— Рад знакомству, Алекс из Оттавы! Я Марк. Родился и вырос здесь, — с гордостью сказал он.

Глава 2. Новые знакомства

Буквально через час после возвращения Алекса домой счастливая Джесси направилась на кухню. Родители и брат уже сидели за столом в ожидании девочки. Пригласив её сесть рядом, они продолжили обсуждение прошедшего дня. Ребята пересказали впечатления о школе, только теперь уже для отца. И пусть выражение его лица порой говорило «мне всё равно», он всё же слушал — или делал вид, что слушал.

Когда рассказ подошёл к концу, Алекс наконец задал вопрос, который давно мучил его:

— Может, вы всё-таки объясните, почему мы так резко изменили свою жизнь? Мы что, не могли переехать раньше, а не за день до начала учебного года, в День труда? — раздражённо спросил он.

— Тебя это действительно волнует? — спокойно отозвался отец, не поднимая глаз.

— Представь себе. Почему мы должны из-за тебя крутиться как белки в колесе? И даже тогда ты не удосужился помочь маме разобр...

Он не успел договорить — по столу ударил кулак, и по кухне пронёсся крик:

— Не смей говорить со мной в таком тоне! Да если бы не я, тебя бы вообще не было! Жил бы с матерью в подворотне, в лучшем случае!

Отец резко встал, опрокинув стул, и вышел, громко хлопнув дверью. Мать молча сидела, пытаясь сдержать слёзы. Голос её дрожал, но она старалась говорить спокойно:

— Уже поздно. Идите спать, вам рано вставать завтра.

Алекс встал и взял Джессику за руку. Она шла неохотно. Ей хотелось развернуться, обнять маму, спрятать её от этого мира. Но она ушла. Как только дети поднялись наверх, женщина заплакала — тихо, не издавая ни звука. Для своих детей она готова на всё. Пусть и не всегда у неё это получается.

Алекс, едва зайдя в комнату, бросился лицом в подушку и тут же уснул. Этот день его вымотал. За окном — уже глубокая ночь. Интересно, сколько они сидели на кухне?

Джесси тихо села рядом. Она поглаживала брата по спине — то ли пытаясь успокоить его, то ли себя. Возможно, и то и другое. Убедившись, что он спит, она укрыла его одеялом, прошептала «спокойной ночи» и легла в свою постель. Заснуть не получалось. Мысли кружились в голове, как назойливые мухи. Её ранило всё, что происходило за столом. Почему взрослые не могут быть добрее, особенно к своим детям? Почему семья, вместо того чтобы быть опорой, причиняет боль?

Ей хотелось мира. Не только в доме, но и во всём мире...

Утром брат с сестрой проснулись неохотно — снова школа. Позавтракали, оделись и вышли на улицу. Как и вчера, их никто не проводил. Казалось бы, к этому пора привыкнуть… но нет.

Возле дома их уже ждала Эйми. На этот раз она была не одна. Рядом стояла высокая красивая девушка — примерно метр семьдесят, с густыми тёмными волосами, завивающимися, словно волны в ясный день. Глаза глубокие, тёмные, но улыбка — светлая, как утреннее солнце.

— Хей! Привет, ребята! — радостно махнула рукой Эйми.

Джесси тут же подбежала к подруге и впервые с момента знакомства обняла её — теперь их не разделял забор.

— Привет, Эйми! Я так рада тебя видеть! Это твоя сестра? — спросила она, с любопытством разглядывая девушку.

— Привет, крошка. Я Шерил, старшая сестра этой хулиганки, — кивнула та на Эйми. — А ты у нас кто?

— Джессика. Можно просто Джесси, — с улыбкой представилась девочка и протянула руку.

Алекс молча наблюдал. Его лицо оставалось безучастным. Внутри — гнев и раздражение. Он всё ещё переживал из-за отца и не хотел ни с кем сближаться. Но вчера он невольно провёл хороший вечер… и это не давало ему покоя.

Сделав глубокий вдох, он коротко бросил:

— Алекс.

— Приятно познакомиться, Алекс. Ты же одноклассник Эйми? — уточнила Шерил, но, поняв, что рукопожатия от него не дождётся, не стала настаивать.

— Верно. Мы с Эйми и Марком в одном классе.

— А Саймана, случайно, не встречал? — удивлённо спросила девушка. — Старшего брата Марка?

— Слышал о нём. Эйми рассказывала, — ответил Алекс. — Они друзья?

— Больше, чем друзья, — мягко улыбнулась Шерил.

Вчетвером они отправились к автобусной остановке. Алекс не понимал, зачем с ними идёт Шерил, но решил не задавать вопросов. В автобусе они болтали обо всём. Джесси успела рассказать Шерил половину своей биографии. Шерил слушала с интересом, а потом поделилась своим:

— Училась на дизайнера, хотела стать стилистом. Планировала поступать в Торонто, но осталась здесь — ради Эйми. Может, потом всё-таки уедем вдвоём.

— Вот почему вы с Эйми одежду создаёте! — восхищённо сказала Джессика. — Это так круто!

— Ты ей уже всё успела рассказать, а? — рассмеялась Шерил. — За тобой не углядишь.

Джесс захихикала своим заразительным смехом, и даже Алекс улыбнулся. Шерил посмотрела на него — впервые она увидела, как он улыбается. Что-то в этом взгляде изменилось. Он тоже смотрел на неё… иначе. Словно впервые не стыдился. Он не мог отвести взгляд. Было ощущение, будто он утонул в её глазах.

Автобус остановился. Все начали выходить. Шерил попрощалась:

— До встречи, ребята. Мне пора.

— Пока, Шерил. Хорошего дня, — тепло сказал Алекс.

Она подмигнула ему и скрылась. Эйми и Джесс тут же переглянулись и ехидно хихикнули.

Шерил на улице уже ждала Саймана — высокого, подкачанного парня с короткими тёмными волосами и пронизывающими голубыми глазами. Он сдержанно улыбнулся, приобнял девушку за талию, и они вдвоём ушли, бросив на прощание пару слов Марку. Алекс провожал их взглядом, задумчиво наблюдая за их уверенной походкой.

— Привет, ребята, — тихо произнёс Марк, подходя ближе. Его взгляд метался в сторону, где исчезали Сайман и Шерил. Он выглядел обеспокоенным — будто боялся, что брат увидит его здесь, среди младших.

Алекс, уже в хорошем настроении, подошёл к нему с тёплой улыбкой и крепким рукопожатием.

— Привет! Рад тебя видеть.

Эйми тоже поздоровалась и крепко обняла парня. Без лишних слов вся троица направилась к школе.

День прошёл спокойно. Ни тени волнения, ни намёка на неприятности. Всё-таки Канада — безопасная страна. И пусть в каждом уголке мира найдутся свои «паразиты», в Миталуре, казалось, их не было совсем.