Тайна золотого кочета

1. Атака

Тетива щёлкнула по наручу хлестко и отрывисто. Один из караульных осел, схватившись за горло, пробитое стрелой. Я уже бежала, отбросив лук в траву и на ходу выхватывая стилет. Выпитое загодя зелье стремительности разливалось по телу, наполняя мускулы мощью и нечеловеческой скоростью.

Точный выпад – клинок входит в щель кирасы, как ключ в замок, – и второй противник повержен.

«Получится! Может, все же получится войти тихо!» – мелькнула у меня мысль, словно звезда, сорвавшаяся с черного бархата небосвода. Я все еще сержусь на Марка, настоявшего на атаке с ходу, без предварительной разведки. В который раз за последний месяц «да» одного столкнулось с «нет» другого. И в который раз спор решился по заведенному между ними обычаю – броском каменных рун. Марк выиграл. Мне пришлось оживить знак «Тлоу», вытатуированный на ладони, напоив его собственной кровью. То же проделал и Марк, только крови у него ушло больше: ему нужно было наполнить силой не только руну «Бирн», но и грозную секиру, испещренную вырезанными друидами символами.

– Трево… – прохрипел третий караульный, не замеченный мной ранее.

Марк не дал ему закончить, оборвав жизнь служителя тьмы коротким ударом охотничьего ножа. Но было уже поздно.

Двор крепости мгновенно заполнили приспешники графа Дукко.

Дюжий громила, заметив нас, размахнулся неповоротливым, но сокрушительным боевым молотом.

– Тлоу! – с выдохом выпустила я силу магического знака.

Верзилу отбросило словно соломенный куль, прямиком под удар уже изготовившегося Марка.

– Вжжжух! – отчаянно прошелестела секира, распластав воздух. И не только его. Пришлось прыгать, закручивая тело в спираль, чтобы не запнуться о поверженного мужем охранника. Дуговой удар лезвием стилета перебил артерию куда более проворного, чем молотобоец, мечника – тот не успел воспользоваться преимуществами своего длинного оружия. Как и алебардист, которому я, не теряя темпа, рассекла штанину у паха, а заодно и бедренную артерию. Еще до того, как он рухнул в придорожную осоку, я уже нависала над ним тенью, направляя острие в сочленение позвонков.

– Бирн! – справа взревел Марк, словно марал во время гона. Яростная взрывная руна разметала на куски плоть смуглого гиганта-южанина, набегавшего на него. Великан был прикрыт лишь леопардовой шкурой.

«Фу, Марк!» – обрывки зловонной ткани, уже тронутые магическим некроморфозом, осыпались на меня скользкими, вонючими ошметками. Увидев этого голиафа, я сразу поняла: без магии трансформации не обошлось. Слишком бугристые мышцы, запредельный для южанина рост и безумный, лишенный всего человеческого взгляд. Дальше пришлось сражаться, сдерживая рвотные позывы и все больше ожесточаясь. Я наносила удары и рунические толчки направо и налево. Брызгала кровь, смачно шмякались о камень стены тела. Пели в унисон секира мужа и мой короткий клинок.

Через несколько минут все было кончено. Странно, но никто в горячке схватки то ли не успел, то ли не сообразил пустить в ход ни оружие дальнего боя, ни дистанционную магию.

Объяснение нашлось почти сразу, стоило нам с Марком подняться на невысокую стену крепости. В спинах арбалетчиков торчали стрелы. Боевой маг, картинно раскинув руки, валялся внизу, сброшенный со стены лазутчиком. Или лазутчиками. Кровь из разбитой головы уже наполовину пропитала его роскошную бирюзовую мантию, и теперь тело волшебника напоминало так и не расправившую багрово-лазоревые крылья бабочку.

– Идем в главную башню, – прорычал Марк, весь в алых брызгах.

– Не перезарядив амулеты? Без зелий? Нет! – возразила я.

– Да, Ингиз, да! – в глазах мужа сверкнула ярость. Нет, ему явно нужен отдых от всех этих битв и приключений! Он нам нужен!

– Хорошо, веди, Марк! – на споры и руны уже не было времени. Кто-то должен уступить.

– Ты заметила оперение стрел?

– Синее перо у торца?

– Да. Знаешь, у кого такие?

– У личной охраны сводного брата барона Дукко, Керка.

– Верно!

2. Расследование

Основательная дверь главной башни оказалась распахнута настежь. Я невольно поискала взглядом следы магических печатей – они обычно выдают себя едва заметным свечением: у грозовых оно серебристо-голубое, у огненных – багряное, у ледяных – жемчужно-молочное. Бывают и более мощные ловушки, против которых обычные защитные амулеты бессильны, но их маскируют тщательнее, иначе магия выдает себя сама. Даже у простого крестьянина сработает чутье, когда волоски на руках встанут дыбом, а в воздухе разольется неприятный душок смерти. Что уж говорить о дозорных Ордена, о нас с Марком.

Необычно, но западни не было. Я перепроверила кристаллом обнаружения – ни следа чародейства.

Чуть отошедший от боевой горячки Марк двинулся вперед охотничьим накатом, внимательно осматривая стены и лестницу. Ничего. Лишь раз встретился оброненный изящный кинжал, видимо, скатившийся сверху. Элегантная вещь из хорошей стали всегда в цене, но сбором трофеев мы займемся на обратном пути.

В гостевой зал башни мы вошли крадучись. Я держала наготове еще две колбы с зельями. Второй раз подряд стать стремительной уже не получится – а жаль. Зато в запасе оставались «Чешуя дракона» и «Глаз филина». В башнях всегда есть чем порезаться, и там часто бывает темно. Но приготовления оказались излишними.

Зал был заполнен телами поверженных воинов. Телохранителей Керка можно было узнать по тонкой синей пряди в волосах. Их было четверо. Защитников барона, больших и мускулистых, но, судя по всему, не слишком подвижных, насчитывалось шестеро. Все они были в шкурах хищных кошачьих: рыси, пумы, даже дикого болотного кота – его меха хватило лишь на набедренную повязку.

Сам барон Дукко восседал на резном стуле, заменявшем ему трон. По злой иронии он так и остался сидеть там, пришпиленный, словно жук булавкой, тонким мечом. Фамильным мечом с гардой, украшенной изображением золотого петуха. Такое оружие могло принадлежать только… А, вот и он. Керк. Посиневший, с жуткой гримасой на лице. Грозовой разряд настиг его – скорее всего, исторгнутый артефактом. Я поискала глазами источник. Ну, конечно. На запястье владетеля башни красовался серебряный браслет с истощенным камнем Силы и выгравированной молнией. Новодел, довольно грубой работы. Возможно, потому он и не успел поразить недруга хозяина, прежде чем сводный брат вонзил ему в сердце тот самый фамильный клинок.