Тайная хозяйка Проклятого Замка

Глава 1. Другой мир...

Последние минуты жизни я помню довольно плохо. Снег в лицо, сугробы по щиколотку, ветер отчаянно морозит щеки. А я бреду по вечернему городу, отчаянно мечтая поймать такси.

Задержалась на работе: пришлось оперативно дописывать сразу дюжину статей для нового выпуска интернет-журнала…

Дома меня никто не ждал, спешить было некуда, но в тот вечер больше всего на свете я мечтала как можно скорее попасть домой. Хотелось отогреться, расслабиться в большой мягкой кровати, ощущая тепло новехонькой пижамы. Мне было сорок, но чувствовала себя так, словно отжила почти весь век…

Отчаянный визг тормозов ворвался в мои приземленные мечты слишком неожиданно. Я вздрогнула и машинально попятилась, но меня тут же ослепило яркими огнями фар, мгновенно отшвырнуло прочь мощным сокрушительным ударом, окатило безумной болью, после которой довольно быстро наступила полнейшая темнота.

Очнулась через какое-то время в странной темной комнате с приземистым деревянным потолком и изумлённо вдохнула неприятный несвежий воздух.

Где я? Что вообще происходит???

Попыталась присесть, но тело подчинялось плохо. Все кости болели, мышцы тоже. Словно меня пожевал кто-то гигантский, а потом немилосердно выплюнул. С груди соскользнуло старое, местами рваное одеяло, а я шокировано уставилась на своё обнаженное тело, которое… было очевидно не моим.

Тонкие белые руки, маленькая, фактически подростковая грудь, торчащие ребра – это была однозначно не я, потому что в своей настоящей жизни мне стоило бы потерять килограммов пять, да и бюстом природа не обидела.

Пошевелила пальцами, но они послушно задвигались, как родные, и я впала в настоящий ступор.

Когда кожа отчетливо покрылась мурашками от холода, я поспешила прикрыться одеялом и огляделась.

Комната напоминала самую настоящую избу из старинных сказок. Стены были бревенчатыми, неотесанными. Пол каким-то тёмным, грязным, словно давно не знал мокрой тряпки. Единственное окно оказалось закрыто ставнями. И только небольшой очаг наполнял помещение приглушенным светом.

Вдруг открылась приземистая дверь, и на пороге появилась очень древняя старуха.

Она блеснула умом и настороженностью в прищуренных глазах, и мне стало нехорошо от такого взгляда.

- Оклемалась, дуреха? – проскрипела она, подходя ко мне ближе. – Кто же в восемнадцать лет начинает обряд поиска душ? Надо было годков пять хотя бы обождать… - голос старухи тёк миролюбиво, но глаза по-прежнему поблескивали хитро, пытливо и подозрительно. – Итак, немедленно скажи своё имя! Не вселился ли в тебя кто другой?

Я вздрогнула, когда в разуме, где-то на задворках, шевельнулась подозрительно справедливая, но неприятная мысль. Правда, она тут же исчезла, оставив после себя лишь легкий след беспокойства.

- Инга зовут… - ответила приглушённо и голоса своего не узнала. Тонкий, мягкий – он прозвучал просто пугающе для ошеломлённой меня.

Блин, да что же происходит-то? Где я???

- Верно, ты Инга… – ответил старуха задумчиво. – Вселился бы чужак, еще целый месяц твоих воспоминаний читать бы не смог… Значит… не успел никто занять твое тело, - выдохнула старуха облегчённо. — Это очень хорошо. Больше никогда не делай так, девчонка! А не то погибнешь и отдашь своё тело другой душе! Можешь ведь и демона так хватануть! А уж если кто займет тебя без спросу, люди, прознав, убьют твоё тело и даже расспрашивать ни о чем не станут. Народ у нас пуганный, переселенцев с иного мира никогда не пощадит, даже если будет шанс вернуть твою душу на место. Как пить дать, сожгут или утопят…

Меня затопил настоящий ужас.

После этих слов я осознала точно: моя душа переселилась в чужое тело после смерти на Земле! О Боже!!!

Руки дрогнули, голова закружилась, но я всеми силами постаралась скрыть собственную панику. Слова старухи уже очень глубоко вошли в мое сердце: если кто узнает, что в этом теле новая душа, убьют не раздумывая!

А умирать дважды за этот день мне точно не хотелось.

Никто не должен узнать! Никто…

***

Старуху звали Вирига, и она была знаменитой знахаркой. В свои сто пять лет еще живенько бегала по деревне, обходя больных и проверяя скот на наличие порчи.

Бывшую хозяйку тела звали Инга, как и меня на Земле, и это совпадение изумляло. Оно же и спасло от разоблачения. Правда, на этом сходство между нами заканчивалось. В прошлом я была высокой брюнеткой со склонностью к полноте, здесь же оказалась… стройной блондинкой с огромными «оленьими» глазами ярко-голубого цвета, юным кукольным лицом поразительной красоты и длинными, почти до колен волнистыми волосами.

В общем, в кусок разбитого зеркала я шокировано всматривалась больше часа. Просто куколка! Совершенно естественная и природная красота!

А еще мне снова было восемнадцать.

Это открытие поражало не меньше внешности. Снова юность? Снова нет даже двадцати, хотя на днях мне точно исполнилось все сорок?

Правда, остальное в этом мире ничуть не радовало.

Выйдя да порог избушки, я очутилась в заснеженной деревне, принадлежащей, очевидно, махровому средневековью. Ни о каких благах цивилизации не было и речи. Нужники во дворе, отсутствие водопровода, канализации, элементарных удобств. Грязь, нищета, очень скромное питание…

О небо! Это будет трудно…

Вирига нашла для меня старое платье в заплатах, штаны, платок и очень грязное пальто. Надевать всё это было противно, но у меня не было никакого выбора.

Единственное, что доставляло хоть какое-то удовольствие, так это запах лекарственных трав, который пропитал всю избушку. А ещё горячий очаг, рядом с которым хотелось просто уснуть.

Каждое утро я набирала в деревянное ведро снег, растапливала его в доме и обтиралась этой водой на манер купания. Вирига ворчала, называя сумасшедшей, а я аккуратно объясняла всё тем, что после обряда, который, как оказалось, провела несмышлёная Инга, у меня чесалось всё тело.

- В одежду рижму положи... – бросала мне на это старуха. – Эта травка и насекомых отвадит, и кожу исцелит от любого недуга...

Глава 2. В замке...

Старуха смиренно попросила молодого воина подождать снаружи, а сама открыла старый сундук. Когда она достала на свет Божий слегка мятое, но вполне себе новое платье и мягкий белый плащ из шерсти, я изумленно распахнула глаза. Эти вещи вообще не вязались с той нищетой, что царила вокруг.

- Пять лет назад мне было видение, где Всевышний приказал подготовиться и купить это. Я послушалась и купила. Теперь знаю, что для тебя. Настало твое время, девочка. Надевай!

Когда же я поспешно облачилась в платье, то поняла, что оно мне удивительно впору.

По спине пробежали мурашки благоговения, и я невольно подняла глаза к потолку.

Небо знало, что я буду тут? Или всё это предназначалось местной Инге?

Вопросы остались без ответа, потому что нетерпеливое сопение за окном заставило поторопиться. Под платье я надела пару шерстяных штанов, сверху старое пальтишко, на голову – платок, но плащ с широким капюшоном так изящно прикрыл всё это нищее безобразие, что я все равно показалась себе принцессой.

Вот только радости от этого не чувствовала.

Развернулась к знахарке и посмотрела в ее печальные глаза.

- Спасибо, - прошептала ей. – Надеюсь, я скоро вернусь…

- Не забывай, что наша сила растет только тогда, когда мы кому-то служим. Именно служение залог твоей безопасности, произнесла Вирига хриплым голосом. - Но будь осторожна. Доверять никому нельзя. Старайся ни с кем не сближаться и всегда береги спину. Люди часто подозрительны и готовы обвинять знахарок во всех грехах. А еще не бойся. Смотри прямо и не стесняйся своей власти. Мы стоим на страже Всевышнего и кланяемся только Ему…

Слова старой знахарки молниеносно высеклись на скрижалях моего сердца. Я чувствовала всей душой, что она права и что я должна быть послушной её предупреждению. Сунув в мои руки набитую всем необходимым сумку, старуха отвернулась и поспешила к очагу, показывая этим, что наше прощание закончено.

Я же с волнением вышла на обледенелый порог…

***

Стальные руки сжимали меня кольцом, заставляя чувствовать напряжение: черноволосый воин бесцеремонно усадил меня перед собой на лошадь и резво тронулся в путь.

С ним было еще пятеро воинов – таких же хмурых, крепких и молчаливых. Я остро чувствовала... неприязнь, исходящую от этого незнакомца, и желала, чтобы наш путь закончился поскорее.

Напряженная спина касалась его груди. Мне было тепло, хотя холодный ветер усиленно крутил в воздухе мириады снежинок. Однако воин презирал меня, я чувствовала это буквально кожей, что жутко портило и без того напряженную обстановку.

За что? Неужели народ, пользуясь услугами знахарок, при этом испытывал к ним такое отвращение?

К счастью, уже через час вдалеке показался большой белый замок, стоящий на некоторой возвышенности. Больше десятка остроконечных башенок окружили его по периметру, а высокие каменные стены казались неприступными.

Со скрипом открылись огромные ворота, и отряд всадников резво заскочил вовнутрь.

Что меня поразило сразу, так это большое количество солдат, вооруженных мечами и копьями. Воины поспешили выровняться и отдать честь вновь прибывшим, из-за чего я сделала вывод, что кто-то из моих сопровождающих был их командиром.

Черноволосый мужчина спешился первым, после чего бесцеремонно подхватил меня за талию и буквально стянул в седла. Я едва не вскрикнула от неожиданности, но меня быстро поставили на землю, отдали тугую суму в руки и посмотрели строго в глаза.

- Запомни, знахарка! – произнес воин строго. – Ты останешься жива только в том случае, если будешь послушна князю. Любое неповиновение приведёт на плаху, и способности тебя не спасут! Иди, князь призовёт тебя к себе завтра!

С этими грозными словами брюнет подозвал к себе одного из воинов и приказал ему отвести меня куда надо, а я поняла, что уже давно не дышу.

Этот воин занимает весьма высокое положение и откровенно не любит таких, как я.

Кажется, я все больше хочу отсюда сбежать…

***

Комнатка, которую мне выделили, была холодной и темной. Хорошо, хоть свечу выдали, ведь за окном опускался вечер.

Узкая лавка с соломенным матрасом отныне должна была служить мне кроватью. Потрепанный деревянный стол ютился у окна, в углу стояло отхожее ведро и кувшин с водой.

Посмотрев на всё это, я приуныла. Избушка Вириги казалась даже более гостеприимной хотя бы потому, что там было тепло. Замок же был пропитан холодом, который пробирал до костей.

Я скинула плащ, но снимать пальто не решилась.

Улеглась на койку и уставилась в потолок, на котором застыли капельки воды. Как похоже на темницу!

Боже! Почему я здесь? Почему попала в этот мир???

Смогу ли перенести настолько жуткие условия, по сравнению с которыми даже деревенский домик кажется хоромами???

Вдруг дверь со скрипом приоткрылась, и в проходе появилась незнакомая девушка.

- Извини... – смущенно проговорила она. – Ты уже отдыхаешь… Я просто решила познакомиться. Можно?

Я настороженно присела на койке, а потом утвердительно кивнула.

Девушка вошла и остановилась посреди комнаты, вынуждая и меня встать.

- Мое имя Линда, - произнесла она приглушенно. – А это правда, что ты знахарка?

Я утвердительно кивнула.

- Ну надо же! - удивилась она. – Такая юная и такая красавица! Обычно знахарки стары и уродливы…

- Мое имя Инга, – представилась я. – И ты тоже… очень красивая.

Да, девушка была действительно весьма хороша: высокая брюнетка, большеглазая, с хорошей фигурой… Да и одета была в приличное по местным меркам платье.

Линда улыбнулась.

- Спасибо, - произнесла она. – Ты мне нравишься! Кстати… наверное, тебе не по нраву эта комната?

Я удивилась: и как она поняла?

- Так и есть… - ответила честно. – Здесь холодно, мокрый потолок... б-р-р…

Девушка задрала вверх голову, а потом нахмурилась.

- Скоро всё изменится, обещаю... – произнесла она вдруг, а я решила, что таким образом она просто меня ободряет.

Глава 3. Светлейший князь...

С утра пришлось воспользоваться отхожим ведром и умыться ледяной водой из кувшина. Но в комнате было действительно очень тепло, и я с удивлением сняла с себя штопанное пальто, оставшись только в одном платье. Распустила волосы и начала расчесывать их костяным гребнем, наблюдая, как солнечные лучики утреннего солнца игриво поблескивают на длинных золотистых локонах.

Юная Инга была действительно чудо как хороша. Хотя и выглядела совсем ребенком. Тепло, разливающееся по комнате, об источнике которого я могла только гадать, улучшило мне настроение. Может, всё не так уж плохо, и я быстро привыкну к этому замку, а потом, сделав работу, возвращусь в деревню. Несмотря на то, что я пробыла в этом мире всего две недели, осознала, что начала потихоньку к нему привыкать.

Вдруг дверь, не имеющая даже элементарного крючка, чтобы я могла запираться, резво открылась, и на пороге замер… тот самый воин, который вчера проводил меня в эту комнату по приказу чернявого командира.

Я испуганно обернулась к нему, взмахнув золотистыми волнами волос, и уставилась на парня. Тот замер на месте, зачарованно открыв рот.

Вчера в спешке и в полумраке я не рассмотрела, что он довольно-таки молод и хорош собой. Парень был шатеном со слегка вьющимися волосами, которые обрамляли узкое лицо. Черты его выглядели гармоничными, хотя и несколько крупноватыми. Серые глаза были большими и круглыми или же... он был просто весьма удивлен.

Одежда стражника состояла из широких штанов и длинного мехового полушубка, затянутого поясом. На этом поясе висели ножны для короткого меча, а на ногах поблескивали от нерастаявшего снега черные кожаные сапоги. Меховую шапку парень держал в руках, но она вдруг выпала из его разжавшихся пальцев, наконец-то вынудив отойти от первого шока.

Воин стремительно наклонился и поднял свой головной убор, а щеки его густо заалели. Наверное, перегрелся чуток...

Я смутилась, лишь догадываясь о причинах подобного поведения. Неужели он... восхищен? Конечно, мое новое тело действительно было весьма привлекательном, но... не настолько же!

- Простите… э-э-э… - пробормотал он, совсем уж скуксившись. – Великий князь зовет вас….

Услышав об этом, я забеспокоилась и поспешила заплести косу. Так как парень продолжал пялиться, я строго посмотрела на него и попросила подождать снаружи.

Воин неловко развернулся и едва не въехал носом в дверь, после чего с нелепым бормотанием вывалился в коридор.

Я усмехнулась. Не привыкла, конечно, к подобной реакции, но… не могла не признать, что поражать воображение мужчин было чертовски приятно!

Закончив с волосами, я собралась надеть пальто, но потом передумала и набросила прямо на платье свой пушистый белый плащ с капюшоном. Такой мягкий и приятный, что становилось уютно только от одного соприкосновения с ним….

Выходя в коридор, я поставила себе целью обязательно придумать, как запираться. "Потребую сделать мне крючок", - решила я и остановилась около стражника.

Тот бросил на меня лишь мимолетный взгляд и снова смутился. Потом попросил идти за ним и поспешил вдоль по коридору уверенным мужским шагом.

Я едва поспевала за ним, пытаясь рассмотреть окружающее.

В коридорах меня снова объял холод, но плащ неплохо сохранял тепло. Каменная кладка быдла такой старой, что местами не хватало по полкирпича. Довольно редко под потолком были воткнуты факелы, освещающие дорогу, ведь окон вдоль нашего пути не встречалось.

Пару раз мимо проскользнули служанки – какие-то испуганные и нелюдимые. Только я не поняла, кого же они всё-таки боялись: стража или меня…

Наконец мы остановились перед огромными двустворчатыми дверьми, которые посерели от времени, и страж, обернувшись, указал мне на них.

- Проходите! Светлейший князь ждет вас!

В большую комнату с высокими потолками я входила с опаской и волнительно колотящимся сердцем.

Как раз напротив дверей стоял самый настоящий трон, вычесанный из темного дерева и оббитый синим бархатом. На нём, развалившись, сидел крупный седовласый мужчина с накинутым на тело меховым плащом. Его лицо показалось неожиданно знакомым, хотя я точно знала, что видела этого человека впервые.

Его совершенно седые длинные волосы небрежно лежали на широких плечах. Смотрел он на меня хмуро, даже грозно, словно заранее собирался приструнить и подавить авторитетом. Рядом крутился худощавый пожилой мужчина в одежде слуги, но Риг Ларитэ – так звали хозяина замка – жестом отправил его прочь.

Я вздрогнула, ощутив, что стало снова холодно. И не столько из-за температуры в замке, сколько от атмосферы неприязни, которая разливалась вокруг. Точно также меня встретил вчера и молодой воин в избушке Вириги.

Стоп! Кажется, я знаю, почему князь кажется мне знакомым: он удивительно похож на того неприветливого парня…

- Подойди ближе, знахарка! - прогремел густой бас, отразившийся эхом от стен помещения. Да, кроме трона и нескольких гобеленов здесь совершенно ничего не было. Только из два больших застеклённых окон в комнату лился утренний свет.

Я скрепилась и пошла навстречу, решив не снимать с головы широкий капюшон. В нём я чувствовала себя словно под защитой, хотя это было не более, чем самовнушение.

Остановилась в десяти шагах от трона, не отводя от мужчины твердого решительного взгляда.

Снимать покрытие с головы князь от меня не потребовал, потому что сразу перешёл к делу, открывая одну из черт своего характера – прямоту.

- Знахарка! Я ждал Виригу, а получил тебя. Скажу сразу, я не рад, что пришла не она. Старухе я не доверял, а тебе и подавно. Но я готов мириться с твоим присутствием, если ты надлежащим образом исполнишь свои прямые обязанности – победишь болезнь…

Он замолчал, пытаясь прочесть мою реакцию по лицу, но я стойко держала равнодушное выражение и не выдавала своей нервозности.

- Какую болезнь? – уточнила холодным твердым тоном.

- Проклятую болезнь, - вдруг заявил князь, - ту, которая поразила моего сына! Если вылечишь его, озолочу, если же нет… - мужчина угрожающе качнулся вперёд и блеснул прищуренными серыми глазами, - если не сможешь, то, клянусь тебе, что ты в скором времени лишишься головы…

Глава 4. Встреча на кухне...

Заламывая руки, я металась взад-вперёд по своей коморке, как ошпаренная. Местный князь оказался с придурью, потому что сходу начал угрожать смертью1

Блин, да что ж не везёт-то так? Впрочем, Вирига предупреждала, что к знахаркам тут относятся подозрительно и предвзято.

Но ведь это так несправедливо! Значит услугами их пользуются все, кому не лень, а отношение как к врагам!

Идиоты!

Честно говоря, меня одолевала легкая паника. Ведь я в принципе не знахарка. Да, Вирига за две недели успела мне о многом рассказать, да и сама я не совсем уж беспомощная. До того, как стать журналисткой, я готовилась к поступлению в медицинский. Практики у меня, конечно, не было совсем, но голова всё-таки что-то знала. Но ведь здесь всё равно нет нормальных лекарств, и я уж точно не врач….

Честно говоря, я надеялась, что заварю пару травок для местных, отпою, поговорю с кем-то по душам, да отпустят меня обратно. Понадеялась на легкий исход, а оказалось, что жуткое невежество и средневековая жестокость здесь процветали слишком ярко.

Значит... сына княжьего обязана вылечить? А если он заразный? А если не смогу понять, чем он болен? Попытаться бежать сразу? Нет, из этой крепости меня вынесут только вперед ногами…

У-у-у… попала на свою голову!!!

Я давно стянула с себя одну пару штанов, и сбросила плащ: в моей комнатке, в отличие от холодных коридоров и промёрзлого зала приемов, как я окрестила ту комнату с троном, было очень тепло. Лицо раскраснелось от волнения, коса заметно растрепалась. Живот давно урчал от голода, но мне сейчас было не до него…

В дверь в кои-веки постучались. Я даже удивилась, что не стали ломиться, как обычно.

Открыв, я увидела перед собой мнущегося белобрысого подростка с большим подносом всякой разной снеди.

Увидев меня, он залился краской смущения и пробурчал, что, мол, его снарядили принести вот это…

Я мгновенно смягчилась и улыбнулась.

- Спасибо, - проговорила мягко и забрала поднос.

Подросток поспешил сбежать, все еще полыхая яркими щеками, а я продумала о том, что на мужчин здешнего мира я действую что-то совсем уж неправильно…

Закрыла дверь, подпёрла его своей сумкой со снадобьями и уселась за стол, радуясь хотя бы еде. Правда, рассмотрев её повнимательнее, поняла, что она весьма специфична. Во-первых, было много сала – солёного и старого на вид. Я такое даже на Земле не любила, поэтому отставила тарелку с ним подальше. В более глубокой посудине плескался непонятного вида суп. Взяв деревянную ложку сомнительной чистоты, я протерла её подолом собственного платья и осторожно попробовала варево. Было невкусно, пресно и жирно, но… для поддержания сил подойдет.

Хлеб мне тоже не особо понравился. Пах он кисло, выглядел странно. Из чего его пекут? Соленые же огурчики оказались на высоте, поэтому я кое-как затолкала в себя полтарелки супа с кусочком хлеба и огурцами, отчего во рту стало кисло, но в желудке полно.

Да, если это их лучшая еда, то… мне будет трудно.

У Вириги пища выглядела проще, но пахла обычно умопомрачительно. Знахарка часто варила похлебку с грибами и душистый травяной чай. Хлеб у нее тоже получался отменным, а вместо мяса мы ежедневно ели кашу из каких-то бобовых.

Посчитав, что не отнести посуду на кухню будет невежливо, я заново причесалась, накинула на платье плащ и вышла в коридор, держа тяжелый деревянный поднос в руках…

***

В какой стороне находится кухня, я не знала, но надеялась спросить дорогу у первого встречного. Так как через пять минут мне попался сонный страж, то я тут же получила верное направление и уже совсем скоро входила в большое шумное помещение, в котором всё активно жарилось, парилось и шкворчало на все лады.

Кухня представала собой комнату, вдоль которой стояло несколько огромных глиняных печей, которые полыхали огнём так сильно, что у меня по спине мгновенно покатился пот. Распаренные и взмыленные кухарки, а также многочисленные поварята-подростки сновали туда-сюда, таская то чаны с водой, то огромные миски с мясом, то кадки с тестом.

Всем этим безобразием управляла высокая дородная женщина в легкой блузке и совсем уж летней юбке, которая волочилась до самого пола и выглядела дико замызганной по подолу. Грязный фартук прикрывал её большой живот и свидетельствовал о том, что работы через эти руки проходило невероятно много. А учитывая, что в махровом средневековье со стиркой было не очень, то и выглядело теперь всё это, как сущий комар.

Жительница планеты Земля во мне, выросшая со знанием о многочисленных микроорганизмах и бактериях в нечистоплотной среде, определенно передёрнулась. С запозданием до меня дошло, что и с гигиеной рук тут было не особо, а я ведь ела их пищу!

С трудом проглотив комок поднимающейся тошноты, я шагнула вперед, и в этот момент гвалт как по мановению волшебной палочки прекратился. Ко мне повернулись буквально все – и начальница поваров, и ее девушки-помощницы, и поварята с чумазыми носами. Посмотрели так, словно увидели настоящее привидение, а я смутилась. Ведь в этих взглядах, кроме изумления, пылала самая настоящая неприязнь.

Приехали! А этим-то чем я не угодила?

- Привет… - произнесла в тишине, нарушаемой лишь шипением дров в печи, после чего поставила поднос на ближайший стол и добавила: - Где я могу вымыть свою посуду?

Наверное, это был неправильный вопрос. Наверное, я поспешила с налаживанием отношений, потому что главная кухарка вдруг икнула, как объевшийся яблоками гусь, после чего крякнула, как снёсшая яйцо утка, а потом угрожающе гаркнула:

- Знахарка... вон из кухни! Аль беду накликать пришла???

Я опешила от такого приема и замерла истуканом, смотря на грозную женщину и надеясь, что она шутит. Ну не может быть такого, чтобы знахарок не пускали на кухню! Ведь это место всегда было сосредоточием не только обеденных таинств, но и лечебных! Именно здесь готовятся отвары, настаиваются лекарственные сборы, варятся лучшие снадобья. Именно здесь я намеревалась реализовать несколько рецептов, которыми поделалось со мной Вирига…

Глава 5. Козни...

Ворвавшись в кухню, застала ту же картину, что и прежде. На плачущего ребёнка лет трёх вообще не обращали внимания. Лишь девочка-подросток испуганно прижимала его к себе, забившись в дальний угол.

Остальным до них не было никакого дела.

- Оставлю без ужина, Ляна, за то, что за братом не уследила! Чего притащила его сюда? Надо было в комнате запереть… – крикнула в их сторону главная кухарка, ещё не замечая меня, на что девчонка испуганно пролепетала:

- Но ведь он слишком маленький. Его нельзя бросать одного…

- Разбаловала ты его, дура… – рассердилась толстуха. – Думаешь, другие не оставляют своих детей? Взрослым работать надо!

Я совалась с места, поняв, что в этой среде действительно царил полный неадекват.

Девушки-помощницы с визгом расступились, боясь, наверное, моего решительного вида, и только кухарка рассвирепела, цедя в спину сдавленные проклятья.

Но мне было всё равно. Я подбежала к девчонке и быстро забрала у неё с рук хнычущего малыша. Тот прижимал покрасневшую ладошку к груди и отчаянно ронял крупные слёзы.

Быстро оглядев его руку, я поняла, что ожег оказался незначителен, но красное пятно было довольно-таки большим и причиняло малышу сильную боль.

- Быстро, соль! - приказала я перепуганному подростку, и девчонка сорвалась с места, через пару мгновений притащив мне холщевый мешочек с мелкими белыми кристаллами.

Я обмакнула ладошку малыша в бочку с водой, что стояла неподалеку, после чего погрузила её в соль. От влаги соляной слой получился толстым и полностью покрыл рану.

Я добавила ещё немного воды, чтобы соль посильнее растаяла, и посветлевшее лицо мальчика сообщило, что боль пошла на убыль.

Да, это было проверенное, но не самое распространенное средство для облегчения при незначительных ожогах. Если среагировать быстро и посыпать на покраснение слой мокрой соли в первую же минуту, то не будет болезненного пузыря, да и боль уменьшится как минимум вдвое. Этому научила меня бабушка, и подобный метод здорово облегчал жизнь. Бывало, притронешься к раскаленной сковороде по недосмотру, но тут же окунешь палец в мокрую соль – и вуаля!

Малыш перестал хныкать и уставился на меня своими огромными зелеными глазами, в которых еще поблёскивала влага. В его взгляде плескались удивление и любопытство.

Я улыбнулась ему, потом наклонилась к девчонке и прошептала:

- Забежишь ко мне, и я дам успокаивающую мазь. Соль пока не убирай, пусть ребенок походит так некоторое время. Боль скоро окончательно утихнет…

- Спасибо вам… – прошептала девчонка, пряча повлажневшие глаза.

Вдруг что-то со страшным грохотом упало позади нас, и я резко развернулась. Старшая кухарка сидела на полу, раскинув в стороны ноги и испуганно моргая глазами. Вокруг неё разливалось жирное пятно какой-то подливы, которую она каким-то образом перевернула на себя.

- Ведьма… - прорычала женщина, смотря на мня с откровенной ненавистью. – Это всё твои проделки, я знаю!!!

Девицы вокруг зашушукались, и я расслышала фразу:

- Вы видели, видели??? Кастрюля сама сорвалась с места! Это точно колдовство!!!

Я закатила глаза. Поняла, что попала в змеиное кодло, и решительно сжала губы. Не думала, что такое вообще возможно, но в этом замке меня умудрились возненавидеть буквально в первый же день…

***

В комнате по-прежнему было удивительно тепло. Я сбросила плащ, потом сняла шерстяные штаны и покосилась на потолок. Надо же, совершенно сухой и чистый, словно корова языком слизала. Как такое возможно? Самое интересное, что я не вижу, чем именно отапливаются подобные помещения. Чудеса!

«Приключения» в кухне изрядно меня вымотали, поэтому я улеглась на лавку буквально среди бела дня. Но была в одиночестве недолго.

Так как я начала подпирать входную дверь стулом, на сей раз вломиться посетителю не удалось. Уже знакомым голосом «восторженного» стражника этот посетитель сообщил, что очень скоро за мной придут, чтобы отвести к наследнику – княжичу Людвигу. Я поблагодарила, удивляясь услужливости воина на фоне ненависти местных женщин, и быстро приготовилась к «прогулке».

То, что княжич меня вызывает, это хорошо или плохо?

За мной пришли действительно скоро. На сей раз это были две молодые женщины с бесстрастными лицами, за которыми скрывалось очевидное ледяное презрение. Или же банальный страх. Мы шли довольно долго, потом поднимались по винтовой лестнице: видимо, княжич жил в одной из многочисленных башен замка.

Остановившись напротив массивных деревянных дверей, женщины пригласили меня войти. Я робко потянулась к металлической ручке, и дверь поддалась мне с натужным скрипом. Или она безумно стара, или… ею очень редко пользуются. Значит, помещение может быть нежилым. Но как только в моей голове замелькали мысли подозрений, кто-то грубо толкнул меня в спину, и я влетела в огромную пыльную комнату, едва не пробороздив пол своим аккуратным носиком.

Дверь за мной стремительно захлопнулась, и провернулся ключ в замке.

У меня всё внутри похолодело. Я рванула к двери и заколотила в неё кулаками.

- Выпустите меня! Что ты творите???

- Приказ княжича... – хмыкнула одна из служанок. – Таким образом он намекает, чтобы ты как можно скорее отказалась от служения в замке и вернулась в деревню. А чтобы ты не сомневалась, что княжич не шутит, будешь сидеть тут всю ночь! И имей в виду, знахарка, в этой башне водятся привидения!!! Впрочем, тебе ведь это нипочём, правда? Ты-то с нечистью заодно!

Служанки злорадно захихикали, а я некоторое время открывала и закрывала рот, на пару минут утратив способность говорить. Это был шок.

- Я не могу уехать… - наконец выкрикнула я. – Князь приказал исцелить его сына, иначе меня убьют…

Но ответом мне была лишь тишина и едва заметное эхо отдаляющихся шагов.

Я ошарашенно прижалась в холодной двери лбом и замерла.

Вот это новость! Что за дикая семейка??? Один требует божественного лечения, угрожая смертью в случае неудачи, а второй пугает до чертиков, чтобы вынудить меня уехать. Может, Людвиг болен головой, если не удосужился поговорить лично и опустился до таких наказаний-предупреждений?

Глава 6. Искусственное дыхание...

Треск повторился, заставив вздрогнуть, но в груди родилось возмущение. Возмущение на жителей замка и их бредовые суеверия, на жестокое обращение с детьми, на трусливое, как мне кажется, поведение княжича, и это возмущение помогло отогнать страх.

Кстати, об этом. Чувство бунта иногда способно сослужить неплохую службу, если оно стоит на страже справедливости. Как журналистка, я долгое время исследовала самые различные вопросы, в том числе и влияние психологического настроя на здоровье человека.

Например, на Земле были нередки случаи, когда безнадежно больной человек, взбунтовавшись против собственного отчаяния и страданий, начинал радоваться жизни. Знаю, что это не обходилось без молитв и обращения к Богу, но в любом случае история имеет в своих закромах десятки случаев, когда люди начинали выздоравливать! Даже безнадежные… Восставая против болезни, человек обретал силу. Верю, что этот механизм заложен в нас Всевышним и что он работает. Думаю, что даже моё присутствие в этом мире тому доказательство. Высшие силы дали и мне вот такой своеобразный шанс восстать из пепла, позволили прожить жизнь снова… и не совершить прежних ошибок.

В прошлом я могла быть слабой и нерешительной, но больше так не хочу. Пусть на этом месте мне противится буквально каждый, но я не сдамся. Хочу прожить новую жизнь достойно, несмотря ни на что…

Удивительным образом я ощутила обволакивающий покой и силу, после чего решительно шагнула вперёд, намереваюсь узнать, откуда доносится странный звук. Когда же приблизилась к обветшалой стене с посыпавшейся штукатуркой, она вдруг дрогнула и… в прямом смысле слова отъехала в сторона, открывая передо мной еще один выход из комнаты с убегающей вниз винтовой лестницей.

О Боже, меня кто-то выпустил! Но кто?

Не испытывая никаких сомнений, я шагнула в полутьму.

Этим выходом очень давно никто не пользовался, потому что вокруг клочьями висела старая паутина. Периодически встречались окна-бойницы, через которые на лестницу лился солнечный свет, поэтому мне не грозило споткнуться и переломать себе ноги. Когда я спустилась уже довольно-таки далеко вниз, то увидела перед собой две совершенно одинаковых двери. Не зная, какую выбрать, я открыла ближайшую наобум и оказалась… в комнате довольно большого размера.

Если бы не мутные окна, я ничего не смогла бы рассмотреть, но света хватало, и я увидела приличный слой пыли на поверхностях многочисленной мебели и на полу.

Больше всего это помещение походило на кабинет или... на библиотеку! Вау! Это же просто потрясающе!

Здесь действительно оказались десятки книг, забытые кем-то очень-очень давно. Взяв со стола первую попавшуюся, открыла ее и… смогла прочесть!

Потрясающе! Похоже, прежняя владелица тела действительно была грамотной, и теперь все эти древние знания были мне доступны…

Я остро почувствовала, что… какая-то сила привела меня сюда. Я здесь не просто так. Возможно даже, в этот мир я попала по чьему-то зову. Восторг переполнял грудь, трепет заставлял сердце колотиться втрое быстрее, чем обычно…

Но мне по-прежнему нужно было вернуться в свою комнату, чтобы передать девчонке из кухни лекарство для ее брата. А сюда я обязательно вернусь, если только…

Вспомнился княжич и его угрозы.

Я нахмурилась и выдохнула. Как я смогу лечить того, кто готов терроризировать меня чужими руками и жаждет выгнать из замка?

Ладно, не буду подаваться панике. Если мне помогает какая-то сила, значит и управа на этого самодура найдется…

Выйдя из библиотеки, я аккуратно прикрыла дверь и повернулась к следующей.

Та действительно была выходом во двор, но снаружи оказалась оплетена засохшими растениями и засыпана снегом. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы выбраться.

Оказавшись во дворе, я огляделась. Вокруг виднелись многочисленные хозяйственные постройки: какие-то сараи, хлев, конюшня и многое другое. Ночью выпавший снег давно превратился в грязное месиво. Я поёжилась, потому что единственных штанов и плаща было маловато для такой холодной погоды.

Как же мне пробираться в замок незамеченной? Впрочем... а почему это я должно чего-то опасаться? Не собираюсь я прятаться от них, как заяц.

Укрепившись, я решительно зашагала вперед, повторяя себе, что обязательно выберусь из этой обстановки победительницей, как вдруг услышала звон скрестившихся клинков.

Так и есть: впереди замаячила утоптанная площадка, на которой, похоже, проводились тренировочные поединки.

Около десятка воинов наблюдали за спаррингом двух других. Соперники ловко уклонялись от мечей друг друга и молниеносно наносили мощные удары, отчего сталь звенела до гула в ушах. Одинаковые по силе противники исполняли поистине завораживающий танец, от взгляда на который у меня просто захватило дух.

Я даже позабыла о том, что куда-то спешила и что мороз уже начал настойчиво щипать щеки. Просто любовалась отточенными движениями мускулистых мужских тел, затянутых только в штаны и в тонкие рубахи. Но воинам холодно не было: распаренные битвой, они не чувствовали мороза и, казалось, не знали усталости.

Рассмотрев обоих повнимательнее, я наконец узнала в одном из них... того самого неприветливого проводника, который привёз меня в замок на своём коне. В памяти всплыли пугающие полуобъятья, горячее тело за спиной и целая волна неприязни, которую я ощущала шестым чувством.

А при свете дня он оказался гораздо симпатичнее! Длинные черные волосы разметались по плечам и спине, подпрыгивая вместе с каждым маневром владельца. На гладких щеках разлился яркий румянец, а из ворота полурасстёгнутой рубахи виднелись покатые плечи и мускулистая грудь.

Для меня – всё ещё сорокалетней по внутренним ощущениям – он показался просто мальчишкой со своим ярким задором и увлечённостью. Я дала бы ему не больше двадцати пяти лет, что для моего прежнего ума было совсем немного…

Однако вдруг парень споткнулся и нелепо замахал руками. Меч плюхнулся в сугроб, ноги подкосились. В один миг его румянец сменился восковой бледностью, которая буквально на глазах переросла в серость, а потом и в синеву. Брюнет упал, как подкошенный, распластавшись на грязном снегу, и окружающие его воины слаженно ахнули.

Глава 7. Она точно ведьма!!!

Княжич смотрел на меня ошарашенными глазами, стремительно приходя в себя. Его лицо заалело здоровым румянцем также быстро, как и побледнело ещё несколько минут назад. Что за странные метаморфозы??? Это так проявляется его болезнь?

Так как князь нависал надо мной грозной скалой, я поспешно поднялась на ноги и твердо посмотрела ему в глаза:

- Я спасала вашего сына, - проговорила с достоинством королевы, - как вы и просили. Так как ему уже лучше, я пойду к себе…

И, не дожидаясь разрешения, потопала через толпу, которая расступилась передо мной, как море перед Моисеем.

К счастью, никто не попытался меня остановить, но гул голосов усилился, как только я отдалилась на достаточное расстояние: кажется, очевидцы взахлеб пересказывали князю произошедшее.

Сердце готово было выскочить из груди. Опасность, нависшую над собой, я чувствовала всем своим нутром.

Вот это дела! Если бы я не поторопилась и не спасла княжича, хозяин замка меня бы уже точно убил. А этот идиотина… велел запереть меня в башне, а сам собрался окочуриться! Наверное, теперь точно уверился в том, что я ведьма и умею проходить сквозь стены.

А тут еще и магичкой обозвали. Хорошо это или плохо? Почему не ведьмой тогда? Или в этом мире между теми и другими существует разница?

Как жаль, что я ничего в этом не понимаю! Мне бы друга какого-нибудь хорошего, чтобы отвечал на многочисленные вопросы…

Или подругу.

Сразу же вспомнилась та милая брюнетка, что забегала в первый день. Больше я её не встречала и на кухне никого подобного не видела.

Задумавшись, возвратилась в свою тёпленькую коморку, которая покорила меня-таки своей сухостью и теплом.

Кажется, этот день вообще никогда не кончится: столько событий!

Итак, что мы имеем? Больного наследника замка, сдвинутого на этой почке папашу, полный кавардак среди слуг, невежество и явную антисанитарию.

После случившегося ожидать можно чего угодно, но... надеяться на лучшее мне это не помешает.

Робкий стук в дверь заставил вздрогнуть, а когда я разрешила войти, в проёме появилась тощая фигурка той девчонки из кухни, брата которого я лечила от ожога.

Ее испуганная физиономия выглядела бледной, и переступить порог моей комнаты она очевидно боялась.

- Проходи, - улыбнулась я, чувствуя, что страх девочки цепляет меня за живое. – Не бойся, я не кусаюсь…

Служанка робко вошла, но не стала подходить ближе, я же со вздохом покопалась в сумке и выудила оттуда небольшую баночку из мутного толстого стекла. Это был напутственный подарок Вириги – мазь от всех видов ран и порезов. Оторвав кусочек ткани, я зачерпнула из баночки этой мази размером с горошину, насадила на тканный клочок и протянула девочке.

- Смажешь брату ладошку на ночь, а завтра повторишь трижды, пока не исчезнет покраснение. Это очень хорошее средство…

- Спасибо, госпожа... – пробормотала девчонка, опуская глаза в пол.

- Я не госпожа, - поспешила оборвать её. – Можешь называть меня Инга. А тебя как зовут?

- Ляна, - ответила девчонка, не поднимая глаз. – Ну я пойду?

Она так тяготилась моим присутствием, что мне стало печально. Наверное, ей уже успели обо мне какие-нибудь гадости наговорить…

Когда девочка уже почти была в шаге от коридора, я всё-таки остановила ее.

- Скажи, а на какой должности работает служанка по имени Линда – высокая такая, чернявая, красивая?

Ляна посмотрела на меня удивленно.

- В замке нет служанок с таким именем, - произнесла она уверенно, а я выпада в осадок.

То есть... как это?

***

Во двор в тот день я выходила ещё пару раз: нужда требовала посетить нужники, которые благоразумно построили в самом дальнем углу двора. Дело в том, что на ведро справлять неназываемые потребности было неловко. Да и свежим морозным воздухом дышать нужно было хоть иногда.

Слуги явно шарахались. Но хоть с вилами не бросались. А когда я случайно встретила тех двух служанок, что заперли меня несколько часов назад, они так побледнели, что едва не попадали в обморок. Еще бы! Ключ ведь был только у них, и обычный человек уж точно не смог бы выбраться из хитроумной ловушки, а я вот, во всей красе – хожу себе свободно, успела даже княжича из могилы вытащить. Ни стены меня не удержали, ни приведения там всякие…

Разговаривать со злодейками не стала, только посмотрела так многозначительно, что они тут же поджали хвосты и сбежали. Думаю, хамить теперь точно не будут, даже если княжич решит натравить их снова.

Кстати, этого весьма неприветливого парня звали Людвиг. Имя красивое, как и смазливая морда, а вот нутро, похоже, с гнильцой. Благодарен ли он, что я спасла ему жизнь, или снова попытается вытурить из замка?

Честно, я бы с удовольствием ушла сама, если бы могла, но…

Хотя стоп! А если мне с ним... договориться?

Мысль, промелькнувшая в сознании, заставила замереть истуканом. Он хочет, чтобы я ушла. Я тоже хочу на свободу. Вдруг его недуг вполне поддается травкам и отварам Вериги, и я смогу быстренько разобраться с хворью? А взамен пообещаю, что уберусь отсюда сразу же, как только ему полегчает…

А это мысль! Она пахла надеждой и давала облечение.

Завтра попытаюсь найти Людвига и поговорить.

Ужин принёс всё тот же подросток, который снова не сводил с меня глаз и едва ли не слюни пускал. Смутил меня страшно. Скупо поблагодарив, я закрылась в комнате, подперев дверь стулом, и устало присела на койку. В тарелке плавали переваренные овощи, блюдце с салом по-прежнему вызывало отвращение, а хлеб казался слегка подсохшим. Представив, что всё это могли брать немытыми руками, я скривилась и потеряла аппетит.

Нет, хочу готовить себе сама, но кто же меня впустит на кухню, где заправляют злобные фурии во главе с Урсулой? Да, больше всего эта дама напоминает мне колдунью из «Русалочки»…

Но голод не тетка, в лес не убежит, как говорится…

Едва запихнув в себя пару ложек супа, я улеглась спать…

Глава 8. Только ты можешь спасти...

Проснулась на рассвете от криков за дверью.

- О Господи, это же Дафна! Дафна умерла!!

Я вскочила с койки, как ужаленная, и ломанулась к двери. Но вовремя вспомнила, что одета лишь в нижнее платье, и поспешила набросить на плечи свой пушистый плащ. Кое-как впрыгнула в сапоги, но волосы не стала приводить в порядок, так что они золотистым водопадом рассыпались по спине и плечам.

В коридорах оказалась ужасно холодно. Но сейчас мне было не до того, чтобы обращать на такие нюансы внимание. В нескольких шагах от моей двери действительно лежала грузная кухарка, а над ней, в ужасе рыдая, склонилась одна из «кухонных девок».

Дафна выглядела бледной, как сама смерть. Рядом валялся непонятный клок из соломы и перьев, на который я не обратила внимания, хотя какие-то мысли по этому поводу всё-таки промелькнули в голове. Словно я догадывалась о предназначении этого мусора. Если бы ситуация была попроще, я бы задумалась о том, что знать такие вещи однозначно не должна и обратила бы внимание, что в разуме то и дело вспыхивают непривычные для моего опыта жизни картинки. Но сейчас всё это пролетело мимо, потому что я должна была узнать, жива ли эта неприятная женщина или действительно умерла.

Дафна всё-таки дышала. Мне удалось определить это по едва заметным колебаниям грудной клетки. Облегчённо выдохнула и попросила служанку помочь усадить женщину у стены, но девушка, утерев слёзы, покачала головой.

- Тут только мужчины справятся, – прошептала она обречённо.

- Тогда не стай истуканом! – слегка раздражилась я. – Беги скорее за подмогой…

Девушка развернулась и рванула прочь, а я снова посмотрела кухарке в лицо. Кожные покровы белые, губы синие, дыхание крайне слабое, поверхностное. Похоже на отравление «стинхой»…

Все эти мысли промелькнули в разуме со скоростью молнии, после чего я оторопело замерла и неверяще спросила у самой себя:

- Что???

Что такое «стинха», я знать не знала... до сегодняшнего дня. Но теперь была уверена, что это порошок, который создавался из перетёртого корня «золотой стины» - одного ядовитого растения, перемешанный с измельченными костями животных. Применялся при различных темных ритуалах и считался запрещённым веществом, за использование которого грозила тюрьма или даже казнь (если арестованный действительно оказывался тёмным магом).

Стоп! Что же происходит? Неужели... возвращается память прежней Инги, которая должна была, по словам Вириги, восстановиться намного позже???

Ладно, об этом подумаю потом, но… откуда у кухарки подобное вещество? Она же однозначно не темный маг…

Повинуясь остро вспыхнувшей интуиции, я схватила тот самый клок, который приняла за обычный мусор, поспешно вынула из него мешочек, перетянутый красной ниткой, и спрятала под плащом.

И сделала это очень вовремя, потому что в коридоре появился... княжич Людвиг в окружении пяти-шести солдат.

Выглядел он настолько грозно и внушительно, что я невольно почувствовала дуновение страха и поднялась на ноги. Молодой человек, которого тоже вытянули из постели, обжег меня неприязненным взглядом. Правда… всего на мгновение... в его взгляде промелькнуло какое-то странное смятение, когда он на миг задержался на моём лице и скользнул по золоту рассыпавшихся волос. Но тут же исчезло, сменившись откровенной неприязнью. Смотрю, весьма «благодарный» молодой человек. Даже спасением своей жизни не впечатлился…

Я почувствовала лёгкую досаду.

Похоже, одевался княжич наспех: рубашка оказалась застегнула лишь наполовину, оголилась гладкая мускулистая грудь, вид которой я оценила. Длинные черные волосы, еще не знавшие щетки с утра, совершенно мило завивались на концах: похоже, Людвиг был слегка кудряв.

Парень перестал сверлить меня взглядом и присел около кухарки. Умело нащупал пульс на её шее, после чего приказал воинам принести носилки.

Те справились буквально за минуту и с трудом потащили свою ношу по узким коридорам куда-то вглубь замка, княжич же повернулся ко мне и прищуренным неприветливый взглядом уставился мне в глаза.

- Если это ты сотворила... - начал он грозно, но я мгновенно вспыхнула от возмущения.

- Думаю, вчерашнее происшествие на вашей тренировочной площадке должно было убедить вас, что я не гублю людей, а спасаю!

О, похоже это было очень дерзко с моей стороны, потому что Людвиг просто опешил. Его глаза округлились, рот приоткрылся, а слов не находилось на ответ почти полминуты.

Наконец, княжич сумел подавить эмоции и, сверкая яростным взглядом, процедил:

- Советую тебе не играть со мной, знахарка! Я обязательно разузнаю обо всём и приму меры! Не думай, что сможешь приворожить меня своими чарами! Ты не останешься в замке, клянусь тебе!

С этими словами княжич развернулся и тяжелой походкой устремился прочь – вслед за своими солдатами, я же осталась стоять посреди коридора, шокировано осмысливая всё, что он мне наговорил.

Когда же до меня дошло… я не удержалась и нервно рассмеялась, потому что не могла поверить услышанному.

Выходит, моя попытка спасти высокомерному индюку жизнь при помощи искусственного дыхания была принята им за попытку соблазнения??? Ну невежа, ну темнота!!! Вот почему я упорно не наблюдаю благодарности за помощь…

Досадливо выдохнув, я поспешила в свою комнату, где сразу же стало тепло и уютно, и задумалась.

Кто будет заниматься Дафной? Позовут ли меня или, посчитав главной подозреваемой, найдут кого-то другого?

Я быстро переоделась, причесалась и приготовилась ждать, но в этот момент в дверь осторожно постучали, в проёме появилось уже знакомое симпатичное лицо… Линды.

- Привет, Инга… – приговорила девушка, а моё сердце радостно ёкнуло от звуков её голоса. Кажется, за две минуты общения в прошлый раз я успела расположиться к служанке от всего сердца. Еще бы, ведь она была единственным адекватным существом на двести человек… - Помоги, пожалуйста, главной кухарке, - попросила она жалобно. – Дафна, конечно, не с хорошими намерениями сюда шла, но… она неплохая женщина, верная князю и заботливая со слугами. Сама накликала на себя беду, а ты... а ты единственная сможешь ей помочь…

Глава 9. Замковое меню...

— Вот как? – удивилась я. – Знахарка убила человека?

- Она заставила старшего княжича влюбиться в себя, - мрачно продолжила Дафна, - но потом бросила его, а он сошел с ума и спрыгнул со стены замка. Расшибся насмерть. Все были уверены, что знахарка оказалась колдуньей и приворожила его!

Я нахмурилась. Вся эта история попахивала фарсом. Не то, чтобы я не верила в существование колдовства: этот мир уже успел доказать мне, что сверхъестественные явления существуют, но интуиция просто кричала, что дело это с мертвым княжичем шито белыми нитками и скорее всего сфабриковано.

- И что случилось со знахаркой после этого? – осторожно уточнила я.

- Убили ее, - выдохнула кухарка, опуская глаза. – Люди подняли панику и учинили самосуд: княжича все любили, он был гордостью наших земель. Правда, после того замок словно прокляли. Народ уверен, что остальные ведьмы, живущие неподалеку, начали мстить за погибшую соратницу…

У меня в ушах зазвенело от всего этого бреда, и я тряхнула головой. Еще немного подобной информации, и разум не выдержит – впадёт в панику. Нет, хватит…

Кажется, последние мысли я сказала вслух, потому что Дафна вздрогнула и посмотрела на меня с испугом.

Поняв, что пора браться за дело, я посмотрела на неё строго.

- Предлагаю мировую, – произнесла спокойно, но холодно. – Моя задача проста: вылечить вашего княжича Людвига и как можно скорее покинуть замок. Если ты мне поможешь в этом, то быстрее от меня избавишься. Я и сама не жажду оставаться здесь дольше положенного. Надеюсь, моей клятвы тебе хватит, чтобы не сомневаться больше?

Дафна нервничала, но всё равно утвердительно кивнула.

Я воодушевилась и спросила:

- Как завоевать доверие этого парня? Что он любит? Как расположить его к себе?

Дафна задумалась.

- Ну… он любит сладости, - произнесла она наконец неуверенно. – Это его слабость.

- А по нему и не скажешь... – хмыкнула я. – Подтянутый, сильный...

- Много тренируется... – объяснила кухарка.

- И давно он так падает ни с того, ни с сего, как случилось недавно?

- Несколько лет уже, - выдохнула Дафна, морщась. – Чего только не делали с ним лекари: и кровь пускали, и целебной воловьей мочой отпаивали, и даже обряды древние проводили, которые точно должны были помочь...

Я поперхнулась воздухом и закашлялась.

- Что??? – выдохнула хрипло. – Воловьей мочой???

Меня чуть не вывернуло наизнанку от одной только мысли об этом, а кухарка посмотрела на меня с удивлением.

- Да, очень хорошее средство, - смущенно пробормотала она. – У нас и рот ею полощут, и спину натирают, коли продуло…

Я не выдержала этой дикости и отвернулась к окну.

Боже, куда я попала???

***

Дав кухарке хорошее очищающее средство, рецепт которого очень вовремя подкинула память прежней Инги, я немного успокоилась. Кстати, обнаружилось, что в этом мире знахарки используют зверобой, донник и клевер, а их отличные очищающие свойства я помнила из собственной земной практики. Правда, отравление у Дафны было непростым, но, на удивление, легко поддавалось лечению. Возможно, Линда права, и именно какая-то моя особенная удача помогает больной выздороветь? Или же имело значение то, что я простила кухарку? Но это уже из ряда фантастики…

Однако я действительно простила, потому что увидела хоть и озлобленное, но искренне заблуждающееся сердце женщины. Конечно, я не святая и не провидица, но уж прожжённую лицемерку от глупой вздорной женщины отличу. И если с первой я бы не стала церемониться, то второй даже сочувствую.

Когда кухарка уснула, я вернулась к себе. До сих пор мутило от того, что рассказала женщина. Ох уж это сумасшедшее невежество! Но… таковы реалии даже земного прошлого.

На Земле в Средние века предпочитали вообще не мыться, вшей называли «божьими жемчужинами», ночные горшки выливали прямо на улицу и без перерыва пускали кровь не только больным, но и здоровым, профилактики ради. Как оказалось, отчасти эта дикость перекочевала и в этот мир. По крайней мере, кровопускание Дафна тоже упомянула.

На меня снова наползло уныние.

Как нормальному человека в моем случае перебороть сумасшествие местных порядков? Я ведь даже не знаю, сколько тараканов в голове у того же Людвига. А вдруг он вообще не моется, ест вшей на завтрак и действительно поласкает рот непонятно чем???

Но, с другой стороны, я всё-таки заимела союзницу – крикливую Дафну. Да, мы с ней договорились: она больше не третирует меня и помогает добиться доверия Людвига, а я со своей стороны помогаю окружающим, если в состоянии конечно, после чего поспешно покидаю замок. Похоже, в этом мире к клятвам относились каким-то особенным образом, потому что после моего второго чинного обещания кухарка успокоилась окончательно.

Так как было уже утро, а я не хотела снова на завтрак видеть сало, то решила снова наведаться в кухню.

Прежде этого сбегала в нужник и порадовалась. Здесь хотя бы с туалетом нет проблем, и никто не выливает содержимое ночных ваз из окон. Холодно, правда, но пережить как-то можно.

По дороге в кухню заскочила в комнату, откуда слуги таскали воду. С изумлением обнаружила что прямо внутри замка находится колодец, полностью удовлетворяющий все нужны местных в воде. От меня шарахнулись, как от чумной, но никто и слова не сказал.

Сегодня это фактически не задело: теперь я знала, в чём причина столь дикого отношения.

Кстати, я старалась не опускать капюшона с головы. Не для того, чтобы пугать кого-то своим таинственным видом, а чтобы людям сложнее было рассмотреть мое лицо. И мне меньше напрягаться, и не обвинят потом, что я кого-то соблазняю тут своей молодостью и якобы привлекательностью.

Умывшись у колодца, я почистила зубы тряпочкой с замотанными в нее растениями, и дыхание приобрело приятный мятный вкус. От этого даже настроение улучшилось.

В кухне меня встретили всеобщей дрожью, и одна девчонка – молодая, но высокая и крепко сбитая, попыталась преградить мне дорогу: мол, она заменяет главную кухарку и будет выполнять её работу. Ага, работу по не впусканию меня. Но я посмотрела на девицу столь строго, что та мгновенно сникла.

Глава 10. Вызов брошен!

Княжич изменился в лице – глаза вспыхнули, мышца на щеке нервно дёрнулась, выдавая внутреннюю борьбу, но молодой человек оказался сравнительно сдержанным, поэтому лишь приглушенно процедил:

- Не бросай мне вызов, знахарка! Потому что проиграешь! В мою сторону даже не смотри: я не собираюсь иметь с тобой никаких дел. Князю объясняй сама, как хочешь, а мне всё равно. К тому же, расследование на счет отравления кухарки ещё не закончено, и если это все-таки ты прокляла её, пеняй на себя!

С этими словами Людвиг развернулся и стремительно выскочил из кухни, а меня захлестнуло возмущение. Ах он трус недоделанный! Чуть что – наговорит гадостей и сразу в кусты! И если бы не требование князя, да я бы даже не посмотрела в его сторону!!! Однако задание есть, и от его исхода зависит моя жизнь…

По жизни я не была особо дерзкой, но сейчас меня наполнила такая решимость, что не остановило ни природное благоразумие, ни спокойный нрав. Подхватив полы длинного плаща, я рванула следом за княжичем, услышав вдогонку вздохи изумления невольных свидетельниц этого разговора.

Пусть изумляются, глупые клуши. Перепуганные несчастные клуши, которых воспитали в суеверии и невежестве. Впрочем, мужчины этого мира тоже не отличаются умом и сообразительностью, если не способны просто налаживать контакты с людьми вместо того, чтобы бросаться язвительными фразами и бесконечно угрожать.

…Людвига я догнала довольно быстро.

Услашав топот моих сапог, молодой человек замер, после чего медленно обернулся и посмотрел на меня с обезоруживающим презрением. Мол, прицепилась, как клещ…

Меня его взгляд не задел: попривыкла уже. И плевать на его мнение, честно говоря. Мне просто нужно сделать свою работу и уйти отсюда. Хочу жить спокойно, исследовать новый мир, найти своё место в нём и прекратить иметь дело с противными заносчивыми людьми.

Из-за бега капюшон слетел с головы. Как на зло, веревка, удерживающая волосы, порвалась, и золотое «руно» рассыпалось по плечам. Да уж, богатство прежней владелицы тела было весьма ярким и привлекательным, но таким тяжелым! Обрезать, что ли?

Едва не чертыхаясь себе под нос из-за этой неприятности, я преодолела последние пару метров и замерла перед княжичем, тяжело дыша. Намеревалась потребовать от него нормального разговора без свидетелей, но Людвиг вдруг изменился в лице, побледнел, а в глазах появилась плохо сдерживаемая паника. Смотрел на меня, не отрываясь, словно не мог отвезти глаз.

Я быстро захлопнула уже открывшийся было рот и замерла вместе с ним.

Боже, а не очередной ли приступ у него случайно намечается?

Осознав, что я слишком пристально рассматриваю его в ответ, княжич торопливо развернулся и поспешил дальше по коридору, но походка его стала странной, нетвёрдой, и я поняла, что мои подозрения вот-вот оправдаются.

- Людвиг, постойте!

Хотя... о чем я? Пусть идет к себе, пока ноги держат. Блин, сумка с лекарствами осталась в комнате. Правда, я даже с ней не представляю, как ему помочь.

Накатила паника, в голове образовался полный кавардак, и я решила просто последовать за княжичем, чтобы не прозевать, когда он снова перестанет дышать.

Однако, прежде чем Людвиг достиг своих покоев, его, похоже, отпустило, потому что он снова обернулся ко мне и потребовал убираться прочь, после чего вошел в одну неприметную дверь и громко захлопнул её перед моим носом.

- Осёл! – пробурчала я, понимая, что противостояние между нами только набирает обороты. Хотя хорошо, что ему полегчало. Но надолго ли? Ох уж эта заноза в заднице!!!

Ладно, нужен какой-то план.

Иду к Дафне.

***

Кухарка выглядела посвежевшей и напряженно улыбнулась, когда я вошла. С утра у неё был лекарь (оказывается, в замке и такой индивидуум есть!) и сказал, что она в полном порядке. Прописал… три дня есть только холодную пищу «чтобы внутренние силы утихли, кровь в жилах перестала кипеть, а разум очистился». Выслушав цитату из его речи, я закатила глаза к потолку. Лекарь, блин, от Бога…

- Чтобы не простудиться в это время года, пейте побольше горячего, - ответила я, поджав губы. – Ваш лекарь – дилетант! Если бы кровь в вашем теле кипела, вас бы уже на свете не было…

Кухарка растерялась, не зная, чьё предписание выполнять, но я быстро сменила тему и сказала, что нуждаюсь в полном доступе к кухне и к запасам, причем, в ближайшие сроки.

Дафна покорно кивнула (а она нормальная женщина, если не настроена идеологически) и неторопливо отправилась решать мой вопрос.

Благодаря этому уже через час я стояла посреди кладовой, рассматривая многочисленные полки, ящики и ниши, заполненные всякого рода снедью. Кстати, расположение комнаты было весьма продуманным. Во-первых, она находилось в очень неглубоком подвале, что сохраняло комнату от воздействия прямых солнечный летом и при этом не наполняло чрезмерной сыростью.

На потолке я заметила парочку дыр, которые, как оказалось, предназначались для вентиляции и имели выход на поверхность. Стены кладовой были выложены кирпичом, но выглядели старыми и местами поросли мхом.

Здесь было очень много мяса – солёного, копченого, вяленого. Оно покачивалось на крючках, свисая с потолка, что сразу напомнило мне лавку мясника на рынке. Не хватало только крикливой цыганки в платке, расхваливающей товар, или дородного небритого мужика с топориком в волосатой руке.

В правом углу на стене плотными рядами висели связки сушёной и копчёной рыбы. Под ними стояли целые бочки с засоленным салом и кувшины с топленым жиром.

Чуть поодаль я разглядела связки перца, листьев, напоминающих лавровые, сушеных плодов неизвестного происхождения и мешочки с какой-то трухой. Специи, в общем.

- А овощи? – уточнила я, оборачиваясь к Дику – невысокому мужчине в возрасте, который исполнял в замке должность кладовщика. – Есть ли у вас квашеная капуста или помидоры?

Мужчина стушевался и сказал, что с такими блюдами незнаком, чем весьма меня изумил. Более того, на зиму многие овощи засаливались по примеру сала, да и то в небольшом количестве, а остальные просто высушивались и подавались к столу в составе иных блюд. Лишь пару сортов овощей хранились до лета в первозданном виде.

Глава 11. Коса на камень?

Зубодробительный скрежещущий звук разносился коридорами замка довольно долго: точила я не один нож, а все двадцать, которые нашлись на кухне. Ошарашенные «кухонные девки» стояли в стороне, вздрагивая от каждого моего движения. Мне было просто смешно наблюдать за их благоговением на лицах, но этот был смех с привкусом горечи.

И всё-таки суеверность – дело неблагодарное и крайне вредное. Ничего общего с верой в Бога оно не имеет. Когда веришь в Создателя, то боишься огорчить Его – великого, могущественного, любящего. А когда веришь в приметы, то боишься жалких ничтожных вещей – черной кошки, бегущей через дорогу, пустого ведра, наточенных ножей…

В груди клокотало возмущение против этой глупости, поэтому за дело я принялась с настоящим остервенением.

Закончив обработку колюще-режущих орудий труда, я выпрямилась и оглядела присутствующих торжествующим взглядом.

- А теперь… пора заняться завтраком!

Впрочем... с таким заявлением я поспешила.

Да, не хватало санобработки столешницы и разделочной доски.

К счастью, в этом мире существовал аналог спирта, который назывался «стом». Разведенная водка, другими словами. Вонял, правда, убийственно, но микробов убивал беспощадно. Когда я оттёрла свое рабочее место этой гадостью, «кухонные» уже вовсю морщили свои носы и недоумевали. На некоторых лицах проступило заметное неудовольствие.

- «Стом» нынче стоит недёшево... – проговорила одна из девчонок нарочито громко. – Князь выдал всего пятнадцать кувшинов на год….

Я усмехнулась, не оборачиваясь.

- Меньше пьянствовать будете… - ответила весело, чувствуя, что ничто не испортит моего настроения.

Заставив Ляну притащить котелок, я начала чистить и нарезать в него овощи. Сало поджарила отдельно на видавшей виды сковороде и добавила остро пахнущий лук. Потом бросила мелко нарезанные помидоры и вылила зажарку в котелок. Клубни псевдокартофеля чистились тяжеловато и имели более продолговатую форму, но без кожуры действительно напоминали картошку. Пока борщ закипал на большой глиняной печи, я мелко шинковала капусту и зелень. Последнюю долго нюхала и решила добавить совсем немного, чтобы необычный вкус не перебил всю прелесть иномирного борща.

Пока я готовила, никто не смел подходить к жаровням, разве что одна девчонка запихнула в духовку противень с тестом. Все внимательно следили за каждым моим шагом, словно я могла представлять угрозу, но, когда по кухне понёсся приятный запах, многие начали с интересом принюхиваться.

Убрав котелок с огня металлическим ухватом с выщербленной деревянной ручкой, я накрыла его глиняной тарелкой, чтобы настоялся, и спросила, есть ли в замке сметана.

Таковая нашлась. Ляна притащила кувшин с густой белой субстанцией, но вид и запах «сметаны» мне не понравился. Такую можно только на выпечку пускать. Значит вечером нажарим оладий!

От голода живот скрутило так, что я согнулась в три погибели, после чего поспешно налила борща в тарелку (но прежде я ее тоже «стомом» протерла вместе с деревянной ложкой), уселась за стол и начала совершенно бесцеремонно есть, ловя губами каждую каплю.

Это было божественно! Да, борщ отличался от привычного, земного. Не хватало свеклы, цвет его был не насыщенно-красным, а бледно-оранжевым, зато капуста дала отличный вкус, да и клубни псевдокартофеля не подвели.

Поняв, что «кухонные девки» по-прежнему не двигаются с места, я едва сдержала улыбку и, повернувшись, сказала:

- Да не кусаюсь я, поверьте! Или вы ждете, когда меня проклятье местное прибьёт? Как видите, не подавилась ни разу! Садитесь, я вас тоже борщом угощу!

Пробовать новое блюдо решились далеко не все. Точнее, вообще никто не решился, а вот та высокая девчонка – заместительница кухарки – приятно удивила. Решительно налила себе борща, выдохнула, словно перед смертью, и начала есть.

Изумление, проступившее на её лице, было совершенно искренним. Кажется, аналогов подобного блюда в этом мире не существовало. Пожевав для верности дольше обычного, она схватила краюху хлеба и доела уже вприкуску с ним. Потом посмотрела на меня очень внимательно, и во взгляде её я рассмотрела проблески уважения.

Значит... прониклась. Чувствую, неплохая девчонка, смелая, решительная, не въедливая и быстро схватывающая суть. Надеюсь, мы подружимся, хотя я и не собираюсь задерживаться в замке надолго.

Полакомиться борщом пришла также Ляна, притащив на руках маленького братца. В итоге, они уплетали за обе щеки диковинное блюдо, изумляясь непривычному вкусу.

Я уже собралась покинуть кухню и отправиться к себе, как вдруг в помещение ввалился... тот самый стражник, который в день моего приезда провел меня в комнату и который заходил на следующий день.

При виде меня его лицо вытянулось, глаза распахнулись широко-широко.

Впервые разглядев его без шапки, я поняла, что парень молод и весьма симпатичен. Волосы неопределенного русого цвета, но глаза голубые и прямо на пол-лица. Лицо загорелое, обветренное и пышущее здоровым морозным румянцем.

- Здравствуй, Лех! – дрогнувшим голосом проговорила помощница главной кухарки, но парень даже не повернулся в её сторону. Всё на меня пялился, как сумасшедший, нервно теребя в руках меховую шапку.

- Лех, проходи! – сорвалась с места Ляна, подбежала к воину и повисла на его руке. – Госпожа знахарка такой удивительный суп приготовила, что ты точно попросишь добавки!

Парень наконец-то отмер, почему-то покраснел ещё сильнее, словно влюблённый подросток, и поплёлся вслед за Ляной, как на поводке.

Она шустро усадила его за стол, налила моего борща в пустую тарелку, сунула под нос хлеба и целый ломоть сала, после чего с довольной улыбкой посмотрела на меня.

Я же задумчиво рассматривала помощницу главной кухарки, которая стояла поодаль ни жива ни мертва. Глаза опущены в пол, пальцы заторможенно теребят грязный передник. Высокая широкоплечая девушка вмиг сдулась, ссутулилась и перестала казаться неприступной, как скала.

Глава 12. Нелепый план княжича...

После концерта, устроенного Глашкой, я ощущала лёгкий осадок в душе, но не более. Ляна на ушко просветила, что та давно и безответно влюблена в Леха, и всё стало на свои места окончательно. Решив, что в присутствии этого чудаковатого парня буду обязательно надевать капюшон, я слегка успокоилась.

Да уж, ещё и средневековой любовной драмы мне не хватало! Только-только «кухонные» начали оттаивать, и тут на тебе…

В последующие три дня я упорно приходила на кухню и устраивала очередные «чудеса» иномирной готовки. Во-первых, испекла оладьи. Из той самой «доходной» сметаны. А всё потому, что откопала в закромах самую настоящую соду. Уксус тоже в обиходе был, и его здесь делали из винограда. В общем, залив щепотку соды уксусом и увидев вполне себе нормальную реакцию, я определенно пришла в восторг: пышные оладьи мне были обеспечены.

Конечно, выпекать тут умели и без моих изысков, но никто не готовил тесто без закваски, так что новые оладьи пошли на ура.

Глашка, правда, мириться не собиралась и нос от меня исправно воротила, но я не обращала на это внимание. Остынет. Тем более, что поощрять её благоверного я не буду, и она это в конце концов должна заметить.

На следующий день вечером, когда уже густые сумерки опустились на за́мок, я кое-как испекла творожное печенье, которое оказалось хрустящии и медово-сладким, хотя провозилась я с ним очень долго. Все-таки глиняная печь – это вам не элекродуховка. Если бы не Ляна в помощницах, сгорело бы всё точно.

Вспомнив слова Дафны, что княжич очень охоч до сладкого, я разочарованно подумала, что использовать печенье для сближения с этим букой на сей раз не получится, но меня настигла полная неожиданность: в кухне показался незнакомый солдат и приказным тоном передал, что Людвиг ждёт меня… в своей опочивальне.

Раздался грохот опрокинутой кастрюли: кажется, кто-то из кухарок не смог справиться со своим шоком после услышанного. Окружающие переглянулись, а Глашка отчего-то вспыхнула и поспешно отвернулась, так что я мгновенно заподозрила подвох.

Уж не договорились эти двое до чего-то в отношении меня? Ведь Ляна сообщила недавно, что княжич и племянница кухарки с детства дружны.

Ладно, ладно, буду осторожной, но… разве не отличная возможность намечается всё обернуть в свою пользу?

Улыбнувшись, я быстро сложила половину печенья в небольшую плетёную корзинку и прикрыла куском новой льняной ткани, которую с напрягом, но всё-таки конфисковала из кладовой. Посмотрим, настолько наш княжич действительно любит сладкое...

***

Солдат привел меня в совершенно незнакомую половину замка. Коридоры здесь были определенно шире, чем в том крыле, где жила я. Даже факелов по пути следования попадалось больше. Однако холодно было невыносимо, впрочем, как и везде. Только в моей комнатке было уютно да в нагретой печами кухне.

Пока шла, держа корзинку с еще теплым печеньем перед собой, размышляла о странном поведении княжича.

Да, он что-то задумал. Собрался мстить? Возможно. И это проблема…

Когда же мы остановились напротив высоких двустворчатых дверей, я обратила внимание, что местами каменный пол здесь покрыт влажными каплями конденсата. Ну понятно, в общем. Хозяйское крыло стараются беречь от сквозных дыр, чтобы было теплее, но от этого значительно ухудшается вентиляция, и в результате образуется непрошенная вредная влага.

Солдат толкнул дверь, и я сделала шаг вперед. Створки вслед за мной тут же закрылись. Охранник остался снаружи.

Оказавшись в довольно большой полутемной комнате, я сперва немного опешила. Во-первых, смутил полумрак. Неужели княжич уже спит? Во-вторых, убранство спальни оказалось довольно-таки богатым, чего я немного не ожидала. Чего стоила только огромная кровать справа у стены, очень красиво сложенный из диких камней камин напротив и набор светлой мебели с изящно изогнутыми ножками в другом конце комнаты.

Более того, стены опочивальни были украшены огромными гобеленами, но рассмотреть рисунки на них в полумраке было почти невозможно.

И где же Людвиг?

Тот обозначил своё присутствие тихим покашливанием

Оказалось, что он сидел в кресле у окна и прятался в тени. Навстречу мне не встал, а жестом пригласил подойти ближе.

С опаской начала подходить, напряженно ожидая подвоха. Если меня позвал тот, кто ещё вчера отчаянно гнал прочь, а теперь встречает в подозрительно тёмной комнате, значит... это не к добру.

Однако, когда я приблизилась на расстояние трех шагов, увидела, что Людвиг расслаблен и выглядти совершенно безобидным. Он сидел в кресле, слегка расставив ноги, как обычно любят сидеть мужчины. На ногах темные узкие штаны и сапоги, сверху светлая рубашка. Правда... полурасстегнутая, так что мне видна его мускулистая гладкая грудь.

Ага, а вот это уже подтекст. Полумрак, симпатичный молодой мужчина с рассыпанными по плечам черными волосами и с полуобнажённой грудью позвал красавицу-знахарку к себе и приглашает сесть напротив. Он бы еще на колени присесть предложил!

Правила игры изменились? Решил побыть наживкой, чтобы вскрыть мои якобы планы по его соблазнению?

Я едва не рассмеялась в голос, поняв, как топорно он решил меня обыграть. Наверное, в средневековье это вершина хитрости, но для меня – цивилизованной землянки – это провокация уровня детского сада.

Я аккуратно поставила корзинку с печеньем на столик у окна и присела в кресло, куда мне предложили опуститься, после чего сняла ткань, прикрывающую печенье, и приятный аромат выпечки заполнил пространство вокруг нас. На лице Людвига промелькнуло мимолетное удивление, и он покосился на моё кулинарное творение. Я невольно улыбнулась. Значит, действительно сладкоежка. Сколько же ему лет? Как приезжал за мной в деревню, то показался медведем – грозным, опасным, матёрым. Может, он в бою такой и есть, ведь его отличные боевые навыки я уже оценила. Но в отношениях с женщинами он явный профан. Или рассчитывает на то, что я – деревня и что у меня вообще нет мозгов, а одни только голые развращенные инстинкты.

Глава 13. Выход здравый... ну, почти!

Блин, аллергия!!! Как я сразу не догадалась? Конечно, она протекает несколько иначе, чем я привыкла считать. Слишком всё резко, жутко и бескомпромиссно. Но всё-таки это она, и первое, что нужно сделать… это избавиться от голосящего субъекта рядом.

- Срочно! Принесите горячий чай!!! Очень горячий!!! Бегом!!!

Мужчина посмотрел на меня обалдело, словно только сейчас заметил чужое присутствие, но, увидев зверское выражение на моем лице, поспешно кивнул и смылся.

Горячее питье, если удастся заставить княжича его выпить, немного смягчит бронхоспазм. Я же бросилась к окну в попытке открыть его настежь и запустить в комнату свежего воздуха. Щеколда нашлась только на небольшой форточке, и я с трудом открыла её.

Людвиг всё это время хрипел и задыхался, но как только в спальню ворвалась морозная струя воздуха, смог наконец-то натужно вдохнуть. Закашлялся, и мне пришлось собственноручно поднимать его с кресла и тащить поближе к окну.

Тяжелый, зараза! Высокий большой и страшно тяжелый, хотя на первый взгляд кажется, что он далеко не гора мышц.

Я слегка окоченела под морозным сквозняком, но приступ постепенно начал отпускать парня, а мои мысли лихорадочно заметались.

Итак, всё крайне плохо. Настолько плохо, что я даже не знаю, как быть. В замке очень холодно, вентиляция хороша только в крыле для слуг, а хозяйское крыло скорее всего оккупировано плесенью по самое не хочу.

Но оставаться княжичу в этой спальне категорически запрещено. Удивляюсь, как он вообще жив ещё с такими-то приступами.

Людвиг закачался и начал заваливаться назад. Я ойкнула и едва успела удержать его на месте. Потом поспешно подвела его к креслу, куда он благополучно и грузно присел, разом лишившись сил. Глаза закрыл, дышал рвано. На лбу выступил пот, а по лицу разлилась смертельная бледность.

В этот момент мне стало его реально жаль. Да, он тот ещё упрямый осёл – непримиримый, подозрительный и глупый, но… кто без тараканов, пусть первым бросит в него камень!

А я камнями бросаться, пожалуй, не стану. От напряженной мыслительной деятельности я искусала себе губы едва ли не до крови, и тут в разуме промелькнула здравая... ну почти здравая мысль.

Где однозначно нет плесени, тепло и сухо? В моей комнате! Людвигу надо туда!!!

Я сперва обрадовалась, наконец-то найдя выход, но потом мгновенно скисла.

Во-первых, как я его туда дотащу? Сама не смогу, это точно, а если попрошу кого-то о помощи, мне могут просто не позволить этого сделать. Ведь этим захолустным невежам не объяснишь, что сын князя болеет из-за налета на стенах.

Во-вторых, укладывать Людвига в собственной кровати будет ого-го как провокационно, но… не будет ли хуже, если он умрет? Разве на войне не все средства хороши???

Чувствуя, что всё становится слишком сложным, я приуныла. Но в этот момент открылась входная дверь, и в комнату влетела... красотка Линда.

На ее миловидном лице отражалось жуткое беспокойство. Она выглядела бледной, уставшей и нервно заламывала руки.

- Я помогу тебе! – выкрикнула с порога, словно умудрилась прочитать мои мысли. – Княжич должен жить!!!

Я ошеломлено уставилась на служанку, собираясь уточнить, что конкретно она имеет в виду, но девушка вдруг рванула к противоположной стене комнаты, резво дёрнула за один из гобеленов, и комната наполнилась легким, едва заметным гулом. Одновременно с этом часть стены… отъехала в сторону, открывая передо мной самое настоящее жерло… тайного хода. Прямо на входе видели серые кружева паутины, по полу мгновенно потянуло легким сквозняком.

- Что это??? – ошеломленно прошептала я.

- Прямой выход в соседнее крыло, - торопливо объяснила Линда, подбегая к княжичу и хватая его под локоть. – Скорее, надо спешить!

Я не стала мешкать и подхватила Людвига под вторую руку. Он неохотно поплёлся с нами, едва переставляя ноги. Было заметно, что он слегка не в себе, и меня это насторожило. Приступ приступом, но самое страшное мы миновали, а ему по-прежнему плохо. Значит, аллергия – это еще не всё?

Линда ловко орудовала свободной рукой, снимая паутину перед нами. Наличие оной доказывало, что этим проходом уже очень давно никто не пользовался, хотя пыли на каменной кладке пола было немного. Более того, местами я заметила зажжённые факелы и совсем уж пришла в недоумение.

- Если этом ходом давно не пользовались, кто зажег огонь? - спросила прямо, на что девушка усмехнулась.

- Я и не такое могу... – ответила туманно и не стала больше ничего объяснять. О, как! Кто же она такая? В штате слуг не состоит, по крайней мере, Ляна о ней ничего не слышала. Может, Линда прислуживает самому князю, и поэтому о ней не знают «кухонные»?

- Где ты живешь, в каком крыле? – спросила снова.

- Где придётся... – опять увильнула от прямого ответа служанка, и я поняла, что моим расспросам сейчас не рады. Ладно, давить не стану. Зачем? Однажды сама расскажет.

- Стоп, а куда мы идём? – очнулась я наконец, на что Линда удивлено вытянула лицо.

- Как куда? – переспросила она. – К тебе, конечно же! Ты разве не этого хотела?

Я даже притормозила, понимая, что вот на этом-то и подловлю таинственную незнакомку.

- Но я ведь ничего не сообщала тебе о своих планах... – возразила я, однако в тот же миг Людвиг резко закачался, а Линда поспешно бросила:

- Давай поторопимся, а то у княжича сейчас закончатся последние силы...

Да, таким образом мне очень мило повелели заткнуться, но мысленный процесс в моей голове на этом не успокоился. Ничего, я всё равно всё узнаю! Придёт время. А сейчас действительно лучше поспешить…

***

Мы миновали больше десятка поворотов, прежде чем каменная стена перед нами снова отъехала влево, являя… мою коморку! Что??? Значит, в мою комнату ведёт потайной ход??? Вот это номер! Значит, спать в ней не так уж и безопасно…

- Не бойся... - проговорила Линда, верно расценив моё выражение лица. – Об этом пути знаю только я. Никто к тебе не придет, обещаю…

Глава 14. Прекрасное видение и последствия побега...

Людвиг просыпался медленно, нехотя и тяжело. Кошмары отступили, в теле разлилась приятная нега, а дышать было, на удивление, очень легко. Давно княжич не чувствовал такого приятного расслабления, поэтому совершенно не хотел просыпаться. А ещё этот аромат…

Его постель сегодня пахла совершенно особенно – травами, цветами, мёдом… Этот запах будоражил его, заставлял искать чего-то недостижимого, тянуться к чему-то совершенному, прекрасному, неповторимо желанному…

Приоткрыл глаза и сквозь туманную дымку увидел… деву.

Златокудрая, сияющая – она напоминала сказочное видение, на которое хотелось смотреть вечно. Людвиг улыбнулся, даже не почувствовав, как треснули пересохшие губы и по подбородку скатилась капелька крови. Дева поспешно смахнула её влажным прикосновением тканной салфетки и что-то произнесла.

О, её голос звучал божественно! Ласкал слух, будоражил воображение, рисуя картины, как княжич проводит подушечками пальцев по бледной щеке и изящной шее…

- Э-э-э! Высочество или как там вас! Просыпайтесь! Вам нужно попить!

Ворвавшийся в разум смысл её слов ударил словно обухом по голове. Людвиг вздрогнул, проморгался и… ошарашенно увидел склонившуюся над собой знахарку.

Она была поразительно красива. Не менее красива, чем посетившее его видение. Золотые кудри выбивались из прически и обрамляли нежное лицо, огромные синие глаза смотрели слегка насмешливо и с любопытством, маленькие розовые губы были приоткрыты и напоминали лепестки чайных роз.

Но это была знахарка! Ведьма! Такая же, как и та, что сгубила старшего брата!!!

Осознав всю глубину своего падения, Людвиг в панике замахал руками и ногами, пытаясь выбраться из одеяла, и начал скатываться на пол. Такая вопиющая неуклюжесть была ему совершенно не присуща, потому что княжич был прекрасным воином – ловким и сильным, но в этот миг он превратился в испуганного мальчишку, который хотел скрыться от самой страшной силы на свете – от магии. Ему, обычному человеку, было трудно не пасовать перед потусторонним миром, а в том, что юная златовласая знахарка имела со всем этим дело, он не сомневался.

Слишком легко подмяла под себя Дафну, слишком просто очаровала многих мужчин в замке и теперь начала мощно влиять на него самого! Не даром еще несколько мгновений назад он ошарашенно рассматривал её прекрасное лицо, которое с легкостью могло бы отпечататься в сердце и стать источником запретных грёз…

Знахарка вскрикнула, увлекаемая падающим Людвигом на пол, но в последний момент он понял, что сейчас может буквально раздавить её своим весом, и в княжиче взыграло врожденное мужское благородство.

На самом деле почтение к прекрасным дамам он впитал с молоком матери. Так воспитывал его отец, так было принято в обществе знатных жителей королевства Эрхания. Воин никогда не мог считаться достойным, если относился к женщинам без должного уважения.

Но это ни коим образом не распространялось на знахарок и ведьм! Их боялись, ненавидели, презирали и относились к их услугам, как к чему-то неприятному, хоть и неизбежному.

Если бы существовал другой способ эффективно бороться против болезней и проявлений нечисти, знахарок уже давно бы истребили или выгнали бы прочь из Эрхании. Но король не спешил издавать подобных указов, потому что знал: без знахарских знаний народ просто вымрет. А приказов короля слушались все наместники, в том числе и князь Риг Ларитэ.

В прошлом Людвиг не разделял такую негативную точку зрения на счет этих женщин. Считал опасения выдумкой невежественного люда. Но всё изменилось в день смерти его старшего брата Маттео. Вина знахарки была очевидной, потому что брат влюбился буквально с первого взгляда. Такого не бывает! И вообще, любовь в принципе — это бред сентиментальных женщин, которые идеализируют свои собственные слабости. Настоящий мужчина никогда не будет преклоняться перед дамой. Почитать – да, заботиться да, но никакого преклонения! Всё остальное – происки темной магии!

Итак, благородство Людвига взяло в нём вверх, и он умудрился извернуться так, чтобы оказаться внизу в момент встречи с полом. Знахарка упала на него сверху, уткнувшись лицом в ворот мужской рубашки, и наступила зловещая тишина.

Людвиг почти не дышал, приходя в себя, а девушка не двигалась, опаляя его кожу тёплым дыханием.

Наконец, она зашевелилась, приподнялась и посмотрела на княжича слегка затуманенным взглядом.

- Брыкаетесь, как конь необъезженный, честное слово! Или я такая страшная?

Людвиг возмутился и резво подскочил на ноги, умудрившись поднять Ингу вместе с собой. Но поспешно отпустил ее плечи и отступил назад, набрасывая на лицо суровое и гневное выражение. Хотел крикнуть что-то возмущенное, но увидел, что находится далеко не в своих покоях, огляделся, вспомнил, что последняя их встреча закончилась жутким приступом, и… закрыл рот.

Несколько мгновений таращился на знахарку, а она вдруг хихикнула и зажала рот ладонью.

- Вы действительно меня боитесь! – выдала она, едва удерживаясь от смеха. – Такой большой и сильный, а испугались обычной женщины…

Кажется, она намерено его дразнила и выводила из себя, и Людвиг начать закипать от гнева.

- Где я? Как здесь оказался???

- Вы теперь здесь живёте... – проговорила Инга, отворачиваясь к старому деревянному столу у окна и беря в руки чашу с парующей жидкостью. – Выпейте немедленно: у вас бронхи забиты слизью по самое не хочу. Если так оставить, перерастёт в кое-что похуже, чем астма…

Людвиг не понял и половины из того, что она сказала, и естественно отказался пить. Но знахарка посмотрела на него, как на непослушного ребенка.

- С этого дня вы живете здесь... в моей комнате, а я за вами присматриваю! Ваш отец дал добро. Здесь находится ваш источник, а без него вы умрете… Так что выбора у вас нет!

Людвиг замер, услышав эти дичайшие речи. Девушка больше не смеялась и говорила вполне серьёзно, но он не верил... нет, ни капли не верил ей.

Глава 15. Договорённость...

В комнате Людвига отпустило, хоть и очень быстро. Пришлось снова укладывать его в кровать и протирать лицо настоем трав: у парня снова поднимался жар.

Княжич уже не протестовал: видимо, было ему несладко.

А вот я струхнула. Если об астме я имела хоть какое-то представление, то вот что делать со сверхъестественным недугом, я не знала. А лечить-то нужно именно мне!

Блин, мне нужна Линда, срочно!!!

Когда Людвиг уснул, я подошла к стене, где совсем недавно зиял проход, и… постучала в неё.

- Линда, - позвала приглушенно, - поговорить надо.

- Не могу… - донеслось шепотком потустороннее. – Позже...

Я вздрогнула и покрылась мурашками страха. Что это было? Воображение разыгралось?

Но нет, я точно слышала этот голос – страдающий, болезненный и… нечеловеческий!

Закружилась голова.

Линда – не человек? Кто же она?

Вспомнились сверхъестественно открытые двери в башне-ловушке, своевременное появление девушки в нужный момент, а также отсутствие сведений о ней у жителей замка.

Ладно, хватит дрожать, как осиновый лист! Мир магический, давно уже надо было привыкнуть. Эх, мне бы сейчас в ту библиотеку – поискать что-нибудь о таинственном источнике…

Но любые перемещения пришлось отложить из-за болезного княжича на руках.

Через час жар снова спал, и Людвиг просто уснул. Вот только... кровать теперь была безнадежно занята, а мне что делать? На полу, что ли, укладываться?

Звать слуг не хотелось, по крайней мере, прямо сейчас. Вспомнила, что видела в кладовой несколько тюков с сухой соломой, и поспешила туда.

Кладовщик не понадобился: Дафна накануне выдала мне персональный ключ. Тюки оказались такими объёмными, что я растерялась, однако в тот же миг неподалеку неожиданно материализовался... Лех, и застыл, глядя на меня, как на привидение.

- О, иди сюда! – обрадовалась я. Помощник кстати!

Когда я озвучила парню свою просьбу, он так удивился, что застыл на месте. Я, конечно, не сказала, что на этих тюках собираюсь спать, потому Лех и ломал голову, зачем мне понадобилось сено в спальне.

Но понёс его покорно и довольно бодро.

Кстати, я захватила и несколько больших теплых шкур, предвкушаю, как сделаю себе настоящее ложе.

Я чувствовала взгляд Леха и его волнение. Меня это немного напрягало. Надо как-то поговорить с ним и объяснить, что… я ему не пара. Хотя жутко неловко поднимать эти темы ни с того ни с сего. Так можно и сердце человеку разбить ненароком.

Когда мы добрались к моей коморке, я открыла перед Лехом дверь. Он занес тюки и шкуры вовнутрь, сгрузил в углу, как я попросила, но вдруг замер, побледнел, после чего неверяще уставился на меня.

Ах да, в моей же постели мирно посапывает княжич! Я ему еще и рубашечку на груди расстегнула, чтобы дышать было полегче.

Смутилась.

Народ ведь пока не в курсе, что Людвиг живет у меня. Блин, что же этот Лех подумал!

- Я его просто лечу! – объяснила напряженно и постаралась поскорее выпроводить парня прочь. Поблагодарила за помощь, но в ответ получила такое обиженное выражение лица, что захотелось треснуть влюбленного идиота по голове.

Нет, ну почему в этом мире никто не хочет просто слушать слов? Почему никто мне не верит??? Как горохом об стенку!

Поспешила прикрыть дверь и устало прислонилась к ней спиной. Сколько нервов нужно для того, чтобы переносить тараканы местных в головах!

Чтобы отвлечься, быстро соорудила ложе из тюков и шкур. Какое это было блаженство – упасть на него и широко раскинуть руки. Сено пахло полем и свободой, шкуры давали тепло и уют… Неужели я кои-то веки хорошо посплю?

***

Спать мне не дали. Точнее, не дал.

Людвиг проснулся посреди ночи и громко засопел. От возмущения, полагаю.

Да уж, как только ему становится легче, начинается цирк.

Я зажгла свечу и сонными глазами посмотрела на своего подопечного. Он сверил меня взглядом некоторое время, после чего заявил:

- Требую ответов! Немедленно!!!

- А можно я посплю? – взмолилась устало. – Давайте поговорим утром…

Ага, проще стену попросить, чтобы в сторону отъехала…

Пришлось присесть, кое-как протереть глаза и… уткнуться теперь уже в чужое смущение.

Да, перед сном я заплела косу, которая у меня была шикарной – золотой, длинной, красивой… Наверное, мелкие кудряшки топорщились вокруг лица, но так как Инга была девушкой крайне миловидной, даже это выглядело очень мило. Я была в скромном закрытом платье, но оно подчеркивало тонкую талию и изящность фигуры. Грудь у меня была совсем небольшой, но в том-то и изюминка: ни у кого больше такой нет! Одна я такая уникальная, непохожая на других…

Короче, Людвиг залип на несколько мгновений, разглядывая сонную меня. Потом вздрогнул, зажмурился, а я усмехнулась. Да, я действительно нравлюсь местным мужчинам. Но пользоваться этим не собираюсь. Мне просто незачем…

Набросила плащ, волосы спрятала под капюшоном и произнесла:

- Ладно, спрашивай уже…

- Во-первых, я требую обращаться ко мне по статусу и на «вы» ... - начал Людвиг сурово, решив, наверное, бороться со своей симпатией ко мне при помощи гнева и проявлений дурного характера. - Во-вторых, я вообще не уверен, что ты всё это не подстроила собственными руками!!!

Ну вот, старая песня.

- И зачем мне это надо? – осторожно поинтересовалась я. – Если бы я хотела вас убить, то мне даже изгаляться бы не пришлось: просто оставила бы вас без помощи во время приступа, и дело с концом! Идеальный способ! Но я, как видите, в который раз вас спасаю! Так что... в чём вы ещё можете меня обвинить?

Людвиг нахмурился: похоже, он реально считал, что я добиваюсь его гибели. Слишком глубоким было предубеждение, слишком мучительной рана из-за потери брата…

Мне даже стало жаль его. Можно было бы обвинить княжича в глупости, ослиной упертости, недальновидности, но… ему было десять, когда погиб Маттео. Такие раны не закрываются вообще никогда и гноятся всю жизнь. В десять лет парень решил, что знахарки – это зло, поэтому не задумывается о других вариантах. Иногда то, что мы принимаем в детстве, идет за нами всю жизнь.

Глава 16. Оружие против плесени и в чем источник благословения?

Утро началось с такой суеты, что впору было хвататься за голову. Первым делом хмурый и напряжённый Людвиг поймал одного из своих воинов и отдал массу приказаний. Уже через полчаса в мою коморку поспешно впихивали кровать, которая заняла полкомнаты, коврик из чьей-то пушистой шкуры и новый стол, накрытый куском льняной ткани (типа скатерть).

Я скромно стояла в сторонке, ловя на себе откровенно… осуждающие взгляды. Так, не поняла… что опять не так?

Оказалось, что князь официально ничего жителям замка не объявил, и теперь нахождение в моей комнатке наследника воспринималось окружающими, как откровенный разврат. Поражаясь подобному раскладу, я решила обрасти броней и не обращать внимания на очередные пересуды. Главное, что с Людвигом стало полегче.

Он, конечно, приязнью ко мне не воспылал. В глаза не смотрел, продолжал быть хмурым и неприветливым, но уже не обвинял и был согласен на уступки.

Когда слуги удалились, княжич повернулся ко мне и строго произнес:

- Переедешь в комнату напротив. Там сейчас кладовая, но её сегодня разберут. Мы не можем ночевать вместе…

Сказал, как отрезал, а я скривилась. Ну вот, отправят в какую-то холодную дыру…

Впрочем… мне некогда унывать или спорить. Нужно заняться серьезными переменами в замке.

***

Кладовая.

Не та, которая с продуктами, а сухая и прохладная – как раз для хранения трав и лекарств. Святая святых местного лекаря.

Ассортимент был велик, но…

Прикрыла глаза, обращаясь к памяти прежней Инги. Уж она-то точно должна знать о том, какими растениями можно нанести удар по плесени. Но к моему огромному огорчению, Инга была не в курсе.

Конечно, плесень в этом мире не считали благом, но и вреда от неё не осознавали. Охотно боролись против порчи ею продуктов – это да. Но на стенах чёрную россыпь благополучно игнорировали. Привыкли уже.

Прохаживаюсь вдоль рядов свисающих с потолка связок трав, я искала уже в своей собственной памяти хоть что-то…

Я ведь писала однажды целую серию статей о том, как нынче помогают в хозяйстве народные средства. О плесени там точно было!

Вдруг перед глазами вспыхнули уже забытые строчки: сода, уксус, нашатырный спирт. Лаванда, розмарин, чайное дерево…

Едва не споткнулась на ровном месте. Вау! Что это было? Как вспышка перед глазами! Но я действительно вспомнила.

Начала лихорадочно оглядываться в поисках нужных трав.

Лаванда! Вот она, родимая! Немного её, конечно, но... обложить спальню княжича точно хватит!

А теперь бегом на кухню – узнавать сколько у нас в наличии уксуса и соды!

***

И того, и другого было немного. Особенно, если учитывать размеры замка. Впрочем, я успела пробежаться по главному, хозяйскому крылу, и поняла, что больше всего влажности на стенах именно там. Значит, основной удар придется направить туда…

Но была и хорошая новость: уксус оказался ядрёным, крепким. Его и разводить можно было понемногу.

На меня по-прежнему смотрели, как на врага народа, но противиться не собирались. Больше всех люто сверкала глазами Глашка-ревнивица. Глупая, глупая девка…

Собрав ватагу из пятнадцати молоденьких служанок, я с трудом отвоевала у кладовщика с десяток деревянных вёдер, развела уксус в воде и выдала всем тряпки. К тому же, заставила всех завязать лица, вызвав очередную волну ропота. Женщины возмущались моему расточительству, ведь запасы льняного полотна таяли на глазах, но я была непреклонна, ведь меньше всего хотелось получить себе на голову пятнадцать потенциальных астматиков после намечающейся уборки.

Покорная, но страшно недовольная толпа шла за мной коридорами, а встречающиеся нам женщины из дворовых служанок едва ли не крестились вслед. Ну да, слава у меня нынче зачётная…

Уборку решила начать, естественно, с покоев княжича. Я тоже не стояла в стороне. Первым делом показала девушкам, как именно смывать плесень – тщательно и усердно, чтобы ничего не оставалось. Вода мгновенно окрасилась чёрным, а отвратительный запах растёкся по комнате, смешавшись с уксусным духом, что вызвало среди служанок непонятное волнение: кажется, они узрели в этой черноте что-то мистическое…

Впечатлительные, блин!

Но за работу принялись усердно.

Кстати, на наличие повязок на лицах больше никто не жаловался: оценили. Вонь в комнате стояла такая, что впору было сбегать сломя голову.

Я добралась и к шкафам, где плесень уже начала оккупировать заднюю стенку. Отмыла её лично своими руками, развесила лаванду между костюмами княжича, а потом подумала и решила, что всё это следует банально перестирать. Отправив одну из служанок в прачечную с ворохом одежды Людвига, я почувствовала удовлетворение. Кажется, дело пошло…

***

Три дня мы драили хозяйское крыло с утра до ночи. Я лично проверяла каждый угол и указывала девушкам на ошибки, если те были. Постепенно усердие у работниц иссякло, а за халтуру я обещала серьезно наказывать. В какой-то момент случайно подслушала разговор двух из них.

- Эта знахарка совсем обнаглела! Подумать только, соблазнила нашего княжича, а теперь командует, как госпожа! Сдаётся мне, метит она ему в жены! И почему Светлейший князь ничего не предпринимает?

- Я думаю, эта чернота на стенах - её рук дело! Следы демонического присутствия, не иначе! А вонь – ужас. Бесы оккупировали замок, а она под видом уборки заставляет нас скрывать их следы!

Честно, в тот момент я начала терять терпение. По жизни-то я совершенно неконфликтный человек, но местные уже изрядно допекли.

- А ну прекратили сплетничать! – пригрозила я, появляясь из-за угла. – Хватит перемывать мне кости! Работайте лучше!

Обе служанки смертельно побледнели, после чего сдавленно попросили прощения – неискренне, естественно - и начали усерднее работать тряпками, а я пошла дальше, кипя от негодования.

Ладно, Инга, успокойся! Они же просто жертвы своего окружения. Если бы князь по-человечески объяснил своим людям, почему Людвиг живет у меня, никаких слухов не случилось бы. Так что здесь всецело его вина…

Глава 17. Драгоценный огонёк...

На узкой лавке в бывшей коморке Людвиг едва поместился. Тяжёлый до невозможности!

Его темные волосы рассыпались на моей подушке, на лице мгновенно разлился лёгкий румянец…

Я прикрыла его одеялом и выдохнула.

Сколько вопросов на самом деле! Что же это получается: благословение перемещается вместе со мной? Значит… нашему княжичу не светит от меня избавиться, пока болезнь не будет побеждена?

Горько усмехнулась, ещё раз взглянула на это противоречивое создание, упорно не желающее покидать мою постель, и прошептала:

- Представляю, какую очередную гадость разнесут о нас завтра…

Княжич не ответил, да я и не ему говорила. Кажется, он уснул. Дыхание у него почти сразу же восстановилось, а ресницы трепетно подрагивали во сне.

А ведь совсем мальчишка ещё – путь суровый и воинственный. Глупый, конечно, но остальные точно не умнее.

Однако... мне отчаянно нужны ответы на вопросы, и я знаю, кто может мне их дать.

Вернулась в свою прежнюю комнату и подошла к тайной двери.

- Линда! – позвала приглушённо. – Я не знаю, кто ты на самом деле, но… нам очень нужно поговорить. Прошу, откликнись, иначе я с ума сойду от непонимания!

Но никто не отозвался, лишь тоскливо завыл ветер за окном. Линда словно исчезла, и сердце в груди болезненно сжалось. Я прикрыла глаза, отдавшись внутреннему созерцанию…

Что-то происходит сейчас, что-то очень и очень нехорошее. Оно нарастает, усиливается и готовится обрушиться на нас убийственной волной!

Я тряхнула головой, очнувшись от захватившего душу страшного чувства. Что это было вообще? Интуиция? Тайное знание? В этом мире возможно вообще всё…

Потоптавшись ещё немного на месте, поняла, что должна попытаться сделать хоть что-то и... уверенно направилась искать вход в ту самую забытую библиотеку.

Накинула плащ, закуталась, чтобы не было видно лица, и поспешила во двор.

На меня очень даже пялились, пока я пересекала засыпанные снегом дворовые территории. Кто-то откровенно показывал пальцем. Окружающим я снова казалась врагом, потому что посмела «присвоить» их дорого и горячо любимого княжича.

Так, не думай об этом, Инга! Хватит уже раздражения и гнева. За что их осуждать? Невежественное средневековье делает людей идиотами, это правда, и я тоже не избежала бы подобной участи, если бы родилась здесь.

Тайный вход, как и прежде, был опутан побегами увядшего плюща. Я исцарапала себе все руки, пока смогла добраться к двери. Но когда толкнула её, дверь поддалась невероятно трудно.

Что происходит? Почему настолько тяжело? Я пыхтела, тужилась, толкала всем своим скромным весом и наконец смогла открыть злосчастную дверь только на четверть. Фух, протиснусь если что…

С огромным трудом просунувшись в узкий проём, я оказалась в знакомом коридоре и вздрогнула. Да, от холода. Кажется температура сейчас даже здесь значительно ниже нуля.

А вот и дверь в библиотеку. Я поспешила отворить и её, но наткнулась на ту же проблему: она почти не открывалась, и я буквально взмокла, пытаясь расширить маломальский проход.

Нет, что-то тут не то!

Наконец, оказавшись в библиотеке, я ошарашенно огляделась. Слой пыли на поверхностях остался нетронутым, но местами намело целые шапки снега через… разбитое окно.

Холод тут царил собачий, и я поёжилась. Ощущение неправильности происходящего, какой-то отчаянной разрухи не оставляло меня. Я двинулась вперёд, обходя высокие стеллажи, разглядывая запыленные корешки книг. Наконец, добралась к противоположной стене комнаты и наткнулась на огромный камин, закрытый кованой решеткой.

Замерла, ощущая, как давление в груди усиливается, и вдруг… заметила внутри камина едва заметный жёлтый огонёк. Он мерцал, как потухающий, и что-то во мне отчаянно отозвалось.

С огромным трудом я отставила решётку в сторону и заглянула вовнутрь. В горсти старого пепла, припорошенного пылью, светился удивительный магический сгусток, который был вовсе не пламенем, это точно. Если бы не щемящее чувство сострадания внутри (крайне неуместное, честно сказать), я бы никогда в жизни не протянула бы к нему руки. Обычно я была осторожна, пальцы куда ни попадя не совала, но сейчас мной явно что-то руководило, заставляя отбросить прочь любые предосторожности.

Огонек оказался тёплым и испуганно шарахнулся от моей ладони, словно живой. Но потом вскочил в нее, словно разумное существо, и блаженно пригрелся.

Я вытащила его из кармана, рассматривая переливы желто-оранжевых цветов внутри магического шарика, и ощутила щемящую нежность.

Осторожно прижала огонек к груди и почувствовала, как отпускает страх, отчаяние, боль, как радостно огонек льнёт ко мне, словно напитываясь моей силой, моим принятием, желанием защитить беззащитное существо.

Да, да, я чувствовала его однозначно живым…

Кто же ты?

Я даже не знаю, сколько простояла так на холоде, прижимая огонек к груди, но, когда он успокоился и перестал отчаянно гаснуть, я осторожно переложила его обратно в камин. В душе царило ощущение абсолютной правильности происходящего, словно я пришла сюда именно для того, чтобы поддержать это погибающее существо. И теперь, когда оно уснуло, поспешила обратно.

Было уже очень холодно, пальцы окоченели. Но я обязательно вернусь сюда завтра, чтобы ещё раз помочь огоньку и наконец-то поискать для себя книгу.

К моему удивлению, обе двери открылись несколько проще, да и закрылись без особого труда, а я никак не могла взять в толк, от чего же это всё-таки зависит.

Поправив слегка измазавшийся в пыли плащ, я заторопилась обратно, минуя недовольных и мрачных слуг.

Однако, как только пересекла порог замка, обстановка резко изменилась. Через холл, задыхаясь от бега, мчалась Марта – одна из подружек Глашки. Ее растрёпанные косы плетьми били по спине, глаза были вытаращены и наполнены ужасом. Я оторопело уставилась на девушку, размышляя, а не привиделось ли мне, но, когда та схватила меня за руку и буквально бухнулась на колени, поняла, что всё вполне реально.

Глава 18. Где он???

Ладно, о таинственной госпоже поразмышляю как-нибудь потом. А сейчас надо подумать о более важных вещах. Если вдруг с шиповником не выйдет, чем можно будет его заменить?

Но додумать не успела: запыхавшаяся Марта принесла в подоле… горсть сухих плодов.

— Это и всё? – разочаровано спросила я.

- Простите... – прошептала служанка подавлено. – Компаньонка госпожи дала только это, и то очень долго ругалась…

Очень хотелось разузнать о новом действуем лице этого спектакля под названием «жизнь попаданки в иномирном замке», но сейчас действительно нужно спешить.

- Скорее, на кухню! – скомандовала я, и мы вдвоем устремились в нужном направлении.

Пока Марта кипятила воду, я тщательно рассматривала плоды. Так и есть, это самый натуральный шиповник. С чего вдруг ему приписали ядовитость?

Напрягла память и… получила ответ из глубин памяти Инги: да, она знала об этом растении и относилась к нему крайне позитивно. Цингу им, конечно, не лечили (о высоком содержании витамина С никто не догадывался, естественно), но применяли, как общеукрепляющее средство после ранений и болезней. Так что с этим растением всё в порядке, так откуда взялись глупые толки?

Я потребовала глиняную ступку, чтобы измельчить плоды, и принялась за работу. «Кухонные» с большим интересом косились на меня, но те, кто узнавал плоды «дикой розы», в испуге зажимали рты руками.

- Марта... – позвала я бледную измученную девушку, не отрываясь от работы. Когда та подошла ближе, я задала вертящийся на языке вопрос: - Скажи, пожалуйста, кто сказал вам, что это растение ядовито? Это был лекарь? Прежняя знахарка? Кто?

Марта нахмурилась, призадумалась и пожала плечами.

- Ну... трудно сказать. Все в замке об этом знают. Ах да, кое-что вспомнила. Кажется... лет пятнадцать назад, именно тогда, когда в замке появилась новая госпожа, она привезла с собой знаменитого столичного лекаря. Тот гостил у нас около месяца. Важный такой был, внушительный, как заморский павлин, - Марта хихикнула. - Я была дитём ещё, но хорошо его запомнила. Он очень много знал! Такого умного человека я никогда не видала. Еще бы, из самой столицы прибыл! Поговаривали, что он служил у самого короля!.. – Марта так увлеклась рассказом, что аж порозовела. Мне стало жаль девчонку. Волнуется за отца, выгребает от всяких там компаньонок, спокойно позволяет «зловредной знахарке» варить для ее родителя «самый настоящий яд»… Кажется, она начинает мне нравиться… - Так вот… именно он сообщил, что дикая роза опасна! До этого мы особо ею и не пользовались, сушили больше для скота, но госпожа потребовала собирать плоды для своих умываний. С тех пор у нас даже коровам их не дают…

Честно говоря, я очень удивилась. Выходит, приезжал тут столичный петух, запудрил бедным провинциалам мозги и сдулся. И зачем это нужно было делать? Не понимаю…

Шиповник к этому моменту приобрел вид порошка, и я с помощью Марты залила его кипятком. Сейчас бы термос да времени чуток, но старика нужно срочно спасать! Поэтому будем действовать быстро…

Помешивая полученное питьё, я начала замечать, как постепенно изменяется цвет жидкости, становится бледно-оранжевым и приятно пахнет. Пока шиповник настаивался, я успела схватить пирожок с общей тарелки, хотя еще вчера побрезговала бы. Уж очень есть хотелось…

Наконец, процедила лекарство через тонкую ткань и передала Марте.

- Пусть отец пьет по трети чашки каждый час до самого вечера. Отвар слабенький, но ему как раз подойдет. И не бойся! Это лекарство его спасет!

Во мне сейчас говорил не только мой попаданческий разум, но и богатый опыт прежней Инги. Я знала, что всё будет хорошо. Откуда – не понимаю. Но от этого знания было приятно на душе.

В этом замке происходит что-то странное. Помимо повального невежества (как оказалось, отчасти спровоцированного столичными неучами), явно вмешивается какое-то сверхъестественное влияние.

Боже, неужели я попала в этот мир, чтобы действительно разобраться в окружающем хаосе?

***

Через час я вернулась в свою коморку изрядно уставшей. Как там мой княжич поживает? Впрочем... с чего вдруг я его своим называю? Привыкла, что ли?

Устыдилась своих нелепых мыслей и вошла в комнату.

Но та оказалась пустой. Что???

Глазам своим не поверила. Где Людвиг? Он же загнется, если сейчас уйдет из этой спасительной крепости!!!

Выскочила обратно в коридор и наткнулась на одну из «кухонных девок», которая мне уже примелькалась.

Схватила ее за руку и тревожно спросила:

- Скажи, ты видела господина Людвига? Куда он пошел?

Девушка вздрогнула. Наверное, выражение моего лица было слегка свирепым.

- Да, видела, госпожа знахарка! Минут пять назад видела. Он шёл в сопровождении Сальвы – компаньонки нашей госпожи. Кажется, госпожа вызвала княжича к себе…

- Блин, ну что за госпожа??? – вскричала я раздраженно. - Ему же никак нельзя выходить!!! Кто она такая? Почему он послушался?

Служанка вытаращила глаза и отшатнулась. Кажется, я напугала её до чёртиков.

- Г-госпожа Аврора… - проблеяла девчонка и побледнела, как смерть. - Приёмная мать княжича и княжеская супруга. Господин Людвиг всегда послушен ей и никогда не посмеет её огорчить…

Я наконец-то додумалась отпустить девчонку, а та, отшатнувшись, припустилась прочь с такой скоростью, что едва не потеряла обувь.

Я же несколько мгновений смотрела перед собой и ничего не видела.

Значит, у князя есть жена? Почему я до сих пор о ней ничего не слышала? Ну да ладно, это ещё объяснимо, но вот тупая покорность Людвига…

Он же прекрасно знает, что может погибнуть! И всё равно слушается. Парень с таким взрывным характером - и вдруг покорная овечка? Нет, что-то здесь не так!

Начала лихорадочно оглядываться и с досадой поняла, что зря отпустила служанку. Я ведь не знаю, в какую сторону идти! А Людвига нужно найти немедленно!

Боже, неужели придется бежать на кухню и кого-то искать?