Тайны Дома Снегов

Начало Времени Смерти

Этим утром на земле появился первый белый покров. Он был столь тонок, что не скрывал жухлую траву и опавшие листья, но это было лишь началом. Наступало Время Смерти и не пройдёт и недели как все окрестные деревни запорошит снег, скрывая дома почти до самых крышь. На месяц жилища превратяться в тюрьмы, а их пленникам останется только молиться богине Рождения, да задабривать духов Прородительниц.

Именно страх перед грядущими испытаниями заставил деревенских ещё до первых лучей солнца отправить посыльного за хозяйкой Дома Снегов. Хотя в этом не было необходимости. Бланш никогда не пренебрегала своими обязанностями и каждый год помогала людям подготовиться к грядущим холодам. На рассвете она уже была в доме старосты, где зажгла голубой огонь. Вскоре его разнесут по всем домам и он будет греть людей до тех пор, пока не придёт Время Рождения и на ветках деревьев не появятся первые почки.

-Спасибо, хозяйка, - почтительно склонившись, сказал староста. Бланш лишь мягко улыбнулась в ответ.

-Вам всего хватает? Или что-то нужно? - ласково поинтересовалась она. Староста мгновенно взял со стода два свитка и передал гостье.

-Нужно пять мешков зерна и двадцать банок тёплых отваров. Всё, чего у нас в достатке в свитке написано.

-Хорошо, - задумчиво отозвалась девушка, делая расчёты в голове. - В этот раз я посетила вашу деревню первой, поэтому пока не могу ничего сказать. Через три дня пришлю весть что нужно будет принести и что вы сможете забрать.

-Думаете успеем? - мужчина нахмурил брови и задумчиво почемал густую каштановую бороду.

- Да, - со спокойной уверенностью кивнула Бланш. - до первых метелей ещё 6 дней.

В глазах её собеседника отразилось недоверие. Он нервозно сминал свою шапку, но не решался возразить хозяйке Дома Снегов.

-Мы же готовились с праздника Конца сбора, - напомнила Бланш, её тёплая улыбка и вкрадчивый голос возымели эффект на старосту. Он наконец-то начал успокаиваться. - Остались лишь сущие мелочи. Я уверена, что все семь деревень Подгорья готовы к грядущему Времен Смерти.

-Вы правы, - выдохнул староста и уже искренне облегчённо улыбаясь проводил гостью.

Выйдя на улицу Бланш устало вздохнула. Весь оставшийся день ей приходилось успокаивать ещё шестерых старост, напоминая о том, что перероспределение урожая между деревнями, проводимое под чутким руководством Дома Снегов, давно закончилось, что голубой огонь негасим покуда властвует снег, что она всегда готова предоставить лекарства. Но, как бы убедительна она не была, страх никогда полностью не покидал деревенских. Бланш их понимала. Как бы она не старалась, но всё равно каждый год Время Смерти собирало свой урожай. Люди гибли от холода, когда неуспевали добраться до Дома Снегов, умерали в лесах, растерзанные зверями и духами, уходили за мёртвыми, когда добровольно открывали им двери в Неделю Усопших.

- Вы возвращаетесь, хозяйка? – возникая прямо перед Бланш, поинтересовалась Соль. Девушка смешно фыркнула, сдувая выбившуюся из под меховой шапки русую прядь, чем вызвала улыбку собеседницы. Бланш иногда посещали мысли, что будь она простой деревенской жительницей, они с Соль могли бы стать лучшими подругами, вместе работающими в поле во Время Расцвета и сплетничающими долгими вечерами Времени Тления. Однако судьба сложилась иначе. Бланш была хранительницей голубого пламени, хозяйкой Дома Снегов, ведьмой Северного леса. Считалось, что в ней течёт кровь духов, а жизнь навеки связана с Домом. Она была далека от забот жизнерадостной Соль, любившей щебетать о симпатичном сыне кузнеца, да веселиться в дни чествования Предков и Богов.

- Да, нужно завершить последние приготовления и удостовериться, что в Доме есть всё необходимое, - ответила Бланш, нежно улыбаясь по-детски нахмурившейся девушке.

- Вечереет уже! Останьтесь ночевать у нас, а утром уйдёте, - Соль, уперев руки в бока. Видимо так она старалась не только выглядеть убедительнее, но ещё и как можно больше загородить дорогу, ведущую в гору. – А то вдруг на Вас кто из духов нападёт? Али зверь? Или того хуже Дух Метели? Он же с первым снегом появляется. Даже Вы ему ничего сделать не сможете.

- Лес для меня абсолютно безопасен, Соль, - напомнила Бланш, аккуратно обходя девушку. – И я не могу остаться. Моё промедление может дорого стоить жителям Подгорья.

- А как же Дух Метели? – насупившись, напомнила Соль, глядя в спину ведьмы. Та остановилась и развернулась вполоборота. Капля веселья преобразила светло-серые глаза девушки, сделав их небесно-голубыми. Неприкрытыми чёрными, как вороново крыло, волосами игрался ветер, но их обладательницу это нисколько не смущало. В её улыбку прокралось озорство, когда она зажгла на своей руке голубое пламя.

- Думаю, Дар Богов сможет его отогнать, - огонь на её руке погас, и Бланш продолжила путь. Хоть Дом и не находился на вершине горы, но идти до него ей было около часа.

- Вот встретиться Вам Дух Метели в облике беловолосого юнца, влюбит в себя, да уведёт в царство Зимы. Тогда будете вспоминать, что я Вас предупреждала! - прокричала ей в след Соль, скрывая за недовольством беспокойство.

Бланш лишь тихо рассмеялась. Пусть даже на то будет воля духов, но покуда не придёт её время, хозяйка не сможет покинуть Дом Снегов. Таков был древний закон, установленный задолго до рождения нынешней хозяйки. Так стоит ли ей опасаться подобных деревенских баек?

На полпути Бланш заметила, что лес был на удивление тих. Спускаясь, девушка видела краем глаза, как вдоль тропы веселятся безобидные духи-кролы, радуясь первому снегу, а вдалеке был слышан звериный вой. Но сейчас казалось, что даже деревья застыли, не смея скрипеть своими чёрными стволами. Бланш невольно напряглась. От затишья веяло предупреждением о надвигающейся опасности. Она взглянула на небо, где последние лучи солнца окрашивали мир в багряные цвета. Хозяйку не страшило наступление ночи, когда грани миров стираются, а многие твари входят в силу, но она хотела добраться домой без неприятностей.