Тайны полуночной академии

Главы 1.

Серые улицы предрассветного города проносились мимо одна за другой. Дома и деревья, скамейки и редкие в этот час испуганно жмущиеся к обочине экипажи будто размазывались в пространстве, выцветали, теряли свою реальность, превращались в нечто эфемерное, ненастоящее.

Если бы слишком любопытный наблюдатель выглянул в окно, присмотрелся и не сбежал, только заслышав звуки приближающейся погони, он бы увидел хрупкую шатенку, несущуюся на огромной скорости за крупным мужчиной, можно даже сказать, бугаем, со слишком длинными для человека руками, вывернутыми в обратную сторону коленями и большой косматой головой. Одежда на нем висела лохмотьями, а морда была в крови, с когтей тоже что-то капало.

Еще более внимательный наблюдатель наверняка опознает в этом несуразном существе полуобернувшегося вервольфа и тут же забьется в самый дальний угол своей норы. Конечно, если он привлечет внимание свихнувшегося оборотня - ничего не поможет. Но в этот раз у того были другие проблемы.

И этой проблемой была я - Вайолет Шир, младший офицер полуночной полиции, та самая хрупкая шатенка, которая, несмотря на всю свою вампирскую скорость, никак не могла догнать подозреваемого.

Напарник отстал уже давно, наверное, с десяток кварталов назад. А ведь помощь более опытного коллеги, к тому же ведьмака, мне бы вовсе не помешала.

― Что делать, что же делать? ― шептала я чуть слышно. Благо, бежать это вовсе не мешало, вампиры не задыхаются, даже такие молодые, как я.

Оборотень, похоже, решил вырваться на простор и несся к окраине города. Там дальше лес, где он будет как дома, в отличие от меня ― вампиры те еще городские жители. К тому же, скоро восход, это замедлит больше чем наполовину. Если бы я была достаточно стара, ну хоть две сотни лет, или была урожденной, это не имело бы значения, меня же обратили всего пять лет назад.

И вот что за странные мысли лезут в голову? Мне преступника догнать нужно, причем, чем скорее, тем лучше, а не о вечном размышлять.

Где-то впереди слева я заметила движение. Ну, точно, между домами медленно ползет повозка, сверху донизу забитая бидонами, видимо, молочник. Люди редко выходят до восхода солнца, особенно в землях полуночных правителей, но бывают и вот такие досадные исключения.

Оборотень вылетел на перекресток аккурат в тот момент, когда колымага начала поворачивать. Если бы он хоть что-то соображал, наверное, смог бы увернуться и побежать дальше. Но у нас не тот случай.

Очень редко вервольфы обращаются не в полнолуние, еще реже они сходят с ума. Совпадение этих двух факторов и вовсе почти невероятно, однако у нас это второй случай за неделю. Правда, первому повезло гораздо меньше. Он умудрился напасть на очень сильного ведьмака, который его тут же и убил. Этот же залез в мирно спящий дом и растерзал всю семью из семи человек, потом напал еще на двоих на улице, и только после этого обеспокоенные страшными воплями граждане вызвали полуночную полицию.

Что ж, могло быть хуже ― он мог напасть днем, когда время людей, и они заполоняют все улицы. Кроме того, днем чаще всего патрулирует полуденная полиция, и что-то мне кажется, что она бы не справилась и допустила гораздо больше жертв. Хотя на самом деле разделение по времени суток условное, просто мы занимаемся преступлениями нелюдей, а те наоборот.

Будто в замедленной съемке, я наблюдала, как оборотень влетает в повозку, опрокидывает ее и запутывается в упряжи испуганных лошадей. Есть! Для того чтобы выбраться, ему понадобится время.

― Отходи, медленно! ― кричу молочнику, который в ужасе замер у покореженной телеги и просто смотрит на пытающегося вырваться вервольфа.

Но он побежал. У любого оборотня или вампира это вызывает охотничий инстинкт, все люди об этом знают. Но одно дело знать в теории, другое ― столкнуться на практике. Что бы там не плели всякие пропагандисты, но насильственные преступления полуночных против людей чрезвычайно редки, и мало кто с этим сталкивается лицом к лицу.

Естественно, преступник дернулся за ним, но вот у испуганных лошадей были другие планы, и они, взбрыкивая и храпя, рванули в противоположную сторону. Это дало мне так нужное время, и я вылетела на перекресток, одновременно с первыми лучами солнца. Выхватила кинжал, выстрелить я бы точно не успела, и прыгнула на волосатую тушу.

Первый же удар когтистой лапы распорол форменный китель и руку почти до кости. Ерунда, хоть и неприятно. Зато я смогла перерезать сухожилие на его ноге - теперь не убежит. Оборотень взвыл, и этот рык эхом разнесся по пустым улицам города, усиливая ужас. Все газеты завтра наверняка напишут, что полиция своими действиями пугает добропорядочных горожан.

Тем временем вервольф попытался достать меня еще раз, но я уклонилась, продавила ткань пространства, будто мыльный пузырь, незаметно переместилась вплотную к нему и вонзила кинжал в глаз. Он упал, дернулся пару раз и затих.

Все вышло неожиданно легко, хотя были все шансы, что не получится. Да на самом деле повезло просто, ведь до этого пространственное перемещение мне всего пару раз удавалось. Но сейчас особого выбора не было ― при палящем солнце я его не догнала бы и тем более не смогла бы драться на равных. Да даже ночью вампиру сложно справиться с разъяренным оборотнем, остается полагаться только на магические умения.

Я села на перевернутую повозку, тяжело дыша. Да, вампиры не устают, но я скорее просто слегка перенервничала. А еще я раньше никого не убивала… наверное.

Глава 2.

Директор полицейского департамента столицы недовольно уставился на меня, поджал губы и внимательно осмотрел с ног до головы. И этот взгляд мне показался липким, не профессионально-цепким, как у напарника, например, а именно неприятным, будто слизняк ползет по коже. С трудом удержалась, чтобы не передернуться от отвращения.

Причем, в нем не читалось мужского интереса, что было бы хоть понятно. Скорее вампир рассматривал глупую зверушку, помешавшую важному разговору.

Не люблю клановых.

― Милорд Ши! ― я почтительно поклонилась.

― Это кто? ― грубо меня проигнорировал тот.

― Познакомься, моя новая напарница, Вайлет Шир, ― ответил Стэн, не обращая внимания на тон начальника. Мне же резануло ухо, что Катл на “ты” с клановым. Впервые с таким сталкиваюсь. Впрочем, ведьмаки и вампиры по спесивости, самомнению и грубости стоят друг друга.

― А, это та самая? ― он, наконец, посмотрел на меня чуть более заинтересовано. ― Я слышал, что ты сегодня неплохо себя проявила. Не без огрехов, но для первого раза сойдет.

Он почти слово в слово повторил моего напарника. Но почему-то показалось, что когда он говорил про “ту самую”, он вовсе не имел в виду сегодняшнего оборотня. Да уж, слава идет впереди меня...

― Благодарю, милорд, ― спохватилась я, когда пауза затянулась больше положенного. Поклонилась. Надеюсь, он не сочтет это за грубость.

― Итак, Катл, закрывай дело вервольфа и возьмись за это. Ты же понимаешь, как важно их найти.

― Закрывать дело оборотней преждевременно, ― упрямо поджал губы напарник. ― Отдай это кому-нибудь другому.

― Преждевременно или нет, это я сам решу, ― стукнул кулаком по столу Ши. Несчастная мебель даже заскрипела, но выдержала. В конце концов, почти вся она в полицейском участке рассчитана на силу оборотней. Стэн только скептически на него посмотрел, совершенно не прореагировав на вспышку злости.

― Поверь моему опыту, Донахью, ― вот так просто назвать кланового по имени! ― Будут еще случаи. Нечисто все с оборотнями.

― Община ликантропов решила, что сама с этим разберется.

― О, да! Эти разберутся, ― хохотнул Катл, и даже мои губы против воли расползлись в улыбке, хотя я старалась стоять тихо и не отсвечивать.

― Это в их собственных интересах, ― пожал плечами начальник.

― Да, а мы останемся крайними, если будет еще одно нападение. Полуденная часть управляющих города только и ждет, чтобы на нас все свои неприятности повесить.

― Ничего, ― беспечно махнул рукой Ши, ― против клана они все равно не пойдут. Ладно, некогда мне тут тебя уговаривать. Ты задание получил. Все ясно?

― Ясно, ― буркнул недовольно Катл. ― Тогда не буду задерживать столь занятое начальство.

Наверное, я сейчас выглядела очень комично с вытаращенными глазами, открывая и закрывая рот. Никогда не слышала, чтобы так разговаривали с вампиром, тем более клановым. Они за это могут и убить, а Стэн даже усом не повел ― железные нервы. Главное теперь ― вместе с ним не попасть под раздачу.

― Вайлет, ― Донахью Ши обернулся ко мне, ― ты слышала, что сказал твой напарник? Так вот, никогда так не делай.

Я медленно кивнула, а когда посмотрела в его глаза, увидела вовсе не ярость, а смех. Его забавляла моя реакция, по всей видимости. Ну, это ладно, это я переживу, пусть себе ржет.

― Так, не пугай мою подопечную! ― Катл уже чуть в голос не ржал. ― А то она сейчас сбежит отсюда с громкими криками.

― Не сбежит. Сразу видно, умная девочка. И она будет молчать о том, что сейчас увидела, ― я опять кивнула, будто заведенная игрушка, чисто механически.

Начальник с поистине вампирской грацией обогнул мебель и меня и выскользнул за дверь. Я же подошла к своему стулу и тяжело плюхнулась, мне до такой элегантности еще расти и расти.

― Ой, да не делай такое лицо, будто тебе только что чуть не откусили голову, и ты чудом избежала ужасной смерти!

― Что это было? ― я взяла себя в руки и теперь, злясь, уставилась на напарника. Видимо, мой недобрый взгляд его впечатлил.

― Да мы с ним старинные друзья, еще со времен Академии.

― Ты там учился? И работаешь здесь? ― ушам своим не верю, если честно.

― У тебя так забавно выражение лица меняется, ― опять заржал Стэн. ― Ну да, учился. Моя семья не из бедных, знаешь ли.

― А почему ты тогда здесь?

― Потому что я в этом хорош, ― уже серьезно ответил Катл.

И я вынуждена была с этим согласиться, ведь он раскрывал самые запутанные дела столицы. Например, каньонного душителя выследил именно он, да и фея-каннибала тоже. Тогда весь город гудел почти месяц, даже я, будучи еще под надзором клана и не выходя за порог замка, об этом знала.

― Так, ладно, пошутили и будет. Ты пиши отчеты по оборотню, ― ну правильно, как я и думала, ― и не делай такую недовольную мину. Мне надо изучить новое дело, потом ты прочтешь и выскажешь свое мнение.

Он намекал на экзамен, но я промолчала. Если смогу его приятно удивить, может, мы останемся напарниками. Стэн, конечно, милаха и все такое, но с ним практически никто не может сработаться. И да, у меня тоже мерзкий характер, но дело не в этом. Сейчас полдень, и каждый уважающий себя полуночный полицейский уже ушел домой, но не Катл. Он, похоже, дневал и ночевал в участке. В этом плане ему со мной повезло ― вампиры устают меньше, чем другие расы, а поскольку я еще и кровью заправилась, смогу отработать и два дежурства сразу.

Глава 3.

Обратно я шла уже в темноте, особенно не торопилась, чтобы успеть подумать, все разложить по полочкам. А раскладывать было что, ведь я даже в местное отделение полуденной полиции заявилась, чтобы все окончательно прояснить. Ох, надеюсь, меня за это не накажут.

Итак, получилась у нас презабавная картина. Во-первых, хозяин таверны очень следил за репутацией и не промышлял никаким дополнительным бизнесом. Это подтвердили и соседка Лара, и полицейские в местном участке.

Я, конечно, не умею читать мысли, но могу понять, когда человек лжет: по мимике, учащенному сердцебиению, повышенной потливости. Это может любой вампир и почти любой оборотень. И по всему выходит, что никто из них не врал. Проблема только в том, что и эта недо-ведьма не врала, то ли знала больше, то ли я чего-то не понимаю.

Добравшись до участка и налив отвратный кофе, поднялась в нашу с Катлом каморку. Я была уверена, что напарник там или где-то поблизости, ведь вряд ли он ушел домой, раз думает, что завтра еще кого-то похитят.

― Ну что? ― Стэнтон окинул меня заинтересованным взглядом. ― Ты чего так долго возилась-то?

― Пришлось, помимо разговора с матерью пропавшей, еще идти в таверну и полицию. Слишком разные сведения они дают. Сам послушай, ― я вкратце рассказала все, что узнала.

― Странно. На самом деле странно, что им не помогли. По крайней мере, могли детей пристроить в пансион. Подожди, я свяжусь с секретарем гильдии.

― Катл, сейчас ночь, глубокая ночь, ― напарник недоверчиво и вопросительно на меня уставился. Похоже, совершенно не понял, при чем тут время суток. Пришлось пояснить: ― Он наверняка спит уже давно, десятый сон видит.

― Но нам нужна информация.

― Конкретно эта информация точно подождет до завтра, надеюсь, с детьми за это время ничего не случится. Но вот к пропаже ведьмы это вряд ли имеет отношение.

― Откуда знаешь?

― А что, схожие проблемы были у Вакару? Кто-то из них употребляет наркотики или, может, нуждается в опеке гильдии? Может, есть еще какое сходство?

― Ты знаешь, есть, ― Катл замолчал на секунду, и я прямо видела, как в его гениальной голове с бешеной скоростью крутятся шестеренки. ― Значит, говоришь, девочка получила грант на обучение от клана Ши?

― И не где-нибудь, а в Полуночной академии, ― подтвердила я, ― значит, она была как минимум ведьмой средней силы. А то и больше.

― Скорее всего, больше. И ты права, что все прояснила у владельца таверны и полицейских. Думаю, стоит направить еще один, на этот раз официальный запрос, просто чтобы подшить, но, скорее всего, ведьме, учащейся в подобном заведении, не было смысла в таком приработке.

― Ты сказал, что есть сходство. В чем именно?

― А… Мисра Вакару тоже училась в Полуночной академии. Звезд с неба не хватала, скорее, шлялась по вечеринкам, но вот видишь, кое-что общее все же есть.

― Нужно ехать в Академию и все узнавать. Ты ведь знаешь там всех: преподавателей, ректора.

Катл на меня посмотрел так, будто решал, не тронулась ли я умом.

― Знать-то я их знаю, вот только получим мы от них только официальные данные. Успеваемость там, склонности в колдовстве, уровень ― это все.

― Ну, может, в неформальной беседе..?

― И не мечтай. Без сомнений, преподаватели и деканы знают, кто с кем общается, и какие между студентами отношения, но сор из избы не вынесут. К тому же, там учится много клановых и просто богатых, так что будут защищать подопечных до последней капли крови. Причем, не своей.

― Думаешь, были конфликты или проблемы?

― У Вакару вряд ли, по крайней мере, серьезные. Богатая ведьмачка ― не тот человек, с которым будут ссориться. Кроме того, Мисра, конечно, существо крайне избалованное, но не злое. А вот насчет стипендиатки…

― Гнобили?

― Даже не сомневайся. Причем все. Бедная одежда ― повод для девушек поиздеваться, подставить, а парням и повода не нужно. А если симпатичная, вообще беда.

― Ты будто по собственному опыту судишь.

― Не без этого. В свое оправдание могу сказать, что был молод и глуп. К тому же всегда был против жестоких розыгрышей. И не смотри на меня так скептически, что я, не человек, что ли?

― Ты и есть не человек, ― фыркнула я. ― Давай все же завтра наведаемся в Академию?

― Упрямая! Но ты права, все равно надо. Там все начальство прибывает обычно часам к пяти вечера, так что к этому времени будь готова.

― Может, сейчас?

― Не стоит. Поверь, нам не скажут спасибо, если вокруг будет рыскать полуночная полиция, когда занятия в самом разгаре.

― Политика?

― Именно. Так что лучше всего подойти к самому началу, пока студентов немного.

― Да, но ведь ведьмаки и оборотни, я слышала, учатся днем.

― Так раньше было, но сейчас просто занятия начинаются не так поздно, в шесть, и заканчиваются где-то около четырех ночи.

― Стоп! ― я зашелестела бумагами, пытаясь найти нужные страницы в деле. ― Вот оно! Смотри, обе девушки были похищены в промежуток с часу до двух ночи. В это время они были не в академии. Почему?

Глава 4.

На экзамен я шла как на заклание. Ни разу не поверю, что все так просто, как говорят Стэнтон и Гарольд. Причем, последний мог хоть чуть-чуть помочь, но не тут-то было. Ну, вот что он сделает, интересно, если я все-таки не поступлю? Ведь если бы это было легко, наверняка желающих набралось бы больше. Или дело в цене?

Да уж, теперь я в кабале у клана очень надолго. Сумма-то, по моим понятиям, просто нереальная ― двенадцать тысяч тонов в год. Для сравнения, я зарабатываю чуть больше пятисот в месяц. То есть, если ничего не есть, не покупать, не снимать квартиру, то на первый курс из шести я заработаю только года через два. Мило!

Но ведь и отказаться тоже не вариант, и даже не из-за глупой мечты учиться. В конце концов, через десяток лет она могла бы осуществиться. Но вот что делать с “разочарованием” клана, как изволил выразиться милорд куратор?

В том, что они мне это самое разочарование наглядно продемонстрируют, почему-то ни секунды не сомневаюсь. И хорошо, если дело обойдется ссылкой в какую-нибудь глухую провинцию, где есть представитель клана (одну-то меня пока не отпустят). А если нет? Что, если заставят вернуться и вступить в доблестные ряды Ши?

Это только глупым молодым вампирчикам кажется, что быть клановым ― это предел мечтаний. На самом деле, я довольно насмотрелась на обращенных, которые занимали низшую ступень иерархии ― все вовсе не так и весело. Если внеклановый вампир имеет хоть что-то, отдаленно похожее на свободу выбора, то клановый не имеет. И естественно, урожденный, будь он хоть трижды дурак или моральный урод, может отдать любой приказ, и ты не сможешь его проигнорировать. За отказ выполнять любые, даже самые дурацкие требования старшего милорда ― смерть.

И каким бы ты не был умным, талантливым гениальным, тебе все равно ничего не светит, ты же не родился вампиром, ты всего лишь презренный человечишка, пусть теперь относительно бессмертный и с клыками.

В общем, радоваться мне сейчас совершенно нечему. Ну, хоть Гарольд сказал, что я могу попробовать выполнить задание, и не прыгая ни к кому в постель. По крайней мере, это не было четким приказом, и на том спасибо.

Для экзамена я надела одно из самых скромных платьев, черное, с белым воротом под горло и пышной белой же нижней юбкой. Хоть спереди оно и коротко ― выше колен, но выглядело очень даже прилично, особенно в сравнении с тем, что я сейчас видела перед собой.

Если бы спросили меня, то здание академии больше всего напоминало исторические замки времен первых Ши. Оно было построено в модном тогда стиле готики, но имело и очень много современных деталей. Например, острые крыши соседствовали с огромным механизмом часов и еще какими-то непонятными шестернями почти на всех фасадах. Для чего они ― оставалось только догадываться, потому что я в этом абсолютно ничего не понимаю.

Так вот, в открытые ворота сейчас валила толпа настолько разнообразно и ярко одетых студентов и, возможно, будущих студентов, что я почувствовала себя монашкой.

Впрочем, ладно. В отличие от всех этих полуночных, у меня на дорогие шмотки денег нет, а черный ― тот цвет, по которому сложно определить, насколько платье дешево. Не дорого, а именно дешево, потому как на дизайнерский мой наряд точно не тянет.

Я влилась в эту разноцветную толпу, прошла в просторный двор и оказалась перед столами факультетов. Сначала, как я знала, нужно записаться здесь и получить расписание экзаменов. Их всего три, и проходят они в один день.

Очередь подошла неожиданно быстро. В отличие от других факультетов, на юридический поступают, в основном, вампиры и ведьмаки, с детства приученные к дисциплине в клане или гильдии. Каких-то посторонних в Полуночной академии почти не бывает, потому что дорого.

Симпатичная маленькая блондинка-ведьма дала мне для заполнения анкету и расписание. Получается, что сначала я сдаю теоретическую магию, затем практическую, а последним экзаменом значится государствоведение полуночных земель. Это нечто среднее между историей и правоведением.

Больше всего я волновалась за теоретическую магию. Я неплохо знаю вампирскую и откуда-то ведьмовскую, но вот насчет фей, оборотней и других рас все гораздо хуже. Я, конечно, пыталась подготовиться, но за пять дней целый пласт науки не выучишь. Проверено, как говорится, на себе.

― Ой, Клифорд, глянь, какая прелестная вампирочка. Не меня ли ждешь, дорогая? ― на мое плечо почти легла рука какого-то незнакомого парня, но я уклонилась. Ну что поделать, что реакция у меня всегда была хорошей, а на полицейских курсах вообще отточилась до каких-то запредельных параметров. Я ведь там была не только лучшей среди девушек, я была лучшей вообще. Ни один вампир или оборотень не мог сравниться со мной ни в уме, ни в силе и скорости. Конечно, если бы там были урожденные, я не была бы для них противником. Но что им делать на полицейских курсах?

― Строптивая. Эй, малышка, ты куда? ― оборотни. Не люблю оборотней. В первую очередь оттого, что они наглые, бесцеремонные, не понимают с первого раза и начинают вести себя агрессивно, если им что-то не нравится.

Вот и сейчас приставучий тип попытался схватить меня за локоть. Я опять вывернулась и с трудом удержалась от профессиональной подсечки, залома руки и аккуратного укладывания парня на то, что осталось от газона после сотен студенческих ног.

Нельзя вести себя подозрительно и нарываться на драку, а то исключат еще до поступления. Меня тогда Гарольд точно живьем закопает, и как это ни обидно, будет прав.

Главы 5.

Вчера после экзаменов у меня сил хватило только доползти до своей квартирки и рухнуть спать, едва успев снять единственное приличное платье. Поэтому проснулась я сегодня рано. Хотелось бы, конечно, еще поваляться в теплой мягкой постельке, но неимоверное желание выпить кофе и навязчивый стук в дверь этому очень мешали.

Итак, что же выбрать, горьковатый напиток или этого гадкого брауни, который сейчас себе кулак до крови разобьет? Хм… даже не знаю.

Со вздохом встала, накинула цветастый шелковый халат, купленный за бесценок у странствующих торговцев из полуденных земель, пошла открывать дверь.

Мне хотелось напугать управляющего, поэтому замок я открыла тихо-тихо, а вот дверь рванула резко на себя так, что он почти потерял равновесие. О да, детский сад, я знаю.

Широко улыбнулась, показав маленькие клыки. Вообще, так делать очень неприлично, но этот конкретный брауни меня достал. Если он сейчас мне скажет, что я забыла заплатить за воду (а я не забыла, просто времени нет) или станет рассказывать, что на общедомовом собрании, на котором меня, разумеется, не было, решили засадить все лестничные площадки ядовитым плющом, я его стукну, честное слово.

― Шир, вам сообщение от некоего мастера Катла, ― брауни, невысокий и смуглый, с большой головой, как и все они, передал мне записку и тут же испарился. Вот за это я и не люблю нашего управляющего ― он считает нормы приличия чем-то лишним. Вот что стоило поздороваться и послушать пару минут, как я недовольно на него шиплю?

Я медленно закрыла дверь и развернула записку, в которой Стэн просил днем заскочить в управление. В принципе, я так и собиралась поступить, но сначала мне нужно узнать, приняли меня в Полуночную академию или нет.

Идти по утреннему городу было странно, ведь обычно вампиры появляются на улице только во второй половине дня, если, конечно, у этих самых вампиров не дежурство. Но вот именно в девять утра шагать по загруженному народом центру было очень непривычно. То и дело старалась увернуться от несущихся куда-то паромобилей, экипажей, людей и ведьмаков. Сейчас их время, а ближе к полудню проснутся лентяи оборотни и проспятся пьянчуги феи. Ведьм в толпе заменят они. Вампиры же и другие ночные расы появятся после семи, а то и вообще с заходом солнца.

Тех крох кофе, что остались дома, хватило только на половину чашки, и теперь мне до одури хотелось его прямо здесь и сейчас, но я решила, что лучше зайти потом в кафе при академии. Нужно тренировать силу воли.

Сегодняшняя картина в корне отличалась от вчерашней. Толпы студентов и абитуриентов не было, в ворота вливался лишь тонкий ручеек из жаждущих узнать результаты. Кроме того, полуночные были одеты не так вычурно, а просто и обычно. То ли раннее утро повлияло, то ли это были не сами богатеи, а их представители.

Впрочем, скоро поступившим сошьют форму, и они не будут отличаться друг от друга. Хотя о чем это я? Специальный костюм, конечно, носить желательно, но вовсе не обязательно. Чтобы богатая вампирша или ведьма сменили шикарное платье от известного дома мод на брючный костюм невнятного серого цвета? Да скорее ад разверзнется, чем случится такое непотребство. А вот мужчины носили и даже гордились.

Зашла в просторный мрачный холл, в котором, к счастью, было прохладно, осмотрелась. Поскольку стайка молодежи наблюдалась только в одном месте, можно сделать вывод, что результаты висят именно там.

Толкаться особо не хотелось. Подумала даже, не лучше ли сейчас выпить кофе, а уж затем поглядеть на результаты, но сразу же откинула эту мысль. Во-первых, сначала надо сделать дело, остальное потом. К тому же, я от любопытства лопну. Во-вторых, следом подтянутся ликантропы, и тогда у доски со списками будет просто свалка, сейчас же там только дисциплинированные ведьмаки, да пара вампиров из самых ответственных.

Я огляделась, выбрала наиболее простой маршрут и стала пробираться через кучкующийся по факультетам народ.

Конечно, я могла бы и из центра зала рассмотреть себя в списках, но тут, как говорится, было одно маленькое “но”... совсем маленькое. Нет, для человеческой девушки я была среднего роста, не низенькая, но и не высокая, но это примерно на голову ниже обычной вампирши из урожденных.

Естественно, мой низкий рост не позволил бы мне прочитать объявления ― банально из-за спин других студентов не видно. Поэтому пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы случайно не пихнуть никого, хоть и очень хотелось. Особенно вон ту наглую рыжую ведьму, которая без зазрения совести работает локтями.

С некоторыми усилиями пробралась к цели и стала искать себя. Начала с лучших, но там моей скромной персоны не оказалось.

Появилось муторное, слегка тревожное предчувствие. А что, если не приняли? Вроде и экзамены нормально сдала, но прокол на практической магии, обман относительно силы теперь может дорого обойтись. Они ведь могут и не принять тех, кто скрыл свои возможности? Да ну, чушь! Все скрывают в той или иной степени.

Нашла я себя примерно в середине. Баллы были, честно сказать, не слишком впечатляющими, особенно по теоретической магии. Странно, я думала, что вопросы легкие. По практической ― средние, а вот по государствоведениею я была одной из лучших. Но это и неудивительно, учитывая то, что большинство абитуриентов сдали этот предмет откровенно плохо. Так что дело не столько в полицейских курсах, просто на фоне остальных…

Глава 6.

Следующие дни прошли под знаком настоящей скуки. Я несколько раз ходила к мастеру Шаху, но он выгонял меня взашей и кричал, чтобы не мешала работать. В общем, дело так и не сдвинулось с мертвой точки.

Ведьмы пока, к счастью, не пропадали. Можно было бы надеяться, что это какая-то случайность, несвязанные друг с другом похищения, но Катл так не думал. Я, кстати, тоже видела слишком много сходства, но и различий хватало. Например, девушки были с разных факультетов, а это значит, что если замешан кто-то из института, то нужно искать связь между юристами и целителями. Общие предметы или преподавателей, читающих дисциплины и там и там. Проблема в том, что групп много, и отследить, кто у кого в какой группе преподавал ― сложная задача.

Вот если бы можно было запросить все документы и учебные планы официально ― это был бы другой разговор. Но тогда все поймут, что сотрудников академии подозревают, и начнется ад на земле. Там же тоже не обычные люди работают…

Да еще надо к этому Даркнеллу как-то подобраться. Тоже та еще головная боль. Что, если он так любил свою жену, что сейчас не готов знакомиться с девушками, хотя уже прошло порядочно времени? Что, если он что-то заподозрит? Нет, давить точно нельзя. К тому же, мне очень не понравился его взгляд.

Может ли быть, что он обо мне что-то знает? Вряд ли, тогда меня бы не отправили в академию. Да и он не имел с кланом ничего общего задолго до того, как появилась я.

Единственное, что разбавило эти два однообразных дня и постоянное ворчание Катла ― это долгожданная большая зарплата, ведь я теперь оперативный работник и вместо четырехсот тонов конторской служащей получаю целых пятьсот. Ух, заживем! Правда, эти лишние деньги теперь придется отдавать в счет кредита и откуда-то изыскивать еще, чтобы сшить себе форму и купить пару новых нарядов.

Вот после дежурства я этим и занялась.

Хитрая девочка Вайлет не пошла в магазин или, спаси Отец наш великий, бутик, она пошла на окраину города в человеческий район, где жила знакомая портниха.

Эта пожилая женщина потеряла сына при нападении компании пьяных оборотней на не менее пьяных феев. Что эти две враждующие расы не поделили в человеческом баре ― так и осталось загадкой. Никто из них ничего внятно объяснить не смог, когда проспался.

В общем, я тогда помогла ей с составлением документов на компенсацию, ведь другие отмахивались: подумаешь, человечка! В ответ она обещала делать мне скидку на одежду в ее мастерской. Надо сказать, что я ей все равно платила больше, ведь даже по сравнению со мной она очень мало зарабатывает. Но руки у нее золотые. Невероятно просто, насколько шикарные вещи она делает, правда, ткань приходится покупать самой. В этом районе ничего приличнее дерюжки не найти. Она даже мне сказала как-то, что я ― ее единственный шанс поработать с хорошим материалом.

Зато, пользуясь своим привилегированным положением, могу попросить сделать быстрее. В общем, форма, платье и брючный костюм мне обошлись в десять тонов, еще двадцать пришлось отдать за ткань ― терпимо, но в этом месяце позволить себе пироженки я больше не смогу, да и кофе придется пить в участке, хоть эту коричнево-бурую мерзость лучше использовать для чистки кастрюль и выведения пятен. Честное слово, не понимаю, почему его там нельзя нормально приготовить.

Это загадка, кстати, почище свихнувшихся оборотней и пропавших ведьм вместе взятых, ведь я целый год варила точно такую же дрянь. Причем, если я покупала этот же кофе домой, то он получался нормальным. Значит дело не в криворукости одной конкретной вампирши и не в зернах, дело в самом месте. Полицейский участок заколдован, не иначе.

Успела забежать за кровью почти под закрытие столовой. Что ж, и то дело, ведь в академии мне точно понадобятся силы, не столько физические, сколько моральные. Еще порадовалась, что успела переделать все дела, даже кофе и бекон купила. Теперь можно и поспать, ведь завтра первый день учебы, и нужно быть во всеоружии.

Но выспаться мне, разумеется, не дали. Заявился этот… этот брауни с вопросом, не возражаю ли я против ядовитого плюща в кадках?

Я вот не знаю, смеяться или плакать. Во-первых, про плющ это я просто так тогда подумала, ведь даже не знала, что действительно было собрание, и решался вопрос озеленения нашего двора и холла. Во-вторых, хотелось вкричать в тупую башку нашего управляющего, что мы ― вампиры и спим по утрам. Да, час дня ― это еще утро. Мне в академию к шести вечера и так рано вставать не надо! Было…

С другой стороны, кажется, он только и ждет такой реакции. Интересно, ему нравится издеваться над всеми вампирами или только надо мной? Поэтому я широко улыбнулась и пообещала принять это важное, поистине судьбоносное решение относительно плюща в ближайшее время.

Вампиры долго живут. Для нас понятие “ближайшее время” очень растяжимо…

До начала занятий я успела забрать у портнихи форму, сегодня я иду именно в ней. Платье и костюмчик можно ожидать в конце недели, и это просто отлично.

Вышла из дома я в пять, еще не хватало опоздать в первый день учебы. Даже на всякий случай проехалась до академии на дилижансе. У ворот встретила рыжую ведьму.

― Привет, ждешь кого-то?

― Ага, тебя, ― та ухмыльнулась. ― Ой, да не удивляйся так. Я просто никого, кроме тебя, здесь не знаю, а идти одной не хочется.

Глава 7

― Милорд!

― Магистр! ― мы с Мартой воскликнули одновременно.

― А, мои прекрасные студентки уголовного права! Рад видеть вас вместе, ― мне кажется, или улыбка у нашего декана сейчас какая-то людоедская?

― Уголовного? Правда? ― ведьма, видимо, с трудом удержалась, чтобы не броситься тому на шею. ― Но ведь отец хотел, чтобы было полуночное!

― И я бы с удовольствием удовлетворил пожелание моего любезного друга и вашего батюшки, тем более что таким прекрасным леди на уголовной специализации совершенно не место, но вы, моя дорогая Кардис, не набрали достаточно баллов. Впрочем, как и вы, Шир, ― повернулся вампир ко мне.

― Я и планировала поступать на уголовное, ― по возможности спокойно возразила я, потому что терпеть не могу всех этих мужских заморочек из серии “женщине не место”. Когда я в одиночку гналась за сошедшим с ума оборотнем, все было нормально, а обучаться уголовному праву ― это, видите ли, не женское дело.

― Да, вы так и написали в заявке. Если бы не это, у вас был бы шанс на апелляцию, все же балл почти проходной, но поскольку вы не хотите… Кстати, вы ― единственные девушки на этой специализации, готовьтесь! ― декан опять растянул губы в плотоядной улыбке. ― И это направление курирую непосредственно я, и я же веду большинство предметов.

― Это так здорово! ― воодушевленно залепетала рыжая, все еще не отошедшая от счастливой вести. А я вот прямо всем нутром ощущала подвох.

― Вы правы, Кардис, это просто замечательно, ― улыбка декана стала шире, ― не советую наедаться в обед. У нас первое занятие будет проходить в морге.

― К-к-как ― в морге? ― опешила ведьма. ― Мы же не на целителей учимся.

― Зато вы обязаны знать, как выглядят жертвы убийств, какие у них могут быть повреждения и так далее. Да, вы сможете подать прошение о переводе еще в течение двух дней, ― с этими словами декан круто развернулся на каблуках и удалился, оставив нас в раздумьях о нелегкой студенческой жизни.

Не сказать, чтобы меня пугали трупы. На полицейских курсах нас не раз водили в морг, но почему-то мне кажется, что Даркнелл приготовил для нас нечто особенное. Особенно мерзкое…

― Что будем делать? ― сглотнув, спросила Марта.

― Пойдем кофе пить.

― Ты ведь слышала, что сказал декан?

― Слышала, но мне все равно нужен кофе, тем более перед моргом.

― Ой!

― Вот тебе и “ой”, ― хмыкнула я. ― А у вас в городе было много вампиров?

― Да, несколько десятков, но я с ними особо не общалась. Все они взрослые, молодых не было вообще. Какой мне интерес общаться с двухсотлетними?

― Тут ты права. Ладно, пошли, а то не успеем.

Мы спустились в кафе, взяли по чашке крепкого, вкусно пахнущего напитка, уселись за столик. Народу было много, но большинство предпочло любоваться теплой ночью на небольшой полянке. Там стояли низкие столики, и можно было лечь на траву или укрыться под сенью деревьев. В общем-то, довольно мило.

― Как думаешь, что сейчас будет?

― Декан постарается всеми силами выгнать двух нахальных девиц со своей специализации, ― я ухмыльнулась. ― Только боюсь, что потери будут не только с нашей стороны.

― Тебе-то это зачем? Декан же сказал, что ты могла попробовать.

― Марта, ― тяжело вздохнула, сначала хотела махнуть рукой, но потом все же выдала заранее заготовленное объяснение: ― Я не клановая, не урожденная, как думаешь, какая у меня будет работа, пойди я потом в адвокатскую контору?

― Какая?

― А такая, ― я закатила глаза, ― что буду вечность носить кофе какому-нибудь клановому придурку. И это в лучшем случае.

― Ну, а так какие варианты? Ведь в крупных городах в судах и прокуратуре заправляют те же клановые. Со временем ты смогла бы открыть свою контору.

― Вряд ли мне бы это позволили, просто затащили бы в клан. А если работать на городское начальство, то есть варианты. В конце концов, в столице оставаться вовсе не обязательно. Мне больше интересно, что будешь с этой специализацией делать ты, ― я решила перевести разговор на менее опасную тему.

― Так я же говорила: в полицию пойду работать.

― А почему не пошла на инженерный?

― Да, и тут расовые предрассудки, ― грустно кивнула рыжая. ― Я хоть и ведьма, да только в инженерном деле, магифизике, артефакторике и всяких других ужасах ничего не смыслю. Никогда не интересовалась и, честно говоря, вся эта ерунда навевает на меня жуткую тоску.

― Могу представить, ― хмыкнула я. ― Ладно, ты кофе допила? Наверное, нам надо уже выдвигаться, а то искать этот подвал еще…

― А может, не надо?

― Я бы с тобой согласилась, но боюсь, если мы прогуляем первое занятие, да еще у декана Даркнелла, он нас потом в порошок сотрет. Очень мелкий порошок. И жизни не даст. Представь, шесть лет сплошного ада.

Ведьма передернула плечами и, понурив голову, пошла за мной.

Глава 8.

Мы вышли из подвала коротким путем. Тут такой, оказывается, был, и парни из группы его знали. Наше упущение: поскольку декан нам рассказал про специализацию, мы не пошли смотреть списки, а там рядом выдавалось много полезной информации, в том числе карты Академии и указание, куда пойти и что сделать, чтобы окончательно зачислиться.

― Ну что, предлагаю пойти выпить за знакомство! ― Сток, разумеется.

Оборотни, из тех, что не убирали прозекторскую, его дружно поддержали, джин тоже был не против. А василиски только скривились ― предложение к ним явно не относилось. Честно говоря, при виде них у меня тоже пропадал аппетит. Жуткие: оранжевая кожа, гладкая, без волос, тело человека, а на голове капюшон, как у кобры. Когда они испытывают сильные эмоции, тот раздувается. Пожалуй, на их фоне джин, со своей голубоватой кожей и заостренными ушами, выглядел почти как человек и уж точно приятней.

― А вы, дамы?

― Нет, пожалуй, нет, ― развлекаться в компании оборотней ― явно не самая лучшая идея и уж тем более не то, что мне сейчас нужно. К тому же, алкоголь и вампиры, вампиры и алкоголь… В общем, не стоит. ― Мы еще документы не оформили, так что я пас. Марта?

― Да, я тоже, ― рыжая вообще смотрела на оборотней нашей группы как-то не особо дружелюбно. Без понятия, почему.

Парни не стали настаивать, видимо, пригласили чисто из вежливости. Ладно, знаю, что не из вежливости, а хотели сделать какую-то гадость.

― Они будут мстить, ― ведьма думала о том же. ― Какие планы?

― Ты переводиться будешь?

― Вот еще! ― жаль, мне бы не помешал свой человек среди других ведьм, но вполне ожидаемо.

― Тогда предлагаю взбодриться, выпить еще кофейку… И не смотри на меня так, без еды, только кофе. А потом все оформить. Или подождем рекомендаций декана?

― Обойдется! Куда мне, по его мнению, деваться, а? На полуночное право не возьмут ― по баллам не прошла, в инженерном деле я ничего не понимаю, остается только целительский факультет, но туда придется досдавать магическую биологию, которую я не знаю.

― Ладно, ладно, не заводись. Хотя, если честно, я думаю, что тебя в списке смертников не будет. Ты же в итоге смогла взять себя в руки.

― Ну да. Ладно, кофе, так кофе.

Мы опять зашли в кафе, выпили по чашке. Очень мозги прочищает, на самом деле. Потом взяли все необходимые документы и отправились в деканат. Учебники решили получить уже перед самым уходом, потому что, как я предполагала, нам предстоит несколько кругов бюрократического ада.

В приемной нас встретила пожилая человечка. Ничего себе! Вот уж где я не ожидала увидеть людей, так это в Полуночной академии.

― Чем могу помочь?

― Студентки Шир и Кардис, хотим оформить документы на поступление.

― Специализация? ― женщина зашуршала документами.

― Уголовное право.

У человечки выскользнула из рук папка и упала на стол с громким стуком. Женщина так и замерла, уставившись на нас.

― Вы уверены?

― Да, они уверены, Делайла. Оформляйте, ― декан вышел из кабинета, вероятно, привлеченный шумом.

― Как пожелаете, милорд.

― Рад, что вас не испугала сегодняшняя демонстрация, ― людоедски улыбнулся вампир, а у бедной женщины папка выпала из рук второй раз.

― Было интересно, ― сглотнув, ответила рыжая.

― А можно вопрос?

― Слушаю вас, Шир, ― Даркнелл поощрительно улыбнулся, а в глазах сверкнул интерес.

― Те фрагменты тел, они были настоящие? Это ведь не могли быть жертвы убийства?

― О, разумеется, нет. На самом деле, технически эти образцы никогда не были людьми. Наши ведьмаки выращивают такие макеты специально для целителей и нас.

― Правда? ― Марта выглядела шокированной.

― Кардис, может, вам все же перевестись? Создание таких вещей обычно интересно ведьмакам больше их применения.

― Предрассудки! Ой… ― рыжая побледнела, а потом, наоборот, залилась краской, когда декан на нее строго посмотрел. ― Простите!

― Вы слишком несдержанны, Кардис. Это может помешать вам в дальнейшей учебе и работе в этом направлении. У вас будет еще один день на перевод, советую об этом серьезно подумать.

― Мне не надо думать, я остаюсь! ― запальчиво воскликнула ведьма.

― Несдержанность, Кардис, несдержанность, ― декан покачал головой. ― Шир, я удовлетворил ваше любопытство?

― Да, милорд, благодарю, ― я поклонилась.

Даркнелл, не сказав больше ни слова, вернулся в свой кабинет. Правда, мне показалось, что он тоже хотел о чем-то спросить. Ну да ладно, мне же лучше, потому что я уверена: спросит он о моих слишком больших познаниях. Наверное, я была все же неправа, и надо было поступать на полуночное право, там я бы себя ничем не могла выдать. Но теперь уже поздно метаться, внезапный перевод будет выглядеть еще более подозрительно.

Глава 9.

Нам не задали никаких заданий, меня никто не вызывал, поэтому с чистой совестью я проспала почти двенадцать часов. Неведомая роскошь, даже не припомню, когда такое было. Пока жила в клане ― точно нет, да и когда уже работала в полиции, тоже всегда приходила раньше срока, а уходила позже. Хотела, конечно, зарекомендовать себя надежной, ответственной, но это не вся правда ― просто чувствовала, что должна делать так, а не иначе. То есть, действовала не по велению разума, а по привычке, которую не помню.

Вообще, потеря памяти создала на первых порах для меня массу сложностей. Начнем с того, что я ― первый зарегистрированный вампир с амнезией, так мудрено называл это целитель клана. Отчего она произошла ― неясно, но, скорее всего, это случилось еще до обращения. Например, я ударилась головой или что-то в этом роде, а уж спустя какое-то время меня обратили. Незаконно, кстати, обратили.

Первые несколько дней до сих пор вспоминаю с содроганием, поскольку стоял вопрос о моем уничтожении. Никто не верил, что я ничего не помню, думали, шпионка. Потом сильный ментальный вампир вывернул оставшиеся мозги наизнанку и подтвердил, что да, это правда, и никакой угрозы я не представляю. Оставался еще вопрос с незаконным обращением, но мне тут предъявить ничего не могли. Вероятно, я просто стала жертвой слетевшего с катушек соплеменника, потому что обращение начали, но не закончили. Окончательно все завершил кто-то из клана. Не знаю, кто, да это и не важно.

Очень быстро выяснилось, что я не потеряла моторной памяти, и заново учить меня пользоваться столовыми приборами не надо. Больше того, я помню вообще очень много всего, то есть у меня есть какое-то образование, но розыск по школам тоже не дал результата.

Я помнила обо всем, кроме того, что касалось меня. Обидно.

А еще мне было тогда очень плохо от осознания, что меня все бросили, и заботятся только чужие люди, и что у меня никогда не будет нормальной полноценной семьи. Это сейчас я уже смирилась.

Именно поэтому вампиры очень редко обращают женщин. Смысл? Ведь если мужчина-обращенный может иметь детей ― уже настоящих, урожденных вампиров, то женщина ― нет. Неизвестно, почему так, но природа неумолима.

Жаль. Судя по эмоциям, которые вызывают у меня эти мысли, я когда-то хотела детей. Правда, я этого все равно не помню.

В общем, проснулась я с тяжелей от слишком длительного сна головой и невеселыми мыслями. Иногда я ненавижу быть вампиром. Да, за это время я могла бы себе кого-то найти, благо, из зеркала смотрела вполне симпатичная мордашка, но почему-то мысли об этом вызывали внутреннюю дрожь.

Вот, это называется: сама себя накрутила. Когда вставала, только подумала о клане, а теперь уже вообще ничего не хочется, только завернуться в простыню и уползти в сторону кладбища, подвывая, как настоящий гуль. Жуткое зрелище.

После первой выпитой чашки кофе стало лучше, тут же принялась за вторую. Эх, запасы надо пополнять, а еще лучше ― купить себе тубу-артефакт, которая сохраняет напиток горячим несколько часов. Тогда можно будет не тратиться на кафе.

Вообще, это хорошая идея, но нужно посчитать, что выйдет дешевле. Что обо мне подумают одногруппники, а они точно подумают, если честно, все равно. Хотя, с другой стороны, начнутся вопросы, откуда у меня деньги на учебу. А поскольку у нас в группе есть клановый, он может что-то лишнее накопать. Вот это нехорошо. Ладно, будем думать.

Перед занятиями я отнесла вчерашний костюм в чистку ― вся ванная комната за ночь так провоняла формалином, будто я в нем искупалось.

От Катла тоже нет вестей. Интересно, он меня соизволит проинформировать о результатах вскрытия оборотня, или я узнаю об этом только в конце недели? С него станется промолчать.

Можно было бы, конечно, сейчас забежать в участок, но тогда придется возвращаться, чтобы переодеться, и я не успею на первое занятие. Что, в свою очередь, не слишком разумно.

Невероятным усилием воли я придавила любопытство, разгладила складки на блузке, затянула потуже корсет и пошла грызть гранит науки. Эх, как бы клыки не обломать...

Первым предметом у нас значилась магическая тренировка на полигоне. Только выйдя из дилижанса, точнее, спрыгнув, я поняла, что, наверное, моя одежда для этого не совсем подходит. Ну, или хотя бы стоило взять старый, еще времен полицейских курсов, спортивный костюм. Но с другой стороны, кто его знает, что там за тренировка. Может, и так нормально?

Когда я подошла нашей группе, там вовсю разгорался скандал, эпицентром которого была Марта.

― Привет, что тут происходит?

― О, милашка Шир, умница и любимица декана пожаловала, ― Сток глумливо улыбнулся и отвесил шутовской поклон, взмахнув несуществующей шляпой.

― Что-то имеешь против, Сток? Я не виновата, что умнее тебя, или ты сам претендуешь на роль любимчика? Так, думаю, декан не из этих... ― кто сказал, что людоедские улыбочки умеет выдавать только Даркнелл? Я тоже жила в клане. Оборотень насупился, а его дружки заржали. Что характерно, ни василиски, ни клановый вампир не встревали, а вот джин принял сторону сильнейших, как он пока думает.

― Марта, так что случилось? ― перебила я только собравшегося с мыслями и уже кипящего от возмущения Стока.

― Наши одногруппники считают, что нам здесь не место, ― ответила та.

Глава 10.

Это был очень странный, но наполненный самыми разными событиями день. Сначала эта занятная дуэль с джином. Конечно, я не показала ничего сверх того, о чем бы не знал декан Даркнелл, но для остальных и, в первую очередь, клановых смогла организовать небольшой сюрприз.

― Шир ― атака, с’Кери в защите.

В эту же секунду я выпустила молнии с обеих рук, не прицельно, как казалось со стороны, так чтобы одна слегка задела плечо, а вторая угодила в корпус. Никому в голову не придет, что я сделала так специально.

Джин тоже оказался не прост, как и все они, в общем-то. Он тут же окутался пылевым щитом, и моя атака не достигла цели. Хорошая реакция и высокий уровень управления второй стихией. Интересно.

Потом мы поменялись, и я приготовилась к самому худшему. Но вместо мгновенного нападения противник медлил.

― Я не буду жечь тебя слишком сильно, ― ухмыльнулась эта синяя зараза.

Поддаваться на провокации я не планировала, поэтому промолчала, ожидая нападения в любой момент.

Он еще прошелся немного по моей меткости и криворукости. Знал бы он, что я могла сгенерировать молнию в два раза быстрее и в три ― сильнее, не говоря о точности… Но он не знал и не должен был узнать, как и остальные. Диверсант в тылу врага, вот кого я себе все больше напоминала. На работу полицейского это походило очень мало.

Я показательно немного расслабилась, готовя пространственное заклинание. Хотелось, чтобы на этот раз все получилось сразу, на вторую попытку у меня может не хватить здоровья. Вряд ли декан позволит ему меня убить, но, как говорится, может случиться всякое, так что рисковать своей драгоценной шкуркой точно не стоит.

Джин неожиданно легко клюнул на мою бездарную актерскую игру в расслабление и отвлечение. Я даже позволила себе взглянуть на толпу и заметить, что Даркнелл напрягся, а у Дейла округлились глаза. Он явно почувствовал натяжение пространства, которое уже звенело от напряжения и готово было порваться в любой момент, послушное моей воле.

Это нарочитое оглядывание по сторонам стало последней каплей, и джин запустил в меня огненные шары. Не один, не два, десяток. Таким количеством можно убить. Да даже пары попаданий хватит! Точнее, он запустил их в то место, где я должна была быть.

Пространство со звоном, слышным только пространственным же магам, лопнуло, и я шагнула в сторону, определив точку выхода справа, как раз на границе песчаной площадки. Все получилось как нельзя лучше ― я исчезла и появилась в одно мгновение в трех метрах от зоны поражения. Если бы техника была самонаводящаяся, тогда бы огненные шары пришлось уничтожать, но откуда такая магия у совсем молодого мальчишки. Я определила его уровень силы примерно в сто восемьдесят-двести единиц ― смешная цифра по моим меркам. Правда, у джиннов свои секреты.

Пока с’Кери недоуменно пялился туда, где по его расчетам должно было дымиться мое тело (хотя вампиры не дымятся), а остальная группа не менее удивленно взирала на появившуюся из ниоткуда меня, Дейл и Даркнелл удостоили мою скромную персону аплодисментов. Какой уже раз за эти дни мне хлопают? Нет, понятно, что это всего лишь общепринятое выражение восхищения и уважения, дань традиции, но все равно приятно.

― Отлично, Шир. Вашему коварству стоит поучиться, ― ухмыльнулся декан.

― Почему коварству? ― поинтересовался джин. Не ожидала, но он совершенно не расстроился и сейчас смотрел с уважением.

― Пока вы, с’Кери, занимались словесной эквилибристикой, Шир готовила переход. Пространственная магия ― дело не всегда быстрое, особенно у молодых магов. Поэтому студентка о путях отступления позаботилась заранее, с умом используя то время, которое вы ей необдуманно дали. Хотя, я полагаю, смогла бы уничтожить и саму технику? ― Даркнелл последний вопрос адресовал мне.

― Частично, ― скромно потупилась я. ― Все бы шары уничтожить не успела, но основную часть ― да, а большего и не требуется.

― Группа, вы поняли, как надо поступать в момент опасности? Вы должны быть готовы к нападению. У каждого из вас будет много врагов, поэтому всегда, подчеркиваю, всегда должен быть запасной план, и вы должны реагировать заранее, пока ситуация еще не совсем патовая. Да, Шир, за актерскую игру получаете минус: очень плохо, только неопытные юнцы и поверили бы.

― Да, милорд, ― я склонила голову в поклоне, стараясь не улыбаться, поскольку он повторил почти слово в слово мысли Катла. Конечно, никакой минус мне никуда не поставят, это скорее зарубка на памяти, что с этой частью работы нужно что-то делать. Может, пойти в студенческий театр? Я слышала, тут такой есть.

― И кстати, группа, ― продолжил декан, ― обращаю внимание, что умение притворяться, лицедействовать может спасти вашу жизнь. Но занятия по этому мастерству у вас будут на втором курсе.

Неожиданно и оригинально, надо сказать. Не ожидала, что обучение здесь такое всеобъемлющее. Вот только до этого второго курса еще дожить надо.

После нашего замечательного дуэта с джином выступали остальные. Неожиданно хорошо показала себя Марта, которая владела магией металла, как и многие ведьмаки. Оборотню пришлось несладко и по итогам двух раундов ― нападения и защиты ― ей присвоили победу. У нас с с’Кери, например, была ничья, несмотря на все, что я показала. Я даже не выиграла по очкам, поскольку мы оба продемонстрировала техники высокого уровня сложности.

Глава 11.

Сначала я действительно думала пойти домой, но почему-то развернулась и отправилась в квартал фейри, где находятся лучшие кофейни города. Эти полуночные относятся к вкусной еде примерно так же, как феи к алкоголю, а оборотни к дракам, то есть жить без нее не могут.

В голове была пустота, и ни о чем думать не хотелось. Слишком я устала за это время, а от нового расписания и темпа жизни просто сходила с ума, ведь когда сидела за конторкой, у меня был более-менее размеренный график. Только пару недель назад, когда перевели, я стала дежурить сверхурочно, совсем не бывая дома из-за дела ведьм и оборотней. А до этого были полицейские курсы, где училась всего пять часов в день. Не говоря про то, что живя в клане, я тоже особо не напрягалась и все время просиживала в библиотеке, пытаясь за учебой забыть, что я не человек.

Хотя забыть больше чем я, наверное, все же нереально, но от одной мысли об этом было очень грустно. К тому же со мной никто не хотел общаться, почему-то недолюбливали, просто игнорировали, сразу уходили. Без понятия ― почему, кстати.

Наверное, за это расслабленное время я отвыкла не только от тяжелого графика, но и от постоянного общения с ровесниками. Они меня напрягали. А еще очень раздражало, что я должна быть везде и сразу ― и учиться, и следить за преподавателями, и попытаться подружиться с ведьмами, и как-то втереться в доверие, но не вызвать подозрений у декана. А еще библиотека ― я помню о просьбе Катла. Причем, сдается мне, придется перерыть очень много литературы, потому что я не знаю, что именно ищу.

Кажется, от обилия задач у меня голова кругом. А нет, это от скотча в кофе. Я нашла чудесную фейрийскую кафешку с вкусным стейком и не менее вкусным кофе, в который попросила добавить две чайные ложки алкоголя.

Все, чувствую, тело уже можно выносить. Ладно, вру, еще нельзя, но большего я себе не позволю. Тем более что я не переодела китель, а надирающийся полуночный полицейский ― это не только ценный скальп на стене руководства этого самого полицейского, но вынесенный напрочь мозг и усиленная переподготовка с вдалбливанием этики, эстетики и еще чего-нибудь не менее жестокого.

Не то чтобы никто из нас не пил, тот же Донахью Ши за свой скальп, например, не боится. Но не при посторонних ― надо блюсти честь мундира, так сказать.

Я неосознанно провела по волосам, проверяя их наличие. Хихикнула. Что-то мне уже больно весело, мда… надо взять себя в руки.

Как только закончила со стейком и немного пришла в себя, тут же в голову опять стали лезть противные мысли. Значит, Катл считает, что Ши меня подставляют. Не то, чтобы я не верю его опыту и знаниям, но информация про то, как часто уходят из клана обращенные, нуждается в проверке. Не хотелось бы наломать дров из-за неосведомленности.

Могли ли они меня действительно использовать? О да! Я насмотрелась, как в клане относятся к обращенным, мы ― второй сорт, но…

Я даже остановилась, не донеся салфетку до губ, от внезапно пришедшего осознания: плохо обращались в клане с очень многими, но не со мной. Да, меня жестко учили, тренаж молодого вампира ― это вообще не для слабонервных, но никогда не переступали черту, за которой я могла взбрыкнуть или сломаться. И тут вопрос: то ли Гарольд такой хороший психолог, то ли получил определенные указания на мой счет? И почему мне кажется, что второе?

В клане было очень много жестокости и грязи, но, опять же, не со мной. Никто даже не пытался заявить на меня права или купить, но и общаться не желали. Я была невидимкой ― жила одна в отдельном блоке. Мне тогда сказали, что других мест нет. Училась одна, гуляла одна. И еще один момент: Гарольд похож на кого угодно, но не на учителя для молодежи. Нет, это не доказательство, и его к делу не пришьешь, но все же, как сказал напарник, вампирскую интуицию нельзя сбрасывать со счетов.

Где были мои глаза и извилины раньше? Или мне для открытия истины не хватало скотча в кофе?

Вампиры всем магическим и немагическим существам кажутся самыми сильными, недосягаемыми, гордыми, свободными. Мы умеем создавать видимость для других, но в клане царит настоящее рабство.

Может, они почувствовали, что я не смогу так жить, поэтому отпустили? Да ну, бред! Плевать они хотели на мои эмоции, так что Катл прав: им от меня что-то нужно. Вопрос только в том, это “что-то” ― Даркнелл или нет? Ведь возможно же, что сейчас они меня только проверяют?

На этой грустной ноте мои размышления прервала официантка, сказавшая, что заведение закрывается ― ночные фейри ложатся спать. Я расплатилась и поплелась домой. Мне тоже нужно отдохнуть, завтра тяжелый день.

Поспать я толком не успела. Точнее, поднялась ни свет ни заря, чтобы зайти в библиотеку, здраво рассудив, что утром там народу будет меньше, чем после занятий. Если нам, первокурсникам, дополнительные книги пока ни к чему, то старшие студенты, скорее всего, там днюют и ночуют.

Так что я, обильно намазавшись маслом Оганы, поехала в Академию. Яркое солнце и погожий жаркий день явно не способствовали пешему путешествию ― припекало, еще чуть-чуть, и никакие противоожоговые средства не помогут. Утрирую, конечно, они для того и создавались.

В библиотеку я вошла за два часа до начала занятий. Она была огромна ― трехъярусные стеллажи, сверху донизу заставленные книгами, столы для работы, мягкие диванчики и кресла в отдельном уголке для тех, кому важен комфорт, а не строгая рабочая обстановка, непонятные механизмы в некоторых закутках и за кафедрой.

Глава 12.

Как ни странно, занятия прошли довольно мирно. Декан меня не задирал, не выделял среди других учеников и даже не обмолвился о моем дополнительном задании.

Я решила не терять времени даром и после учебы вернулась в библиотеку, чтобы дочитать все, что в открытом доступе, и заказать из закрытого фонда. Немало, надо сказать, пришлось проштудировать, и я уже понимала, что это дело не одного дня и, возможно, даже не недели. Магистр Даркнелл, кстати, не поставил мне временных рамок, но я ведь сама заинтересована в изучении предмета.

Пока ритуала именно с лунной железой я не нашла. Был, правда, один, но он требовал еще трех органов, которые были у наших трупов на месте.

Можно, конечно, предположить, что недостающие органы были изъяты у других жертв, тела которых сбросили в какую-нибудь яму с отходами за городом, но, честно говоря, это было бы глупо. Зачем тогда отпустили этих?

Кстати, очень хороший вопрос. Кому нужно так привлекать внимание? Глупость ведь чистой воды. Нет, я поняла бы, если бы вервольфа не хотели держать в заточении ― слишком сложно, но убить-то легче легкого. Так чего добиваются эти преступники? Паники в городе? Возможно, но маловероятно. У жителей Полуночной Империи нервы крепкие. Очень. Их какими-то взбесившимися оборотнями не проймешь.

В общем, не знаю даже, что и думать. В любом случае, ритуал я себе переписала в подробностях. Не понадобится в расследовании, буду использовать в докладе.

А в остальном, придется подождать, пока мне подберут книги из хранилища. Жаль, что меня саму туда не пустят.

Закончив в библиотеке, я решила пойти домой. Все же недосып предыдущей ночи уже давал о себе знать. Но, проходя мимо полигона, увидела там Марту в окружении других ведьм.

Точнее, как сама рыжая просто упражнялась с двумя легкими одноручными мечами. Для ведьмы у нее выходило не просто хорошо, а потрясающе! Она вертела их одновременно обеими руками, перехватывала, выполняя сложнейшие связки, дырявила несчастный соломенный тюфяк с приличной для своей комплекции силой. В общем, была увлечена упражнениями и не похоже, что что-то вокруг замечала.

Другие ведьмы стояли полукругом недалеко от площадки и обсуждали Марту, совершенно не скрывая ни издевок, ни злости. Даже не удосужились понизить голос, поэтому я с приличного расстояния их и услышала.

Претензии, по большому счету, сводились к одному: они считали Марту выскочкой, не чтущей традиции их народа, не уважающей старших и позорящей всех честных представительниц прекрасной половины ведьмаков. Короче, женщине в рядах студентов нашего факультета не место, это порок, разврат и провокация.

И это говорят темные ведьмы?! То есть ритуал умерщвления соперницы или наведение порчи на деревню ― это как бы нормально, а вот карьера полуночного полицейского ― это ни-ни, честь под угрозой. С ума сойти, куда катится мир?

Ладно, должна признать, что насчет порчи и умерщвления ― это не про них. Силенок не хватит, да и смелости. Эти только и могут, что поджать хвост и завистливо скулить из-за угла. Ну, еще исполнять фривольные танцы на студенческих вечеринках. Я, когда уходила из участка, видела, как туда заводили несколько старшекурсников и одну из стоящих тут девиц.

Я бесшумно подошла к ним почти вплотную, встала за спиной блондинки, которая была в этой группе явно главной.

― Так, значит, вы говорите, что честная девушка не может учиться на факультете уголовного права? ― сделав заинтересованно-милое лицо, уточнила я.

Девицы синхронно подпрыгнули и сбледнули с лица. Ну а что они хотели, кидаясь такими словами?

― Мы не…

― Что “вы не”, ― передразнила, ― я слышала. Вы не подумали, вы не разобрались, вы не использовали мозги по назначению. Зато вы налепили ярлыков, сплетничали, обзывали непотребными словами хорошего человека, который вас же и хочет защищать. Это вы за глаза ругать такие смелые, а случись что, побежите в полицию, и вас там встретит за конторкой точно такая же девочка, которая решила помогать полуночным и людям и готова встать на вашу защиту, а не просиживать штаны за прилавком магазина или фирмы отца или мужа.

Хм, кажется, я перебрала с пафосом. Девицы, вместо того чтобы проникнуться моей обличительной речью, только посмеивались.

― Ведьме пристало быть ученым или целителем и никем другим, ― отчеканила блондинистая заводила этой милой компании.

― Вы это готовы в глаза сказать всем ведьмакам и ведьмам, служащим в полиции? ― ядовито ухмыльнулась я.

― Мы не вампиры и не привыкли к жестокости, ― задрала нос еще одна блондинистая стерва.

― Я сегодня изучала смертельные ритуалы для доклада, ни на одном из них не стояло имя изобретателя-вампира, все они поголовно созданы ведьмаками.

― Конечно, ведь вампиры не способны ничего создать, ― и это было правдой. Мы не можем созидать, только разрушать.

― Это, конечно, оправдывает вашу жестокость… ― я зло ухмыльнулась. Все время забываю, что ведьмы ― не люди, и у них совершенно другая логика.

― Что тут у вас происходит? ― спросила подошедшая Марта. ― Вайлет, ты уже познакомилась с моими подругами?

И это подруги?! С такими подругами и врагов не надо. Но это я рыжей не сказала, потому что до меня вдруг дошло, что, скорее всего, я только что упустила свой шанс на знакомство и общение с ведьмами. Эти девочки-цветочки явно создадут мне такую репутацию, что никто из их однокурсниц со мной общаться не захочет.

Глава 13.

У меня было ровно две причины скрыться. Первая ― не хотела прямо сейчас получать нагоняй от декана. Что он последует, я как-то даже не сомневалась. Вторая и более важная: мне нужно убраться отсюда до прибытия коллег, ведь кто-то из них может узнать, окликнуть, и плакала тогда моя недолгая жизнь полицейского под прикрытием горючими слезами. Ничего утаивать я, разумеется, не буду и подробно расскажу все Катлу и даже напишу отчет. Но не здесь.

Поэтому, когда Даркнелл отвлекся на пришедшего в себя стражника, я просто ускользнула за крыльцо, а потом и вовсе обошла главный корпус. Там, в торце, была одна незаметная калитка. Не то чтобы она не заперта, просто перемахнуть забор в этом месте немного проще ― можно уцепиться за козырек над входом. Ну, нет у меня пока такого уровня владения воздушными потоками, чтобы перелететь четырехметровый в высоту и почти метровый в толщину забор с острыми шпилями наверху. Но вот если сократить дистанцию вдвое, то это как раз мне по силам.

Так я и сделала, правда, все же разодрала одну штанину о зубец. Хоть не сильно поцарапала ногу, и то хорошо.

Дейл, кстати, за мной не увязался, остался выслушивать нотации от декана. Знаю, что мне перепадет потом больше, но вторая причина побега перевесила. Будем надеяться, что спишут на голод от вида крови. По крайней мере, именно такую версию я планирую всем озвучить.

Теперь предстояло решить, что делать дальше. Катл еще долго будет занят на осмотре места происшествия, и учитывая количество пострадавших и свидетелей, работы у него самое меньшее до середины дня, а то и до заката. Оборотень, понятное дело, умрет часа через два, и допросить его вряд ли удастся. Хотя, кто знает...

В общем, есть возможность пойти домой выспаться, а уже потом писать отчет и докладываться по всей форме, но, чувствую, это плохая идея. Во-первых, писать рапорт лучше сразу, а то что-то может и забыться. Да и напарник просто не поймет такого поведения и будет прав. Ну а если еще и Донахью Ши прознает о такой самодеятельности, то вполне могут уволить. В общем, я поплелась переодеваться и на работу.

Участок гудел, как растревоженный улей, так что коллеги тут же поделились последними сплетнями: трое погибших, десяток раненых, из них двое в очень тяжелом состоянии. Как я и предполагала, почти все серьезно пострадавшие ― извозчики-люди. Правда, погибла одна фея, не из студентов, просто мимо проходила неудачно.

М-да, дела. Все четыре случая ― в разных районах, и если первые три были ночью, практически в полночь, то этот на рассвете, чем немного выбивается из схемы.

Задумавшись, я чуть не столкнулась с секретаршей начальника.

― Шир, тебя-то я и искала. Милорд хочет видеть. Срочно.

Я с тоской посмотрела на дверь кабинета, до которой почти дошла, на тубу с кофе, но делать нечего, Ши ждать не будет.

Он, собственно, и не ждал, а нервно бегал по приемной туда-сюда, путаясь в проводе стационарного коммутографа. Кричал что-то малосвязное в трубку. Думаю, это должны были быть какие-то распоряжения, но начальник так сильно злился, что получалось лишь невнятное шипение на повышенных тонах. До сих пор не думала, что такое возможно. Впечатляет.

Через несколько минут он закончил. Секретарша ― святая женщина, налила мне кофе, оценив убитый вид, и я его как раз успела выпить.

― А, Шир? В кабинет! ― чеканя шаг, Донахью прошел к своему столу. У меня создалось стойкое ощущение, что он хотел садануть дверью о стену, но следом как-то некстати шла я. Сдержался, молодец!

― Вызывали? ― я старалась говорить подчеркнуто спокойно, поскольку начальник был не в себе.

― Где отчет?

― Будет через полчаса. Я только из Академии.

― Хорошо, ― он глубоко вздохнул, пытаясь обуздать злость, махнул рукой в направлении гостевого стула. Вообще впервые вижу, чтобы клановый демонстрировал такие сильные эмоции. От этого как-то не по себе. ― Ладно, садись и расскажи, что видела, потом напишешь. Ты ведь там была?

Я пересказала в подробностях, как разворачивались события. Только не так уж много новой информации я могла дать, ведь непосредственно на месте преступления меня не было, и всего я не видела.

― Так, скажи мне Вайлет, ― Ши перешел на неформально-покровительственный тон, ― что ты об этом думаешь?

― Милорд, могу я задать вопрос? ― дождавшись, когда он кивнет, продолжила: ― Результаты второго вскрытия уже есть?

― Да, все то же самое.

― Тогда, я думаю, что кто-то проводит ритуалы с этой железой. Я пока еще не нашла, что это может быть, но…

― Остаточной магии не обнаружено, так что нет, не ритуал.

― Так времени прошло слишком много.

― Хм… ты права. Я прикажу мастеру Шаху срочно вскрыть новый труп.

― Он пока не труп. Его скоро доставят, а Катл, скорее всего, останется на месте происшествия. Могу я попробовать его допросить?

― У тебя вряд ли получится, и нет опыта. Допрашивать пойду я, если успеют привезти, конечно, а ты, так уж и быть, поприсутствуешь.

― Благодарю, милорд!

― Катл считает, что пропажа ведьм и спятившие оборотни как-то связаны. Что думаешь?

― Пока связи я не вижу, кроме совпадения по времени, милорд. Если удастся подтвердить магический след и найти ритуал, в котором нужны не только оборотни, но и ведьмы, тогда это будет первая ниточка. Пока же, мне кажется, рано делать выводы и объединять эти преступления в одно дело.

― Молодец, Шир, ты все верно поняла.

Кто, я?! Да я сказала, как думала, не поддерживая официальную линию. Но ладно, не буду же я возражать и утверждать, что я вовсе не молодец и не такая уж понятливая.

― Благодарю, милорд! ― я вскочила и поклонилась.

― Все, иди, пиши отчет. Когда привезут оборотня, я пошлю за тобой. Из тебя, Шир, может выйти толк.

Я не стала спорить, но не уверена, что хочу участвовать во всяких политических интригах. Вроде бы полиция ― тихое место, которое живет само по себе, но так кажется только на первый взгляд, клан всюду тянет свои когтистые лапки. Еще бы, ведь деньги выделяются из бюджета городского совета и, собственно, самого клана. Как тут не играть в политику?

Глава 14.

Поспать я так и не успела. Пока некритично, еще сутки продержусь, но ведь после учебы мне все равно придется возвращаться в участок.

Катл все же поехал еще раз опрашивать пострадавших, а мне поручил проверить тот самый угол тупика и улицы, ведущей к Академии. Не самая лучшая идея, ведь меня могли увидеть преподаватели или кто-то из студентов. Я даже приготовила отговорку, про магистра Блейза, старого преподавателя судебного целительства, на смену которому пришел мастер Шах.

Дело в том, что этот выживший из ума, но безумно любящий свое занятие старик собрал вокруг себя целую группу заинтересованных студентов и делится с ними мудростью, рассказывает о редких случаях из практики. Говорят, привирает изрядно, но людей вокруг него всегда много и разных. Правда, попасть к нему такой первокурснице, как я, совершенно нереально. Нужно проучиться года три, зарекомендовать себя как очень ответственного студента, получать только отличные оценки и раздобыть поручительство от другого члена группы. Прямо тайный орден какой-то…

Разумеется, я переоделась в гражданскую одежду. Узнай меня кто-нибудь в полицейском кителе ― и все, моя миссия будет провалена. Придется избавляться от свидетелей. Шутка. Или не шутка...

Я буквально на карачках облазила весь промежуток между первыми домами тупичка и поворотом, потом проверила ближайшие несколько метров за ним. Там как раз обычно стоят первые, самые дешевые извозчики, более дорогие находятся ближе к воротам.

В принципе, осмотреть все несложно. Никаких зеленых насаждений там не было, просто утрамбованный песок и мелкий гравий ― обычная небольшая дорожка, и вырастающие прямо из земли стены Академии. Людей тоже, к счастью, особо не было, иначе они бы моим катанием в пыли очень заинтересовались. Ну ладно, пусть не катанием, но я руками ощупывала каждый сантиметр.

Никаких следов портальной магии или какой-либо другой я не нашла, лишь слабый отголосок какой-то силы, явно не имеющей отношения непосредственно к данной местности. Опять перенос? Возможно, конечно, но я не настолько сильна в ритуалистике, чтобы это понять. В конце концов, это могут быть отголоски любой магии. Да даже когда полицейские тут все осматривали, могли применить какой-то артефакт.

Так, стоп! А ведь, правда, похоже на остатки от использования артефакта. Но либо он был слабый, либо это было давно, либо… либо кто-то затер улики.

В полицейской школе нам рассказывали, что очень сильные ведьмаки и вампиры так могут, еще фейри. Только у этих трех рас магия настолько сильна, что может сделать вид, что ее тут нет. Но как раз на фейри в этой всей истории ничего не указывает, так что этот вариант пока можно откинуть, чего не скажешь о первых двух.

Но это нужно быть не просто сильным, а очень сильным, таким, как декан Даркнелл, например. Нет, все же версия с ним перспективная, не прав Катл, не буду сбрасывать ее со счетов.

Кстати, о птичках. А отсутствие следов на местах похищения ведьм не из той же серии?

Я разогнулась, отряхнула запылившиеся полы пиджака, одернула платье ― всегда тереблю одежду, когда что-то умное думаю.

Значит, что у нас получается? Вампир или ведьмак скрывает следы перемещений. Опять же, декан Даркнелл ― очень сильный пространственник. Мог он “затереть” собственную магию? Ну, наверное. Хотя этот вопрос требует уточнения, слишком уж специфическая это сила, чтобы равнять ее под другие. Да и мне не мешало бы знать свои будущие возможности. Где бы еще достоверную информацию взять, клан-то мне ее явно не предоставит...

Но и работу ведьмака нельзя сбрасывать со счетов. Слишком много у них тайн, чтобы точно сказать, по силам им такое или нет. Да и ритуал, скорее, творение рук этих полуночных.

Признаю, я была неправа, когда сказала начальнику Ши, что нет связи между похищением ведьм и взбесившимися оборотнями. Возможно, что это все же звенья одной цепи.

― Вы что-то ищете? ― голос ворвался в мои мысли набатом. Я так задумалась, что даже не услышала, как ко мне подошли. Непростительно!

― А? ― я изобразила удивленно-испуганное лицо и обернулась. В паре метров от меня стоял магистр Баффет и внимательно разглядывал. Так, наверное, смотрят на бабочку, приколотую булавкой к альбому ведьмака-натуралиста. Вежливо ему кивнула. ― Простите, мастер, задумалась.

― Я спрашиваю, что вы здесь делаете?

― Я… я ищу браслет. Вчера в суматохе потеряла, ― по понятным причинам говорить, что шла к старику, не стала. Неизвестно, сколько тут Баффет стоит, мог и видеть, как я все обшаривала руками, так браслеты явно не ищут. Но отговорка тупая, да.

― И как, нашли? ― он иронично вздернул бровь, потом презрительно скривился. Какая гамма эмоций, однако.

― Нет, ― развела руками, ― наверное, или обронила не здесь, или его уже до меня нашли.

― Вам нечего здесь делать, студентка Шир. В этом районе ведется полицейское расследование, ― а я тут чем, по его мнению, занимаюсь? Ну да, вопрос риторический. ― Наверное, жители ближайших домов о вас уже сообщили куда следует.

Я демонстративно оглянулась. За все те пятнадцать минут, что я тут ползаю, не прошло ни одного человека. Время такое. Полуночные только встают, а остальные еще заняты делами или на работе. Даже детей нет, слишком жарко и солнечно. Чувствую, я сегодня все же заработаю ожог.

Глава 15.

Я наконец-то смогла поспать полноценные шесть часов и пребывала в отличном расположении духа. После инцидента с оборотнем мы с рыжей решили не ждать друг друга за воротами, а встречаться в кафе. Все равно перед занятиями там не слишком много полуночных ― все обычно приходят прямо к самому началу учебы.

Но мы с Мартой особый случай ― у нее мотивация учиться не просто высокая, а очень высокая. У меня и мотивация, и работа. А что делать? Так что приходим раньше, сидим в библиотеке, пьем кофе с пирожными. Жаль, книги и еду нельзя совместить, тогда бы это вообще был праздник.

― У тебя какие сегодня планы? ― рыжая пыталась одновременно говорить и жевать. В результате подавилась. Вот ведьмаков убить сложно, но они сами себя прикончить могут на раз.

― После учебы? Да никаких… ― мне сегодня действительно не нужно было в участок. Катл очень встревожился, когда я рассказала о слежке, попросил пока не приходить ― сам вызовет. И если что, не пытаться уйти от преследования, а вести себя как обычно, поскольку слишком много вариантов. Это может быть и Даркнелл, и Лан, о ней напарник обещал разузнать, и даже ритуалист. В общем, стоит быть осторожней, пока меня саму не похитили на опыты.

― Думала сегодня съездить в клан, но, честно говоря, настроения нет куда-то идти, ― продолжила я. ― А вот изучить дополнительные книги не мешает.

― Те, что для тебя декан заказал?

― Ага. Зато, надеюсь, будет интересный доклад. Я в ритуалистике мало понимаю, но то, что уже успела прочитать ― довольно перспективное направление. Кто знает, может, в этом буду специализироваться.

― Я просто хотела сегодня пройтись по магазинам, думала, составишь мне компанию…

Я аж внутренне передернулась. Во-первых, ненавижу магазины! И во-вторых, у меня на них нет денег, а выглядеть нищебродкой не очень-то приятно.

― Нет уж, извини, я ― пас.

― Ладно, чего уж там. Тогда обещай, что в выходные сходишь со мной посмотреть на озера с отходами! Это так интересно! ― теперь уже я чуть кофе не подавилась. Нет, ну если не обращать внимания на смрад и испарения, разъедающие глаза, то все нормально, даже красиво ― там пленка разноцветная на поверхности образуется, а в некоторых местах еще идет химическая реакция и все бурлит.

― Ла-а-адно, как скажешь…

― Дамы? ― Дейл Ши и с’Кери, которые теперь вечно ходили вместе, решительно присоединились к кофепитию. На самом деле, клановому кофе нужен не так сильно, как мне ― у них хорошее питание, но я еще не видела ни одного вампира, который откажется пропустить чашечку-другую.

Мы проболтали до начала занятий, поэтому в библиотеку я заглянуть так и не успела. Так что решено: после занятий меня ждут книги, а “свидание” с Гарольдом Ши точно можно отложить, в конце концов, я хотела с ним поговорить по собственной инициативе. Вот если бы он меня вызвал, тогда да, там никак не отвертишься, сказано: явиться пред светлые очи, значит нужно быть.

Сдвоенное занятие по судебному целительству у магистра Шаха специально ставили перед обедом. Спасибо за это декану, а то, боюсь, у нас бы половина группы попыталась расстаться с тем, что съела.

Впрочем, было интересно. Нам рассказывали о том, как выглядит погибший от магии фейри. А вариантов там масса, и эту тему мы будет проходить еще с месяц, не меньше.

Да, у этой расы стандартная магия для всех ее представителей, но очень много вариаций и заклинаний, конечное действие которых зависит от силы применяющего. Например, заклинание ударной волны большой мощности и концентрации способно проделать дыру размером с кулак в теле живого существа. Это же заклинание у более слабого ― всего лишь небольшой толчок. Мы разбирали первый вариант, и посмотреть было на что.

А вот на магию вампиров отводится аж четыре лунных цикла, ведь у нас сила настолько разнообразна и вариативна, что даже не все возможно описать в учебниках. Интересно, что над разгадкой, от чего зависит получение того или иного дара конкретным клыкастым, бьются уже не первое столетие ― безрезультатно.

После обеда у нас была лекция декана Даркнелла. То самое занятие, на котором я спала с открытыми глазами. На самом деле, если бы я сообщила, что прошла полицейские курсы, мне бы первые полгода, а то и год обучения зачли по этому предмету автоматом. Основы уголовного права нас заставляли зубрить так, что подними посреди ночи, спроси что-нибудь, и я отвечу без запинки даже не приходя в сознание.

Но варианта признаться у меня нет, так что сидим и делаем вид, что слушаем. Кстати, не всегда и делаем вид, потому что милорд иногда приводит очень интересные примеры из практики.

Даркнелл, подобно древнему патрицию на собрании кланов, важно расхаживал перед первым рядом. Периодически он останавливался перед окном, закладывал руки за спину и задумчиво глядел на улицу невидящим взглядом. При этом он не переставал говорить.

Так и сейчас декан смотрел во двор Академии, а поскольку я сидела ближе всего к окну, то обратила внимание, как его расфокусированный взгляд обретает ясность, а потом просто впивается в картину, что он видит по ту сторону стекла.

― Что за черт?! ― уже с беспокойством, прервав лекцию, спросил он. Повернулся к аудитории: ― Так, всем оставаться на местах, из кабинета не выходить!

С этими словами он ринулся вон из класса.

Мы с ребятами в непонимании переглянулись, а потом все бросились к окну смотреть, что могло так взволновать и озадачить всезнающего, всевидящего и непрошибаемого Даркнелла, что могло его так напугать.

Я вскочила и заняла, так сказать, место в первом ряду. Сзади подтягивались остальные.

Сначала я даже не поняла, что так заинтересовало декана. Странно, конечно, что во дворе никого нет, но ведь сейчас самый разгар занятий. Хотя насчет “никого” ― это я погорячилась. Почти под самой сенью деревьев у ограды, отделяющей главный корпус от лабораторий для опасных опытов, стояли двое.

Глава 16.

Я провела Марту в наш с Катлом кабинет, предложила стул, разлила по чашкам захваченный внизу кофе. Она к этому времени уже успела переодеться, я тоже, но не в китель, а просто в чистое платье. Все же несколько спор чертового мха да пыль впились в костюм намертво.

Нас же напарник пригласил в участок во всеуслышание, так что то, что мы сюда зашли, ни у кого подозрений вызвать не должно. Ну кто там будет высматривать, что я взяла ключи от кабинета и уверенно прошагала мимо конторки?

― Так вы здесь работаете? ― рыжая с интересом осмотрелась. ― Дома в полицейском управлении было как-то побольше места.

― Слишком много сотрудников, слишком маленькое здание. Нам еще повезло, что сидим не в общей комнате, но это заслуга опыта и характера Катла.

― А мне он показался милым, ― Марта надула губки и хищно засверкала глазами.

― С хорошенькими незнакомыми ведьмами он всегда милый, чего не скажешь об отношении к несчастной напарнице-вампирше.

― Это ты-то несчастная? ― с порога хмыкнул Стэн. ― Ни за что не поверю, что ты не слышала, как я подхожу к двери. Так, дамы, сейчас мы будем учинять форменный допрос действительно несчастного свидетеля. Вы готовы?

Мы с ведьмой синхронно фыркнули. Она от шутки, я от деланного возмущения.

― Итак, Кардис, что вы можете мне поведать? Только постарайтесь подробно и с самого начала ― нам сейчас важна каждая мелочь.

― Можете называть меня Мартой, ― хлопнула глазками рыжая. Во дает!

― Хорошо, Марта, так расскажите, с чего все началось?

Через два часа виртуозного допроса, Катл выведал у ведьмы все, что она знала и не знала. Успел применить мнемоническую технику, чтобы она вспомнила подробности, утирал ей слезы и поддерживающе сжимал пальчики.

Кажется, моего напарника подменили. Эй, верните Стэнтона Катла назад! А то вот этого сердобольного и милого ведьмака я как-то боюсь.

Еще через двадцать минут Марта вышла из нашего кабинета с погашенным пропуском и предложением встретиться и попить кофе следующим утром после занятий. Естественно, поступило оно вовсе не от меня.

― И что это сейчас было? ― в который раз за последнее время спросила я.

― А что, думаешь, я не могу красивую девушку на свидание пригласить?

― При мне?

― Ну, а что? Ты вроде никуда из кабинета уходить не собиралась… ― это вот он сейчас ерничает или серьезно?

― Ты мог ее проводить к выходу и пригласить, а не делать это вот так ― никого не стесняясь.

― Вайлет, она ― ценный свидетель. Пока Марта остается таковой, демонстрация каких-либо намеков личного характера нежелательна. Ты же знаешь правила? Кстати, хочу тебя попросить, присмотри за ней.

― И так собиралась, только не уверена, что в моей компании ей будет безопаснее.

― Из-за слежки?

― Пока не выясню, кто следит, охранник будет из меня так себе, ― я пожала плечами, а Стэн кивнул. Да, мы оба понимали, что слежка может быть с этим делом вообще не связана, и все же...

― Ладно, давай ближе к делу. Сделай запрос в этот Садингтон и в другие города по соседству.

― Ты, кстати, заметил еще одно совпадение? ― напарник заинтересованно посмотрел на меня. ― У нас Академия, в Садингтоне ― колледж. Ритуалист явно работает в учебном заведении либо преподавателем, либо сотрудником. Наша первоначальная теория подтверждается. Думаю, надо рассылать запросы в первую очередь по городам, где компактно проживают ведьмаки и где есть высшие учебные заведения.

― Вынужден с тобой согласиться, ― криво усмехнулся Катл, нагло воруя у меня кофе. Хотя ладно, сегодня ему нужно, вон какие синяки под глазами. Сколько же он уже не спал?! ― Нас Донахью живьем сожрет. С тобой он ведь уже проводил разъяснительную беседу?

― Угу. Только тогда у нас, и правда, не было доказательств, что преступления связаны. Сейчас-то все иначе…

― Можно подумать, это что-то меняет! ― напарник фыркнул. ― Он отрабатывает указание клана. Вероятно, самого Гарольда.

― Гарольда? ― и почему я не удивлена? ― Меня кто-нибудь просветит, кто он такой?

― А ты что, правда, не знаешь? ― я покачала головой, а Катл, похоже, немало удивился. ― Вайлет, он возглавляет службу безопасности клана. Возглавляет успешно уже лет сто. Сильнейший менталист из ныне живущих вампов по эту сторону хребта, да и по ту, скорее всего, тоже. Как можно было этого не знать?!

― Черт! Я уже ничего не понимаю! Он просто курировал меня, когда я появилась в клане, ― я откинулась на спинку стула и потерла руками лицо. ― Во что же меня втянули?

― Думай, Вайлет… ― тихо сказал Стэн и посмотрел с такой жалостью, что мне стало не просто не по себе, а очень и очень страшно.

― Давай вернемся лучше к нашим преступлениям, ― я зябко передернула плечами. Да, вампиры не мерзнут, но это явно нервное.

― Ничего нового. Сам облазил этот переулок вдоль и поперек.

― Я тоже, но след магии я засекла. Затертый, скорее всего.