Тебе ничего не светит

Глава 1. Часть 1.

Много лет назад.
Она предала его и получила по заслугам. Отчего же так болит его черствое сердце? Отчего дрожат руки, когда он вытирает о край простыни меч. Невыносимо видеть её мертвой. Длинные светлые волосы рассыпались по подушке. Всё ещё невероятно красива. Она сама виновата.
Ребёнок пискнул, напоминая о себе. Даже его жестокости не хватит на это сейчас. У него ещё будет время. Убрав оружие, убийца поднял кряхтящий свёрток.

Сейчас.
Фариэля Келлера пригласили в кабинет ректора.
Казалось бы, лето. Каникулы. Но в самом разгаре вступительные экзамены, и дел у профессора Келлера хоть отбавляй.
Фариэль обвел взглядом присутствующих. Кроме ректора и инспектора полиции Шагера, эльф увидел двух студентов четвёртого курса — Рея Ванаби и Аша Фора. Келлеру, как преподавателю дипломатии, такая компания могла показаться странной. Если бы не одно "но". Адепт Рей Ванаби был не кем иным, как сыном Императора. А оборотень Аш Фор служил его телохранителем. Хотя, Фариэль знал, что Аш Фор являлся скорее другом наследника.

Эльф поправил очки и поприветствовал присутствующих.
— Мистер Келлер, позвольте спросить. Вам двадцать семь лет? — задал неожиданный вопрос ректор.
— Мне исполнится двадцать семь через месяц.
— Отлично. Инспектор хочет задать вам несколько вопросов.

Фариэль кивнул и обратил взор на Шагера. Инспектор прочистил горло и приступил к беседе:
— Вы хорошо знали преподавателя боевой некромантии, темного эльфа, Авиэля Дара?
— Нет. Иногда разговаривали по работе. И всё. А что случилось?
На этот вопрос ответил ректор Леймар.
— Его убили. Вчера. Прямо в центре Южинии.

Фариэль нахмурился.
— Адепты Аш Фор и Рей Ванаби ужинали в этом же кафе со своими женами. Авиэль Дар отдыхал с друзьями за соседним столиком.
— Это печальная, даже шокирующая весть, но, чем я могу помочь?
— Я пришел сюда не только поговорить с теми, кто знал Авиэля, но и в поисках менталиста, — объяснил инспектор внимательно глядя на профессора.

Если Фариэль и удивился, прочесть это по его лицу не представлялось возможным.
— Менталисты в Империи большая редкость. Боюсь, в нашей академии их нет.
— Да, но вы же весьма сильный эмпат, не так ли? Полиция была бы очень признательна, если бы вы нам помогли. Мы официально просим вас присутствовать при допросах.
— А разве беседы со свидетелями ещё не проведены?
— Безусловно. Но мы обязательно проведём их повторно.

Фариэль вздохнул.
— У меня много работы на вступительных испытаниях.
Ректор снова подключился к разговору:
— Мы перенесем те экзамены, на которых необходимо ваше присутствие. Вы должны помочь полиции, Фариэль. Тем более, это в ваших интересах.
Преподаватель дипломатии вопросительно поднял бровь.
— В моих интересах?
— Не хотелось бы пугать вас, но, вот уже много лет по всей империи убивают эльфов.
— Почему я впервые об этом слышу?
— Потому что убивают не всех подряд. Но каждый год примерно в это время.
— И каких именно эльфов убивают? Тёмных?
— И темных, и светлых. Тех, кто родился двадцать семь лет назад.
— Ровно?
— Более или менее. Поэтому, Вы тоже в зоне риска. Хотя, отклонений от даты рождения в месяц ещё не было. Максимум — десять дней.
— Странно. И сколько это продолжается?
— Точно сказать сложно, потому что способы убийства всегда разные. Многие дела сочли несчастными случаями, особенно вначале, когда погибали младенцы, другие списали на суицид.
— А что известно об убийце?

Инспектор немного помедлил, раздумывая, разумно ли выдавать такую информацию, однако ему было не впервой доверять присутсвтующим.
— По всей видимости, душегуб всегда разный. Или же это химера, имеющая много личностей, но тогда она должна иметь способность находиться одновременно в разных местах либо передвигаться порталами.
— И много эльфов убивают каждый год?
— От четырёх до девятнадцати по всей Империи, учитывая лишь выявленные случаи. С каждым годом всё меньше, по понятным причинам.

От последних слов инспектора у невозмутимого обычно Фариэля по позвоночнику поползли неприятные мурашки.
— В этом году — четыре?
— В прошлом году четыре зафиксированных случая. В этом году — Один, кхм, пока что.
— Понял. Что я должен делать?
— Двое из друзей, которые ужинали с Авиэлем, работают в академии. Начнем с беседы с ним, и ещё задам несколько вопросов адептам, которые присутствовали на месте преступления. А Вы... прочтете их эмоции. С другими свидетелями побеседуем завтра в городе.
— Хорошо. Приступим.

...
Ошелия.
Отец сказал, что мне исполнилось восемнадцать и откладывать дальше некуда. Я обязана выйти замуж. За Варра Прита из соседней общины.
У завидного жениха имелся двухкомнатный каменный дом с соломенной крышей, две коровы, свиньи, гуси и даже лошадь.
Варр представлял собой эталон орочьей красоты: совершенно лысый, с носом, как самая большая в мире картофелина, и рыжей бородой. Больше и выше меня в три раза. Даже при взгляде на него я замирала от ужаса.

Я не походила на орка. Орки отличались габаритами, крупные и мощные.
А я росла худосочной, нос маленький, волосы темные, а не рыжие или светлые, как у орков. Отец каждую неделю бил мать за то, что она меня нагуляла. Да и мне доставалось. Приходилось прятаться. Забыть обо всем на свете помогали книги. Мама научила меня читать. Она несколько раз ездила в столицу продавать шкуры и покупала книги, за что отец её снова порол.

Когда невеселое детство грозило перетечь в убогую жизнь с громилой, похлеще отца, я окончательно поняла, что надо бежать. Куда? Нет, не в столицу. Там отец найдет в два счёта. И даже колотить не станет. Просто убьёт. Бежать надо в Империю.

Перейти горы, делов-то... В районе Берекасов граница не охранялась, потому, что мало кто из рискнувших добирался на ту сторону живым... А, если уж говорить честно, то о таких счастливых случаях я не слышала.
Горы были высокими, рваными, со снежными вершинами, глубокими ледяными озёрами и бездонными ущельями. Это всё уже само по себе представляло смертельную опасность.

Однако, ходили слухи, что в этих горах живут жуткие, кровожадные снежные автохтоны. Их всех изображали неизменно очень рослыми, с кипенными волосами, в белых шубах, увешанных трофеями из человеческих останков.

Королевство орков с красивым названием Силиния являлось довольно диким местом, по крайней мере, в сравнении с процветающей Могучей Империей, или просто МИ.
Основным, но далеко не единственным народом Силинии были воинственные и кровожадные орки. Они жили в общинах, по пятьдесят - сто человек.
Промышляли охотой и рыболовством. Не брезговали и набегами на своих же сородичей из соседних общин.

В столице королевства, небольшом городке Рулан, помимо орков, проживали обычные люди, колдуны, оборотни, гоблины, темные Фейри и представителей других рас.
С Империей Король Силинии предпочитал не иметь никаких дел. Всё потому, что боялся, как бы его власть не пошатнулась, если люди осознают, что можно жить в более цивилизованном и безопасном обществе.

Глава1. Часть 2.

Фариэль.
Инспектор Шагер и я расположились в приемной ректора. Первым делом, как я понял, чисто формально, инспектор задавал вопросы Рею и Ашу. Никто, конечно же, не допускал мысли о том, что они как-то причастны к убийствам.

Я снял очки, защищавшие меня от моего мучительного дара, и тут же закрыл глаза от оглушивших меня чужих эмоций, чувств и боли. И это ещё ничего волнительного не происходило.
У Шагера раскалывалась голова, а теперь и у меня. От ректора Леймара, который находился в соседнем кабинете исходили эманации злости и раздражения. Впрочем, это его обычное состояние. Морской дракон, что тут скажешь. Хотя,

все преподаватели и адепты знали, что в глубине души, ректор настоящий добряк.
Адепт Аш Фор волновался от чего-то, никак не связанного с предстоящим разговором.
Надо будет поинтересоваться у Мишелены — его жены и моей коллеги. Мы с ней дружны, что, разумеется, совсем не нравится оборотню.

Да, так вышло, что адепты Аш и Рей в прошлом году женились на преподавательницах академии. Не то чтобы это разрешено, но они здесь на особом счету. К тому же, тоже работают в академии, ведут спортивные секции.
Четвертый наследник престола, Рейван Блэр, известный здесь как Лорд Ванаби, источал относительное спокойствие. Ничего не выдавало тот факт, что вчера он стал свидетелем убийства.
Я глубоко вздохнул, стараясь привыкнуть к затопившим сознание чужим ощущениям.

— Лорд Ванаби, в какое время вы с супругой прибыли в ресторан Бель Жар?
— Около семи вечера.
— Вы не помните точное время?
— У нас был заказан столик на семь. Мы едва не опоздали, потому что Лисси, наша дочь, не хотела оставаться с няней. Но, всё-таки, пришли вовремя. Думаю, было без трёх минут семь.
Шагер, как и любой хороший следователь, любил точность, поэтому довольно кивнул.
— Мистер Фор, а вы?
— Мы с Мишеленой приехали вместе с Реем и Мариэль.
— Авиэль Дар уже был в ресторане?
— Да. Он ужинал в компании пяти друзей.
— Вы слышали, о чем они беседовали?
— Нет. Да я уверен, что ни о чем особенном. Они веселились, шутили.
— Что произошло потом?
— Около половины восьмого, когда мы уже пили кофе с десертом, Авиэль вышел на улицу. Буквально через две-три минуты в ресторане начался переполох: мистера Дара нашли на крыльце.

Тут я не выдержал и вмешался в разговор:
— А как именно убили Авиэля?
Недовольство на секунду промелькнуло в глазах Шагера, но я-то знал точно, что он обрадовался моему вопросу. Скорее всего, потому, что ему хотелось поделиться такой любопытной информацией.
— Это является самой большой загадкой, профессор. Никаких признаков насильственной смерти, болезни или чего-то подобного.
— Хм. А Мишелена его осматривала, Аш?
Жена Аша была некромантом. Она преподавала некрокриминалистику и умела разговаривать с мертвыми.
— Да, но допросить его, ей не удалось. Он не вышел на связь. — Опередил Аша инспектор.
— Вы же понимаете, что это значит?
По их лицам я видел, что нет, не понимали.
— Если причина смерти не ясна, а душа на связь не выходит, хотя уйти далеко не успела, значит душу просто отняли. Его убил пожиратель душ.
— Но такой расы официально не существует. Это лишь страшилка, легенда.
— Однако, другого объяснения у вас пока нет, не так ли? А что с прошлыми убийствами? Были похожие смерти?

— Нет. Четыре эльфа были убиты в разных концах Империи. Одного застрелили. Другого убил оборотень.
Невольно все посмотрели на Аш Фора.
— И как? Убийцу поймали?
— Нет, не нашли. Третий был уничтожен магией огня. Четвертого убили грабители, задушили. Грабителей поймали, кстати. Сознались в грабеже. Но, не в убийстве.
— Теперь я понимаю, почему не слышал об этих убийствах. Выглядят они как совершенно разные преступления. Может, у жертв есть ещё что-то общее, помимо того, что они эльфы, рожденные в одно время?
Шагер пожал плечами.
— Если и есть что-то, то полиция не нашла пока.
— Послушайте, — решил подать голос принц Рей, — допустим, кто-то из ресторана является пожирателем душ, то мы же могли бы вычислить его при помощи Верики? Это ведьма из цветного леса. Она видит, кем человек является на самом деле.
— К сожалению, если верить легенде, Амат, он же пожиратель, умеет тщательно скрывать свою сущность. Тут не помогут ни особые способности, ни сыворотка правды.
— Ну, попробовать всё равно можно.
— Если у вас будет подозреваемый, то конечно.
...

Ошелия.
Я приготовила небольшую сумку с длинным ремешком. Положила туда кофту из тонкой шерсти, верёвку, и, горсть украденных у родителей золотых монет.
Высоко в горах царствовала вечная зима, в которую никак не верилось тем, кто стоял под знойным июльским солнцем и смотрел издалека на снежные вершины.
Не поможет мне тоненькая шерсть. Вот бы иметь пространственный карман! Тогда, я могла бы взять даже медвежью шкуру. Такие карманы стоили безумных денег, но некоторые маги умели создавать их сами.

А какие способности имела я? Немного бытовых заклинаний, простой файербол, зажечь костёр без спичек. Пожалуй, на этом всё.
Я надеялась, что огонь поможет мне не замёрзнуть в горах до смерти. Еда, чуть не забыла про пищу! Положила в сумку горсть орехов, несколько сухариков, кусочек завёрнутого в бумагу вяленого мяса и три кубика сахара. Больше сюда ничего не влезет.
"Может, отец передумает? Не станет выдавать меня за Прита?" — С тоской думала я, глядя на уходящие ввысь скалы.

Варр Прит нагрянул к нам в гости совершенно неожиданно. Свадьба была назначена на конец августа, когда закатить пир будет дешевле всего из-за обилия овощей и мяса.
Но орку не терпелось. Он объяснил свой визит необходимостью познакомиться с невестой поближе.
И, наевшись до отвала жаркого из картофеля с требухой, он вытер блестевшие от жира губы рукавом и сказал:
— А теперь, прошу оставить меня с невестой наедине.
Я жалобно посмотрела на мать. Она едва заметно пожала плечами: мол, что поделаешь.

Глава 1. Часть 3.

Я не знала, что делать и начала нервно собирать со стола посуду, но Варр схватил меня за руку. Тарелка с тревожным звоном упала на пол.
Варр притянул меня ближе.
— Что вы делаете? Пустите!
— Я хочу проверить до свадьбы, не испорчена ли моя невеста.
— Как проверить?

От страха подгибались колени, но я лихорадочно пыталась продумать пути отступления. Чтобы выбраться в окно и бежать, надо сначала обезвредить женишка, что казалось совершенно невозможным.

— Очень просто. Не бойся! Если ты невинна, обязательно женюсь. Моё слово — закон!
Не обращая внимания на мои жалкие попытки вырваться, он легко поднял меня, отнёс и бросил на родительскую кровать, которая стояла за ширмой.
— Что ты делаешь! Прекрати сейчас же! Нельзя до свадьбы!

Я отползла в дальний угол, но орк схватил меня за ноги, подвинул обратно, и продолжая держать одной рукой, второй — спустил штаны.
Я закричала, что было сил. За дверью послышался приглушённый шум, но Варр даже ухом не повёл. Он задрал мне платье. Неужели, это случится вот так и я ничего не смогу сделать?
Хватка Варра была железной. Я отчётливо понимала, что это конец.
Как вдруг над его головой мелькнуло что-то чёрное и резко опустилось прямо на лысое темечко.
На мгновение его взгляд стал стеклянным, голова начала медленно поворачиваться дабы взглянуть на обидчика, но второй удар чугунной сковородой отправил орка на встречу с полом.
Когда он приземлился, Я увидела маму, вооруженную кухонной утварью.
— А отец?
— Тоже прилёг отдохнуть.
Он же убьёт её, когда очнётся!
— Ошелия, я справлюсь. Беги отсюда.
Скорее. Вот, это возьми.
Она сунула мне в руки тяжёлый кошель.
— Не стой столбом! Они придут в себя в любую минуту!
Слёзы любви, благодарности и сожаления заструились по моему лицу. Я порывисто обняла маму, поцеловала в щеку, распахнула окно и прыгнула на дорожку сада.

Вытащила сумку, заранее спрятанную в зарослях колючего кустарника, и побежала огородами, перепрыгивая через низкие кустарники посаженные вместо забора. Мама наверняка полагала, что подамся в столицу. Но только я сыта по горло орками, считающими женщин своей собственностью. Лучше погибнуть, чем жить в страхе, что тебя найдут, накажут, заставят...

Небольшая рощица у подножья горы скрыла меня из вида, и только здесь я отважилась остановиться и обернуться. Убедившись, что погони не было, облегченно вздохнула и уже медленнее продолжила путь.

Горная тропа сначала выглядела вполне безобидно. Я легко шла, поднимаясь всё выше, разглядывая исполинские скалы, конца которым просто не было видно. Селение осталось далеко внизу, когда мне пришлось принять решение.
Стежка в этом месте выглядела уже совершенно дикой и нехоженой, исчезала в направлении к самому высокому снежному пику. Но мне же туда не надо? Слева была вершина поменьше.

Если я смогу пройти между ними, по перевалу, то, может, мне удастся попасть в Империю, минуя опасности? Так я свернула с тропинки и тут же почувствовала, что мои старые туфли не предназначены для похода по горам. Стараясь тщательно выбирать и проверять каждый валун, на который я ставила ногу, уже через несколько шагов, мне пришлось сесть и осмотреть стопы. Тонкая подошва протерлась в нескольких местах, а кровоточащие мозоли выглядели ужасно.

Оторвав край нижней юбки, которая мне всё равно мешала, я перевязала многострадальные ноги и продолжила путь. Идти стало немного легче. Перевал закончился резко и теперь я поняла, почему здесь нет прохода. С одной стороны обрыв уходил в узкое, пугающее глубиной ущелье. А с другой - неожиданно оказалась третья вершина, прятавшаяся до этого, за второй. По крайней мере, она была немного ниже.

Я присела на валун, достала из сумки мясо и откусила кусочек. Тут же захотелось пить. Почему я считала, что в горах с этим проблем не будет? Что здесь полно озёр, водопадов и снега?
Вернуться к дорожке или попробовать найти другой перевал? Убрав еду обратно, поняла, что прежде всего, надо найти воду. Снег был не так уж и далеко, по крайней мере, я уже продрогла и надела кофту. Свернув в сторону следующего перевала, я просила у проведения сделать так, чтобы он оказался не таким непроходимым, как виделся издалека.

Приблизившись, я поняла, что моим надеждам не суждено сбыться, перевал, заваленный камнями, слишком высокий и опасный, не оставлял шансов. .
Но, хоть в чем-то мне повезло. Рядом синело небольшое озеро и я наконец напилась, пусть и ледяной, но живительно вкусной воды.

Солнце исчезло неожиданно и в сумерках меня охватил страх. От волнения только со второго раза я смогла верно произнести заклинание, сотворив летающий огонёк, который осветил небольшое пространство вокруг. Оглянулась в поисках пещеры. Ночью тут точно замерзну, никакой костёр не поможет. Однако, ничего похожего на укрытие, я не нашла. Для костра нужны были ветки, но здесь росла только трава.

Перебрав в голове все бытовые заклинания, с трудом наколдовала несколько веток. Зажгла их тоже не сразу. Кутаясь в кофту, сидела у костра, почти обжигающего лицо, слушая треск горящего дерева и шепот гор, я всё равно мёрзла, отчётливо понимая, что никуда не дойду. Сначала старалась сдерживать слёзы, но в итоге разрыдалась, громко и некрасиво.

Когда горам надоело слушать мои завывания, они вдруг шикнули на меня и затрещали. Я тут же замолчала и испуганно вытерла слёзы. Всё стихло, ветви теперь лишь тлели, и я сама не заметила, как задремала, обняв свои пожитки.

Кто знает, проснулась бы я утром, или так и замёрзла насмерть, если бы меня не подняли и не тряхнули хорошенько чьи-то здоровенные лапы. Открыв глаза, я обнаружила злющую физиономию моего несостоявшегося жениха.
— Здесь и сейчас!
— Что: "здесь и сейчас"?
— Ты станешь моей женой! Я никому не позволю так обращаться с орком! Твой отец благословил нас! Сейчас узаконю наш брак, и ты больше и шагу из дома не сделаешь!
Одним движением руки Варр сорвал с меня одежду.
— Замёрзла? Ничего! Сейчас станет жарко!

От него разило бражкой и потрохами. Конечно, я пыталась вырваться, но безуспешно.
Закрыла глаза. Пусть, я лучше умру. Прошу тебя, всевышняя, смилуйся! Забери меня отсюда сейчас же! Я так жить не хочу!
И вдруг что-то случилось. Я словно уменьшилась, выскользнула из, рук державших теперь лишь воздух, и бросилась прочь, прихватив свою сумку, которая теперь казалась тяжелее.

Глава 2. Часть 1.

Ошелия.
Не могла понять, что же со мной случилось, но я точно знала, где искать воду, где находятся пещеры, где море. Короче говоря, ориентировалась на местности как заправский картограф. Без устали бежала по самым непроходимым горным тропам, поднималась к заснеженным вершинам и снова опускалась в лето, удивляясь откуда у меня столько сил, а как же мозоли на стопах?
Что произошло я поняла, когда пришла к озеру, чтобы напиться.
Хотя, и до этого смутно догадывалась, вот только моё сознание изменилось, мне сложно было одновременно размышлять о нескольких вещах. Волновала меня только моя основная цель и новый, неизведанный мир вокруг.
Я положила сумку, которую держала в зубах, и заглянула в озерную гладь. На меня смотрела черная лиса с голубыми глазами. Я — лиса! Не орк, не обычный человек. Я — оборотень.

Утолив жажду, села на берегу, осматриваясь в нерешительности. А ведь я прошла! Берекасы остались позади! Впереди лес, где-то справа виднелась дорога. Как превратиться обратно?
Я съела все свои припасы, и пошла дальше лесом, но придерживаясь дороги. Через какое-то время, поняла, что горы всё же утомили меня. Нашла укромное местечко под кустом, свернулась клубочком, прикрыв глаза пушистым хвостом, уснула.

Проснулась я от того, что по моей обнаженной спине ползло какое-то насекомое. Ойкнув, вскочила, стряхнула жука. Я снова приняла человеческий облик. И, о, Боги! На мне никакой одежды. Что делать? Подхватила сумку и побрела по лесу дальше, пугливо оглядываясь по сторонам. Через какое-то время провидение привело меня к деревянному домику, притаившемуся в чаще. Может, здесь удастся раздобыть одежду?

В окне я никого не увидела. Подошла к двери, та оказалась не заперта, хоть и плотно прикрыта. Жилище оказалось пустым, но не заброшенным и очень даже уютным. В поисках одежды, Я обратила внимание на огромный, высокий старый сундук, стоявший у стены напротив двери. С трудом открыв тяжёлую крышку, я нырнула в него и попыталась достать старые вещи, лежавшие на самом дне.

Фариэль.
Далее инспектор беседовал с преподавателем алхимии Мельменом Брантом. Он работал в академии недавно, и, лично у меня вызывал большие подозрения. Во-первых, он казался мне неискренним, по крайней мере в отношениях с противоположным полом. Не раз я наблюдал, как он откровенно заигрывал с адептками, кружил им головы пару месяцев и бросал, переключаясь на новую жертву. Во-вторых, Мельмен был драконом, но никто ещё не видел его в обороте. Интересно, а можно быть драконом и пожирателем душ одновременно?
На вопросы Шагера Брант отвечал сухо и бесстрастно, внутренне он тоже не волновался. Я почувствовал досаду, с примесью жалости, когда он рассказывал, как увидел мертвого Авиэля.

Второй товарищ невезучего эльфа, лекарь Аспирель, казалось, явно расстроен случившимся больше других.
— Авиэль Дар являлся членом вашей семьи, правильно я понимаю, господин Аспирель?
— Да, его воспитала моя тётя.
— Вы хорошо его знали? Общались?
— Он гораздо младше меня, поэтому стали дружить только когда Авиэль пришел работать в академию.
— Кто его родители? Ваши тётя и дядя?
— Сестра её супруга влюбилась по молодости в темного эльфа, он даже не знал, что оставил её в положении. Потом она удачно вышла замуж и уехала. А Авиэля оставила тёте, у которой своих детей так и не было.
— Любопытно.

Слушая их разговор, я не мог не подумать о своей судьбе. Я рос в обеспеченной семье и у меня было довольно хорошее детство. Омрачали его два страшных события: сначала, когда мне было десять, умер отец. Тогда по Империи прокатилась волна беспорядков, участились случаи разбойных нападений, и моим родителям не повезло столкнуться с преступниками. Отца тяжело ранили, маме удалось привезти его домой, но он скончался спустя два дня. А вместе с ним чуть не умер и я. Спасительных очков у меня тогда не было, а помимо чужих эмоций, я всегда ощущал и боль.
Когда мама поняла, что я начал задыхаться и хрипеть за компанию с умирающим, она вовремя увела меня подальше.

Через шесть лет совершенно внезапно ушла от болезни и мама, перед своей кончиной успела рассказать мне, что я им не родной.
С тех пор меня мучает вопрос, кто же мои настоящие родители, и как вышло, что из семья и близкие не знали ничего о моем происхождении.
Выяснив, что существуют некроманты, способные вызвать на разговор даже давно умершие души, я всё чаще задумываюсь о том, чтобы попробовать поговорить с мамой и выведать у нее подробности моего появления. К сожалению, она ушла так и не успев ничего толком объяснить. А я не мог спрашивать, так как снова умирал вместе с ней.

Не раз я обсуждал с Мишеленой возможность провести ритуал и вызвать дух мамы. Останавливал только тот факт, что занятие это опасное, совсем не то, что общаться с недавно почившим. Меньше всего мне хотелось рисковать жизнью других людей.
Когда и Брант, и Аспирель ушли, к нам заглянул Аш Фор, которого, как я заметил, всегда интересовали расследования и тайны. Они с инспектором, не сговариваясь, уставились на меня, как два напарника на какого-то эксперта, в ожидании вердикта.
Я пожал плечами.
— Ничего интересного. Аспирель расстроен больше, чем Мельмен. Но второй чувствовал досаду, словно Авиэль умер не вовремя, как будто его смерть была чем-то невыгодна Бранту.
— Значит, эти двое пока вне подозрений.
— Пока да. Я вот что думаю. На данные убийства надо смотреть в целом, и, скажем так, издалека. Если принять за факт то, что преступники совершенно разные, что это значит?
— Их кто-то нанял? — Ответил инспектор.
— Именно такой вывод напрашивается. Кому мог помешать эльф, о котором, судя по всему, мало что известно заказчику?
— Допустим, заказчик пытается найти и убить потенциального наследника несметных богатств... Или...
— Власти.
— А почему сразу несметных? Убивают и за гроши. — Размышлял Аш.
— Но у заказчика явно есть деньги, раз он столько лет подряд нанимает разных убийц. — Объяснил я свою теорию.
— А если он просто имеет дар внушения?
— Не исключено. — Подхватил Шагер. — Однако, маловероятно, что за гроши кто-то будет бороться столько лет.
— А значит, мы можем попытаться вычислить пожирателя душ, выяснив, кто получил недавно приличную сумму денег. Ведь ему явно заплатили. И немало.
— Вы правы, профессор Келлер. По крайней мере, не помешает проверить эту теорию. Увидимся завтра в Южинии.
Инспектор почтительно поклонился и вышел.
...

Закончив дела в академии, я отправился в своё секретное логово. Я нашел эту заброшенную избушку ещё в прошлом году, гуляя по бескрайнему лесу. Привел её в порядок, починил старую мебель, купил кое-что новое.

Любил проводить там свободное время, отдыхая от чужих эмоций. Только в этом убежище я мог снять очки, спокойно спать, читать, и просто наслаждаться одиночеством.

Глава 2. Часть 2.

Ошелия.

Такой стыд! Голая заявилась в чужой дом, украла одежду. "Надеюсь, этого эльфа я больше не увижу, а он переживёт потерю и не заявит в полицию."

Я надела платье и прямо в нём искупалась в озере. Плотная, но лёгкая ткань высохла быстро, и оказалось, что оно не просто серое, а серебристое. Без нижних юбок и белья, босая, я всё равно чувствовала себя голой, но уже не зазорно показаться людям на глаза. Куплю себе вещи и тайком отнесу украденное обратно.

Теперь я могла выйти на дорогу. Здесь пахло морем. Ни домов, ни людей, только природа. Однако, вскоре я увидела высокий, красивый забор, а затем и ворота с золочёной надписью: Академия Южных Морей.

А ниже, на табличке с занятными вензелями: "Расписание вступительных испытаний."
Все абитуриенты обязаны были держать экзамены по истории, математике, основам магии и пройти персональное собеседование. Я немного знала историю Империи, умела вычислять, может, и основы магии получится сдать, и я стану адепткой! Первый экзамен завтра, но кто меня пустит в академию босой и без документов?

В надежде дойти до города или посёлка, где можно переночевать и купить всё необходимое, я пошла дальше.
Навстречу ехала карета. Я отошла в сторону, но кучер остановил лошадей, дверь открылась, и ко мне обратился привлекательный брюнет:
— Миледи, возможно, я мог бы вам чем-то помочь?
— Благодарю. Подскажите, как далеко город или посёлок?
— До деревни пешком до заката не дойдёте. А до города и того дольше: часа три ехать. Позвольте вас подвезти?
— О, но вам же в другую сторону, не стоит, я сама. Благодарю.
— Меня не затруднит. Вам нужен ночлег? Постоялый двор в ближайшей деревне отвратительный. А у меня есть вариант лучше гостиницы.
— Какой?
— Если я скажу, что вы моя гостья, то сможете переночевать в академии.
Я вспыхнула и посмотрела на мужчину возмущённо.
— О, не подумайте ничего такого! Что вы! У меня две комнаты, вам будет удобно и совершенно безопасно!
Брюнет не вызывал у меня ни малейшего доверия. Однако, он работал или учился в академии, и ссориться я не хотела. Пока взволнованно соображала, как от него отделаться, моя внутренняя лиса, видимо, почуяв опасность, стала рваться наружу.
— Спасибо за предложение, извините, меня брат зовёт, до свидания! — Скороговоркой произнесла я и рванула через дорогу в лес.
Хотела сказать "сестра", но вовремя одумалась, сердобольный ещё, того и гляди, захочет и родственнице помочь.

А я уже перебирала черными бархатными лапами по зарослям разнообразных деревьев, прочь от дороги. "Сумка!" Я резко остановилась. "Нельзя её потерять!" Превратившись в лису, я продолжила бежать, а теперь бросилась назад в поисках того места, где могла уронить единственную надежду на выживание. Как-никак, два кошеля с монетами — это целое состояние.

Обоняние лисы сделало своё дело — сумку я нашла в два счёта. А заодно и платье. С трудом свернула его и положила в котомку. Непросто делать это, когда у тебя лапки.
Почти стемнело. Идти до посёлка, тем более в таком виде, не было никакого смысла.
Спрятав пожитки, я отправилась на охоту.

Есть хотелось ужасно. А кругом столько вкусного! Я почуяла зайца, неужели смогу поймать его и съесть? Не-еет. Часть меня испытывала отвращение от одной этой мысли. К тому же, зайчика было жалко. У второй, звериной части меня от голода скручивало желудок, она облизывалась, мечтая о свежей кровавой тушке.
И лиса победила. Не обращая никакого внимания на человека внутри себя, чернобурая ловко поймала зайчонка, и поужинала.

Обмывая морду в озере я чувствовала себя ужасно, но, одновременно, сыто и довольно.
На рассвете проснулась от холода и поняла, что снова человек. Как же мне научиться контролировать эти превращения? Достала платье, надела и разгладила его при помощи магии. "Жаль, не могу наколдовать себе туфельки.
Всё равно пойду попытаю счастье, вдруг мне повезёт."

Было ещё очень рано, но охранник без труда пропустил меня, когда я сказала, что приехала поступать, и велел ждать в парке. Ух ты! Настоящий парк! Извилистые дорожки, благоухающие клумбы, диковинные деревья, беседки увитые плетистыми розами и резные скамейки — такую красоту я видела только на рисунках. Присела на лавочку и закрыла глаза, вдыхая аромат утра и цветов.

— Миледи, здравствуйте!
Передо мной стоял вчерашний брюнет с голым торсом.
— Здравствуйте.
Я смущённо отвела взгляд.
—Прошу простить меня за внешний вид. Я только с пробежки.
"Что за мода такая — на пробежку без рубахи ходить?" — Подумала я, но вслух ничего не сказала, а только кивнула.
— Меня зовут Мельмен Брант. А вас?
— Ошелия. Ошелия Макинис.
— Какое интересное имя! Значит, вы планируете поступать, Ошелия?
— Хотелось бы.
—А где же ваша обувь?
— Украли. Обувь и... чемодан.
Брант нахмурился, а затем улыбнулся.
— Получается, у вас ни вещей, ни денег?
— Деньги у меня есть. Только вещи украли. А купить новые я не успела.
— Ясно. Ну это негоже являться на экзамены босиком. Идёмте со мной. Да не волнуйтесь, я просто одолжу вам туфельки. Кузина оставила, думаю, вам будут впору.
Я всё ещё не доверяла брюнету. Но, он так мило улыбался. Кажется, действительно, хотел помочь.

Видя мою нерешительность, парень взял меня за руку и потащил куда-то к одному из многочисленных крыльев огромного здания академии.
Его комната была на втором этаже. Я не собиралась заходить, но он так и не отпустил мою руку, опомнилась я, когда уже была внутри.
Мельмен открыл шкаф и выудил оттуда пару изящных женских туфель.

Затем опустился на корточки и обхватил ладонью мою стопу. Я тихо ахнула.
— Не волнуйся, я просто помогу тебе их надеть. — Его голос неуловимо изменился, стал глубже и проникновеннее, а у меня закружилась голова.
Вдруг я вспомнила, что под платьем нет белья, а Брант поглаживая стопу, собирался приподнять её, чтобы надеть обувь.
Я резко отскочила, быстро подняла туфли, поспешно поблагодарила, и выскочила за дверь.

И тут же лицом к лицу столкнулась с эльфом из лесного домика! Только его мне не хватало!
Понадеявшись, что он не узнал меня, я не осмелилась посмотреть ему в глаза, сказала: "извините", и выбежала на улицу.

Фариэль.
Как же неприятно я был удивлён, увидев вчерашнюю гостью, выходящую из комнаты Мельмена Бранта! Казалось бы, какое мне дело? Но, руки сами сжимались в кулаки и пальцы впивались в ладонь. Какой же мерзкий он тип! Я и раньше его недолюбливал, теперь же — просто возненавидел. Словно девушка, которую я видел обнаженной что-то пообещала мне, а отдала Бранту. Глупость, конечно, но я ничего не мог поделать с этим раздражением.

Глава 3. Часть 1.

Фариэль.
Правила гласили: "Адептом академии становиться абитуриент, успешно сдавший все экзамены. В случае, если один экзамен будет провален, но все остальные пройдены успешно, абитуриент получает один шанс пересдать этот предмет."

Всех желающих поступить в академию принять в один день не представлялось возможным, поэтому мероприятие растягивалось на весь месяц. Несколько дней отводилось на каждый предмет.

Первый экзамен по истории принимал я. За процессом так же следила комиссия из двух преподавателей. На этот раз, здесь присутствовали декан факультета навигации, и... Мельмен Брант.

Естественно, настроение, и без того не радужное, испортилось ещё больше.
Я сел за стол и пригласил первого претендента из списка.
Сегодня мне предстояло работать по сокращённой программе, так как после обеда меня ждал инспектор Шагер. А до города ещё надо было доехать.

Я быстро отсеял нескольких нерадивых магов, не знающих основные исторические события. (На что только рассчитывали?) Затем с удовольствием поставил "отлично" паре всезнаек.

Седьмой в списке значилась девушка по имени Ошелия Макинис, абитуриентка вошла, и у меня внутри всё заклокотало. Она! Так вот, зачем приходила обнаженной ко мне в дом! Вот, зачем наведывалась в комнату к Мельмену!
Прознала каким-то образом о составе комиссии экзаменаторов и решила задобрить? Это немыслимо! Отвратительно!

Кажется, от гнева у меня даже задрожали руки. Я глубоко вздохнул, стараясь прийти в себя.
Распутница стояла и смотрела в пол, её щеки заливал румянец.
— Проходите, мисс Макинис, присаживайтесь.
Я пытался не выдать своё крайнее возмущение и говорить спокойно.
Ошелия села напротив.
— Тяните билет. Читайте его номер и вопрос вслух.
— Билет номер четырнадцать. Вопрос первый: Что вы знаете о происхождении магии и современных рас?
— Прекрасный вопрос. Вы готовы отвечать?
Она кивнула.

— Примерно миллион лет назад магии на земле не было. Однако, человеческая цивилизация существовала. Об этом говорят некоторые найденные артефакты. Современные учёные пришли к выводу, что древняя немагическая цивилизация пошла по пути быстрого технического прогресса, что в результате привело к глобальной катастрофе. Произошел взрыв. Учёные затрудняются определить точную его причину. Но, этот взрыв не только уничтожил людей. Он изменил сущность природы. Считается, что именно в результате этой катастрофы зародилась магия. Несколько выживших человек, стали производить потомство с магическими способностями. История и культура немагической цивилизации была утеряна, так как слишком мало её представителей выжили. Полагают, что их дети и являются потомками современных рас.

— Неплохо. Где можно увидеть найденные артефакты технологической расы?
— В столице, в музее Аниполиса.
— Хорошо. Читайте следующий вопрос.
— В каком году последний раз менялись границы Могучей Империи?
Ошелия вздохнула. Отвечая на прошлый вопрос, она успокоилась, румянец на щеках стал менее выраженным, но сейчас снова разволновалась. Даже слегка смяла билет в руках.
— Отвечайте. Или вы не знаете?

— Я знаю, что Император Иглис Блэр выиграл битву с Маркинией в... Это было в... Лет тридцать назад? И темные эльфы были вынуждены уступить часть Маркинии и переселиться на большой остров...
— Вопрос звучал вполне однозначно. Назовите год. А лучше дату, когда битва с Маркинией закончилась победой Империи?
— Ммм... Примерно... Восемьсот девятый год от Всеобщего Согласия?
— Нет. К сожалению, я не могу засчитать этот ответ. Но, у вас есть возможность попробовать себя в остальных испытаниях. И, если другие предметы сдадите успешно, получите шанс пересдать историю. Только в таком случае советую лучше подготовиться и выучить все основные даты. Свободны.

— Постойте. — Подал голос Брант. (Ну ещё бы! Ночь наверняка удалась!)
— Есть возражения, коллега?
— Я уверен, профессор Келлер, вы вполне можете поставить не "отлично", но "хорошо". Мисс Макинис ошиблась лишь на один год. А в остальном — ответ был верный.
— Но суть вопроса заключалась именно в этом. Назовите год. "Примерно" — это не уровень академии . Что если адепты будут примерно произносить заклинания? Примерно отмерять дозы ингредиентов для алхимических опытов? Примерно определять широту и долготу в мореплавании?
Бранту нечего было возразить и он повернулся к Алтону Паришу, декану факультета навигации.
— Я согласен с профессором Келлером. Наша задача принять в академию лучших абитуриентов. Ступайте, мисс, и в следующий раз, готовьтесь усерднее.

Пунцовая и расстроенная Ошелия Макинис поторопилась прочь из аудитории.
А как она хотела? Получить место в академии через постель? Размечталась! Казалось бы, я должен быть удовлетворен своей маленькой местью. Да и считал, что совершенно справедливо поставил двойку. Почему же на душе стало ещё тоскливее?
Быстро приняв экзамен у оставшихся на сегодня троих молодых магов, я поспешил выйти на свежий воздух.

Проходя через парк, услышал, как кто-то всхлипнул. И, нет бы, пройти мне мимо, но я обернулся в поисках источника звука.
Ошелия сидела на скамейке и плакала, то и дело вытирая щеки тыльной стороной ладони.
Зачем-то я снял очки. Досада, стыд, обида, страх и... опустошающее, всепоглощающее чувство одиночества, — вот, что испытывала незадачливая абитуриентка. Неужели Брант успел бросить дурёху? А откуда страх? Боится не поступить?

Я надел очки, присел рядом, достал из кармана носовой платок и протянул девушке.
— Не стоит так расстраиваться. Шанс же ещё есть.
Она молча взяла платок, демонстративно не глядя на меня.
— Вы сами виноваты. Неправильные методы выбрали для достижения своих целей.
Ошелия повернула голову и посмотрела заинтересованно:
— Какие методы?
— Известно какие. Соблазнить экзаменаторов, это же надо такое придумать!
Глаза девушки расширились:
— Что?? Вы в своём уме?... Даром мне такая академия не сдалась!... Знаете что? Идите к черту! Вместе с вашим брюнетом!
Прокричав последнюю фразу, она сняла туфли и швырнула их в меня. Я успел пригнуться и обувь пролетела над головой как снаряды, выпущенные из катапульты. А девчонка помчалась к выходу из академии.

Я встал и пошел за ней, недоумевая, что на неё нашло. За воротами уже никого не было, а на дороге лежала сумочка и... платье. Нет, надо срочно что-то менять в правилах поступления. Таких сумасшедших нельзя даже пускать на территорию академии. Поднял вещи и отправился в лес, мне надо хоть немного побыть в одиночестве.

Глава 3. Часть 2

В лесном домике я положил сумку и платье сумасбродной девицы в сундук. Отдам при случае. До города я решил ехать верхом, к трём часам буду на месте. А пока можно отдохнуть.
Лёжа на кровати, вспоминал последние два дня, которые, словно молния осветила странная Ошелия Макинис. Стройная, даже худенькая фигурка с длинными слегка вьющимися волосами... Большие голубые глаза, и взгляд, то по-детски испуганный, то решительный и сердитый. Она так обиделась на мои слова, что я уже сомневался, сделал ли правильные выводы насчёт цели её визита ко мне.
А потом я вспомнил её эмоции обиды, страха и одиночества. Они не вязались с моим определением ситуации.
...
— Профессор Келлер, вы как раз вовремя! — Воскликнул инспектор Шагер, когда я перешагнул порог его кабинета.
— Мне только что сообщили об очередном убийстве эльфа. Идёмте скорее!
Вот так я оказался в круговороте событий.
Шагер и я прибыли на место преступления через полчаса.
Несчастный молодой эльф лежал на берегу моря лицом вниз.

Рядом на корточках присела Мишелена. Во внеучебное время они с мужем проживали в городе, поэтому добрались сюда быстро. Аш сосредоточенно осматривал следы на песке. Он был в состоянии полуоборота: волчьи уши, длинные когти на руках, и слегка изменившаяся фигура и осанка — это помогало ему подключить обоняние оборотня.

Увидев меня, Мишелена подскочила и обняла:
— Фариэль! Слава Богине, что это не ты! Я как увидела его, так испугалась сначала! Цвет волос, фигура, возраст — смотри.
Она перевернула тело. Убитый, действительно, немного походил на меня, и это пугало. Мы наклонились, осматривая его лицо. Внешне, ничего не указывало на насильственную смерть.
Даже через очки я чувствовал жуткую ревность со стороны истинного моей подруги. Но, Мишелена не обращала на это никакого внимания. Впрочем, я тоже.

— Что насчёт допроса жертвы?
Девушка покачала головой.
— Пусто. Он не выходит на связь.
— Аш, а у тебя что? — Спросил я, пока инспектор занимался осмотром жертвы.
— Тут полно разных запахов. Здесь был дракон, травник, кто-то, у кого одежда пропиталась запахами кухни...
Шагер встрепенулся:
— Авиэля убили на пороге ресторана... Может, пожиратель работает в этом ресторане? Поваром, например?
— А вы допрашивали всех работников?
— Да. Совершенно ничего интересного. Но теперь надо сделать это ещё раз.
Отдав распоряжения полицейским, Шагер отправился в ресторан, а мы втроем последовали за ним.

Работники не обрадовались нашему визиту, так как их день был в самом разгаре. На кухне всё шипело, шкворчало, и летало, наполняя воздух аппетитнейшими и ароматами. А во главе этого магического действа стоял грозный и усатый мистер Квист, талантливый повар и бытовой маг.
— Я же всё вам уже рассказал! Вы мешаете работать!
— Мистер Квист, всего пара вопросов, это очень важно. Произошло ещё одно убийство.
Капуста, зависшая над столом грохнулась вниз, мистер Квист повернулся, глядя на нас удивлённо.
— Здесь? Опять осквернили наш ресторан??
— Нет, нет. Труп нашли на пляже. Но, мы не исключаем, что это кто-то, связанный с Бель Жаром.
Квист скривился.
— Задавайте ваши вопросы.
Он махнул рукой на стол в углу, около которого стояло несколько стульев. Мы присели и я снял очки.

— Скажите, в тот вечер, когда убили посетителя, вы действительно не заметили ничего странного? Или просто не такого, как обычно? Любая незначительная мелочь. Подумайте.
— В тот вечер работала новенькая официантка, Мисс Бунеро. Необычно, пожалуй, то, что она, очень молодая тёмная эльфийка, и вдруг работает официанткой. В их расе это не принято. Незамужним девушкам запрещает работать отец. Замужним — муж. И, если вторые часто делают исключения и ведут с женами общее дело, или ещё что-то подобное, то отцы никогда такое дочерям не позволяют. Из чего я могу сделать вывод, что мисс Бунеро сбежала из семьи. Однако, я уверен, что она не может быть связана с убийством.
— Возможно, вы правы. А где она сейчас?
Повар пожал плечами.
— Её смена закончилась два часа назад. Она ушла.

Кроме помощника повара, совсем еще мальчишки, в ресторане не оказалось больше никого, кто работал в тот вечер.
— Арчи, ты видел убитого?
Мальчик серьёзно кивнул.
— Ты видел, как он вышел на крыльцо?
— Да, господин. Я был на улице. Ходил на склад, что во дворе, за мешком с картошкой.
— Но ты же через другую дверь выходил?
— Да, господин. Только дверь эта на той же стороне, что и парадная. На углу здания. Я вышел, посмотрел на крыльцо. Там стоял эльф. Потом повернулся и что-то сказал, выглянувшей официантке. Больше я ничего не видел, свернул за угол к складу.
— А когда ты шел обратно? Он уже был мертв?
— Нет, господин. Он всё так же стоял на крыльце.
— А официантка?
— Её не видел. Никого не было.

Когда наша компания вышла на улицу, инспектор Шагер вдруг вспылил:
— Вот так опрашиваешь свидетелей, а они то одно, то другое говорят! Как работать? Каждый раз, новые факты! Никто не говорил мне, что официантка работает первый день! И мальчишка этот не упоминал, что она разговаривала с Авиэлем прямо перед его смертью! Третий раз опрашивать будешь, так ещё что выяснится! Нет, я никогда не брошу курить с этой гоблинской работой!
Он похлопал себя по карманам сюртука и досадливо махнул рукой.
— Инспектор, тогда все нервничали, сами знаете, что некоторые детали всплывают после. — Попыталась успокоить Шагера Мишелена. — А что с личностью убитого сегодня?
— Ребята мои работают над этим.
Шагер достал из пространственного кармана серую книжицу.

А, у него теперь имелся магнот. Пару лет назад в нашей академии впервые разработали удивительную вещь — магжур. Сейчас им пользуются все адепты и преподаватели. В магическом журнале можно читать новости академии, делать записи, отправлять сообщения на другие магжуры. А совсем недавно, на его основе, разработали магический блокнот и выдали всем полицейским Южинии.
Инспектор заглянул в книжицу и вздохнул.
— По личности убитого на пляже новостей пока нет.

В разговор вмешался Аш:
— Надо найти и допросить официантку. Я уже узнал адрес. Она снимает комнату на соседней улице. Идёмте.
Однако, допросить эльфийку мы так и не смогли. По словам соседей и хозяйки комнаты, домой сегодня она ещё не приходила.
Перед тем как попрощаться, Шагер спросил, что я почувствовал при разговоре со свидетелями.
— Повар злился, что мы отвлекаем его от работы, что подозреваем сотрудников. Ничего такого. А его помощник... Он испытывал азарт.
— Азарт?
— Да, такой мощный эмоциональный подъём. Я полагаю, это вполне объяснимо для его возраста. Жертву он не знал, и убийство для него просто приключение, будоражащее воображение событие.
Инспектор призадумался.
— Хорошенькое приключение, ничего не скажешь.
— Он ещё слишком молод, чтобы осознавать, что в смерти нет ничего развлекательного.
...
Когда я скакал домой, уже стемнело. Я не стал отводить лошадь в конюшню академии, привязал её рядом с домиком в лесу. Сено здесь имелось с запасом, я расседлал Валету, на которой любил ездить из-за её спокойного характера, угостил яблоком, убедился, что в чане рядом с ней есть вода и пошел в дом.
Я упал на кровать. "Сейчас полежу минутку и пойду в душ."
И, конечно, уснул.

Посреди ночи внезапно проснулся от ощущения, что за мной наблюдают. Открыл глаза. Лунный свет из окна хорошо освещал комнату. Рядом с кроватью стояла обнаженная Ошелия и смотрела на меня. В руках она держала платье и сумку из сундука.
Заметив, что я уже не сплю, она ринулась прочь, но я оказался быстрее: молниеносно вскочил и схватил её за руку.

Глава 4

Ошелия.
Обвинения эльфа-профессора настолько возмутили и расстроили меня, что я снова не смогла сдержать превращение и едва успела выбежать за ворота проклятой академии, как стала лисой. Но это не самое ужасное. Я помнила, как умчалась в спасительную чащу леса. А дальше — провал. Очнулась у озера, когда уже было темно.

Снова без одежды, а теперь ещё и без сумки. Отчаянно захотелось вернуться домой, к маме. Я вздохнула, туда нельзя. Надо учиться выживать здесь, но получалось плохо, очень плохо. Вспомнила, что в том сундуке хранились ещё какие-то старые вещи, кроме платья. "Проберусь в лесной домик снова, оденусь и уйду подальше от слащавого брюнета и напыщенного профессора. Найду работу где-нибудь в городе, обойдусь без их академии."
Дорогу до избушки я не забыла.

Тихонько прокравшись к двери, чуть не вскрикнула от страха, когда кто-то громко фыркнул мне в самое ухо.
"Лошадь! Значит, хозяин дома! Черт!"
Я погладила морду животины и заглянула в окно. Свет не горел, эльф спал.
"Зачем мне одежда, если я снова в любой момент стану животным, да ещё и помнить ничего не буду?" Я не находила ответа на этот вопрос, ситуация казалась безвыходной.
Я медленно открыла дверь и, стараясь не шуметь, вошла в комнату. Профессор спал прямо в одежде, только рубашка была расстёгнута. Я открыла сундук и уже привычно нырнула в него. "Моя сумка! И платье!" Мрачное будущее немного осветил тот факт, что деньги снова у меня. Получив обратно сокровища я пошла к выходу, но, почему-то задержалась у кровати спящего хозяина. Без очков, с безмятежным выражением лица он выглядел даже красивым.

Вдруг, я заметила, что глаза эльфа открыты, я бросилась бежать, но он молниеносно прыгнул вперёд, схватил меня и притянул к себе.
Моё сердце забилось как сумасшедшее, когда я (о, могущественные степные духи!) почувствовала как его крепкие мышцы груди, неприкрытые распахнутой рубашкой, прижались к моим небольшим формам.

Он уверял, что хочет просто поговорить. Так я и поверила! Хотя... зачем ему просить меня надеть платье? Внутри затеплилась искра надежды. "Может, он не такой уж высокомерный, каким показался на экзамене? А если он поможет мне?" Так хотелось верить, что у меня появится друг...

Я надела платье, и осталась стоять, глядя на мистера Келлера, кажется, так его звали. А он застыл рядом, демонстративно отвернувшись. Так продолжалось несколько секунд, в которые я не осмеливалась ничего сказать, а эльф боялся посмотреть. Потом, видимо, решив, что прошло достаточно времени, повернулся.
— Присаживайтесь, Ошелия, — он зажег лампу и показал на уютное кресло. — Рассказывайте.
— Что именно?
— Всё. Почему так странно себя ведёте. То бегаете без одежды и воруете платье, то бросаете все вещи посреди дороги. Что у вас случилось?
Я опустила глаза. Рассказать ему всё? Про родителей, жениха, горы, про лису? А если он рассердится и отправит меня назад, в Силинию?

А, может, этот ушастый — мой единственный шанс на спасение? Наверное, сомнения были написаны у меня на лице, потому как эльф подался вперёд и сказал успокаивающим голосом:
— Не бойтесь, я постараюсь вам помочь, обещаю.
— Честное эльфийское?
— Честное эльфийское. — Он слегка улыбнулся.
И я поведала ему обо всём. Он слушал внимательно, хмурил брови и задавал уточняющие вопросы.
Закончив рассказ, я спросила:
— Может быть вы подскажете мне, как контролировать эти превращения? И почему в последний раз я не помнила себя?
— Я проконсультируюсь со знакомым оборотнем и, уверен, мы решим вашу проблему. А до тех пор вы можете остаться здесь. О, не волнуйтесь, я буду ночевать в академии. Только не сегодня, уже поздно. И завтра начнем занятия.
— Какие занятия?
— По подготовке к экзаменам. Это не обсуждается. Ложитесь спать, Ошелия.
Я вопросительно посмотрела на него.
— Я в кресле переночую, не так много осталось до рассвета.

Сказав это, Фариэль демонстративно развернул своё ложе, дабы не смущать меня, устроился в нем поудобнее и укрылся пледом.
Мне ничего не оставалось делать, как последовать его примеру и лечь спать.

Когда я проснулась, мистера Келлера дома не оказалось, я привела себя в порядок и заправила постель, и тогда услышала как кто-то вошёл.
— Доброе утро. Вот, принес булочек из академии. Будем пить чай.
Это было мило, я даже улыбнулась ему.

За завтраком, мы почти всё время молчали, и, кажется, это нисколько не смущало профессора. Он смотрел в распахнутое окно и наслаждался утренним лесным воздухом. А я отчаянно старалась делать вид, что меня совсем не волнует его компания и это затянувшееся молчание.
Когда допили чай, а вкуснейшие ароматные булочки закончились, эльф наконец заговорил:
— Сейчас позанимаемся историей, затем я уйду на работу, а вы будете готовиться к экзамену по магии, который состоится завтра.
Настроение сразу испортилось.
— Может, зря всё это... У меня ведь и документов нет...
— Документы принесёте, когда пройдёте испытания. Сегодня поедем в город, в ратушу, там подадите заявление на оформление документов.
Я встрепенулась:
— А так можно?
— Можно, если у вас есть поручитель среди уважаемых жителей Империи. Будем надеяться, я достаточно уважаем.
Я не могла сдержать радости. Не осознавая, что делаю, бросилась обнимать Фариэля, повторяя: "спасибо, спасибо, спасибо." Потом опомнилась и отстранилась:
— Ой, извините.
Эльф покраснел, он явно не привык к такому бурному выражению эмоций.
— Приступим к уроку. — Сказал он, прочистив горло.
Профессор спрашивал у меня даты разных событий, и заставлял по нескольку раз повторять те, которые я не знала.
— Чтобы запомнить, вам нужно представить это число, осознать, примерить его, сравнить с другими.
...
Фариэль.
После урока я поторопился в академию, оставив Ошелии книгу: "Основы магических способностей", чтобы она не провалила второй экзамен.
Когда я сидел за рабочим столом, слушая ответ очередного абитуриента, в аудиторию заглянул Аш.
— Профессор Келлер, сворачивайте лавочку, вы нам нужны.
Я возмутился:
— Адепт Аш Фор, здесь идёт экзамен, на двери написано: не входить. У меня ещё семь человек по списку. Освобожусь не раньше, чем через полтора часа.
Аш ничего не ответил, закрыл дверь, а спустя пять минут привел профессора Найтмара.
— Ректор велел подменить вас, Фариэль.
Вот неугомонный! Я сердито посмотрел на Аша, взял магжур и вышел вслед за добившимся своего оборотнем.

Инспектор Шагер, Аш и Мишелена ждали меня в приемной.
Ответив на приветствие, Шагер приступил к делу.
— Официантка дома не появлялась. Её нигде нет. Могла ли молодая эльфийка быть пожирателем душ? Что если она выполнила некую миссию и сбежала?
— А может её тоже убили, как других? — спросил я.
— Исключено. Во-первых, ей восемнадцать, а не двадцать семь. Во-вторых, она девушка. Убивали только мужчин.
— Значит у нас два варианта? Либо именно она пожиратель. Либо то, что она пропала просто совпадение. Скажем, её нашли родственники и вернули в отчий дом.
— Может, имеет смысл посмотреть подробнее прошлогодние убийства? Или случаи, которые на первый взгляд не связаны с серией? — Предложил я.
Шагер кивнул:
—Это определённо имеет смысл, только осложняется тем, что в прошлом году преступления произошли не здесь. В Аниполисе, в Эрлане и в Оксе. Копии материалов по этим делам у меня, конечно, есть.
— Хотя бы копии давайте посмотрим.
— Приедете в участок, и посмотрим.
— Личность второй жертвы установили? — Спросил Аш.
— Да, Моэль Спирит. Двадцать семь лет, держал магазинчик артефактов. Сам артефактором не был. Переехал в город два года назад. О его происхождении ничего не известно. Всем рассказывал, что сирота и родственников не имеет.
— Кому достанется его магазин?
— Если родня не объявится? Перейдёт городу. Ладно, у меня ещё дело здесь, в соседнем посёлке. Буду ждать вас в участке тогда. Всего хорошего.
...
Когда мы расходились, я остановил Аша.
— Можно тебя на пару слов?
Мы так и общались с ним, то на "вы" (всё-таки я преподаватель, а он - адепт), то на "ты" (какой из него адепт? Он явно старше, чем указано в личном деле, учеба лишь прикрытие, чтобы охранять принца. У него даже есть печать императорского дознавателя.)
— Что-то случилось? — Спросил Аш, когда мы остались наедине.
— Не совсем. Нужна твоя консультация.
— Слушаю. — Удивительно, что не стал отпускать привычных шуточек.
— У одной знакомой девушки есть проблема с обращением. Она лиса, о чем узнала совсем недавно. И не может контролировать превращения.
— Сколько ей лет?
— Восемнадцать.
— И только недавно узнала что оборотень? Плохо.
— И в последнее превращение она не помнила себя.
Аш присвистнул.
— Это ещё хуже. Но, тебе очень повезло.
Ох, как не понравилась мне его улыбочка!
— Это происходит с ней из-за гормонов. Сущность пряталась внутри столько лет, значит превращение спровоцировано сильным стрессом. Теперь при эмоциональных потрясениях она всегда будет неконтролируемо превращаться. А со временем, лиса возьмёт верх и девчонка может навсегда ею остаться. Чтобы этого не произошло, надо успокоить гормоны.
— Каким образом?
— Известно каким. Ей надо... лишиться девственности. И всё наладится. Гормоны придут в норму, она сможет спокойно контролировать себя.
Я аж закашлялся.
— Должен быть другой способ.
— Мне о таком ничего не известно. Слушай, если ты сам по каким-то причинам не можешь... — оборотень многозначительно посмотрел куда-то в район моих брюк, — то помни, Фариэль, у тебя всегда есть друзья, готовые в любой момент прийти на помощь в нелёгком деле...
— Адепт Аш Фор!
— Да пошутил я! — оборотень поднял руки в примирительно жесте. — Не вздумай рассказать Мишелене! Говорю же, шучу. Я женат, так что придётся тебе, дружище, справляться как-то без меня. Но, если понадобится совет там какой...
— Аш, не зли меня лучше сейчас.
— Всё понял. Молчу. А серьёзно, Фариэль, нет другого способа. Всё может закончиться печально. Сдерживаемая столько лет сущность возьмёт верх, поглотит человека и дороги назад уже не будет.
— Ясно. Спасибо.
...
Черт знает, что творилось у меня в голове, когда я шел по парку академии. Я понимал одно, Аш прав, и надо было что-то срочно предпринять. Но, явно не то, что он предлагал. Необходимо проконсультироваться с лекарем. Должен быть иной способ.

Вдруг меня догнала Майя, секретарь.
— Профессор Келлер! Вам пришло письмо! Срочное.
— Спасибо.
Я недоуменно смотрел на серый конверт. Внутри оказалась короткая записка:
"Мистер Келлер, я знаю, кто убил Авиэля Дара и Моэля Спирита. Всё расскажу только Вам. Жду сегодня на закате у ворот заброшенного замка с южной стороны цветного леса. Никому не говорите и приходите один. Иначе никогда не узнаете правды."
Внизу, витиеватым каллиграфическим почерком подпись: Левинель Бунеро.

Глава 5. Часть 1

До заката оставалось ещё много времени, и несколько неоконченных дел.
Сначала, я пошел в кабинет лекаря, который находился в главном корпусе академии.
Мне всегда нравилось как здесь пахнет: травами, эфирным маслом и чистотой.
Аспирель сидел за своим рабочим столом. Отчего-то мне сложно далось объяснение ситуации с Ошелией, и больше всего я боялся, что лекарь скажет мне то же самое, что и Аш.

— Начнем с того, что приходить надо было с девушкой. Не видя пациента могу только сказать, что для неё происходящее очень опасно. Вторая ипостась и отношения с ней должны развиваться постепенно. А когда это происходит вот так внезапно... грозит тем, что в любой момент, девушка просто не вернётся. Останется только животное. Тем более, она стала не помнить себя.
— Это можно как-то исправить?
— Конечно можно. Усмирить гормоны.
— Каким образом?
— Половым.
"Да что ж у них у всех одни методы-то! Мир определённо сошел с ума."
Аспирель продолжал:
— Если бы превращения начались после её первой ночи, скажем так, такого бы не случилось.
— А есть другие способы?
Аспирель задумался.
— Можно попробовать настойку Унылого лютика. Но в очень умеренной дозе. Плюс, вот это.
Он достал из шкафчика пузырек с лекарством.
— Это немного успокоит девушку и укротит лису, но не решит проблему полностью. Лишь отсрочит.
— Годится. А настойка лютика?
— Возьмите. Только не более пяти капель в день.
— Благодарю.

Спрятав пузырьки в карман, я отправился в библиотеку.
"Мифы земных рас", толстенное издание в обложке с золотым тиснением нашел сразу.
Отыскал в оглавлении букву П и нужный пункт, открыл и погрузился в чтение.

"Пожиратель душ, или Амат, может таиться под совершенно невинной личиной.
Скрывать свою сущность — основной навык этих хищников, связанный с необходимостью выживать.
Амат должен питаться не реже одного раза в два-три месяца, однако, вполне может поглощать души постоянно, перенасыщения он не испытывает.
Для того чтобы забрать душу, пожирателю необходимо подойти к жертве вплотную и установить зрительный контакт. Как только контакт установлен, ничего уже не сможет спасти несчастного. Душа станет добычей монстра в считанные секунды."

Я посмотрел на часы. Надо поспешить, потому что я решил приехать на место гораздо раньше и осмотреться.
Вернув книгу в библиотеку, я пошел в конюшню. Оседлал Валету и поскакал к лесному домику. Мало ли что со мной случиться, надо отдать лекарства Ошелии.
Девушки дома не оказалось. Я поставил капли на стол, торопливо написал записку, как их пить. Подумал немного и добавил:
"Сегодня меня не ждите, если вдруг я не вернусь и завтра, сходите к лекарю Аспирелю, скажете, что я велел. А будут ещё какие проблемы, найдёте преподавателя некромантии Мишелену Манувер. Она поможет."
...
К заброшенному замку я прибыл на полтора часа раньше. Спешившись, привязал Валету в стороне от руин, за деревьями. Снял очки и убрал в нагрудный карман.
Являлась официантка пожирателем, или нет, я почти не сомневался, что позвал меня сюда именно преступник.

Иначе, откуда автору записки известно имя и фамилия второй жертвы? И зачем ему я? Если мисс Бунеро видела убийцу, прячется от него и ищет помощи, почему у меня? Она меня даже никогда не видела.
Я не питал иллюзий о том, что смогу справиться с настолько опасным существом. Поэтому пришел раньше в надежде, что если не застану его врасплох, то хоть смогу лучше сориентироваться на местности.

Заброшенный замок, местами давно превратившийся в руины стоял на окраине леса одинокой громадой, с тремя неплохо сохранившимися башнями, с высоты которых наверняка было видно море. Осторожно ступая и периодически прислушиваясь, я вошёл во двор. Здесь никого не почувствовал, а ведь от меня не укрылись бы самые незначительные эмоции.

Осмотрев двор, я шагнул внутрь здания. Здесь гулял ветер, врываясь в разбитые окна и сквозняком то и дело проносясь по пустым коридорам и залам. Пройдя несколько комнат, я решил, что пора выйти на улицу и затаиться. Свернул, как мне казалось, к выходу, и чуть было не упал с внушительной высоты, вовремя схватившись за дверной косяк: в следующей комнате отсутствовал пол.

Провал, по всей видимости, открывал взору то, что осталось от подземелья: каменные стены с прикрученным к ним цепями. Однако, не это заставило меня похолодеть от ужаса. Там внизу, в луже уже почерневшей крови лежала женщина. Тёмная эльфийка в скромном синем платье. Распахнутые от ужаса глаза смотрели в пустоту, а рот застыл в немом крике...
Я торопливо покинул помещение, стараясь прогнать из головы эту страшную картину. За воротами я резко остановился, решив, что вижу призрак. Темноволосая девушка в синем платье стояла спиной ко мне. Она повернулась. Её лицо скрывала вуаль.
"Не смотреть в глаза! Не смотреть в глаза!"

Я выбрал для взгляда точку чуть ниже подбородка собеседницы и спросил:
— Мисс Бунеро, вы хотели меня видеть?
Девушка кивнула.
— Я внимательно вас слушаю.
Однако официантка молча сделала шаг навстречу. Затем ещё. Я немного отступил, насколько позволила мужская гордость.
— Не хотите говорить? Тогда я скажу. Я всё знаю. Это вы убили тех несчастных и обязательно понесете наказание.
Мои слова не произвели на эльфийку никакого эффекта.
Я ощущал радость, возбуждение охотника при виде отличной добычи.
Девушка снова сделала маленький шаг в мою сторону.

"Для того чтобы забрать душу, пожирателю необходимо подойти к жертве вплотную..." Чёрт!
— Кто нанял вас? Вам ведь заплатили, так?

Попалась! Мои слова внесли разлад в эмоции Амат. Она замерла на секунду.
Но вдруг резко сделала большой, последний шаг навстречу, одновременно поднимая руку, чтобы снять вуаль.