Телепортер — Лифт в Запределье. 1. Легенда о Чёрном Мстителе

Пролог 1. Замок ждал

Замок ждал. Чёрной громадой он возвышался на краю ущелья. И ждал вестей от своих гонцов. Уже двести лет — с тех пор как на него опустилось зловещее проклятье. И на все земли вокруг, которые подчинялись этому замку. Теперь эти земли, как и этот замок, подчиняются исключительно Ангусу Хору, истинному властителю Неприветливой Земли.

Проклятье — никогда не видеть солнечного света. Вот уже двести лет, как небо затянуто сплошной стеной туч.

Сарум Нод Фернир, который формально оставался здешним королём, восседал на троне недвижимой статуей. Его стальной и мрачный взгляд устремлён в небытие. Он тоже ждал, как и все его люди, его армия и свита. Будучи мощным высшим магом, Сарум Нод Фернир поневоле стал игрушкой в руках Ангуса Хора.

Несмотря на то, что Ангус Хор обладал очень сильными ментальными способностями, ему не удалось полностью подчинить Сарума Нод Фернира себе. Король имел некоторых верных людей — своих личных партизан, повстанцев. Они рыскали по разным уголкам Неприветливой Земли и искали способы и информацию, как можно избавиться от гнёта узурпатора. Сегодня эти гонцы должны были явиться и доложить очередные новости.

Шаги вначале послышались гулко в мёртвой тёмной тишине. Потом всё громче, отчётливее. Сарум Нод Фернир почувствовал едва уловимые колебания воздуха. Поднялась суета среди придворных и охраны, они стали бегать, открывать двери.

Король сощурил взгляд. Он подумал, что пришёл тот, о ком он думал в последнее время. Тот, кто сможет бросить достойный вызов Ангусу Хору, кто равен ему по силе. Ведь пророчество Лючии и видения некоторых юродивых указывали на это. Да и суета совсем не походила на обычное поведение придворных, когда они встречали тайных гонцов. Обычно гонцы-шпиона Сарума Нод Фернира просачивались в его зал втихую.

Раскрылись большие двустворчатые двери. В главный зал замка вбежал паж и проговорил, бледнея:

— Повелитель! Вас желает видеть...

Сарум Нод Фернир не дал мальчишке договорить. Он в нетерпении громко и сурово рявкнул на пажа за то, что тот соблюдает никому не нужные формальности:

— Молчи! Введите его сюда.

Теперь Сарум Нод Фернир не сомневался, что пришёл Всадник. Звёзды сошлись в том его мире таким образом, что он вспомнил наконец о покинутой родине и решил вернуться, чтобы помочь своим соплеменникам. И это произошло именно сейчас, в звенящей тишине ожидания, продолжающегося два века.

Паж в ужасе убежал, испуганный вспышкой гнева короля. Двери за ним захлопнулись, было, но через несколько секунд распахнулись снова. Спешащий в этот замок и тот, кто внёс суету в привычные дела слуг, вошёл до того, как его успели пригласить.

Однако совсем не его ждал король. Вошедший был воин, повидавший многое. Голова его покрыта белыми повязками и бинтами — и этим напоминала голову мумии. Только глаза, горящие огнём решимости, виднелись между полосками ткани. Тело и латы на нём скрывал длинный тяжёлый плащ.

Пришелец медленно подошёл к хозяину замка и преклонил колено в почтении. Король воскликнул в изумлении:

— Бальватэль?! Ты?!

— Мой повелитель, — проговорил воин. — Я прошу вас о единственной чести быть вашим покорным слугой. Я и мои люди готовы безвозмездно вступить в вашу армию, как и двести лет назад в тот нелёгкий час.

Сарум Нод Фернир нахмурился в недовольном раздумье:

— Бальватэль, ответь мне честно, для чего ты здесь? Я удивлён. Ты два века сохранял полный нейтралитет, отказывался показываться мне на глаза, отказывался идти против нашего общего врага. Сегодня я ждал не тебя. Объясни, что ты делаешь в моём замке, почему у тебя хватило наглости явиться сюда? — сурово повторил король свой вопрос, готовый разразиться гневными ругательствами и прогнать воина.

Ибо на то были свои причины: когда Сарум Нод Фернир формировал свою сеть шпионов, он неоднократно звал Бальватэля как сильного воина. Но Бальватэль отказывался воевать против Ангуса Хора, не объясняя причин. И вот, спустя двести лет, он попросился присоединиться к повстанческой армии.

Воин ничем не показал, что расстроен таким неласковым приёмом. Он выдержал большую паузу и произнёс своё объяснение:

— О Перстне стало известно слишком многим, кто хотел бы его заполучить.

Эта причина многое объяснило королю. Тот откинулся назад на своём троне и прошептал:

— Перстень... Всё гораздо серьёзнее, чем я полагал. Бальватэль. — Король встал и, глядя на воина сверху вниз, произнёс покровительственно: — Я отвечаю согласием на твою просьбу и позволяю присоединиться к моей армии. Ждите на юго-западе. Когда придут мои гонцы с новостями, я дам знать.

Время пришло —

Паж вбегает в тронный зал.

Двери раскрылись,

И король, сидевший здесь, сказал:

«Введите его!

Его я ждал две сотни лет!»

Но вошёл Бальватэль.

И король потребовал ответ.

«К тебе я пришёл, -

Молвил воин свою краткую речь,

Чтобы сказать,

Что враг уже наточил свой меч».

«Ждал не тебя, -

Грозный король ответил ему. —

Но коли пришёл,

Будь с этих пор готов ко всему!»

Двести лет замок ждал —

В это время ты искал!

Сарум Нод Фернир позовёт друзей на пир —

Пир тот будет бой —

Разделю его с тобой!

Монстры правят бал — целых двести лет он ждал!!!

«Мой друг будет здесь —

Бальватэль думал думу свою, -

Когда откроется Дверь,

Освободит он от бед землю мою…»

А за кольцом

По преданью придут три чужака.

Их будут вести

Вдаль тёмное небо и облака!..

Пролог 2. Кошки-мышки начались

Коллинз, высокий молодой человек в картузе, кожаной безрукавке и чёрных кожаных брюках, на которых красовалась пряжка в форме массивного черепа, подошёл к своему товарищу.

— Давай просто отдохнём, Шрам! Когда ещё представится такой шанс?

В отличие от Коллинза, Шрам, молодой мужчина с длинными светлыми прямыми волосами и почти незаметной царапиной на щеке, не был настроен на отдых. В его глазах застыло напряжение и скованность. Коллинз не замечал его или делал вид. Когда они вдвоём подошли к своему любимому столику в дальней части тёмного зала рок-клуб - Таверны Скомато, Шрам серьёзно посмотрел на друга:

— Коллинз, я должен поговорить с тобой именно сейчас, это очень важно!

Оба — и Коллинз, и Шрам — неофантомы и по совместительству Шакалы. Неофантомами называет себя большое сообщество тёмных и белых магов, стоящих на стороне Белизны. Таверна Скомато, этот скрытый от непосвящённых подземный рок-клуб в провинциальном городке Румба — их база. Шакалы — это подразделение Неофантомов, которое кроме борьбы с порождениями Черноты, выполняло также шпионскую работу и работу информаторов. Шакалы работали на Тигров в качестве сторонних союзников, внештатных помощников. А Тиграми издревле называлась одна очень секретная организация. Поскольку у этой организации и у неофантомов цели схожи, они дружили и ладили меж собой.

Коллинз продолжал игнорировать мрачный настрой Шрама:

— Поговорим после. Время подойдёт всегда!

Шрам с сожалением отметил, что Коллинз и взаправду не расположен к серьёзной беседе. Коллинза можно понять — накануне он здорово устал, пропадая дни и ночи на заданиях и рейдах. Но у Шрама разговор не мог быть отложен. Светловолосый мужчин заговорил настойчиво и пристально посмотрел другу в глаза:

— Я видел Щель, Коллинз. Щели не открываются самопроизвольно. Я почти уверен, что это полноценный портал!

— Щель? — Коллинз на мгновение задумался. И почти взмолился: — Шрам, я прошу тебя, давай позже всё обсудим, хорошо? Тем более, сейчас Ниания будет петь, нам нужно поддержать её.

Коллинз уселся на любимый стул, расслабленно откинулся на спинку и взглянул на сцену. Музыканты уже выносили оборудование. Шрам смирился с тем, что с Коллинзом поговорить не удастся. Он успокаивал себя мыслью, что их босс пока ещё не бил тревогу по поводу этой Щели. А ещё сегодня в Скомато один из немногих выходных дней.

Зал мигом наполнился завыванием гитар, барабанов, клавишных. На сцену вышла Ниания Дор, подруга Шрама и Коллинза. Она же — лидер группы "Приходящие-не-в-Полночь", стройная высокая девушка в бондане, с длинными чёрными волосами и одетая в чёрную кожу. Зал взорвался в визгах восторга и аплодисментах. Ниания подготовила сольное выступление и решила представить свой личный проект. Помимо управления рок-группой Приходящими-не-в-Полночь, куда входят в том числе Шрам и Коллинз, Ниания также занимается собственным творчеством.

— Чёрная Леди — очень сильная воительница, — произнёс Шрам. Он с искреннем восхищением смотрел на подругу, внутренне поддерживал её и уже почти забыл о тревожащем его портале.

— И талантливая певица! — подметил Коллинз. — Наша Ниания молодчина. Послушай её новый проект, она нам устроит огненную премьеру. Никто раньше никогда не слышал такой песни, которую она сейчас споёт. Эй, Ниания!!! — Коллинз вскочил в порыве восторга и драйва, перекрикивая всех. — Мы любим тебя!

Ниания махнула рукой со сцены коллегам и показала им знак победы, что повергло весь зал в неистовство. Потом она взяла микрофон отточенным движением — таким, каким берут в руки меч. И запела — голосом, каким призывают на битву:

На тебя я гляжу сквозь закрытые глаза –

Ты молчишь. Забвенье — тебе свет.

В тёмном небе хмуро бродят вьюга и гроза:

Вспышки молний оставляют след…

Потом был проигрыш гитар и соло, и Шрам спросил разомлевшего от удовольствия друга:

— Коллинз, о чём эта песня?

— А ты послушай! Вообще-то, она не о чём-то, а о ком-то.

— И о ком?

— Угадай! — Коллинз лукаво усмехнулся, прикрыл глаза и положил ноги на стол.

Шрам стал слушать внимательно, и по мере того, как он слушал — он понял: песня о нём самом. О Коллинзе. О Ниании. О большинстве присутствующих в зале. Об анхомах Тёмной и Белой сторон, которые борются с Чернотой.

За рекой вдалеке месяц небо режет сном —

Сном тем ты пытаешься спастись.

Но с другой стороны движется громадный гром,

Всё сметая на твоём пути.

Слышишь звуки, видишь вспышки,

Чуешь ветер — как кошка мышку…

Сам ты мышка или кошка?

Сам найди свою дорожку!

Только страх — враг твоих вязких и тревожных дум.

Друг же — острый меч и белый цвет.

Страх прогнать не стоит сил — побеждает светлый ум,

Если не забыть найти ответ!

— Вот это да! Какой большой смысл в неё вложен! — признал с восхищением Шрам, пока пелся припев. — Кошки-мышки! Да ведь это же мы. Мы все играем в кошки-мышки.

— Как бы хотелось, чтобы одна наша замечательная знакомая услышала эту песню, — проговорил Коллинз, задумавшись о чём-то своём.

Ниания продолжила петь:

Гром гремит и прогремит в поле битвы о тебе,

И забудешь битву ты опять…

Молния сверкнёт во тьме, озаряя шаг в судьбе,

Шаг, который можно потерять…

Песня близилась к финалу. Последний припев дружно пел весь зал, заражённый атмосферой песни. Заключительные аккорды потонули в ошеломительных аплодисментах. Все отчаянно просили петь на бис, но Ниания, освободив место следующим певцам, соскользнула со сцены и подбежала к Коллинзу и Шраму. Ей стоило больших трудов добраться до друзей — её останавливали, благодарили, поздравляли, жали руки. Она сияла и улыбалась — это был её триумф.

— Как у вас тут дела, ребята? — спросила она деловито, дойдя, наконец, до столика.

— Я убедился, что в Скомато можно не только ходить на работу, — засмеялся Шрам.

1. Новое дело, старый знакомый

Начало летних каникул прервано резким пиликаньем рации.

— Приём, — ответила я своей начальнице Аманде Беллок.

— Очень хорошо, что приём, агент 001. Ты как сейчас, на ходу? — тон начальницы мне показался хищным. Она словно вцепилась в меня!

Я призналась:

— Аманда, ты же знаешь, я уже который день маюсь от безделья!

— Для тебя есть дело. Приходи, — заинтриговала меня босс.

Я мигом забыла о каникулах. Какие каникулы, если меня ждёт что-то поинтереснее беспечного растрачивания свободного времени? Я напялила уличные ботинки, чёрную ветровку и летнюю чёрную шляпу, очки с тёмными стёклами и выскользнула на улицу.

Пока запирала калитку, около меня остановилась серебристого цвета машина с тонированными стёклами и номером «666». Она ехала в сторону улицы Хороший Путь. Передняя дверца открылась, и мой дальний, но всё же родственник и по совместительству второй мой босс, Майло Стимвитз, обратился ко мне:

— Ты чем сейчас занимаешься?

— Через две минуты я правда буду чем-то заниматься! Держу путь на базу, — похвасталась я.

— Уже предполагаю, чем тебя загрузят, — произнёс Майло после небольшой паузы. — Как там у тебя с магией дела обстоят? — это он спросил почти шёпотом, пристально на меня глядя.

— Ну... — я растерялась. — Я же не могу тренироваться в быту, и я не знаю, как и чему тренироваться! И я по-прежнему не чувствую в себе никаких изменений, никакой магии.

— Разумеется, ты пока не чувствуешь. Потому что не обучена. Я же напоминаю тебе, кто ты есть. Очень скоро тебе придётся вспомнить.

— Это угроза? — пошутила я, чтобы разрядить напряжение во мне.

— Узнаешь. А пока будь обычным человеком. Заходи в гости, буду рад.

Дверца авто моментально закрылась, и Майло газанул. Я несколько секунд смотрела ему вслед. Он не просто мой старший коллега и босс. Он мой наставник. Боевое прозвище Скорпион. Охотник Воды Белой Стороны. И он только что напомнил мне о том, что я тоже, как и он, — анхом. То есть не-человек. Буквально застал меня врасплох.

Майло никогда не говорил просто так. Я снова напряглась. Он сказал, что мне скоро придётся применять свои магические способности. А я даже не знала, что у меня за способности. Мне только недавно объяснили, что я маг. И я всё ещё не могла это принять. Ну какой я маг?!

А пока мне ничего не оставалось, кроме как продолжить путь на Базу Только Для Ваших Глаз, которая находилась через три дома от моего. Дверь Базы ТДВГ беспрепятственно впустила меня на территорию великолепного четырёхэтажного особняка.

Аманда ждала меня за столом в своём большом просторном кабинете, который назывался Рецепцией. На самом деле это главный мозговой центр Базы, и Аманда здесь Главный Координатор. Это молодая на вид привлекательная дама, с густыми медового цвета волосами и обаятельной искренней улыбкой. Ей подчиняются все агенты, она отслеживает их задания, перемещения и успехи. Я сразу спросила, подходя к начальнице:

— Что за дело?

— Ох, как ей не терпится! — усмехнулась Аманда. — Пройди в Комнату Шестёрки и ознакомься с содержанием папки, на которой увидишь свой номер.

Коротко и ясно. Я пошла в свой кабинет. Вернее, не совсем свой. Я делила его с пятью своими лучшими друзьями: Питом, Джейн, Эллен, Полом и Ромом. На столе лежала чёрная папка, на которой было написано: «Только для глаз 001». Я включила лампочку и открыла папку. В самом начале мне попался ворох газетных вырезок. Из газеты «Время Укосмо». Название сразу заинтриговало:

Пассажир оплатил такси обморочным укусом!

В статье говорилось, что пару недель назад какой-то сумасшедший псих поймал такси ночью. По словам водителя, когда тот довёз клиента на некий отдалённый пустырь, пассажир внезапно накинулся на таксиста, укусил его в шею, после чего таксист потерял сознание. Инцидент повторился спустя неделю: в полицию обратился ещё один частник, работающий ночью. Он сообщил, что подвозил какого-то типа. После приезда в район, где проходила стройка, тип укусил его, и водитель тоже потерял сознание. Частник не был ограблен: когда пришёл в себя, вся его выручка и ценные вещи были на месте. В обоих показаниях приметы подозреваемого — ненормального хулигана совпадали. Оказалось, что таких инцидентов в нашем городе уже почти два десятка, но о многих замалчивалось. Полиция долгое время не принимала всерьёз такие заявки. К тому же, не каждая жертва способна после полученного шока обратиться в полицию, тем более, если шок — последствие укуса в шею.

Фоторобот преступника ужа составлен и прилагался тут же в папке. Светлые зачёсанные назад лохматые волосы, широко расставленные брови, маленькие узкие наглые глазки, нос с горбинкой, тонкие губы, худое телосложение.

Ну уродец! Так, какова же моя миссия? Что-то не упоминается. Может, тот, кто подбросил эти материалы, надеялся, что я его знаю? Увы, я с такими "пассажирами" не вожусь, к счастью.

А дальше в папке лежали данные по ещё одному делу. Узнав, что там, я обомлела.

Из психиатрической лечебницы Нейворда бежал безумный коллекционер книг Гартли, который был заключён туда три месяца назад. Первый месяц он настолько прилежно себя вёл и настолько разумным был его взгляд, что врачи усомнились в его сумасшествии. Второй месяц он всячески подлизывался и подкатывал к медперсоналу. Он заслужил не только симпатии, но и доверие, выпросил себе одиночную палату на третьем этаже с видом на парк и пруд. Его невинная просьба была выполнена.

Он был настолько тих и кроток, что его поместили в палату без решёток, и уже речь шла о его выписке. А потом у охранника пропал пистолет. Никто не мог объяснить, как это могло случиться. Через неделю тихий пациент бежал. Он вылез в форточку и спустился по водосточной трубе. Сторожевые собаки подняли лай, а за лаем вся больница содрогнулась от выстрелов, расшибших ночь. Поднялась несусветная суматоха. Между тем удачливый герой-виртуоз Гартли, перестреляв почти всех собак у себя на пути, перемахнул через забор с колючей проволокой, порвав об неё кусок больничной пижамы в месте ниже спины. Свидетелей, куда он делся дальше, не нашлось.

2. Путь молодому воину преграждают туманы

Итак, безумный книжный вор Гартли сбежал. И сразу взялся за старое. Видимо, психушка и прошлый неудачный опыт из-за столкновения с нами не послужили ему хорошим уроком. Или в его мозгах произошёл сдвиг в другое русло. Зачем он похитил из библиотеки книги о пророчествах? Ожидается ли конец света, и наниматели Гартли хотят этому посодействовать? Или же Гартли действовал без нанимателей, сам по себе?

Пришлось смотреть фактам в лицо: найти Гартли представлялось мало возможным. Он сейчас нигде не жил, не работал, не числился. Но должно же быть у него логово, где он прячет все свои награбленные книги! Как его искать? В терминале я принялась изучать план Укосмо.

Так, вот на карте больница Нейворда. Вот библиотека. Почему Гартли ограбил именно эту библиотеку? Почему он околачивается около больницы? Я бы на его месте смылась в другой город. Если только он, конечно, не надеется по завершении тёмных делишек снова вернуться в больницу. Сплошные вопросы! Как понять безумца, если ты безумен сам? Вот началось лето…

Гартли вернулся, и это дело «повесили» на меня. Неспроста. Выходит, поэтому Майло напоминал мне о том, что я не-человек и мне нужно продолжать обучение магии.

Потом я отправилась тренироваться в тир. Стрельба заставила меня на несколько минут забыть буквально обо всём на свете. Я бы и дальше стреляла, если б ни услышала позади себя низкий и вкрадчивый голос:

— Старый воин не может забыть своего ремесла, старый воин — воин всегда. Молодой воин, избрав свой путь, никогда не стареет.

Оглянулась. В тире появился Рикардо Кэпчук, он же Грифон, мой коллега и друг. Довольно мрачный и загадочный тип высокого роста с тёмными зачёсанными назад волосами и пронизывающим насквозь острым как клинок взглядом тёмных глаз из-под нависших бровей. Волевые черты лица выдают в нём хладнокровную и незаурядную личность. Он не только наш агент, а ещё под прикрытием работает в морге, в крематории и водителем катафалков. Ещё Рикардо Кэпчук учёный-химик. Он занимается химическими открытиями и экспериментами. Именно он изобрёл Капсулу Власти — вещество, позволяющее становиться невидимым.

Сейчас он смотрит на меня внимательным и оценивающим взглядом. Так он меня приветствует. Он почти никогда не улыбается и не смеётся — ему не свойственны эмоции. Его лицо, как каменная маска, оставалось всегда непроницаемым. Его многие если не боятся, то сторонятся, даже здесь, в ТДВГ. Но не я. Я ответила ему невозмутимым тоном:

— Потому что молодой воин учится у старого. Только… Я забыла, кто сказал это.

— Ты не забыла. Ты просто не знаешь. Потому что он не оставил подписи, — ответил Грифон.

Только что мы с ним как пароль процитировали слова древнего манускрипта, оставленного безвестным мудрецом последующим поколениям. Эту рукопись я как-то раз нашла в библиотеке Базы. И я удивилась, что Рикардо тоже читал её и запомнил именно те слова, которые запомнила я.

— Это был скромный мудрец. Но мудрый мудрец, — заключила я.

Рикардо подошёл, взял одну из «пушек» и принялся целиться в мишени в конце зала тира. Я тоже прицелилась — за компанию. Так получилось, что мы выстрелили одновременно.

— Странно, — призналась я. — Я ведь сейчас и не думала стрелять. Я хотела только прицелиться.

— Если ты прицелилась, не стрелять нельзя, — произнёс Рикардо и положил пистолет на место. — За последние две недели я вскрыл много утопленников. Мужчины, от тридцати до сорока пяти, умерли при загадочных обстоятельствах смертью, связанной с водой. Я изучал их биографии, полицейские отчёты и результаты криминалистической экспертизы. Кое-где фигурировали в свидетельницах девушки, которые встречались с покойниками незадолго до их смерти. Утопленников ничто не объединяло. Зато многое объединяло прекрасных напуганных свидетельниц. Синие цвета в их имидже — волосы, макияж, одежда. Хорошие вокальные данные. И у них у всех есть клубные карточки заведения под названием «Ресторан Русалка».

Рассказывая это, Рикардо стоял ко мне в профиль и смотрел, как казалось со стороны, в никуда. Я не упустила ни единого слова. Потом он медленно повернулся и спросил, смотря мне прямо в глаза:

— Тебе это ни о чём не говорит?

— Русалки, — после продолжительного обдумывания проговорила я, — то есть опять Трёхглазая обращает на себя твоё внимание. Но зачем? Мы тогда хорошенько дали ей прикурить, на её месте я бы надолго бы ушла в подполье.

— Вот ты как сразу режешь, — Рикардо поднял глаза и посмотрел куда-то поверх моей головы. — Сразу Трёхглазая! Зришь в корень, далеко пойдёшь. Я сам хочу понять, зачем. Для этого занимаюсь теми утопленниками. Видно, простого Удара Воздуха им оказалось мало, — Рикардо изобразил вздох досады и недовольства. — Думаю, вряд ли Трёхглазая объявилась для развлечений. Ей снова что-то нужно.

— Но ты ведь её снова осечёшь, не так ли? — спросила я Охотника Воздуха.

Он не ответил. Взял меня за плечо и тихо спросил:

— Ты ведь хочешь знать, кто написал тот манускрипт?

— Понимаешь ли, интересно всё знать, — ответила я, заинтересованно глядя на него.

— Кто-то из наших тебе скажет, когда придёт время. Будь осторожна, Клот. Путь молодому воину преграждают туманы, змеи и коварные лесные чащи, — произнеся эту многозначительную фразу, он ушёл.

Я задумалась. Кажется, опять пора вернуться в мир не-людей.

3. Достойный кандидат в напарники

Майло вывел меня из оцепенения. Я стояла, опершись на стол с оружием и ссутулившись вперёд, когда он вошёл. Наверное, только что приехал, ведь больше часа назад я его встретила, когда он ехал на машине куда-то.

— Помнишь Такера Фарра? — спросил он.

— Сумасшедшего физика, одного из Главарей Томберов? — вспомнила я это имя. — Профессор Зло — так он себя называет. Полтора года назад мы его поймали.

— Снова ловить придётся, — усмехнулся Майло.

— Как это? — не поняла я.

— Мы заточили его в лечебницу Мёрдока. Недавно он исчез. Его исчезновение сопровождалось аномальным явлением.

— Он, случайно, не вылез в форточку, как Гартли?

— Увы, побег из психушки через форточку не стал в этом году тенденцией.

— Ага, значит, за Фарром прилетел НЛО, — продолжила я гадать.

— Нет, — Майло едва не засмеялся. — Всё менее тривиально: его освободили пробравшиеся в больницу люди Масочника. Воспользовались сонным газом, проделали всё мастерски, то есть быстро и чисто, без жертв. Скорее всего, томберы что-то задумали. Или их кто-то для чего-то нанял. А что ты здесь делаешь?

Майло быстро сменил тему разговора. Я честно призналась:

— Подыскиваю напарников для поиска одного любителя книг и форточек.

— Напарника? Живого? Или того, что хорошо стреляет? — Майло взглянул на оружие.

— Живого, — пояснила я.

— Как интересно. Ты же всегда, вроде, работаешь одна. Что это с тобой случилось? Нет, можешь не отвечать, я понимаю. Пятнадцать минут назад я видел здесь агента 005, проверь, может, ещё не ушла.

Я поспешила найти Джейн Сенксон, мою лучшую подругу. Джейн я нашла там, где и предполагала. Последнее время она приходит на Базу только в это место. Это её личный кабинет — ей выделили небольшую комнату как юному специалисту по оккультизму. Она ходила сюда для того, чтобы грызть гранит магических наук и постигать тайны Природы. Истинная магия, по мнению Джейн, направлена не на удовлетворение личных интересов, а на приобщение к загадкам Бытия. Сейчас Джейн изучала толстый средневековый трактат, в котором говорилось о гадании на Таро. Перед ней уже была разложена колода старших и младших арканов.

— Не пробовала сегодня ещё вызывать духов? — спросила я.

Джейн вздрогнула. Она была так увлечена картами, что не заметила, как я вошла.

— Да ты сама как дух! Выросла здесь, как гриб! Откуда ты? — поинтересовалась моя подруга после того как мы с ней тепло обнялись.

Мой взгляд заскользил по книжным полкам. И остановился на переплёте с надписью «Расшифрованный Октопус». Но я быстро переключилась на беседу с подругой:

— Я здесь околачиваюсь по делу. И я подыскиваю себе команду.

— Команду? Клот, если не секрет, игра стоит свеч? — глаза моей подруги, загоревшиеся азартом, были устремлены уже не на карты, а на меня.

— Это не мне решать. Дело состоит в следующем: четыре дня назад кое-кто сбежал из психушки, и его надо ловить.

— Поподробнее, пожалуйста! — Джейн всерьёз заинтересовалась.

Она вся подалась корпусом вперёд. Я рассказала ей про то, как Гартли вылез в форточку. Кратко напомнила о том, кто такой Гартли. Ведь он был по сути моим относительно старым и абсолютно нехорошим знакомым.

— Так, — протянула Джейн. — Интересное дело. И ты правильно делаешь, что ищешь команду. Ты её уже нашла!

— Джейн, как здорово, что ты берёшься! — обрадовалась я.

— Ну… — замялась Джейн. — Это не совсем я. Я сейчас занята делом тоже, Аманда загрузила. Тебе я хочу предложить моего представителя. Он весьма достойный кандидат. Он давно просил меня подключить его, если какое-то дельце будет на носу. Наконец-то я могу сдержать перед ним своё обещание!

— Джейн, ты заинтриговала меня, — заметила я. — Кто же этот волонтёр?

Джейн хитро улыбнулась и поспешно убрала книгу-трактат на место, спрятала Таро.

— Не могу сейчас сказать. Я устрою вам встречу. В безлюдном месте, где вы всё спокойно обсудите и поговорите.

Сплошные загадки. Их всё больше и больше.

— Вы с ним с лихвой целый десяток Гартли найдёте! — заверила она вечером по телефону. — Завтра в пять приходи к Беседке Триады!

Я уже имела некоторую уверенность в том, кто это будет. Однако когда Джейн произнесла «Беседка Триады», у меня никаких сомнений не оставалось. Это самая большая подсказка, если я совсем бы поленилась думать.

4. В ресторане «Русалка»

В ресторане «Русалка» сегодня, как и в последние дни, собрались одни женщины. С недавнего времени ресторан превратился в элитный закрытый женский клуб. Женщины, которые состояли его членами, гордо называли себя Сиренами.

Среди них немало чёрных русалок, но были также чёрные анхомы других рас и категорий, а ещё даже несколько простых смертных, заведомо продавших душу Чёрному Ордену и Морской Королеве.

Девушки отлично проводили время. Они развлекались здесь, расслаблялись, выпивали, танцевали. Несколько подсобных помещений ресторана переоборудованы под бани и сауны, там принимали шикарные пенные ванны. Бармен, администратор, официанты — все тоже женщины.

Многие из них имели синий цвет волос, а также охотно красили свои шевелюры и локоны в бирюзовый, лазурный, голубой. Многие носили макияж в синих оттенках и в цветах морской волны. Практически все в синих, голубых, белых платьях всех оттенков этих цветов. В ресторане налажена приглушённая синяя иллюминация с бликами, напоминающими пузырьки в подводном царстве и проникновение лунного света сквозь толщу воды.

Морская Королева, она же Морская Ведьма Трёхглазая вместе со своими фрейлинами организовала этот клуб и собрала вокруг себя русалочек месяц назад. До этого времени она не просто скрывалась — она с помощью своей сети осведомителей искала Третий Ключ Белой Богини. Найдя его, она изучала способы, как подобраться к Ключу. Выяснилось, что он находится в ином измерении, подверженном проклятью и заколдованном мощным чёрным магом.

Трёхглазая сейчас торжествовала: она нашла способ, как пробраться в то измерение и как вступить с тем чёрным магом — фактическим властелином — в выгодный союз снова. Когда-то она уже работала с ним, и настало время повторить сотрудничество. Морская Ведьма собрала за столиком вокруг себя четырёх верных фрейлин и сейчас делилась хорошими новостями:

— Мои сёстры, настало время нашего триумфа. Я говорю это без пафоса. Беляши ещё пока ничего не знают. Я уверена, что ничего не знает даже сам Тёмный Маг! — здесь Трёхглазая позволила себе весело сверкнуть тремя синими глазами.

— Тёмный Маг знает. Он ведёт свою игру. Это же Демиург, а не какой-то там идиот, — фыркнула Блэки, Русалка-Дипломат, вздёрнув носик. И тут же звонко рассмеялась: — Ха-ха-ха! Но игры у него, пожалуй, идиотские, так что да, я с тобой согласна, моя Королева, Тёмный Маг нам не помеха!

Лексаэлла Тайрус, Русалка Льда, положила на плечо Блэки руку, обдав её морозом — мол, не перебивай Королеву, сестра. И всё же, пользуясь отличным настроением Трёхглазой, Лексаэлла добавила:

— Блэки наверняка хотела сказать, что не стоит нам расслабляться. Я говорю о том, что произошло в марте, когда мы упустили Личину. У Тёмных появился Охотник Воздуха, перешёл из состояния Серой нейтральности на Тьму.

— Этот Охотник нам не угроза, — покачала головой Трёхглазая. — Но вы правы, девочки, благоразумие мы не отменяем. И всё же я уверена, что наш план будет реализован без осложнений. Ты напомнила про Личину, Лексаэлла. Про девушку, которую я хотела сделать нашей. Её сила невероятна. Но она — просто пшик по сравнению с тем, кого я нашла.

— Ты говоришь — с тем, о, моя Королева? Это мужчина? — оживилась Рина Вронски, Русалка Пара. Её обжигающий взгляд испустил настоящий дым страсти.

— Морячок, — елейно пропела Пета Кирия, Русалка Убийственного Голоса. — Конечно же, Королева нас не могла не порадовать морячком! Что это за морячок, чем он хорош, моя Королева?

Она прямо сгорала от любопытства, как и её подруги. Трёхглазая снисходительно улыбнулась своим рьяным фрейлинам и пояснила:

— Итак, вот каково положение дел, как я узнала и устроила. Третий Ключ находится в далёком измерении, закрытом завесой чёрной магии, сложного мощного колдовства, которое не пробить пока что даже мне.

— О, кто же у нас такой сильный маг? — не удерживалась Рина.

Пета, Блэки и Лексаэлла хором зашипели на неё — не перебивай Королеву!

— Это не просто маг. Это вервольф. Двести лет назад он воцарился в качестве единственного полноправного властелина тех земель, убил всех своих врагов и подчинил всех жителей. Его зовут Ангус Хор. У него талант собирать и концентрировать чёрную магию вокруг себя. Он, как и я, обладает способностью к дальновидению. И если я дальновижу и могу воздействовать на жертву через свой Шар — то Ангус Хор дальновидит через своё Зеркало. И тоже может воздействовать на жертву.

В нашем мире, — продолжала Трёхглазая, — Ангус Хор присмотрел себе ученика. Это и есть тот, кого вы называете морячком. Мои личные шпионы и я сама пронаблюдали за ним. Этот ученик, юноша по имени Конрад Махарри — нечто. В нём есть зачатки такой неистовой силы, что даже Ангус Хор и мы с вами по сравнению с ним — дети. Но большое счастье — Махарри не пробужден, эта сила ещё не проявилась.

— Скажи мне, о, моя Королева, — в нетерпении воскликнула Рина. — Ты говоришь о вервольфах! Это же... собаки! Откуда у них магия, да такая, что даже ты, могущественнейшая из архи-русалок, не можешь прийти к этому Ангусу Хору и сказать — отдай мне Третий Ключ?!

— Вервольфы вервольфам рознь. Вервольфы, которые родились в тех краях, в том Измерении - не только воины, но и первоклассные боевые маги. Каждый из них владеет не одной стихией, а целым сочетанием. Каждый вервольф-уроженец этого измерения под названием Неласковая Земля — отличный боец и колдун. — И тут Трёхглазая понизила голос: — Я подозреваю, у Ангуса Хора неспроста интерес к Конраду Махарри. Возможно, Махарри был физически рождён на Неласковой Земле и затем во младенчестве перенесён сюда, скрыт, как и другие любимчики Тёмного Мага. Моя задача — помочь Ангусу Хору заполучить Махарри, переправить его к нему. А также переправиться туда с вами и забрать Третий Ключ. Руками Махарри.

— Но почему? — на этот раз удивилась Пета. — Почему Третий Ключ не могу взять я? Или, допустим, ты, о, моя Королева?

— Видишь ли, Пета, это самый сложный и самый мощный Ключ Белой Богини. Его могут брать не все. Махарри сможет его взять, если мы хорошенько обработаем его, проведём свою игру: формально он будет Белым или Тёмным, а по факту нашим.

5. Гром гремит

Сдав один из выпускных экзаменов, я решила сегодня удлинить путь домой. Экзамен был не то что бы сложным, ведь я к нему готовилась и успешно сдала, но со вчерашнего дня мои мысли неотвязно занимало предстоящее расследование. Я думала, с чего начать поиски Гартли, а также про дело с укушенными таксистами. Уже догадывалась, что эти два дела связаны между собой, если поручили их мне.

Итак, что-то наклёвывается. Майло Стимвитз, Рикардо Кэпчук и моя начальница Аманда Беллок ясно дали мне это понять. Целая череда событий.

Гартли сбежал и украл две интересных оккультных книги.

На таксистов нападает вампир.

Обнаружены трупы молодых мужчин, убитых русалками.

Из тюрьмы исчез Такер Фарр, один из главных Томберов.

Майло ясно намекнул, что мне нужно вспомнить, что я не-человек, и заняться обучением магии. О которой я вообще ничего знать не знала. А когда Майло сказал о напарнике, и я хотела пригласить в дело Джейн, она напомнила мне про нашего общего друга. Который тоже не-человек и который тоже, как и я, вообще ничего знать не знал о магии.

Обо всём этом я думала, пока шла через парк в сторону дома. По иронии судьбы, это тот самый парк, небольшая роща, где больше года назад состоялась моя первая встреча и знакомство с Тёмным Магом. Мрака Творцом. Тогда я не знала, что он Тёмный Маг. Он представился мне как чудаковый тип. Подсел ко мне на скамейку, принялся разглагольствовать о смысле жизни и нагло читать мои мысли. А потом выяснилось, что он Демиург Тьмы. Что-то вроде верховного божества, которое много чем заправляет в мире, а конкретно — Тьмой. Тайнами. И теперь я тоже вроде как формально принадлежу Тёмной Стороне. Только не до конца понимаю до сих пор ещё, что это значит.

Когда я проходила мимо той самой скамьи, вдруг услышала тихий голос:

— Ты сейчас свободна? Привет!

Это очень внезапно и неожиданно. От моей задумчивости не осталось и следа! Я повернула голову и увидела Айрэнн Бенинг, свою подругу. Она подходила ко мне и несла в руках аккуратненький букет из одуванчиков. Добрая, милая, самоотверженная Айрэнн, тоже юный маг и анхом, но уже много чего знающая и умеющая.

Мы познакомились с ней почти три года назад. Тогда Майло попросил меня приглядеть за ней — как сейчас помню. За ней охотились вампиры, о них я ничего не знала. Я отвратила внимание этих вампиров с Айрэнн на себя, а потом Майло помог мне с ними справиться. Как он тогда утверждал — я Айрэнн спасла. Айрэнн тогда раскрылась как маг, стала учиться вместе с ребятами, которые называли себя Новыми Отшельниками, сообществом юных белых магов и друидов. Недавно Айрэнн помогала нам справиться с русалками, пройти их задания, которые они давали нам, в обмен на Первый Ключ.

И вот — Айрэнн здесь! Сразу возникла куча вопросов в голове. Как она меня нашла, и почему? Она шла, вся освещённая лучами солнца, с распущенными светлыми волосами и в светлом летнем платье, искренне улыбалась.

— Привет! Конечно я свободна. Только что сдала экзамен! — мы тепло обнялись, не сговариваясь сели на скамейку.

— Сложный? — спросила она, внимательно глядя на меня.

— Нет, — махнула я рукой. — Бывают и сложнее.

— Клот, я хочу предложить тебе свою помощь.

О, Айрэнн меня этим сильно удивила! Я ведь не просила никого о помощи. Я насторожилась:

— Это очень мило с твоей стороны и неожиданно. Но зачем? — всем своим видом я постаралась дать понять, что я отнюдь не дева в беде сейчас и меня спасать не нужно.

Айрэнн мягко взяла меня за руку и тихо, но при этом убедительно заговорила:

— Ты не можешь всё время быть одна. Знаешь поговорку — один в поле не воин? В этих словах — настоящая истина!

Мы с ней одновременно похожи — и совсем разные. Айрэнн — такая светлая, лучистая, как ангел. Одета даже сейчас в одежду светлых тонов. Я как всегда вся в чёрном. Как чёртик. Я нашла некий знак судьбы в том, что светлая предлагает помощь чёртику.

— В таком случае, это я перед тобой в долгу, — возразила я. — Ты мне уже очень сильно помогла. Тогда, полгода назад, с Первым Ключом.

— Вовсе нет, не я. Да и ты мне тоже помогла, — произнесла Айрэнн твёрже. И, немного помолчав, добавила: — Ты сейчас перевёрнутый Отшельник.

Она достала девятую карту старшего аркана Таро. Совсем как Джейн! Айрэнн положила карту на скамейку так, что для меня она была перевёрнута, а для Айрэнн — нет. Я теперь полностью уверилась в том, что подруга пришла ко мне с важными вестями. Как вчера Аманда, Майло и Рикардо, которые сообщили, что наши серьёзные враги активизировались.

— Что означает Отшельник?

— В прямом положении — это мудрость, несущая свет познания. Поиск духовных ценностей. Перевёрнуто — отказ от помощи и упрямство, — Айрэнн красноречиво и внимательно смотрела мне прямо в глаза.

Я посмотрела в её глаза, принимая вызов. Моя рука протянулась к карте, и я медленно перевернула её. Это означало, что я готова принять её помощь — в любой форме, в какой она сама пожелает мне её дать. Айрэнн взяла её, убрала и кивнула. Потом произнесла:

— Я и не думала тебя сегодня встретить. Поехала в этот парк, вспомнила, что три года назад ты мне его показывала. Когда я увидела тебя, то поняла, что это Судьба. Что-то грядёт, Клот, — это она прошептала, приблизившись к моему уху. — Что-то очень громадное близится.

Так получилось, что Айрэнн произнесла это в абсолютной тишине. Я только сейчас заметила, что перестали петь птицы. И вдруг… Стало вмиг темно. Ну конечно! Метеорологи обещали сегодня грозу во второй половине дня. Они не ошиблись. Подул ветер.

— Айрэнн, — произнесла я. — Я сейчас действительно ищу кое-что. В том числе ищу себя. И я уже поняла, что я нужна НАШИМ, — я очень много вложила в это слово, — я готова как принять помощь, так и предложить свою.

— Клот, ты не можешь уже быть Личиной после того, как сделала выбор и сказала слово МЫ. Ты сейчас уже не Личина. Ты Тёмная. Но поскольку ты ищешь Истину, ты найдёшь её и найдёшь себя.

6. Удильщик в деле

Беседка Триады — старая деревянная беседка, спрятанная в чаще лесопарка Хороший Путь. Она уже давно заросла густым кустарником, тропки к ней поистёрлись, лавочки и остов её прохудились, поэтому беседка уже не привлекала внимания людей. Даже влюблённые парочки предпочитали уединяться в более уютных и цивилизованных местах.

Несколько лет назад эта беседка вполне функционировала для некой триады, которая провозгласила беседку своей собственностью. Эта триада — я, Джейн и Пит. Теперь это наше секретное место встреч с информаторами.

Человек, а точнее, анхом, которого Джейн приставила в мои добровольные напарники, уже ждал меня. Поглядывал на наручные часы. Но я не опоздала.

— Здорово, Эдвард-Удильщик! Снова в бою, не так ли?

— Всегда в боевой готовности, — улыбнулся мой товарищ. — Наконец-то! Я так ждал этого момента. И вот — свершилось! Я снова работаю с легендарной Клот Итчи!

— Смущаешь, друг. Если уж я стала легендарной, значит, сильно пропалилась, — улыбнулась я.

— Да ладно! Какие наши годы! Ну, рассказывай.

Эдвард, прислонив ребро ладони ко лбу, принялся осматриваться. Я же украдкой осматривала Эдварда — не изменился ли он. Бывает что-то неуловимое в человеке, взглянув на что, ты понимаешь — человек уже не тот. Но Эдвард не изменился, и это радовало. То, что со мной прежний Эдвард Симони, говорило не только то, что не поменялась его внешность. По-прежнему худой, среднего роста, с немного взлохмаченными тёмными волосами и в шпионском прикиде, то есть одет весь в чёрное. И по-прежнему неисправимый оптимист, бодрый, с одновременно простодушным, весёлым и хитрым лицом.

Тот самый Эдвард Симони, который серьёзно помог мне полгода назад. Хотя он утверждал, что помогла ему я. Случилось так, что томберы – преступное сообщество, наши враги, заинтересовались его соседкой Мрией Дункалс и привлекли его внимание. Эдвард слово-за-слово рассказал мне о Мрие, я ему — подробности о томберах. Мы начали независимое расследование, чтобы спасти Мрию.

А когда русалки начали загадывать мне загадки и назначать испытания, выбрав меня против моей воли парламентёром, кому они дадут Первый Ключ — тогда Эдвард очень меня выручил. Он выступил поединщиком в битве с Зелёным Червём, нашим бывшим врагом и теперешним союзником. Тогда у Эдварда пробудились его магические способности к боевой магии стихии Воды. Но мои боссы строго-настрого запретили мне говорить Эдварду про то, что он анхом, а решили сами за ним присматривать. До поры до времени, пока не сочтут, что Эдвард готов, чтобы ему раскрыть, кто он есть.

И то, что Джейн ясно намекнула мне взять Эдварда в дело — говорит, что мои боссы решили-таки постепенно Эдварда подключать.

Тогда и я, и Джейн, и Пит тоже очень хотели, чтобы Эдварда завербовали в ТДВГ. Мы до сих пор не понимали причин, по которым наши боссы Аманда и Майло категорически отказывались рассмотреть его кандидатуру. Но Эдвард стал нашим отличным информатором и помощником. У него есть все задатки секретного агента: незаурядный ум, неплохая физическая подготовка, отличная коммуникабельность, сбивающая с толку внешность. Ведь при первом взгляде на Эдварда видишь простецкого домашнего мальчика-тюфячка, чуть ли не дурачка желторотого. Но Эдвард прекрасно умеет постоять за себя, скор на язык, за словом в карман не полезет, а при случае может и в нос дать. Во многом эти качества обусловлены его семьёй: мать — гениальный преподаватель в вузах с несколькими высшими образованиями, отец — успешный бизнесмен. У таких родителей просто не мог родиться другой сын.

Мне сказали, что Эдвард — непробудившийся юный Охотник Воды. То есть он не знает о том, что он Охотник Воды. На нём Метка, в его ауре. Метка — это знак судьбы, предназначения, который обуславливает, к какой категории относится анхом. Про мою Метку говорили, что я есть Ученик. То есть анхом, который может выучиться на кого угодно. Эдвард — уже Охотник, и его наставником может быть только Охотник.

Иногда я думала про Эдди и про то, почему мои боссы не разрешают с ним говорить на тему его магических способностей. Возможно, всё дело в отсутствии наставников? Но ведь Майло — тоже Охотник Воды. Что ему мешает взять Эдди на обучение? Отнюдь не недостаток времени или не гордость — в этом году он брал на индивидуальное обучение одного моего друга-Водника по прозвищу Удав аж на полтора месяца. В общем, эта тема пока что остаётся открытой.

Я рассказала юному следопыту обстоятельства дела Гартли.

— Потрясающее дело, и мы его обязательно сделаем! Что от меня требуется? Готов выполнить любое поручение, босс! — с готовностью и радостным сиянием глаз спросил Эдвард.

— Эдвард, я тебе не босс. Мы равнозначные напарники, — обозначила я свою позицию. — Я ввела тебя в курс. Предлагаю поставить нашей совместной задачей не только найти Гартли, но и держать в поле зрения. Следить за ним, чтобы не спугнуть, узнать, чем он сейчас занимается. Он должен привести нас к заказчику. Чую, не для самого себя он своровал эти книги.

— Где обрываются его следы? — спросил мой напарник.

— Я об этом тоже думаю. И немного знаю психологию Гартли. Это крыса. Ей нужна нора. А ещё крысе нужен сыр.

— А сыр для Гартли — книги? — смекнул Эдвард.

— Да, книги. Гартли ищут, и он это знает. Его ищут прежде всего полицейские детективы, с которыми связалась больница Нейворда. Ведь формально он представляет опасность для общества. Поэтому он предпочёл затаиться. Я не то что б уверена в этом, но чую, что он затаился где-то в библиотеке на улице Нейворда. Либо рядом. Либо под ней, над ней — где-то, в общем, там. Но всё это надо проверить.

— Я сделаю это, потому что если ты сейчас ошиблась, то… — Эдвард задумался на мгновение. — То сейчас не будет дождя!

— Но… — я, долго обдумывая эти слова, хотела сказать, что очевидна слишком маленькая вероятность того, что дождь пойдёт прямо сейчас, а раз так, то я ошиблась, и моя гипотеза — бред, как вдруг…

Дождь пошёл снова. Второй раз за день. Только на этот раз это был знак. Эдвард Симони, повелитель Стихии Воды. Я нашлась пошутить:

7. Книги

Под мигающим фонарём кто-то стоял. Но узнала я сразу, ещё издали. Мой информатор З Коллинз всегда появляется возле тех фонарей, которые бились в агонии. То, что мне дали информатора — тоже ожидаемо. Аманда и Майло про это намекали — использовать любые ресурсы.

— Время теперь подошло, — первым приветствовал меня Коллинз.

Коллинз — неофантом и Шакал. Неофантомами называется неформальная субкультура, куда входят люди и анхомы, заинтересованные в физическом и духовном совершенствовании. Они собираются в тайном клубе — таверне Скомато в области под Укосмо, небольшом городке Румба. Шакалы — это подразделение неофантомов, которое занимается помощью ТДВГ. Это наши полноправные союзники и информаторы. Хотя фактически любой агент ТДВГ может обратиться за помощью к любому неофантому, и ему не откажут, и наоборот. Но так сложилось исторически, что Шакалы гордо носят это название, и многие из них полагали, что имеют больший престиж и привилегии у Тигров. Тиграми называются агенты ТДВГ, которые контактируют с Шакалами.

— Время подходит всегда, — ответила я отзывом на фразу-пароль.

— Слышал, взялась за одно дельце, — начал он. — Ты что-то совсем забросила нас. Не заходишь в Скомато.

— Каюсь, — я сделала вид, что мне стыдно, что я «забросила» своих приятелей. Ведь я не была в Скомато уже почти три месяца. Пообещала: — Как-нибудь зайду. Что скажешь по делу, Коллинз?

— Да, кое-что скажу, — пояснил он. — Но прежде задам вопрос: если не секрет, с чего ты начала?

— С библиотеки, — ответила я, понимая краткость и односложность Коллинза — я ничему уже не удивлялась, ведь неофантомы знают всё.

Коллинз наверняка прекрасно осведомлён. Раз он здесь — значит, его ко мне направили либо Аманда, либо Майло, рассказали ему подробности по делу о Гартли.

Коллинз покачал головой:

— Я хочу тебе сказать, что надо начинать не с библиотеки. Не со здания. А надо начинать с книг.

— С книг? — удивилась я.

— Воров надо искать не по тому, где они могут быть, а по тому, что они украли. Гартли ворует книги. И каждый раз разные. Ты помнишь, за какой книгой он охотился три месяца назад?

— Конечно, помню. Книга Ахмуда Тёмного. Единственный экземпляр с его заклинаниями, с помощью которого можно было использовать Второй Ключ — Медальон Вечности и переместиться в прошлое, чтобы изменить искажение Временной линии. Но на этот раз к чему ты клонишь?

— К тому, что надо читать, — просто ответил он. И напомнил: — Гартли украл две книги. С пророчествами Октопуса и Лючии. Ты наверняка догадываешься, что он марионетка в руках более могущественных сил, как и любой простой смертный, встающий на пути Чёрных. Тот, кто заставил его украсть именно эти книги, хотел обратить на себя чьё-то внимание! — медленно и вкрадчиво проговорил Коллинз.

Я призадумалась. А ведь Коллинз чертовски прав! Октопус и Лючия, два провидца, два опытнейших экстрасенса с подтверждённым даром. Однажды мне уже приходилось обращаться к пророчествам Октопуса. Два с половиной года назад ТДВГ расследовало дело женщины, которую похитили пришельцы. Октопус в одном из пророчеств почти в деталях описывал ход именно этого расследования и его итоги.

— Почитаю, — кивнула я.

— Читай внимательно, — предупредил Коллинз. — Я с тобой ещё свяжусь.

Он быстро зашёл в темноту — прямо на Теневую Сторону. Если бы я была обычным человеком — я бы вскрикнула в ужасе или вовсе упала в обморок, либо решила, что у меня галлюцинации. Но я, увы, анхом, и Теневой Стороной меня не удивишь. Должно быть, Коллинз куда-то очень спешит сейчас. Либо он подумал, что я примусь заваливать его грудой вопросов, а отвечать на них он не хочет. Он ведь гордец и зараза такой бывает! Но ему можно, я уже научилась его таким принимать. Я отправилась домой, уже составляя в уме план на завтра — заняться внимательным чтением.

8. Сгоревшая крыса

Поздний вечер, нерабочий час. Входные двери уже закрыты ничего не подозревающими библиотекарями.

Гартли, тщедушный человечек в очках, затаился за дверью выхода из подвала и канализации. Теперь этот подвал стал его домом на время. У него больше не было необходимости воровать книги: он украл целую библиотеку, поскольку в ней завёлся.

Лишь когда все его инстинкты просигналили о том, что вокруг никого и библиотека в полном его распоряжении, он явился. Потихоньку вылез в служебное помещение, откуда и можно попадать в подвал. Это маленькая районная библиотека, и находится она на первом этаже жилого дома. И здесь водится много крыс.

Человечек в очках уже поймал одну из них и сжимал в кулаке. Крыса перестала вырываться: то ли от шока, то ли от того, что почувствовала в своём пленителе родственную душу, которой можно смело довериться. Но крыса, к своему сожалению, в таком случае ошибалась.

— Тише, тише! — просипел почти фальцетом Гартли, крадясь вдоль книжных шкафов. — Сейчас поищем здесь книги! Редкие книги.

Голос его всегда был писклявым и скрипучим. Он напоминал крысиный писк. Гартли медленно шёл, поглаживая рукой переплёты.

— О да! То, что я не могу унести, моё! Но я так не могу. Как мне надоело здесь сидеть! Я хочу на волю, я хочу много книг! Деточка, — обратился он к крысе и зашептал: — Я верю в тебя, деточка! Я отпущу тебя, а за это ты покажешь мне очень редкую книгу!

Он наклонился и заботливо поглядел на крысу. С умилением на физиономии Гартли высвободил её из ладони, аккуратно поставил на пол и стал смотреть, куда он побежит. Крыса засеменила быстро, зацокала когтистыми лапками, в миг использовав чудом дарованную свободу. Но она случайно побежала прямо на внезапно появившийся из пола столп яркого пламени. И тут же прямо на бегу сгорела заживо, отлетев под один из книжных шкафов.

Человечек побледнел. Он задрожал как осиновый лист, когда увидел то, что вышло из пламени.

— Госпожа… — пролепетал он спустя минуту первого шока.

Шок продолжался и вторую минуту тоже. Ведь в прошлый раз Гартли серьёзно проштрафился перед ней. Он не исполнил её приказа, она была очень зла! И сейчас Гартли был уверен, что это пришла его смерть.

Перед ним стояла Августина Симболи, шестнадцатилетняя девочка, одетая в старую школьную форму, стройная, в очках, с густыми тёмными волосами до плеч и густой чёлкой. Она просто смотрела на Гартли и улыбалась, видя, что он дрожит и почти что падает.

— Да, я вернулась, Гартли. На этот раз ты будешь работать как следует, — произнесла тихо Августа.

Она улыбнулась шире. А Гартли воспрял духом. Он обрадовался, что не умрёт сегодня, и уже мысленно поклялся сделать для Августы всё, лишь бы она его не убивала никогда.

9. О Семи Воинах и о Сильных Ветрах

Я направилась прямо в комнату Джейн. И взяла Октопуса. Его пророчества оказались слишком размытыми и практически невозможными для истолкования. У Октопуса свой кодовый язык, как и у любого предсказателя, свои символы, ключ к которым до сих пор ищут специалисты. Я проштудировала книгу в течение нескольких часов.

И сначала — безуспешно.

Но потом меня внезапно озарило. Так обычно бывает, когда читаешь что-то, вроде бы совершенно механически переворачиваешь страницы, объединяешь слова в предложения и в абзацы — и вдруг постигаешь смысл! Видишь что-то, укрытое между строк, и безумно горд собой!

Я нашла некоторые закономерности после напряжённого вдумчивого чтения. На первый взгляд текст выглядел бессмысленным с точки зрения логики, грамматики, стиля. Но я обратила внимание, что каждый текст носил название, в котором присутствовали имена числительные. Выходит, прорицатель использовал нумерологию или числовой шифр. В каждом тексте особый смысл приобретали только те слова, соединяясь воедино, которые стояли в интервалах между определённым количеством других слов. Например, каждое 8-е слово надо было читать, не обращая внимание на другие. Или каждое 16-е, 24-е и тому подобное. А подсказка количества пропускаемых слов содержалась в самом названии.

Так я смогла прочесть текст «О семи воинах». Я пользовалась при прочтении тем ключом, который внезапно открыла: читала каждое 7-е слово, начиная с пропуска первых шести. Мне удалось собрать сообщение пророчества:

«Семь воинов будут соединяться в год, когда один из главных станет главным над воинами и изберёт среди них семерых достойных учеников. Их имена Распорядитель, Наставник, Хранитель, Советник, Поверенный, Созерцатель и Тот, Кого Нет».

Текст на этом не заканчивался. Он был длинным. Чтобы его понять, приходилось внимательно выписывать каждое седьмое слово. Дальше шла речь о каждом из семи воинов.

«Распорядитель — воин самый отважный среди подобных тех, кто молод, охотится на чёрную воду. Наставник будет много знать и отдавать то, что знает. Хранитель изберёт путь и природу тёмных людей, но сам свет. Советник вечно обманут и не узнает убийцу в белой даме. Поверенный чуть не станет воином зла, но найдёт, что белый мастер спасёт от заблуждения. Созерцатель без дома, без семьи, но среди семи воинов обретёт покой для себя. Тот, Кого Нет, будет там, где должен быть, но не скоро».

Этот текст слишком не понятен для меня. Какое отношение он имеет к расследованию? Может быть, Коллинз имел в виду, что нужно вычитать что-то другое? Решив отдохнуть от Октопуса, переключить мозги, я начала работать с книгой Лючии.

Меня заинтересовало таинственное исчезновение этой дамы. Якобы были свидетели, что Лючия исчезла по время полнолуния. Она пошла по улице, по ровному месту и якобы провалилась в какую-то дырку. Якобы даже в портал в иной мир — так утверждалось. Произошло это рядом с полузаброшенной деревней Сильные Ветра. Это место вызывало повышенный интерес учёных — уфологов, исследователей аномальных явлений. Там искали НЛО, но не нашли. Местные суеверные люди боятся туда ходить, утверждая, что там живёт дьявол. На всякий случай я записала краткую заметку про Сильные Ветра в своём блокноте.

Пока я возилась с книгами, меня искал Эдвард. Он сообщил, что у него есть для меня потрясающие новости. Мы забили стрелку. Когда я собралась выходить с базы, моя начальница Аманда Беллок окликнула меня:

— Клот, ты кое-что забыла!

Я подошла. Аманда протянула мне запечатанную картонную коробочку.

— Она твоя. Настроена для тебя персонально, — улыбнулась Аманда.

Я быстренько распаковала. Там лежала новёхонькая рация Демоуса, сверхсекретное средство связи агентов друг с другом.

— Теперь тебя может вызвать кто угодно. И ты можешь вызвать кого угодно. Как с ней обращаться, ты прекрасно знаешь, агент 001.

— О, спасибо! Конечно, разберусь.

— Там в памяти заложены шифры всех наших. На дисплей можно выводить карту города, соединённую со спутником. В любой момент можешь узнать, где точно находишься. Точно также с базы могут наблюдать, где ты есть, если рация будет при тебе. И ты можешь узнавать, где все наши, если этого захочешь. Это микроэлектронный компьютер Демоуса 13-й модели разработки или МиЭт-13.

С этим чудом техники я отправилась к Эдварду, в уже знакомое нам по прошлым совместным расследованиям кафе на Серебряной улице, в центре города

10. Отчёт Удильщика

— Клот, я был в библиотеке. И разнюхал кое-что, — начал Удильщик заговорщическим шёпотом.

— Ну ты даёшь! Не сомневаюсь, что это государственная тайна!

— Для начала посмотри вот на это, — Эдвард, осторожно осмотревшись по сторонам, пододвинул к моей ноге пакет.

Там была коробка.

— Не вытаскивай. Смотри так, — предупредил он.

Заинтригованная, я открыла коробку и взглянула в неё. Там лежала сгоревшая тушка крысы в прозрачном целлофане. Теперь понятно, почему Эдвард предупредил не вытаскивать это здесь в кафе.

— Это что? — нахмурившись, спросила я.

Эдвард же не мог сойти с ума, чтобы притащить с собой дохлую крысу? И хоть чувство юмора у него отменное — неуместно же сейчас шутить, когда мы занимаемся расследованием! Поэтому я уверена, что Эдвард не шутит.

Мой напарник прошептал конспиративно и вкрадчиво:

— Это улика.

— Улика, да, ясное дело. Из какого-нибудь ресторана? — спросила я в шутку.

Эдвард прыснул от смеха:

— С тобой работать — просто прелесть! Я нашёл это в библиотеке.

— В библиотеке? — проговорила я медленно. И надвинулась корпусом вперёд на Эдварда: — Её сожгли за то, что она не вовремя вернула книгу? Так, Удильщик, давай всё по порядку, подробно и обстоятельно.

И Удильщик рассказал.

- Библиотека — ранняя пташка, она открывается в 8 утра. Получилось очень удачно: я проследил за библиотекаршей, как она открывает помещение, входит, а потом и я туда вошёл. Меня библиотекарша не заметила, и это было моей целью. Я прошмыгнул сразу за стеллажи и не шумел.

Крыса валялась под одним из шкафов. Я вытащил её за хвост. Сначала подумал, что то не хвост, а червяк или верёвка. А в четырёх примерно метрах от неё я обнаружил странное пятно на полу, будто в том месте выжгли или разводили там костёр. Это выжженное пятно было идеальной круглой формы. Я забрал крысу себе, поскольку вряд ли она кому-нибудь может понадобиться. Позже смекнул, что крыса валялась так, будто её что-то отбросило от того пятна.

Я пошёл в ту сторону, откуда могла прибежать крыса, и наткнулся на дверь. Тут я услышал, как библиотекарша начала шаркать поблизости, и быстро сиганул туда. Да, за эту служебную дверь.

Там я притаился, прислушался. Не совсем понял, библиотекарша пошла в мою сторону или прошла мимо, или вовсе мне показалось, что это она шла. Решил осмотреться. Вокруг было очень темно. Я осторожно включил фонарик и нашёл ещё одну дверь.

Не войти в неё я не мог — дело чести! Мне повезло, она оказалась открытой. Мой фонарь осветил тёмную металлическую лестницу, она вела вниз. По ней я спустился в подвал. Там было сыро. И ещё там оказалось полно крыс, только живых, а не жаренных. Они бегали, копошились, пищали и вообще были все какие-то сами по себе жалкие.

Тут я опять услышал шаги. Кто-то шёл мне прямо навстречу. Я ещё тогда подумал, что это какой-нибудь слесарь или уборщик, и сейчас я попаду под его горячую руку. Но потом смекнул, что походка у него тихая, словно крался кто-то лёгкий и малогабаритный. Мне как раз хватило времени и везения, чтобы спрятаться за угол. Когда он прошёл, я взглянул ему в спину и понял, что это Гартли. Он решительно вылезал из логова на какое-то дело. Логово его было в подвале библиотеки, и я решил его найти — тем более что Гартли ушёл. Он пошёл через ещё одну дверь — чёрный ход, и вышел потом на улицу.

Я нашёл его логово. Вот что я там увидел и узнал. Несколько поставленных вместе стульев около тёплой трубы — там Гартли наверняка спит. Ещё там есть подобие стола из сколоченных досок и ящиков, похожих на гробы. Я удивился, как крысы не сжирают его, пока он спит — они там кишмя кишат! Ещё там стены все исписаны мелом. Эти надписи — наши дальнейшие следы. Гартли оставил записки на стенах, как памятку для себя или ещё что-то в этом роде. Там я увидел три адреса. Наверняка эти адреса имеют для Гартли большое значение, раз он их мелом написал у себя в подвале. Я переписал эти адреса с точностью до единого, вот они.

Эдвард протянул мне бумажку.

— Выбрался я относительно благополучно. Правда, чуть не заблудился в канализации и чуть не попался библиотекарше, которая очень косо на меня смотрела, когда я вышмыгнул прямо перед её носом из той потайной двери. Но я тут же извинился, сказал, что здесь впервые и думал, что там туалет. А в остальном — всё нормально. Клот, скажи мне ради интереса: тебе эти места ни о чём не говорят?

Я посмотрела записи моего напарника и озвучила их:

— Первое место — улица Эргос, дом 16. Второе — частная клиника по проблемам сна Берриса, третье — улица Охотников, дом 9 дробь 8. Решительно ничего не говорят. Я посмотрю их по базе Укосмо, что там может находиться, возможно, какие-то организации.

Глава 11. Экспертиза мёртвой жареной крысы

У меня созрел план действий. Я, как и Эдвард, прекрасно понимала, что крыса неспроста сгорела в библиотеке.

— Крысу отдам на экспертизу, — проговорила я, достав сотовый телефон и набирая номер. — Алло! Эндрю будьте добры. Эндрю, здорово! Это Клот Итчи.

— Рад тебя слышать! — ответил неогермит, друг Айрэнн. — Большой сюрприз для меня!

— Эндрю, есть дело.

— Да, я в курсе. Большое, серьёзное дело. Айрэнн уже оповестила меня.

Аманда намекала — можно брать любых информаторов. В последнее время меня эти информаторы буквально одолевают со всех сторон. Я решила поодолевать других информаторов сама. Эдварда, Эндрю.

С Эндрю Лореем мы не то чтобы плотно общаемся. Мне о нём рассказывала Айрэнн, о его даре. Пару раз мы с ним созванивались, когда Айрэнн только-только вступила в их компанию неогермитов и начала у них обучаться магии. Несколько ребят-вундеркиндов, которые самостоятельно развивали свои способности. Так сложилось, что с Эндрю у нас установились более тёплые дружеские отношения, чем с остальными, хотя остальные меня уважали, и я их тоже. Но позвонить той же Бригитте или Розе я запросто так не могла — стеснялась. Тем более что у них другие дары. А мне сейчас был нужен дар Эндрю. Я так и сказала:

12. Капкан на «морячка»

Иргус, молодой, красивый и подающий надежды аспирант, студент магистратуры химического факультета, пошатываясь, вышел из ресторана. Он направился к своей машине, и его нисколько сейчас не заботило, что он поведёт её в пьяном виде. Сейчас жизнь казалась ему беспечной и беззаботной. Ведь он только что познакомился с потрясающей женщиной. Впервые в жизни он напился — ведь она всё подливала и подливала ему в бокал вина, и при этом Иргус не помнил, пила она или нет. Её сладкие речи и её мелодичный голос обещали неземные наслаждения.

Только хотел Иргус открыть дверь машины, как вдруг услышал позади себя тихий, низкий и вкрадчивый голос:

— Тёмной ночи, Иргус.

Иргус вздрогнул. Оглянулся и увидел позади высокого человека в плаще и шляпе, так надвинутой на лоб, что лица почти не было видно. Иргус никак не ожидал сейчас увидеть Рикардо Кэпчука — своего старшего коллегу и наставника, опытного химика и по совместительству Охотника Воздуха.

— Грифон?!

Иргус уставился на учителя, медленно трезвея. В его голове затрезвонили сначала колокольчики, потом была прохлада, а потом резкая боль от мгновенно начавшегося похмелья. И не удивительно — Грифон только что снял чары со своего незадачливого ученика и ассистента.

— Ты только что договорился о свидании с женщиной, — констатировал Кэпчук.

— Да…то есть, нет… я не хотел этого делать… то есть не мог… я знаю, что по Кодексу анхомов… — залепетал Иргус. — Но так получилось — я пришёл сюда, у нас был корпоратив в офисе, и...

Грифона мало интересовали причины, по которым Иргус оказался в ресторане. Он принялся как по писанному говорить о женщине, которую не видел в глаза. Но суть которой знал на сто процентов:

— Первое, что тебя поразило, это обилие сине-голубых тонов в её прикиде. Синее платье, возможно, слишком откровенное. Синие глаза. Синие тени для век. Возможно даже синяя губная помада. Украшения с синими камнями. Синяя сумочка.

— Ну…да, — ещё более испугался Иргус, потому что по Кодексу анхомов ему как юному магу на обучении пока запрещались неформальные сношения с простыми смертными противоположного пола, да и с анхомами противоположного пола тоже.

Причиной тому было, что Иргус пока не умел до конца различать потуги Чёрного Ордена пленить его душу, не мог видеть их коварства. А Иргус для Чёрного Ордена представлял лакомый кусок. Молодой маг, однако по возрасту уже далеко не зелёный юнец. Привлекательный внешне, высокий, представительный, работающий инженером-химиком в известной корпорации, с машиной, при деньгах. Завлеки такого Чёрный Орден в свои сети — получил бы идеального кандидата на роль какого-нибудь будущего чиновника и бизнесмена. С помощью таких легко управлять людьми, попадать в высшие слои общества.

У Иргуса, несмотря на его хорошие магические задатки, большой недостаток. Он слишком подвержен чарам влияния и ментальным чарам. Пока Грифон обучал его, как можно противостоять этому. Но Иргусу не хватало опыта. Поэтому он и попал в ситуацию: пришёл в ресторан, и его как "морячка" подцепила русалка.

— Она тебе пела, — продолжал разъяснять Грифон.

В интересах учителя было, чтобы ученик сам догадался, что произошло только что. Что он попал в сети Чёрного Ордена. В следующий раз будет вдвойне осторожнее.

— Пела… — Иргус вспомнил, что так и было: его новая пассия обладала дивным голосом, способным заставить забыть собственное существо.

— Как её зовут? — поинтересовался Грифон привычно невозмутимо.

— Серина… сирена, она — сирена! Я понял… О нет!.. — ужаснулся Иргус.

Направляющие усилия учителя не пропали даром. Иргус осознал в полной мере, что ему грозило. Его голова продолжала бить набатом, похмелье входило в стадию апогея. Иргус начал панически шарить глазами в поисках урны или укромного закоулка, куда бы уединиться, когда наступит рвота. А она наступит, предчувствовал Иргус, через несколько секунд.

— Значит, ученица. Старшие никогда не называются не своим именем. Теперь я начинаю понимать, что тут не только дело в тебе. Они пытаются привлечь моё внимание. Иргус, ты всё правильно понял: она применила на тебя Капкан, сейчас я его сниму, делай всё дальше согласно моим указаниям.

— Грифон, я очень дорожу своим Становлением, пожалуйста, я всё исправлю… исправлюсь, всё сделаю, только не... не отрицай меня, Мастер, — стал умолять Иргус о пощаде, хотя от Грифона не было никакого намёка о грядущем наказании.

— Ничего страшного. Против Капкана Русалок могут быть бессильны даже Высшие Маги. Но не Охотники Воздуха, — ответил Грифон.

Он подошёл к Иргусу, закинул тому руку на плечи, повёл его. Иргусу мигом стало легче — тошнота пропала, головная боль стала глуше. Разум и сознание прояснялись.

13. Бессонница

В последние дни у меня не всегда получается заснуть. Случалось, что даже убрав все мысли из головы, я лежала и тупо смотрела в тёмный потолок. Долго держать концентрацию на ничего-не-думанье не получалось, мысли приходили разные, по повседневным делам, и я так маялась до рассвета. Потом засыпала часа на два, на три, а потом и вставать пора. Несколько раз у меня от недосыпа болела голова, но я пила обезболивающее и жила так, как жила раньше. Родителям, друзьям и тем более коллегам я ничего по этому поводу не говорила.

Сегодня впервые эта ситуация меня стала беспокоить. Что-то не так. Может быть, мне показаться врачу? Но какому? И что я ему скажу? Да врач вряд ли поможет. Он решит, что у меня подростковый кризис от того, что я заканчиваю школу и мне нужно поступать в университет. Или депрессия от того, что мне шестнадцать лет, а это период какого-то психологического кризиса юношества, или юношеского максимализма, и так далее.

Что же не так в моей бессоннице? Как будто мне что-то мешает спать. Я решилась на эксперимент — лечь сегодня пораньше и отследить своё состояние досконально, до мелочей. Подвергнуть анализу каждую мысль, каждый порыв. Итак, я легла в кровать, укрылась одеялом. Что я чувствую?

Бодрость. Желание действовать. Хм, может, книжку почитать? И с чего бодрость, почему? День был очень насыщенным. Я занимаюсь расследованием, мы ищем Гартли. Эдвард нашёл сгоревшую крысу, как будто её подожгли при помощи направленного магического огня. Мне нужно отдыхать, чтобы иметь ясный свежий ум, а не пить анальгетики!

Книжку почитать можно. Например, Октопуса или Лючию.

Пи-пи-пи-пи-пи-пи...

Что это, рация? Ах да, Ми-Эт-13, подарок Аманды. Вручая мне этот прибор, начальница ясно дала понять: меня будут доставать из-под земли мои коллеги. По правде, я этому рада. Но что за вызов, почему на ночь глядя?

Я встала, подошла к рюкзаку, где прятала рацию. Дисплей светился зелёным, значилось: «Вызов…». Почему таинственное многоточие? Кто вызывает? Неужели Аманда решила таким образом проверить, работает ли её презент, а заодно и выяснить, с каким матом спросонья, по её адекватному мнению, я отвечу.

Но я ответила с очень большим интересом:

— 001, приём!

— Я так и думал, — спокойно констатировал факт мой дальний родственник, ближайший сосед и босс Майло Стимвитз. Он же Скорпион. — Ты сама не прочь выяснить, с каких это пор не спишь по ночам.

Как только его угораздило прочитать мои мысли!

— Когда меня вызывают, я никогда не сплю, — ответила я в полнейшей боевой готовности.

— Я не вызываю. Просто предлагаю немного развеяться. Хочешь «побомбить»?

— «Побомбить»? — я сильно удивилась.

С чего бы это? Зачем? Это нормально, когда тебе звонит начальник за считанные минуты до полуночи и предлагает покататься на машине, повозить пассажиров? Но для Майло это нормальное явление. Как наставник он любит всякие мозгодробительные загадки загадывать.

— Сейчас я нахожусь возле твоей личной собственности. Если хочешь составить мне компанию, жду ещё ровно минуту. Отбой.

О продолжении можно догадаться: если не хочу — без всяких возражений маюсь со своей странной бессонницей дальше. Я быстро спустилась, надела ботинки, куртку и чёрную шляпу-панамку — на улице ведь холодновато, несмотря на почти середину июня.

14. На охоту за…

Серебристого цвета машина, а точнее демоусмобиль, стоял прямо у моей калитки. А ещё вокруг стояла тишина. Как в театре перед аплодисментами. Я медленно и спокойно пошла по тропинке от парадного входа моего дома. А к чему мне суетиться? Если босс решил поиздеваться — сейчас газанёт и уедет, но он будет знать, что я его после этого потом убью. В шутку.

Дверь авто открылась. Я невозмутимо уселась на переднее сиденье и принялась с деловым видом пристёгивать ремень.

Майло сидел совершенно невозмутимо и смотрел вдаль через лобовое стекло, откинувшись на сиденье в раскованной позе. Я закончила пристёгивание и воззрилась на начальника, пока без слов. Майло всё так же молча нажал кнопку на панели управления, и дверца с шумом закрылась на защёлку.

Несколько раз раньше Майло брал побомбить меня и своего младшего кузена Пита Ривела - моего лучшего друга, иногда ещё к нам Джейн присоединялась. Нашей задачей было изучать город — мы тогда были стажёрами. Я отметила, что сегодня он в первый раз взял меня одну. Я сразу поняла: Пита эта «бомбёжка» не должна касаться, поскольку Пит — ЧЕЛОВЕК. Что касается Джейн, наверное, Майло решил не будить ведьму, дать ей поспать. Тем более что Джейн тоже работала над своим расследованием.

В машине образовалась темнота. Горели только дисплеи панели управления, разными цветами, как на космическом корабле. Я спросила с любопытством:

— Мы на охоту?

Можно сказать, спросила в лоб. Потому что Майло — Охотник Воды. Он охотится на всяких тварей из Чёрных, которые представляют стихию Огня. На тех, кто нелегально проник в наш мир и творит всякие непотребства.

Вместо ответа босс протянул мне странного вида «пушку». По виду это оружие напоминало обычный пистолет с зарядом, «собачкой», курком и дулом. Только этот пистолет весь был сделан из некоего серебристого металла, необычайно лёгкого, с выгравированными символами и вензелями. Приглядевшись, я увидела, что это не просто красивые орнаменты — а руны. Я стала рассматривать внимательнее. Майло велел:

— Спрячь пока и забудь. Применишь на одну зверушку.

Я поспешила убрать — потом рассмотрю. Майло завёл мотор.

— Значит, на охоту, — заключила я. — И на кого мы охотимся? Это Гартли? Или Фарр?

— Не охотимся на, а охотимся за, — поправил он, и мы двинулись.

— А какая разница? — удивилась я.

— Объясню чуть позже, — отрезал босс. Но смилостивился и дал подсказку: — Это не Гартли и не Фарр.

— А кто? — спросила я.

— Познакомишься.

Мы ехали по тёмным и относительно безлюдным улицам. Анхомы скрытны и немногословны. Для своих Учеников — особенно. Ученик должен узнавать всё последовательно и постепенно. Потому что свалившийся на голову поток непонятной, хаотичной информации к добру не приведёт. А также ученик должен не просто что-то вызубривать, а постигать всё на опыте, на шкуре. Это я полностью осознала и уяснила полтора года назад. Поэтому лишних вопросов боссу я сейчас больше не задавала. Но моё терпение всё-таки человеческое. Когда мы уже проехали несколько улиц, я не удержалась и спросила:

— Что это за пушка?

Впрочем, я ожидала, что Майло скажет «Узнаешь», «Запоминай дорогу», или вовсе промолчит. Но он ответил весьма доброжелательно, будто этого вопроса ждал:

— Охотничье Ружьё. Заряжено трансформированным белым ударом Воды или гидроударом. Стреляет только с близкого расстояния во врага чёрной огненной Природы, — не спеша, в тоне лекции поведал босс. — Если держать на вытянутой руке, отток магического тока относительно небольшой. Лицензию, то есть возможность и способность использования этого артефакта, имеют только Охотники Воды, стоящие на стороне Белизны, либо Тьмы. И ваганты Охотников Воды. Другие из Ружья стрелять не могут, а иным и вовсе противопоказано прикасаться к нему. Стрелять — как из обычного пистолета. Только подольше держать палец и посильнее нажимать.

Я медленно и несколько ошарашенно перевела взгляд на дорогу. Урок начался, звонок прозвенел, называется! А Майло невозмутимо нажал на кнопку магнитолы, и по салону разлилась классическая музыка. Я посмотрела на босса, когда он под эту музыку расслабился и даже прикрыл глаза, проскальзывая в этот момент между двумя сближающимися грузовиками, которые начали в ужасе «бибикать», и полушутя-полусерьёзно спросила:

— А, это охотничий свисток, да?

Майло с мнимым укором взглянул на меня и переключил магнитолу. Салон наполнился завываниями хард-рока. Признаться, такая музыка мне сейчас по душе ближе, чем классика.

Я с всё нарастающим любопытством смотрела на Главную Кольцевую Автодорогу, куда мы ехали. Сейчас мы ясно держали путь на север. И в какой-то момент совсем внезапно свернули на тёмную боковую трассу. Здесь уже царило полное затишье: безлюдье и даже безмашинье. Фары демоусмобиля осветили неровную извилистую дорогу, петляющую среди заброшенных строений и гаражей. Майло припарковался на обочине и предложил:

— Можешь прогуляться со мной, вагант.

Буквально это означало: пришло время кое-чему поучиться и на ус намотать. Поэтому я с готовностью и любопытством вышла. Мы пошли за густые кусты по тропинке, поросшей с двух сторон крапивой. Вскоре увидели свет костра и услышали песни под гитару. Очень знакомый мне голос пел:

Уведи меня туда, где запреты все для всех,

Уведи меня туда, где печалью станет смех,

Отыщи большую брешь в абсолютной пустоте,

И лети в неё вперёд, ведь смертельно не лететь!

Хор голосов подпевал. Песню я узнала, как и певца. Пел Мангуст, мой хороший знакомый, барабанщик группы "Приходящие-Не-в-Полночь". Я обрадовалась, что мы с ним сейчас увидимся. Но что он делает тут в этой глуши, вдали от таверны Скомато?

Никогда не видь ты

Собственной Судьбы.

Что увидишь в Шаре —

То забудь мгновенно!

И не будь как раб ты,

Раб своей борьбы,

Просто будь — и всё,

Всё течёт степенно...

15. Наживки и крючки

Майло резко развернулся на крошечном пятачке и помчал назад в Укосмо на всех скоростях. Хард-рок на магнитоле сменился джазом. Конечно же, хотелось задать град вопросов, что это была за встреча. Но я молчала. Майло недолго изнурял меня хладнокровным безмолвием:

— Обучать тебя — одно удовольствие. Теперь я понял, что и по этой причине так много претендентов в твои наставники.

— И в чём такое удовольствие? — спросила я.

— В том, что тебе не занимать проницательности. Ты хорошо сечёшь, схватываешь на лету, в тебе нет барьеров поступающей извне теории — они пробиты изнутри, твоей же жаждой тайных и запретных Знаний.

— А что такое квадрат А16? — спросила я.

Майло почти рассмеялся:

— Вот-вот, что я говорю! Вагант, самый чистокровный! — вмиг его тон сделался спокойным и повествовательным. — Среди неофантомов принято общее для всех них деление территории на зоны, каждая из которых — в компетенции патрулей — Групп Шакалов. Все Группы Шакалов ведут наблюдение за своей зоной и сообщаются между собой. Сегодня мы навестили Группу Мангуста, который дежурит там, где мы их только что встретили. Конечно же, твой следующий вопрос, по логике вещей, за кем мы охотимся в квадрате А16.

Я логично кивнула. В тот момент мы проезжали по мосту через реку. Ждали светофора. Майло продолжил:

— Группы Шакалов держат наш объект на мушке с тех пор, как он объявился. Но я специально подтягивал время встречи с ним именно под теперешний момент. Его зовут Потрошитель, и он — вампир. Низший, чёрный. Природы Огня, как и большинство этих позорников. Появился недавно: его инициировали по его же страстному желанию пару месяцев назад. Но этого времени ему хватило с лихвой. И не только на то, чтоб найти своих, но и влиться в клан низших вампиров на правах почти лидерских. Потрошитель обладает некоей харизмой для слабых и плохо определившихся вампиров. Но формально он шестёрка на побегушках у небезызвестного тебе Люцифера Долиса.

— Ого, карамба! — присвистнула я.

Люцифера Долиса я знаю, к несчастью. Хоть никогда его и не видела. Это один из властелинов вражеской планеты Люци или Планеты Света, находящейся в параллельном мире. Люцифер хочет завоевать нашу Землю, убить или сделать рабами всех людей, потому что его планета гибнет. Он хочет спасти своих сограждан, но на нас ему, разумеется, наплевать. Их планета связана с Землёй целой системой неких особых порталов. Некоторые люциане могут проникать через них, другие не могут. К счастью, не может пока напрямую к нам на Землю приходить Люцифер — иначе давно был бы тут как тут.

Но также некоторые люциане могут ментально, то есть дистанционно воздействовать на умы землян или анхомов, вступать с ними в союз. И заставлять работать на себя. Как это, наверное, и произошло с Потрошителем. Когда Майло про него рассказывал, я уже возненавидела его, поняв, что это наверняка скользкий мерзкий тип.

Босс тем временем говорил:

— Продолжу о нашем друге Потрошителе. Он всегда выходит на промысел один. И его стиль неотразим в каком-то отношении. Мы сейчас с тобой «бомбим». А он — «голосует». Выходит «голосовать» всякий раз, когда у него Жажда Крови.

— Неужели кто-то останавливается и подвозит? — удивилась я со смехом. — Вид машущего рукой около шоссе зубастого типа с налитыми кровью глазами может только отпугивать обывателей!

— Ещё как останавливаются. Во-первых, на вид Потрошитель — не такой уж и страшный. А во-вторых, тот, кто его инициировал, привил ему небольшую порцию магического тока. Этой вампирской магии нашему приятелю вполне хватает на то, чтобы заарканивать доверчивых автолюбителей.

— Он использует ауральные воздействия? — уточнила я.

— Не совсем. Есть одно заклинание. Называется Мантия Обаяния.

— Знаю! — вспомнила я. — Из области любовной магии.

— Вот-вот. Простой смертный обыватель не может не остановиться и не подвезти. В дороге Потрошитель располагает к себе, втирается в доверие. И просит подвезти себя в безлюдное место без свидетелей. А там, пока несчастная жертва ждёт оплаты, Потрошитель впивается ей или ему в шейку. Или в руку — в любую оголённую часть. Потрошитель не выпивает всю жертву: он работает чисто, без трупов. За это в какой-то мере он заслуживает прощения — всё-таки понимает, что он гость. Но я должен его пугнуть: он нарушает некоторые положения Кодекса. В частности, по Кодексу чёрным низшим вампирам запрещено самостоятельно и без ведома Охотников заниматься такой несанкционированной пирушкой. Если Потрошитель слишком голоден, он за одну ночь нападает на нескольких людей. Мне от него кое-что нужно: он должен указать, где на этот раз Рассадник. Рассадник — это такое злачное местечко, в котором околачиваются кланы низших и средних чёрных анхомов. Как правило, это нелегальная площадь или какой-нибудь заброшенный ангар.

— То есть Рассадник каждый раз меняет своё местоположение?

— А ты как думала? Это всё равно что шарашкина контора, скрывающаяся от налоговой, — усмехнулся босс. — Мне позарез нужно поговорить с руководителем Рассадника, он мне кое-что задолжал.

— Потрошитель — это и есть зверушка? — задала я очередной вопрос.

— Быстро соображаешь, — усмехнулся наставник. — С близкого расстояния. Но не стреляй в него, а просто припугни, хорошо? А то придётся отлавливать его «коллег» для получения той информации, которую я намерен получить от Потрошителя. На это нужно время, а времени у нас нет. Мы уже сегодня с тобой должны быть в Рассаднике.

— Но как мы его поймаем? Наверняка он почует в нас анхомов! Ты вообще Охотник. Он что, совсем дурак, нападать на Охотника? — недоумевала я.

— Есть пара приёмов, которые обусловят наш успех. Во-первых, Жажда Крови ослепит его, поверь. К тому же, никто его специально не учил распознавать в двух одиноко едущих на машине обывателях высших белых анхомов. Хотя вампиров он опознаёт легко. Ну и во-вторых, что нам мешает надеть на себя Мантию Тени? — задал риторический вопрос Майло.

16. Проект «Телепортер»

Благополучно сбежав из тюрьмы с помощью друзей — людей Масочника и Химеры Фобос, Профессор Зло, он же Такер Фарр (настоящее имя — Пауль Зиг) получил приказ, переданный от вышестоящих сил. Приказ этот состоял в том, чтобы продолжить работу над проектом "Телепортер". Масочник указал Фарру тайное место, куда была незамедлительно перенесена лаборатория и все разработки. Проект "Телепортер" держался в строжайшем секрете. О нём знали только Фарр — непосредственный изобретатель, Масочник и Химера — как главари томберов, и, конечно же, Русалки.

Новая лаборатория Профессора Зло находилась в заброшенных корпусах одного из заводов. Масочник совместно с Русалками организовал для лаборатории идеальное сокрытие: магический полог, который предотвращал разные несанкционированные проникновения. Также Масочник устроил, чтобы лабораторию не беспокоили всякие людские проверяющие органы и службы.

Профессор Зло почти завершил свой проект. Он много лет назад изобретал установку, которая способна открывать проход в другие миры, образовывать связующий тоннель и обеспечивать благополучное возвращение. Фактически это управляемый портал, куда можно загрузить координаты нужного измерения, если они известны.

Дорабатывать проект Профессору Зло помогали доверенные лица: томберы, присланные и проверенные самим Масочником. Многих томберов Профессор Зло знал лично ещё до своего попадания в тюрьму. Этих томберов Профессор Зло пускал в святая святых — недра своей лаборатории. Были среди томберов те, кто занимал разные должности: учёные, ассистенты, а также охранники. Охранники следили, чтобы на территорию завода и лаборатории никто не заходил. У Профессора Зло не было особого доверия к магическому пологу или Стене Защиты. Он считал, что магический полог защищает от Охотников и других магических врагов, но на людей он мог не подействовать.

Около пары недель назад Профессор Зло случайно узнал, что один из его охранников, томбер Ренни Харпи, не приходил на работу в течение двух дней. Потом, когда Ренни появился, Профессор Зло, естественно, потребовал отчёта, где тот был и почему "прогуливал". Ренни весьма убедительно привёл уважительную причину — травма левого колена, и даже показал шрам. У Профессора Зло было очень много работы, он забыл об этом инциденте. Благо, сложилось так, что Ренни после эпизода с коленом стал работать гораздо усерднее. Профессор Зло начал замечать необычайные умственные способности у Ренни, которыми тот раньше не блистал.

Примерно дня три назад Ренни снова положительно отличился. Случилось то, что Фарр боялся и что ему было неприятно. Хвалёный защитный магический полог не сработал, и на территорию завода проникли случайные люди, какие-то подростки. Причём они оказались настолько ретивыми, что чуть не добрались до закрытой лаборатории! Ренни заметил их и убил на месте, причём убил мастерски и хладнокровно, на глазах у Фарра. И если у Фарра оставались ранее какие-то сомнения в преданности Ренни — они тут же исчезли. Фарр, желая похвалить Ренни, назначил его старшим над охранной группой, то есть фактически начальником безопасности.

Сегодня к Профессору Зло должна была прийти та, кого томберы почитали как Главного Мертвяка. Она — никто иная как демоница Августа Симболи, договорилась с Фарром, что придёт проверить его работу.

— Это будет встреча на очень высоком уровне. Я не хочу опростоволоситься. Я хочу произвести впечатление! — молвил Фарр, поглядывая на своих верных приближенных людей, среди которых был и Ренни Харпи. — Тут всё должно быть без сучка, без задоринки. Ренни! Ты встретишь её сам лично и приведёшь ко мне. Понял меня?

Ренни с готовностью и преданностью кивнул.

Когда подошёл назначенный час, и Фарр ожидал Августу у себя в кабинете, к нему постучался другой человек, не Ренни. А один из томберов-ассистентов. Он сообщил:

— К вам госпожа Симболи, Профессор.

— Что? Почему ты её привёл? Где Харпи? — сварливо брякнул Профессор Зло.

— Он заболел, Профессор.

— Что? Заболел? Как это возможно, он что, спятил!? — напрягся Профессор Зло. Но решил с этим разобраться позже. — Ладно, приведите сюда госпожу Симболи. Это не такой гость, которого можно заставлять ждать!

Ассистент через несколько секунд ввёл в кабинет к Фарру шестнадцатилетнюю скромную девочку в очках и в старой школьной форме тридцатилетней давности. Их разговор происходил за закрытыми дверями в течение примерно двадцати минут. Затем Фарр и Августа Симболи вышли из кабинета, направились в Лабораторию смотреть Телепортер. Потом Августа ушла. Фарр тоже отправился отдыхать.

Его апартаменты были заперты снаружи, когда внутрь них из Теневой Стороны вошёл бледнолицый беловолосый худой парень с водянистыми глазами, одетый в одежду охранника. На его бейдже значилось, что он — Ренни Харпи. Охранник направился к столу Фарра, чуть приподнял его и засунул руку под одну из ножек, нащупал там микроскопический жучок. Сняв этот жучок, Ренни положил его в карман, внимательно осмотрелся, принюхался, а потом снова шагнул на Теневую Сторону. Разговор Профессора Зло с демоном оказался записан.

17. Дичь

— Как работает эта механика — Мантия Тени, Иллюзия Персоны? Я ведь смотрю в зеркало — и вижу себя. И... я помню, что что-то подобное проделывали неофантомы, когда меня маскировали под Эвриуса Халла, чтобы мы обманули Авугсту, — посмотрела я пытливо на наставника.

— Это работает на уровне гипноза. Ты внушаешь определённым лицам, что ты — это не ты, а, например, та девушка Ката.

— Как это — я внушаю? Разве не ты?

— Нет, сейчас не я. Сейчас именно у тебя тратится магический ток. Я помог тебе накинуть Иллюзию Персоны, но она удерживается только за счёт твоего магического тока.

— Ого! С ума сойти! А как это заклинание снять? То есть... когда уже отпадёт необходимость быть Катой — что нужно сделать?

— Да, снимать заклинание немного сложнее. Я тебе помогу, сброшу, когда нужно.

— А ты сейчас — тот парень, верно? — присмотрелась я к боссу.

— Верно.

— Но я вижу тебя таким, каким ты есть.

— Всё правильно, потому что у меня нет целей прятаться от тебя. Но я могу это сделать.

Майло, словно издеваясь, вдруг на моих глазах превратился в того недавнего пассажира! Я аж отпрянула:

— Карамба! Как это у тебя получается?

— Я ментально внушил тебе, что ты видишь того парня, а не меня. Но довольно фокусов, нам нужно заниматься Потрошителем. Главное — он увидит тебя такой, какой нужно, то есть Катой, обычной простой смертной девушкой.

Майло снова стал Майло. Самим собой. Это меня успокоило. Но всё равно я мало поняла, как работают эти "превращения".

— А вервольфы — они... когда превращаются в волков и в чудищ... это у них тоже Иллюзия Персоны? — спросила я.

— Нет, у них по-другому. Спроси, ты же дружишь с вервольфами, — начал Майло, но потом он снова переключился на рутинную работу: — Так, он где-то здесь. Всё это время выбирал себе жертв. Но так и не покушал ещё, Мангуст был прав. Он так и останется сегодня голодным, это я гарантирую.

Квадратом А16 назывался промежуток между улицей Яблонь и улицей Хвои. Машина замедлила скорость. Охотник медленно подкрадывался к дичи, очень медленно. Мы уже в абсолютном молчании описали три круга в пятачке улицы Яблонь, прежде чем поехали в нужном направлении.

— Не забудь про Ружьё, — напомнил Майло и уже в который раз переключил музычку.

На попсу. Я недовольно поморщилась.

— Это тоже для вхождения в роль?

— Нет, это и есть охотничий свисток. Имитирует кряканье утки при охоте на уток. Другими словами, препятствует быть узнанным дичью.

Я понимающе закивала. Наверняка тоже часть этой Иллюзии Персоны.

— А вот и дичь, — Майло взглядом указал на дорогу.

На абсолютно пустой обочине улицы стоял «голосующий». Парень был невысок, худ, имел разлохмаченные светлые волосы и молодёжный разгильдяйский прикид. Лет ему около двадцати. Пронырливая физиономия и бегающие маленькие глазки.

— Это — Потрошитель?! — я была готова лопнуть от хохота — настолько не соответствовал любитель пообедать автолюбителями этот переросток.

Я ожидала увидеть более солидную и представительную личность, более внушительного вида.

— Голодный, — Майло произнёс это таким упреждающим и строгим тоном, что я вмиг сделалась серьёзной!

Потрошитель «поймал» нашу тачку и открыл дверь. Сразу по-собственнически схватился одной рукой за дверь, другой — за крышу, осмотрел нас с полуглупой улыбкой и спросил фамильярно:

— Ребят, поедете в район Новой улицы?

— Сколько? — задал Майло вполне адекватный вопрос шофёра.

Когда я повернула на него голову, едва удержалась, чтоб не вздрогнуть — вместо Майло сидел снова тот парень, наш недавний пассажир. Надеюсь, я выгляжу как Ката? Наверное, да, раз Потрошитель не шарахается от меня как от супер-пупер-мега-опытного мага! Как я поняла, Мантия Тени разновидности Иллюзия Персоны могла хорошо маскировать не только внешность, но и магическую принадлежность и анхомскую Метку. Даже анхомы не видели, что ты анхом, когда на тебе такое заклятье.

— Хе-хе, хыыы, — нагло заусмехался Потрошитель на вопрос про оплату проезда.

Мне стало противно. Я поняла, что Потрошитель меня подбешивает. Ну и рожа! И он — вампир? Да он позорит всё вампирское сообщество Мироздания!

— Чё сразу сколько? Да ты, братан, не бычись — не обижу! Девушке даже на кино накину!

— Я спросил — сколько? — абсолютно спокойно и твёрдо спросил Майло, даже не поворачивая в его сторону головы.

— Сколько, сколько… — повторил Потрошитель. — Так довезёте меня? Эх… не довезёте. Девушка, прекрасно выглядите, красивая шляпка!

Когда он сказал «не довезёте», то облизнулся. Теперь я ясно увидела его кровожадные выпирающие клыки. Уж что такое Жажда Крови, и как её трудно сдерживать, я знала не понаслышке. Дружу не только с вервольфами, но и с вампирами! Вдруг он резко закрыл собой дверной проём, его рука дёрнулась.

Я знала, как это называется. Конвульсия Жажды. Именно так дёргается вампир, когда голоден настолько, что не может больше терпеть и готов схватить первый увиденный съедобный предмет. Этим предметом, по мнению Потрошителя, должна была быть я.

Но я резко выхватила Охотничье Ружьё и на вытянутой руке направила дуло в рожу Потрошителю. Он вмиг побелел и отшатнулся. Ртом глотая воздух, он ошарашено и с неподдельным ужасом смотрел на меня и Майло. Майло, уже приобретя свой обычный внешний облик, произнёс:

— Хочешь, я тебе расскажу одну поговорку? В лесу, где ходят зайцы, обязательно водятся Охотники.

Потрошитель обмяк. Его ноги задрожали. Охотник Воды продолжил свой приговор:

— Ты задержан на месте и во время нарушения Кодекса анхомов. У тебя есть право молчать и повиноваться, и тогда, возможно, твоё наказание будет более щадящим. Но у тебя есть шанс его избежать. Для этого я предлагаю тебе сделку. Это — мой вагант, и лучший — она будет свидетелем. Сделка заключается в том, что я поговорю с тобой не как охотник, а как анхом. У тебя нет выбора, ты отказаться не можешь.

18. «Дикий Замок»

Майло затормозил возле длинного многоэтажного жилого дома, на первом этаже которого располагались магазины, мастерские, и среди них почти затерялась вывеска «Бар-клуб Дикий Замок». Ну и названьице! Самое что ни есть подходящее!

Мой начальник вышел, открыл дверь Потрошителю, потом мне, и шепнул:

— Можешь убрать, он всё понял. Да, и с тебя Мантию я снял.

Я благодарно кивнула ему, так как сама была рада куда-то засунуть Ружьё. Моя правая рука, в напряжении державшая его, затекла и онемела.

Мы все вышли из машины. Потрошитель стал мотать головой.

— Уф… Я показал вам, где. Теперь я могу идти? — он по-детски посмотрел на Майло.

— Не можешь. От одной голодной ночи ещё никто не умирал.

— Эй! Ты же обещал, что не будешь меня трогать! По сделке! — стал возмущаться Потрошитель.

— Только сегодня. Какой у вас новый пароль?

— Я не скажу тебе пароль! — бросил вызов вампир. — Не скажу! Хи-хи, — он принялся кривляться — былая наглость к нему вернулась, едва стоило убрать с него дуло. — Мне плевать, кто ты! Вы явно оплошали, что связались со мной! Всё равно вы ничего мне не сделаете! Хи-хи-хе-хе!

За кого он нас держит? А может, он сам сумасшедший, и ему отсутствие свежей крови ударило в голову? Я внимательно следила за знаками Майло, чтобы взять Потрошителя снова на мушку, но Охотник Воды ко мне не обращался. Он подошёл поближе к Потрошителю, наклонился над его ухом и зловеще прошептал:

— Я у тебя сейчас весь магический ток выкачаю!

Потрошитель вмиг изменился в лице. Теперь его ужас был долгим. Он выпучил глаза и отшатнулся. Вот-вот грохнется навзничь. Но Майло схватил его за ворот куртки и притянул обратно. Прошипел:

— Иди сюда. Проведёшь нас в Рассадник.

Похоже, Потрошитель очень дорожил своим магическим током. Но он всё ещё не мог оправиться от смертоносной угрозы Охотника Воды, поэтому Майло пришлось его толчками вести вперёд.

Мы вошли в узкую дверь бара Дикий Замок. Здесь жизнь кипела полным ходом. Играла клубная музыка, кто-то танцевал, кто-то клюкал, кто-то просто сидел и оглядывал всех с ног до головы. Обычная ночная забегаловка для простых смертных.

Майло усиленным толчком бросил Потрошителя вперёд, но тот удержался, и Охотник Воды шикнул ему:

— Показывай дорогу!

Мы принялись довольно интеллигентно пробиваться сквозь толпу. Майло никого не пихал, не толкал и не пинал, а осторожненько отстранял рукой мешающих нам пройти людей из толпы. Из-за этого позади нас не обнаруживалось драк и заварушек.

Потрошитель подвёл нас к металлической двери, на которой был нарисован значок высокого напряжения: молния в треугольнике. Когда Потрошитель открыл её, я поняла, что это маскировка. Позади двери показался небольшой коридорчик с кучей трансформаторов, щитов и вентиляционными трубами. Мы прошли по нему и зашли за угол. Открыли ещё одну дверь.

Кромешная темнота. Вниз вела лестница. Мы пошли по ней за нашим проводником-вампиром. Дальше увидели, как в темноте на двери красным мерцает вывеска «Дикий Замок-2». Я поняла, что просто Дикий Замок — для людей, ну а Дикий Замок-2 — только для анхомов. Потрошитель открыл и эту дверь.

Небольшой полутёмный холл. Кресла, бильярдный стол. Из-за широких двустворчатых дверей доносилась абсолютно немыслимая электронно-готическая музыка с завываниями и потусторонними шумами. А у дверей стояла пара горилл-вышибал. Они сразу начали на нас злобно зыркать.

Потрошитель в нерешительности остановился. Явно заколебался. Весь дрожал. Майло пришлось снова пнуть его. Но тут же Охотник Воды схватил вампира за шкирку и проговорил над самым ухом:

— Скажешь сразу, кто мы такие, точно останешься без магического тока.

— Я не совсем спятил! — отозвался, хныча, Потрошитель. — Если босс узнает, кого я привёл, мне хана…

— Он узнает. Но не сразу, — зловеще пообещал Майло.

В его интересах было пока оставаться инкогнито для кого-то. И попасть внутрь — вот что я поняла из их разговора. Потрошитель, вновь побелев, походкой смертника направился прямо к охранникам. Здесь он быстро проговорил на непонятном языке скороговорку типа «абракадабрасимсимоткройся» и прибавил, кивая на нас:

— Эти со мной.

Гориллы свысока посмотрели на Потрошителя, исподлобья на нас. И открыли двери. Потрошитель вошёл. Потом Майло. Меня внезапно остановил один из горилл, плюхнув лапой мне на плечо. Он посмотрел на меня очень внимательно своими тупыми глазищами, и достал что-то из кармана. Это был круглый металлический предмет. Мне стало не по себе. Я поняла, что со мной возникли непредвиденные даже для Майло проблемы, решение которых последует с помощью этой мутной штуковины. Но ничего особенного не произошло. Этой штукой охранник провёл у меня над головой и убрал руку. Я догадалась, что можно войти, и желательно это сделать поживей, пока они не передумали. Какую-то проверку я проходила. Им, видите ли, не понравилась чем-то моя аура. Или моя шляпа.

Майло тихо обратился ко мне, пока мы шли за Потрошителем по холлу с диванами к большому залу:

— Это уже становится интересным.

— Что? — не поняла я.

— Этих дубин научили распознавать вампиров среди гостей.

— Но ты тоже не вампир, как и я, но тебя они не стали останавливать!

— Узнаешь всё потом, пока не отходи от меня и внимательно слушай, смотри вокруг, запоминай лица. Считай, я взял тебя на ознакомительную практику.

Потрошитель ввёл нас в зал клуба. Ну и местечко! Самый настоящий дикий замок! Бешеный замок, я бы сказала. Да любое самое дерзкое заведение простых смертных отдыхает по сравнению с этим… рассадником. Рассадник — тоже подходящий термин.

Про музыку я уже молчу: гремела она так, что входила в резонанс с некоторыми частями моего организма. Конечно же, здесь стояла кромешная темнота — а как же без этого? Иллюминация преимущественно в кроваво-красных тонах. И обилие факелов и свечей. Из стен во многих местах торчали остриём наружу всякие предметы типа копий, ножей, мечей и гвоздей.

19. Эстет

— Кто сейчас придёт? — спросила я своего наставника – Охотника Воды.

— Эстет. Я его знаю лично, да и он меня тоже. Он — предводитель этого рассадника. Метит в высшие вампиры, но пока уязвим. Здесь он хозяин. Питает слабость к красоте и изяществу. А, вот, кстати, и он! — Майло указал на вошедшего за стойку из специальной служебной двери.

При взгляде на Эстета я догадалась и без объяснений босса, что этот вампир уж точно посолиднее Потрошителя. Довольно высокого роста, бледный, астенического телосложения с изящными нервическими руками и тонкими пальцами в перстнях. Светлые волосы его с блеском уложены и зачёсаны назад, жесты плавные. Одет в модный пиджак классического покроя и безупречно белую рубашку. Он подошёл за стойку к нам мягкой вальяжной походкой, однако его голубые глаза выражали настороженность и недовольство. Но тут же он совладал с эмоциями и проговорил бархатным голосом:

— Скорпион! Сколько лет, сколько зим… Никак не ожидал, что ты меня найдёшь здесь. Как твои дела? Как твоя охота? Всё ли удачно?

— А сам как думаешь? — резким тоном прервал Майло его расслабляющий и баюкающий голос.

— Ах, ты пришёл по делу, не просто отдохнуть. Весьма огорчён, — невозмутимо почти пропел Эстет.

— Это твоё личное дело. Я жду, — Майло пристально смотрел на него.

— Ждёшь…— вздохнул вампир. — Никак не ожидал, что ты можешь ждать, хотя… Ожидать от тебя можно всего, что угодно. И от меня тоже! Мы оба это понимаем.

Эстет достал большую сигару и изящно закурил, выпустил клуб дыма, прикрыв глаза от удовольствия. Майло помог ему сосредоточиться:

— Год назад ты обещал мне сказать о мальчишке тогда, когда настанет момент. И вот этот момент настал. Надеюсь, ты помнишь причину, следствие которой — это твоё обещание?

— Я скажу тебе. — Тут Эстет вздохнул. Я отметила, что выражение его лица на миг стало болезненным. — Я скажу только тебе, Скорпион. С глазу на глаз.

— Валяй. Идём, — Майло стал уходить за Эстетом. — Поозирайся тут. Может, найдёшь что-нибудь интересное, — бросил он мне.

Они очень быстро скрылись в толпе. Я осталась стоять у стойки и осматриваться — раз босс так велел. Через несколько минут меня окликнули:

— Эй, сестрёнка, тебя угостить?

Ко мне подвалили двое. Один был Потрошитель. Другой — худой бледный тип, весь в чёрном и с лупообразными глазами. Это он оказался таким щедрым.

— Какая я тебе сестрёнка? — напала я на него, пока тоном.

— Ух, какие мы агрессивные! — этот тип, изображая испуг, отпрыгнул, и они с Потрошителем принялись гоготать.

Вот привязались, а! Я надвинулась на них и с угрожающим видом топнула ногой — они посмели мне подыграть! Снова гогот.

— Посмотрите на неё! На своих же наезжает! — засмеялся приятель Потрошителя. — Ладно, мы понимаем шутки. Меня зовут Скелетон, количество моих жертв пока пять, но я надеюсь, что через пару минут будет больше.

Он двинулся на меня с угрожающей ухмылкой. Что, думает, я — шестая жертва?! Размечтался! Я изготовилась.

— Ой, вы посмотрите! Как она выпендривается! — и Скелетон кинулся на меня.

Но не так, чтобы впиться мне в шею, а чтобы схватить. Я применила один действенный боевой приём, выбросив вперёд ногу и ударив под коленку. Скелетон согнулся и завыл уже без всякого притворства. Вокруг все притихли и устремили взоры на меня. От этого мне стало не по себе, и я растерялась: стоило ли мне его так здесь шлёпать, или надо было всё-таки послабее? Вдруг мой поступок самозащиты спровоцирует новую анхомскую войну? Потрошитель побледнел в который раз и проговорил:

— Скорпион прав — ты хороший вагант.

— Ты хочешь в очередь? — спросила я его, не меняя положения тела.

Потрошитель посмотрел вокруг, и все принялись снова заниматься своими делами. Словно Потрошитель имел тут авторитет... Это меня несколько успокоило. Он приблизился ко мне и внезапно оказался сзади меня. Схватил одной рукой за шею, а другой — заломил мою руку мне за спину, взяв за запястье. Я и опомниться не успела!

-Т ы одна из нас, и скоро поймёшь это! Хоть вампир и не накормит вампира, зато голод поровну разделится на двоих! — прошептал он мне на ухо.

Он тут же резко отпустил меня и исчез. Скелетон тоже, скуля, испарился. До чего ж мерзкие эти вампиры все тут, и Потрошитель — особенно! Надо было тогда всё-таки спустить курок с Ружья и не послушаться наставника. И что за чушь он нёс? Ну и сброд эти чёрные низшие вампиры!

После инцидента с так и не состоявшейся дракой я продолжила стоять спиной к стойке, дожидаясь Майло. Теперь на меня косило много взглядов. Но когда я смотрела на них, они отчего-то трусовато отводили глаза. Наверное, Потрошитель успел им намекнуть, что я пришла с Охотником Воды, и уже по этой причине ко мне приставать глупо. А также по той, что я сама за себя постоять прекрасно умею.

В тот миг меня внезапно осенило. Догадка смутно проскальзывала и раньше, но не достигала уровня осознанности. Это же улица Эргос, 16! Один из трёх адресов Гартли, которые раздобыл Эдвард!

Я не успела развить мысль. Майло вышел из-за двери стойки и направился ко мне. Его лицо выглядело абсолютно бесстрастным, я не смогла определить, удачен ли был разговор с Эстетом. Босс обратился тихо ко мне:

— Наша миссия здесь завершена. Поехали отдыхать.

— С этим местом как-то связан Гартли! — взволнованно проговорила я.

— Уже знаю. Эстет по старой дружбе поведал мне много интересных новостей. Например, кое-кто активно разыскивает Свитки Лючии.

— Свитки?! — переспросила я, смутно вспоминая всё, что я знала о Лючии к тому моменту.

— Выйдем отсюда. Мы же всё-таки не на посиделки приехали.

Я выдохнула с облегчением — как и моему боссу, мне тут тоже было очень неприятно находиться с каждым мгновением.

20. Разговоры с зеркалом

В последние дни Конрад так надолго запирался в ванной, что окружающие и знакомые стали думать, что он серьёзно заболел. Его поведение привлекло излишнее внимание родителей, друзей, сокурсников. Из-за этого чрезмерного внимания и давления Конрад становился всё более раздражительным и агрессивным.

Когда зеркало заговорило с ним в первый раз, Конрад подумал, что сходит с ума. Это произошло в позапрошлое полнолуние, около полутора месяцев назад. Конрад тогда был один дома, он подошёл к зеркалу вечером, чтобы почистить зубы. В какой-то момент лампочка перегорела, но не до конца, стала мерцать, и в этом тусклом мерцающем свете Конрад увидел в зеркале, что у него необычно острые зубы, а глаза отливали желтизной. А через мгновение он услышал голос из самой глубины зеркала. Голос просил совсем выключить свет и вглядеться туда.

Думая, что это какой-то глюк, и гадая, от чего это — ведь Конрад никогда не баловался наркотиками, он всё же решился на эксперимент, последовать совету "внутреннего голоса". Он выключил свет и посмотрел в зеркало. С удивлением отметил, что помимо зеркала, достаточно хорошо и отчётливо видит другие предметы в ванной — так в нём пробудился дар видеть в темноте. Когда он вгляделся вглубь зеркала, то обалдел. Прямо из глубин другого измерения на него смотрел монстр. И это был отнюдь не сам Конрад.

У этого монстра было худое бледное лицо, оскал острых зубов и жёлтые глаза. Настолько жёлтые, насколько может быть полная луна, объятая золотым потусторонним пламенем нездешнего мира. Образ настолько запечатлелся в эмоциях, чувствах, памяти Конрада, что он мигом понял: он не сумасшедший. Этот голос из зеркала, и его обладатель, действительно существуют. И это существо из глубин зеркала имеет над ним потустороннюю сильную власть.

Конрад никогда раньше не думал о том, что он — анхом и вервольф. Он жил вполне обычной жизнью, и вот сейчас, когда ему двадцать, он студент старших курсов одного из университетов, голос и монстр в зеркале вышли с ним на связь. И Конрад, вместо того чтобы призвать рациональность, позвать кого-то в качестве свидетелей, сходить к психиатру или к священнику, стал этот голос слушать. Он воспринимал его в порядке вещей — а причиной тому было, что у Конрада не было защиты против такого уровня ментального воздействия.

— Ты мой ученик, Конрад. Прими это как данность, — говорил монстр из другого мира. — Я буду обучать тебя всему, что знаю сам. И в конце концов ты примешь и поймёшь своё могущество. Взамен я попрошу тебя о небольшой пустяковой услуге, когда мы с тобой встретимся. Тебе нужно будет кое-куда сходить в качестве моего личного гонца, курьера, взять и принести мне одну вещь. Только и всего.

— Я готов, Мастер, — шептал Конрад. — Но почему ты сам не можешь взять эту вещь?

— О, я слаб. Слабее тебя. Хоть тебе сейчас это кажется бредом — так и есть. Да, я слаб, стар и немощен. Я просто не дойду туда. А эта вещь мне нужна. И не только мне — тебе. С помощью этой вещи я научу тебя видеть свою суть и суть вещей.

— Почему ты не приходишь ко мне? Почему ты всё время в зеркале? — вопрошал молодой вервольф. — И почему ты пришёл ко мне сейчас, а не раньше?

— Раньше не было такой возможности. Увы, дело в Щели. Но сейчас она раскрылась достаточно для того, чтобы я смог найти тебя в твоём этом мире и связываться с тобой. А прийти к тебе я пока не могу, при всём желании. Но когда у меня будет эта вещь, которую ты поможешь мне достать — я смогу приходить в любые миры.

— Я готов начинать учиться, Мастер. Я столько всего не знаю о мире, о тебе и о себе. Моя жизнь потеряна. Я думал, я простой человек...

— Нет, ты не простой человек. Ты вервольф, Конрад. Очень сильный, очень мощный вервольф. Ты поистине хозяин этого мира. И даже хозяин моего мира — у тебя есть и такие задатки. А люди — они ничто. Запомни. Это просто расходный материал. Они не стоят того, чтобы ты обращал на них внимание. Однако, какое-то время тебе всё же придётся смириться и считаться с ними. Маскироваться, прятаться. Но только до поры... До той поры, пока ты не станешь достаточно могущественным, чтобы подчинять их себе. Всех людей можно подчинить и заставить забыть, кто они есть. Заставить забыть свою суть не только людей. А также тех глупцов, которые думают, что смогут их защитить.

— И кто их защищает? Ангелы?

— О нет, не ангелы. Зачастую их защищают даже такие вервольфы, как ты. Дураки, они считают, что могут на что-то претендовать. Они такие дураки. Ни один человек не стоит права жить. Только я заслуживаю жизни и могущества. Я и мои приближённые. Друзья. Ученики. Семья. Ты не только мой ученик, Конрад. Ты моя Семья.

— Семья?

— Когда-нибудь я раскрою тебе большую тайну о тебе. Когда мы с тобой встретимся, — говорил многообещающе Мастер. — Мне пора вернуться к моим делам. А тебе — к своим. И когда будет приходить черёд — я буду вызывать тебя. Чтобы поговорить со мной — достаточно лишь зеркала. И темноты.

Поэтому Конрад вот уже полтора месяца запирался в ванной, выключал там свет. Он говорил с Мастером. Он говорил с ним везде — в ванной общежития, в душевой комнате и раздевалке университетского спортзала, у себя в ванной, в туалете в общественных местах. В последние несколько дней Мастер требовал его к себе наиболее часто. Он увещевал Конрада, что скоро близится решающее для него полнолуние, и тогда Конрад должен сделать выбор — с кем он.

До того самого прекрасного дня Конрад был уверен, что если к нему подойдут и спросят, с кем он — Конрад незамедлительно ответит, что он с Мастером из Зеркала. Но вот наступил этот прекрасный день, вернее ночь, из-за чего Конрад засомневался, правдивые ли вещи ему говорит этот желтоглазый монстр. В эту прекрасную ночь Конрад встретил Русалку.

Случилось так, что Конрад в желании снова поговорить с Мастером, послушать его уроки и голос, заперся в ванной у себя дома, в темноте. Обычно сам Мастер вызывал его — Конрад чувствовал это на уровне интуиции, как позыв найти зеркало в тёмном помещении и поговорить. Но сегодня ночью Конрад решил сам испробовать свои силы и вызвать Мастера.

21. Головокружение

Без всяких препятствий мы покинули Рассадник чёрных вампиров "Дикий Замок". Сели в машину. Майло включил джаз. У меня внезапно закружилась голова. Я не придала этому значения.

— Скажи, это заведение... вот там собираются вампиры, и ты узнал, где оно находится. Почему ты не устроил там облаву и их всех не убил? — задала я вопрос наставнику.

Наверное, глупый. Потому что Майло долго не отвечал. Но потом ответил:

— Вот представь себе, есть полицейские и есть бандиты. У бандитов есть притоны, где они собираются. Причём притоны такие, как бы сказать, полулегальные. Где соблюдается нейтралитет. То есть там нет никаких убийств и так далее. Они там просто развлекаются. Если туда заглядывает коп — он скорее всего хочет получать у них важную информацию в обмен на некие привилегии. Иными словами, мне как Охотнику нет резона убивать этих вампиров. Пока они, конечно, не переходят границы и приемлемые рамки.

— А что является границей? Это ведь ты мне подбросил те газеты с новостями о Потрошителе. Он кусает водителей такси, либо лакомится их пассажирами.

— Формально он Баланс не шибко нарушает. К нему по-крупному не придраться. Но если он начнёт убивать людей просто так — естественно, я его убью. Или не я, а специальные анхомы, которые охотятся на вампиров. Обычно на них любят охотиться Охотники Земли, иногда Охотники Воздуха. Вампиры — не прямая моя специализация как Охотника Воды.

— М-м, ясно, — проговорила я, зажмурившись от внезапного спазма.

Схватилась за виски. Что такое с моей головой?

Конечно же, оставалось ещё много вопросов. Но я предпочла пока переварить то, что узнала. Итак, Майло только что рассказал мне правду про то, что не только Белые анхомы, но и Чёрные спокойно сосуществуют бок о бок с людьми. То есть что Чёрные вампиры вот так могут собираться в своих рассадниках, как обычные воры в законе или всякие прохиндеи-мошенники. Буду знать, буду жить с этим.

Захотелось расспросить подробнее про Баланс, что это, и кто решает меру наказания и меру дозволенного для Чёрных анхомов, до каких пределов им можно издеваться над людьми, но меня отвлекло состояние моего организма, вернее, головы.

Майло проговорил тихо:

— Сейчас заедем в круглосутку, возьмём что-нибудь похарчевать. Рабочий день закончился. И учебная программа на сегодня тоже, имей это в виду.

Кажется, Майло только что намекнул, что любые вопросы с моей стороны про анхомов и подобного плана запрещаются до утра.

— Учту. Но учти и ты: в любой момент я всё равно узнаю Истину! — шутя, пригрозила я.

Снова босс испытывает моё терпение. Но ему ведь прекрасно известно, насколько я могу быть настойчивой и дотошной. Мы остановились около круглосуточного магазина, Майло вышел и вернулся через минуту с сухим пайком. Я перекусила, отмечая, что моя головная боль проявляется очень странным образом. То накатывает, то отступает. Причём болит адски в течение нескольких секунд, по нарастающей, а потом отступает и не беспокоит примерно в течение минуты двух.

Отвлёкшись на головную боль, я не сразу просекла, что мой босс и друг Охотник Воды разглядывает меня. Вернее, не меня, а смотрит куда-то поверх моей головы. Вдруг он предлагает так внезапно, пока я сижу и жую:

— Хотела бы ты провести остаток ночи в необычном месте?

— Более необычного места, чем мой дом в квартале Хороший Путь, я уже не представляю, — улыбаюсь я.

— Тогда поедем в Троттон. Я давно уже хотел тебе показать там кое-что. Это один очень хороший меч.

Моя рука так и замерла, не донеся еды до рта.

— Меч? Э... зачем меч?

Майло снова долго обдумывал ответ. Он бы краток:

— Понадобится.

— Ну хорошо, — закивала я в ответ. — В Троттон — так в Троттон.

Головокружение повторилось, пришло вместо накатывающей головной боли. Теперь это уже было не совсем головокружение. К нему стало примешиваться что-то ещё. Очевидно, в этот момент я побледнела, потому что Майло особенно пристально посмотрел на меня и протянул мне бутылку с минералкой:

— Попей воды.

Я почувствовала, что хочу пить, очень-очень сильно. Но когда я сделала глоток, он стал мне до того противен, что я еле удержалась, чтоб его не выплюнуть. Майло тайком всё наблюдал за мной. Он решительно завёл мотор и, давя на газ, проговорил:

— Нам по-любому надо в Троттон, даже если бы ты сейчас посмела возражать.

— Да не возражаю я!

— Тебе повезло, что твои желания совпадают с твоими возможностями, вагант.

А дальше я опять почувствовала себя нормально. Ну и дела! Опять смогла нормально попить воды. Что за катавасия?

Троттон — пригород Укосмо, небольшой посёлок по сути. Мне приходилось там бывать полтора года назад. Именно там я впервые узнала про Теневую Сторону и про грандиозность Мироздания. О том, что кроме нашего мира, есть ещё другие миры. И что кроме людей, есть ещё анхомы, не-люди, те, кто называет себя гостями и ходит среди людей в их телах и обличьях. Дорогой я расслабилась, начала задрёмывать. Майло был непривычно сдержан и собран, однако лицо по-прежнему бесстрастное.

И вот тогда на меня снова накатило. Голова одновременно заболела и закружилась ещё сильнее, чем в предыдущие разы, и жажда была настолько сильной, что у меня вырвались слова:

— Что-то очень хочется пить. Только не воду. Хочется пить что-то… не такое… — проговорила я.

— Сейчас доедем, держись, — спокойно ответил Майло, напряжённо всматриваясь во тьму и прибавляя скорость.

Я плохо понимала, что он имеет в виду. Что значит — держаться? Меня что, отравили? Но кто, где и как? Я поняла, что наставник знает, что со мной такое. Но, карамба, почему не говорит тогда?! И как это может быть, когда я сама не могу описать своё странное недомогание? На этот раз не проходило. Моя рука вдруг непроизвольно дёрнулась. Я почувствовала жар, который быстро сменился ознобом. По всему туловищу и конечностям гуляли мурашки. Пить хотелось ещё больше. Но не воды. И даже не спиртного. Я сама не знала, что. Я ничего не видела вокруг себя, не осознавала происходящего.

22. Жажда Крови

Очнулась утром. Вокруг очень светло — ясная, солнечная погода. Я лежала на софе на хорошо освещённой террасе с камином и с окнами, выходящими на бурно росший сад. Деревянная внутренняя отделка. Фанерный потолок. Ковры. И картины, изображающие пейзажи, главным элементом которых была вода. Моря, океаны, реки, озёра. Уютное местечко.

На маленьком столике — кружка с горячим какао и тарелка с печеньем. Два кресла, одно напротив другого. Словно приглашение к разговору, которого я, конечно же, жду. Я медленно встала. Тяжесть в голове осталась. Но не такая, какая была до этого. Задумчиво посмотрела на свою чёрную летнюю шляпу-панаму, лежащую рядом на стуле.

Этому придурку Потрошителю она тоже понравилась. Потрошитель, его дружок Скелетон, Эстет... В голове пронеслись в голове смутные образы и обрывки: мозги ещё не варили как следует.

— Как спалось? — услышала я Майло.

Босс заходит в комнату. Спрашиваю:

— Что это было такое, карамба? — я подразумевала то, что приключилось со мной вчера ночью.

Майло прошёл через комнату и взял меня сзади за плечи. Подвёл к креслу. Я уселась. Потом он тоже сел и доверительным тоном ответил:

— Жажда Крови.

— ЧТО??? — задала я о-очень адекватный вопрос для данного случая.

Майло очень не спеша пододвинул мне кружку с какао и тарелочку с печеньями. Потом посмотрел на меня и объяснил:

— Обряд Передачи Метки. Последствия были предугаданы, и вчера они реализовались. Дремали около трёх месяцев — с того момента, как ты стала повязана с вампиром. Не забывай, что в тебе сущность вампира, которая дремала до этого момента. Рано или поздно ты должна была перенести первые приступы. Скорее всего, контакт с кем-то из Дикого Замка спровоцировал это. До твоей шеи, запястий или лица кто-то дотрагивался вчера?

Я ошарашенно кивнула, медленно осознавая происходящее.

Воспоминания бурным потоком обрушились на меня. Совсем недавние воспоминания. Март этого года, три месяца назад! Ночь. Шторм. Корабль. Смертельная рана в живот — меня ранили во время суматохи на корабле. До сих пор берёт оторопь от того, что я тогда испытала — адская боль, животный ужас от того, что я истеку кровью и внутренностями заживо... И друг, который дал мне свою кровь. Которому я поверила в тот момент, поверила, что его кровь — единственное чудо, которое меня спасёт... Лучший друг. Вампир.

Улыбка Роджера вдруг приобрела грустный и задумчивый оттенок, что было на него совсем не похоже:

— Тебе придётся привыкнуть. К тому, что я тебя... В общем, ты поймёшь.

— Ты меня что?

— Мне пришлось тебя повязать. Ты теперь... как бы это сказать... у тебя моя кровь. Часть моей кармы, моей судьбы и моей Метки.

— Так это же хорошо, — я не совсем поняла, к чему клонит Роджер, но я правда обрадовалась. Иметь такого друга, как он — это же надо, чтобы так повезло!

— Вообще, да, это хорошо, — Роджер приобнял меня за плечи и посмотрел вдаль задумчиво, в грозовое разверзшееся небо. — На тебе теперь часть моей кармы, — повторил он. — Я Тёмный. И ты, следовательно, тоже. Это не совсем правильно, что мне пришлось делать выбор за тебя, то есть склонять тебя. Но с этим мы разберёмся подробнее потом.

— Тёмный? То есть я теперь тоже Тёмная?

— Да.

— Но я ничего не почувствовала. То есть... ты меня исцелил, не знаю, каким образом, в это с трудом верится, но... я думала, что... что нужен какой-то обряд, и... — растерянно пробормотала я.

— Это очень сложно, Клот. Я не хочу, чтобы ты повторила судьбу Агнессы. Что я окажусь слишком навязанным и навязчивым для тебя.

— Не городи ерунду, Роджер! Я пока ещё ничего не поняла, но я уверена, что ты всё сделал правильно и наилучшим образом!

Наверное, мои глаза уставились в одну точку. Майло был деликатен, он продолжил через некоторое время объяснять, что случилось:

— В Диком Замке вампиры сразу почуяли, что ты одна из них. Охранники на входе проверяли твою иерархию и цветовую принадлежность. То есть кто ты — Тёмная, Белая, Чёрная, Серая, Личина и так далее. Их устроило то, что ты молода и неопытна для вампира, и что по этой причине ты безопасна для них. Что касается Потрошителя, с ним мы ещё поквитаемся. Он был голоден и решил отыграться на тебе, перекачав тебе через ауральный контакт часть своей Жажды Крови. В итоге твоя Привязанная Метка оказалась включённой, латентный период для тебя закончился. Ты испытала первый приступ Жажды. Я ненадолго ослабил её, но тебе в скором времени желательно выпить свежей крови. А сейчас пока пей какао.

Ну и вещи иногда узнаёшь за утренним завтраком с боссом! Я механическими движениями взяла чашку, поднесла её ко рту, глотнула — а горло-то у меня пересохло от такой новости! И спросила:

— Значит, я теперь вампир?

— Нет. Тебя не очень-то корректно называть вампиром, ведь тебя не обращали, не инициировали по всем правилам. Роджер, один из твоих Промежуточных Наставников, привязал тебе Метку, подсадил часть своих вампирских способностей и свойств. Теоретически тебя можно «расколдовать» обратно, но для этого потребуется разрушить Повязку.

— Нет, — заявила я решительно и резко. — Я не готова разрывать Повязку с Роджером. Он мой друг, я ему доверяю, и я уверена, что так, как он сделал — так было нужно. Если бы не Роджер и не Передача Метки, меня бы сейчас здесь не сидело.

Теперь меня и Роджера объединяло с ним нечто большее, чем дружба. Мы оба вампиры. Да, пусть я и «ненастоящий» вампир, но я чувствую свою сопричастность с ним. Мы побратались кровью. И мы никому не позволим разрушить эту связь.

— Никто не собирается разрушать Повязку, — успокоил меня Майло. — Да и в общем-то, разрушить её может только тот, кто её сделал.

— Он не захочет, — улыбнулась я. И пошутила: — А если захочет — я его убью. — И серьёзнее добавила: — Наверное, мне повезло, что я повязана с одним из лучших друзей. Это почти как мы с тобой, то есть родственники.

23. Миссия

— Миссия, которую нам предстоит выполнить, заключается в следующем. Есть текст Тайных Знаний, разорванный на три части. Ту дамочку, которая в одно время составила этот текст, контактируя с самой Формулой Бесконечности, звали Лючия. А текст её называется Свитками Лючии. Так как текст хранит знания, доступные только для посвящённых, эти три свитка — мощные артефакты. В том числе в тексте есть информация относительно одного анхома-Личины, который избран сыграть ключевую роль в Балансе Мироздания. Об этом анхоме подробнее я расскажу чуть позже, но сперва — о том, что ты должна знать о свойствах этого текста.

Если текст свитков попадает к Чёрным, и они читают его, Личина принимает их сторону. Если хоть один из трёх обрывков текста окажется у представителей Белизны или Белого Братства, всё решит Бал Монстров, который произойдёт во время ближайшего полнолуния.

Анхом-Личина — это парень лет двадцати из категории высших вервольфов. Ситуация с ним усугубляется из-за того, что парня вовсю оприходуют Чёрные. На него большое влияние имеет некий наставник — Чёрный вервольф Ангус Хор. Очень чёрный, я бы добавил. Да, кстати, этого анхома-Личину зовут Конрад Махарри.

— Он Личина? Это означает, что ему нужно будет сделать выбор, с кем он? — уточнила я.

— Да. Три месяца назад такой же выбор должна была сделать ты. Собственно, ты его сделала, и поэтому мы с тобой тут сидим сейчас, мило пьём какао, а не вынашиваем тайком планы, как друг друга убить.

Я не стала говорить боссу, что у меня иногда всерьёз появляются идеи его убить. Например, когда он даёт слишком непонятные задания вроде "пойди туда — не знаю куда" или говорит непонятные вещи. Или откровенно издевается, а он это любит временами и ещё как умеет. Но промолчала, потому что мне очень хотелось послушать про этого молодого перспективного вервольфа по имени Конрад Махарри.

— Конрад Махарри как вервольф пробудился недавно и также недавно начал интересовать Чёрных и нас. Собственно, с тех пор как Чёрный Мастер Ангус Хор вышел с ним на контакт и стал его обучать. Что касается самого Чёрного Мастера, это гадкий тип, который хочет прибрать к рукам не только Махарри, но и некий артефакт, который называется Кольцом Забвения и представляет собой Третий Ключ к Вратам Трипортала или Третий Великий Артефакт.

— Опять эти Ключи — проговорила я. — Карамба... Мы же с таким трудом заполучили первые два! Первый Ключ я сама лично выторговывала у русалок!

— Теперь тебе не придётся этим заниматься. В Свитках Лючии сказано, что Третий Ключ должен принести Махарри.

— Ого... Так ведь он — Личина... И он, получается, принесёт Ключ тому, чью сторону он примет?

— Теоретически — да.

— А где этот Ключ?

— Спрятан в другом измерении. В том, который захватил и поработил Чёрный Мастер Ангус Хор. Оттуда он дистанционно связывается с Махарри. Кстати, об этом мне вчера поведал Эстет.

— Ага, так вот о чём ты с ним там шушукался в Диком Замке!

— Да, всё верно. Эстет имеет огромные связи среди Чёрных. У нас с ним в недалёком прошлом был инцидент, после которого Эстет был мне кое-что должен. Я и заказал у него информацию про всё, что связано с Махарри или со Свитками. А ещё наши Шакалы-неофантомы выследили мышиную возню среди Чёрных по поводу Свитков Лючии. Я отправился к Эстету за разборками. В Свитках Лючии — те самые Тайные Знания о судьбе и предназначении Конрада Махарри. Да, наш юный волк — тот, кто может перевернуть Баланс аж в двух мирах — нашем и мире Хора. И ещё новость, неприятная для нас. Когда я говорил с Эстетом, я выяснил, что мы сильно провалились: один из Свитков у Эстета, оказывается, был, да его взяли вот и забрали. Судя по всему, это сделал твой близкий друг Гартли.

— Майло, я тебе за "близкого друга"! — в штуку погрозила я кулаком. И посерьёзнела: — Так, то есть ты говоришь, один Свиток мы прозяпали. Но, получается, есть ещё два, да? А этот один же тоже можно переворовать у Чёрных обратно? Кстати, кто и как узнаёт, у кого эти Свитки? Искать ведь их — как искать иголку в стоге сена!

— Здесь ты права. Мы запрягли нефантомов, поставили на уши всех наших союзников, каких только возможно найти в нашем мире. В ближайшее время что-нибудь всплывёт относительно местонахождения Свитков. Кстати, Клот, ты можешь выяснить, на кого работает Гартли?

— Я уже занимаюсь этим, — ответила я с готовности.

— Давай-ка поделим обязанности. Вообще-то, я знаю, на кого Гартли работает, но знания эти надо проверить, и ещё лучше, что это сделаешь ты.

Я кивнула, поскольку тоже уже отчасти догадывалась, на кого Гартли работает, то есть для кого он воровал те книги. После рассказа Майло о Свитках всё встало на места: теперь понятен такой ажиотаж вокруг личности пророчицы Лючии и её литературных трудов!

— Значит, если этот Махарри перейдёт к Чёрным, они победят на Бале Монстров и выиграют Ключ?

— Да, и плюс к этому Махарри станет учеником Ангуса Хора, и тот, после того, как договориться с нашими Чёрными, чтоб они ему помогли в его планах, передаст Махарри свою абсолютную природу высшего вервольфа и чёрного мага, — пояснил Майло. — Могут пострадать несколько миров. Чёрные получат власть над Ключом Забвения. Хор, судя по всему, скоро подпишет Договор с Чёрными из нашего измерения, чтобы заполучить Махарри. Потом наверняка у них пойдёт грызня за Кольцо, и она по сути уже началась. Вообще-то, это Кольцо законно принадлежит нашему миру.

— Да уж… Всё куда серьёзнее, чем Договоры Стихий из-за Подвески Инферно и дубликации с искажением времени Медальона Вечности… — проговорила я.

— У тебя остыл какао, — напомнил Майло.

— Не понимаю, как ты можешь решать судьбы миров и одновременно с этим думать о еде, — поразилась я, отпивая глоток.

— Всё это достигается простым путём: ни о чём не думать. Тогда нужные мысли приходят сразу в освобождённое сознание из его скрытых резервов. По-другому это называется интуиция.

— Ну и как нам интуиция подсказывает двигаться дальше? — спросила я.

24. Меч

Мы вышли с террасы в тёмную комнату. Майло открыл там дверь, и мы начали спускаться по лестнице в темноту, освещая путь фонарём. Я уже смутно начала подозревать, что нахожусь в подозрительно знакомом месте… Или так показалось? Но когда Майло распахнул передо мной тяжёлую металлическую дверь, сомнений не осталось.

Да, это оно. То самое место.

Бетонные стены. Ровно горело несколько факелов. На полу — шкуры. Широкое кресло, тоже покрытое шкурой, и диван. А на стене висит череп огромного оленя с такими же огромными рогами. Я воскликнула, совершенно потрясённая:

— Карамба! Да ведь это же Логово Йэна Гудинга!

Снова воспоминания. Зима, подземный переход. Мальчишка по имени Скотт, который всего боится. Он испугался меня, когда я дала отпор бандитам, которые его избивали. Побежал от меня. Неизвестная сила заставила меня бежать за ним. Потом он сказал, что покажет меня одному человеку, и если я ему не понравлюсь — то этот "человек" меня убьёт. Человеком оказался Йэн Гудинг, вервольф, наш с Роджером большой друг. Ещё один мой лучший друг.

Скотт привёл меня на ту встречу тайно, не доверяя мне. У меня были завязаны глаза. Мне позволили их развязать только здесь.

Мы стали спускаться по длинной крутой лестнице. Сырость и холод, бррр. Когда мы спустились, нога моя ступила на земляной пол подвала или погреба. Мы прошли по подземелью, потом стали подниматься. Наконец со скрипом и визгом открылась старая металлическая дверь на несмазанных петлях, и мы вошли в довольно тёплую комнату.

— Встань у этой стены, — Скотт приставил меня к стене, я услышала, как закрывается на защёлку дверь.

Скотт отошёл от меня, скинув с себя мою руку, и я замерла в напряжении. Услышала, как кто-то спросил:

— Это и есть та девчонка?

— Да, это она, — ответил Скотт.

— Пусть снимет маску, — позволил голос.

Это был слегка хриплый, низкий, но ровный и уверенный мужской голос. Что-то в этом голосе сразу вызвало мои симпатии. Я интуитивно решила, что ну не может он принадлежать негодяю.

Я решительно сняла повязку с глаз и первым делом пытливо и внимательно осмотрелась. Передо мной — просторная комната, напоминающая бомбоубежище. Голые бетонные стены, железная дверь, отсутствие окон. В одном углу я обнаружила цепи, одним концом прикреплённые к стене. Гхм, если меня до сих пор не заковали, значит, точно меня принимают за своего, как это мило!

Около тех цепей — низкая кровать, покрытая натуральной шкурой крупного хищника, предположительно медведя. Над кроватью на стене висит череп огромного оленя с рогами. Комната эта подвальная, приблизительно квадратной формы, ещё в ней было несколько деревянных перегородок по углам. Цепи и кровать — ближе к углу справа от меня. Слева — тумбочка, на ней очень старый радиоприёмник. Вдоль стены — стеллажи с книгами и ряд шкафов. Посреди комнаты потолок поддерживали две колонны, довольно широкие и массивные, круглой формы. А у противоположной стены — кресло, с двух сторон окаймлённое тумбочками с зажжёнными свечами — другого источника освещения здесь больше нет. В этом кресле кто-то сидит. Свет свечей падает так хитро, что его лицо остаётся в тени.

— Так точно. Вспомнила? — Майло хранил лукавую улыбку. Ещё бы — точно сделал мне сюрприз!

— Ну… вспомнить-то я вспомнила, но вот первый раз меня сюда привели с закрытыми глазами, а второй — через какой-то другой дом.

— Через этот дом, только со стороны чёрного входа, — поправил Майло.

— Ну и дела! Я не знала, что вы с Йэном — соседи.

— Мой штаб используется для различных целей, иногда я одалживаю его нашим союзникам тоже под их нужды, — объяснил босс.

Я подошла к стене и провела по ней рукой:

— Вот здесь полтора года назад я впервые вошла на Теневую Сторону. Йэн показал, как это делать правильно! — улыбнулась я, вспоминая.

— Да. Йэн Гудинг — тот, кто проводил с тобой Этап Предварительного Ознакомления с Теорией — твой первый Наставник. Нередко первый Наставник для ваганта становится Конечным, но чаще бывает Промежуточным. У тебя уже как минимум три Промежуточных наставника, включая меня. Большая загруженность. Но для тебя это — нормально. Идём теперь, твой меч хотел бы с тобой познакомиться. Как любит приговаривать твой первый наставник, оружие к бою!

— Да, Йэн всегда так говорит, — улыбнулась я. И посетовала: — Ну а почему ты его в гости на какао не пригласил?

Майло как-то грустно улыбнулся, чуть ли не вздохнул:

— У него много дел сейчас, увы.

Потом босс подвёл меня к противоположной стене, вытащил меч из ножен, лежащих на тумбочке.

Вот это был меч! Никогда таких не видела! Ровный обоюдоострый сверкающий стальной клинок длиной примерно сантиметров восемьдесят на удобной лёгкой рукоятке, которая сама так и просилась, чтобы её взяли руки храброго и молодого воина. В этом мече было что-то особенное, отличающее его от остального оружия. Я сразу поняла, что такими мечами могут сражаться только анхомы.

Рукоять этого меча сразу привлекла моё внимание. Гарда выполнена в виде тела скорпиона, навершие — стилизация под его хвост, а боковины — в виде хищных расправленных клешней. Я догадалась, что в бою такими клешнями можно хитро подцеплять оружие противника, буквально выковыривать из его рук.

Я взяла меч из рук Охотника Воды и встала в стойку. На моё удивление, меч оказался поразительно лёгким для его размеров.

— Этот меч носит название Синий Скорпион, — познакомил меня Майло с этим удивительным оружием. — Имей в виду, что меч — это не самая главная составляющая победы над врагом. Чтобы хорошо владеть мечом, следует научиться хорошо владеть собственным духом. Если научишься делать это, никакой меч тебе не будет нужен: ты сможешь побеждать врагов силой своего духа, внутренней белой магией. Иначе говоря, врагам ты будешь нести не смерть, а просветление, делая из них союзников. Таким образом, врагов у тебя будет всё меньше и меньше, и ты завоюешь мир, какой хочешь.

25. Огненные «подружки»

Лейла, Чёрная Охотница Огня, долго и старательно крутила огненный шар между ладонями и томно разглядывала массивную металлическую дверь с засовом, у которой она стояла. Она любовалась красотой своего огня, переливами ярких красок. А ещё она любовалась тем клёкотом чувств из горячего раздражения, пламенного гнева и сжигающей радости, что бурлил в ней.

И было от чего: её вызвала на встречу та, кого Лейла считала лучшей близкой подругой. Но которая коварно использовала её, предала, буквально растоптала в грязи. Из-за этого она стала для Лейлы врагом. Несмотря на то, что они обе на одной стороне — на Чёрной. Только этот факт — наличие общих интересов наподдать "беляшам" — и заставил Лейлу явиться на встречу с верховным демоном Августиной Симболи.

Встреча проходила в полутёмных помещениях многочисленных катакомб Укосмо. Там, куда не совались не только вездесущие «беляши» и их дружки-прохиндеи Тёмные, но даже людишки, которые ещё более вездесущи, чем беляши, крысы и тараканы вместе взятые.

Спустя несколько секунд, сверкнув игриво глазами и злорадно ухмыльнувшись, Лейла запулила огненный шар в дверь.

Тут же послышался лязг засова, дверь открылась, и навстречу Лейле вышла невысокая темноволосая девочка в очках, в старой школьной форме и спокойно произнесла:

— На твоём месте я бы поберегла свой огненный магический ток.

— О, Августа, дорогая! — широко улыбаясь, подошла Лейла к бывшей подруге. — Как мы с тобою давно не встречались! Давай же с тобой пообщаемся!

— Да, я хочу сказать тебе, Лейла, дорогая, что первый успех обеспечен, — ухмыльнулась девушка-демон.

— О да! — взвизгнула и подпрыгнула её огнеопасная подружка. В этот момент Лейла забыла все былые обиды, потому что услышала от Августы то, что взбодрило её.

Успех! Августа вызвала её, чтобы сообщить о победе над беляшами! Лейла воскликнула:

— По такому поводу магический ток тратить не жалко!

Тут же огненная Охотница резко сделала выпад рукой в сторону, и с её тонких нервических, но весьма сильных пальцев вылетел столп плотно концентрированного огня. Он поджёг большой факел, разлетевшись на множество искр.

— Салют тебе, Августа, салют тебе за то, что принесла хорошие вести!

— Спасибо, Лейла, — сдержано и неоднозначно улыбаясь, пропела девочка в очках. — Но я всё-таки была бы побережливее.

— К чему ты клонишь? Мальчишка-волчонок будет наш, его можно сделать ещё сильнее наших ненавистных врагов и натравить, допустим, на твою любимую Клотильдочку! — стала строить грандиозные планы Лейла, глаза её ярко горели.

К Лейле разом вернулось отличное настроение. Вместо клёкота гнева и раздражения, подспудного желания убить Августу там появилось торжество, бешеная яростная радость и желание продолжить веселиться и развлекаться на пару с Августой. Но Августа в тот момент очень серьёзно проговорила:

— У нас есть конкуренты. Среди наших же.

— Что? — Лейла вся аж вытянулась. — Какие ещё конкуренты?! Не мы ли с тобой самые крутые, о чём ты вообще?!

— Да например хотя бы Морская Королева, — напомнила Августа, изобразив гримаску сожаления. — Им тоже не терпится завладеть мальчишкой. Я молчу про томберов, молчу про Хора, молчу ещё много про кого. Да, мы самые крутые, но в нашу крутизну почему-то уже не верят. Никто не трепещет больше от моего имени. Кроме горстки тупых охранников в лаборатории Фарра, вот и всё. Полгода назад времена были получше.

— Но в чём проблема? — не понимала Лейла. — Если мальчишка станет чёрным, он всем нам принесёт золото! — тут Охотница Огня самодовольно расхохоталась. Но вдруг спохватилась, запоздало поняв, к чему Августа клонит: — Морская Королева, говоришь? Как я ненавижу эту потную уродину! Нет, все Свитки должны быть у меня! Ну всё, держитесь, русалочки! Я вас вскипячу!!!

И она снова швырнула огнём в стену. На этот раз чуть не случилось взрыва и обвала...

***

Спустя час

Блэки глубоко задумалась и прищурилась на Августу:

— Минуточку, Августа… Ты сказала — Лейла? Нет. Она ничего не получит. Ты ведь нам принесёшь Свитки, да?

— Один из них уже у меня. Как только в моих руках будут все, я отдам их вам. Пока советую убрать Лейлу. Она хоть и Чёрная, но она истеричка. У неё то одно настроение, то другое. На эту пустоголовую дуру положиться нельзя.

— Резонно, — проговорила тихо Блэки, не переставая многозначительно щуриться.

Она не доверяла Августе. С тех пор как Августа тоже себя проявила как та, на кого нельзя положиться. Однако Русалки всё же надеялись использовать свою старую, хоть и неверную подружку Августу как выгодную союзницу.

26. Враг

Да, надо связаться с Эдвардом. Сказать, что появилась одна нехилая работёнка: как можно скорее по этим адресам наведаться в гости. А ещё меня интересует сканирование крысы. Если моя догадка верна — то плохо дело.

Я позвонила сперва Айрэнн. Мне удалось застать её:

— Айрэнн, мы можем встретиться и поговорить?

— Конечно, можем! У Эндрю Лорея, — моя подруга сразу предложила наилучшее решение

— Я поняла тебя, — я обрадовалась, мы договорились о времени встречи.

Значит, Эндрю Лорей всё отсканировал. Отличные новости! Когда я пришла к Эндрю, думала, там будут все неогермиты. Но у Эндрю гостила только Айрэнн. Я сразу поняла, что это конфиденциальная сходка, и остальных неогермитов, а именно Элли, Сэма, Розы и Бриты, она не касается.

Айрэнн и Эндрю встретили меня радушно, сперва расспросили о моём самочувствии и делах, напоили чаем. Эндрю рассказал о новостях из своей музыкальной школы — он заканчивает её по классу флейты. Айрэнн не удержалась и попросила его сыграть. Он исполнил нам очаровательную мелодию. А потом, словно по внутреннему сигналу, отложил флейту:

— Ладно, отпуск кончился. Пора на работу.

Мы с Айрэнн понимающе улыбнулись. Эндрю достал пакет с крысой и вручил мне. Он подождал, пока я уберу её в рюкзак, и произнёс:

— Я прочитал с неё. Увидел, что вокруг неё было. Шкафы, книги, старый затёртый паркет. Темнота. Пыль. Потом её схватили, она была обескуражена, напугана. Потом её отпустили. Она стала убегать и увидела за доли секунды убийцу. Я нарисовал. Вот кто её держал, — Эндрю достал лист бумаги, на котором в карандашном наброске был нарисован Гартли — просто поразительное сходство! — А вот кто её убил.

И следом юный художник-экстрасенс достал второй лист. А там была нарисована черноволосая девочка в очках, с чёлкой, чем-то похожая на меня по типажу — причёской, профилем, контурами лица, цветом волос... Если бы я носила очки и стояла бы вдалеке, то есть если бы близко не приглядываться — меня можно было принять за неё.

Августина Симболи. Мой двойник. Мой враг. Демон. Когда-то она была доброй, чуткой девочкой, интровертом, у неё было только двое друзей. Её все обижали. Она увлекалась оккультными науками, пыталась спрятаться от жестокости мира, изучая тайные знания. Тайные знания её не спасли от дикой, ужасной смерти: её обидчики перешли все рамки и все грани. Они заманили её на пятый этаж школы и скинули из окна. Им даже удалось убедить полицию, что это она сама покончила с собой — в доказательство её ненормальности они предъявили то, что нашли в её рюкзаке. Там были блокноты и тетради, исписанные заклинаниями, именами демонов, рунами и так далее. Через тридцать с лишним лет после этого случая Августу вернули, и вернулась она в качестве демона.

Оказалось, что когда она умерла, то её душа не упокоилась и не стала перерождаться, а попала в измерение под названием Инферно. Там Августу стали обучать бесы и демоны высшего порядка, и она сама стала демоном. Она приобрела способности превращаться в любых людей или не-людей, до кого она дотрагивалась. За исключением меня и ещё одного чернокнижника по имени Дарти Халл. Так получилось, что когда Августа была вызвана, для ритуала использовали кровь Дарти и мою. Моя кровь была украдена и получена в бою — меня ранили оружием и потом это оружие использовали в ритуале.

Августа была вызвана в наш мир при помощи серьёзного артефакта — Первого Ключа или Подвески Инферно. За счёт этого она получила усиление способностей, фактическое бессмертие и право находиться в нашем мире безнаказанно. Убить, то есть уничтожить физически и духовно её могли только те, с помощью крови которых она была вызвана в наш мир.

Только я и Дарти. На Дарти нет надежды никакой. Он стал любовником Августы, безраздельно ей преданным. Он сам мечтает и жаждет стать демоном, ещё один наш заклятый враг.

Что касается меня — у меня был шанс её убить. Полгода назад, когда Русалки устроили мне и моим друзьям переговоры на Оттенке Теневой Стороны. Там был момент, когда Августа на короткий миг потеряла свою силу. Меня все умоляли... нет, требовали убить её. Но я не могла. Передо мной стояла эта девочка в очках, так похожая на меня. Словно у меня с ней была связь, словно это я же сама в одной из прошлых жизней...

Мой враг. Мой кровный враг. Сильнейший, опасный демон.

Три месяца назад она убила нашего одного очень хорошего друга — продюсера и шоумена Альберта Брэдла. Она не просто его убила — она подставила одного из моих лучших друзей, приняв его облик и убив как бы его руками. И это не единственная её жертва. Как демон, она постоянно убивает либо сама, либо приказывает тем, кто ей служит. Она была правой рукой главаря томберов Масочника, она была правой рукой Русалок, а сейчас, судя по всему, она сама по себе.

— Так, восхитительно, — проговорила я. — Крысу убил огонь. Как только я увидела обожжённую крысу — я так и подумала про Августу. Но мне надо было проверить. Я ещё надеялась — вдруг это не она, а какой-нибудь другой огненный маг...

С которым справиться легче, — договорила я про себя.

Айрэнн, поддерживая меня, обняла за плечи. Она знала и видела Августу. Эндрю вздохнул и опустил глаза, как будто он был виноват в том, что моя хрупкая надежда разрушена. Но он совсем не был виноват.

— Спасибо тебе, Эндрю. Я по-прежнему у тебя в долгу, — прошептала я.

— Нет, что ты, мне это было не сложно, и я рад, если это помогло... То есть мы теперь знаем в лицо своих врагов, знаем наверняка, и можем готовить против них оружие.

Ставлю свою шляпу, что Майло знает про Августу. И что неспроста он показывал мне меч. На тот случай, если мне придётся сразиться с Августой — а мне придётся. Рано или поздно.

А сейчас — с чего это Августе потребовалось снова взять Гартли себе в рабы? Дело в Свитках? Или не только в Свитках?

— Спасибо ещё раз, Эндрю. Да, ты правда нам здорово помог. Кстати… Ты рисовал в трансе или ты наяву так классно рисуешь?

27. Светлая Тёмная

Эндрю не смотрел на Айрэнн. Но она всё поняла и тут же вышла, словно они договорились заранее. Хотя, так могло быть и на самом деле. Эндрю тихо обратился ко мне:

— Клот, Айрэнн хочет покинуть нас.

— Что? В каком смысле? — я напряглась.

— Хочет окончательно уйти к неофантомам. Мы, конечно, уважаем их, дружим, ведь они союзники... Но про Айрэнн так всё грустно получается, она была с нами три года. А сейчас говорит, что среди нас ей не место, говорит, что у неофантомов она получает больше знаний. И что уже не сможет самореализовываться среди неогермитов. Элли против этого, она считает, что Айрэнн должна до конца быть с нами. Бригитта еле сдерживает своё возмущение. Только Рози и Сэм, кажется, поддерживают её выбор... Как мне успокоить их?

— Ну, Айрэнн, по-видимому, решила для себя развиваться в том направлении, которое видит для себя ближе, — задумчиво проговорила я. — Что касается Бригитты и Элли, они должны сами сделать выбор — принять ли выбор Айрэнн или дуться на неё... Тут ведь каждый принадлежит сам себе и своей миссии, своему выбору. Всё должна решить для себя Айрэнн. На неё ни в коем случае нельзя давить. Но от себя я точно знаю, что ребята-неофантомы, у которых она хочет учиться, никогда давить на неё не будут!

Заверяя, я почти что ударила рукой по сердцу.

Эндрю печально вздохнул:

— Да, ты права. Удерживать её — эгоизм. Но она нам так близка стала... Наша сестра. Хотя мы же не секта какая-то, чтобы заставлять её быть с нами...

— Всё верно, вы не секта. Но ведь то, что Айрэнн станет неофантомом, не значит, что она не будет дружить с вами, общаться, помогать вам? И это же не значит, что вы отвернётесь от неё? Это же как переход на другую работу или как переезд, и жизнь продолжается. И если хорошие отношения, то их лучше сохранить, уважая при этом выбор друг друга.

— Айрэнн уже решила для себя. Ещё есть проблема, что она сама колеблется, видя, как огорчает нас, особенно Бригитту и Элли. Айрэнн очень любит нас, её внутри разрывает, — говорил Эндрю. — А ещё мы все боимся за неё. Если она пойдёт к неофантомам, она там может погибнуть, не справиться. Там же они воюют постоянно, сражаются с опасными врагами. Мы на фоне их — монахи, которые изучают растения и разговаривают с деревьями.

— Ну, во-первых, вы ещё юные неогермиты. Я знаю взрослых неогермитов, целый клан в Туркее, которые тоже отличные воины. И разбираются в травах и деревьях. Тут одно другому не мешает, и вам нужен наставник. А во-вторых, все белые и тёмные — едины. Вы всегда будете вместе, даже если будете сражаться в разных полках, потому что сражение происходит на одной стороне и за одно правое дело, — честно высказала я, что думала.

Да, ну и поворот для хрупкой, нежной, милостивой, всепрощающей Айрэнн. Из монаха-мудреца, как себя называли Новые Отшельники — неогермиты, Айрэнн становится воином, Шакалкой. Такой, как боевая Ниания, воинственный Коллинз, лихой Мангуст, отважный Шрам. Значит, Айрэнн для себя поняла, что рождена воином или что должна приобрести навыки воина. Айрэнн больше воин света, то есть она должна выводить людей на их истинный путь. Так мне видится.

…изберёт путь и природу тёмных, но сам свет.

Я задумалась и не заметила, как пришла мне эта строчка. Из странного текста Октопуса. Коллинз чертовски прав: в этих книгах что-то есть. Их писали люди, постигнувшие часть Формулы Бесконечности, часть Истины и Света. Написали и облекли Свет во Тьму тайны. Теперь их может прочесть и постичь только светлый ум. Ни в коем случае не тёмный, не заблуждающийся во мраке, как у меня.

— Нам будет не хватать Айрэнн. Жаль, что наши пути здесь расходятся, — грустно вздохнул Эндрю.

— И тем не менее здорово, что часть своего пути вы прошли вместе. Вы подарили друг другу ценный опыт, — я бодро улыбнулась.

— Клот, ведь в тебе мудрость. Скоро я буду твоим Учеником, — улыбнулся Эндрю.

— Нет. Я сама Ученик, — возразила я. — И, вообще-то, ты можешь научить меня гораздо большему, чем я — тебя.

— И ты тоже, Клот! Клот, может быть… — Эндрю замялся. — Придёшь к нам?

— Я уже с вами. Я вроде как тёмная, а тёмные и белые — братья, — улыбнулась я.

Я нашла Айрэнн на кухне. Она задумчиво перебирала пряжу красных ниток у себя на коленях. Я села рядом на табуретку. Айрэнн подняла светлые добрые глаза:

— Меня уже научили находить покой и равновесие в думах и чувствах. Притягивать нужные мысли. И защищаться от ауральных воздействий. Я продолжаю учиться, это ведь сложно. Этому можно учиться годами. Что умеешь ты?

Я честно ответила:

— Немногое. Я только недавно определилась. Знаю о Тени Миров. Могу поделиться магическим током. На уровне новичка владею мечом. Мой духовный опыт — ничто по сравнению с твоим.

— Не правда, — возразила Айрэнн. — Мы с тобой — оба воина Добра. Только у нас разное оружие. У тебя — острый меч. У меня — белый цвет.

— Что такое белый цвет?

— Это победа без крови, триумф без боли, война без врагов. Это когда у тебя нет врагов, потому что ты друг для всех. Это когда добро, которое есть в тебе, способно без насилия заставить зло стать добром. Я рада, что встретила тебя на своём пути. Ты помогла мне обрести себя! Ты мне больше, чем сестра среди белых, Клот. И я не забуду этого.

Мы с ней крепко обнялись.

— Клот, мы вместе. И всегда будем вместе.

— Ну разумеется, — смущённо ответила я.

Так получилось, что мне было предначертано стать для Айрэнн путеводной звездой. Три года назад мой босс Майло Стимвитз дал мне миссию — присмотреть за этой девушкой, тогда девочкой. Тогда она была робкой, закомплексованной, у неё не было друзей. Я стала её подругой, а потом спасла от вампиров, переключив их интерес с неё на себя. Стала своеобразной отводящей приманкой. Познакомила Айрэнн с неогермитами, которые помогли раскрыть её магические способности. И вот сейчас Айрэнн — моя путеводная звезда, мой проводник. Полгода назад она начала учиться у неофантомов и помогла мне справиться с одним из заданий Русалок.

28. Послание от Зелёного Червя

Вечером я связалась с Эдвардом.

— Клот, я тебя жду — не дождусь! Я узнал, что в Эргос, 16 находится секретный нелегальный клуб, где собирается всякий сброд из этих… как их там? Ну которые не из здешнего мира… Вполне возможно, что именно это место подразумевается.

Эдвард говорил возбуждённо и настороженно. Я чуть со смеху не лопнула и огорошила его прямо в телефонную трубку:

— Я была там, вычёркивай это место из списка и ставь жирный минус. Это знак того, что мы туда уже опоздали. Еду к тебе.

Когда я оказалась на пороге квартиры Эдварда, он воскликнул:

— Только легендарная Клот Итчи может работать быстрее самого великого Симони! Признаю своё поражение… Хотя нет, ничья! Про библиотеку вынюхал я!

— Эдвард, во-первых, мы не соперники, а напарники.

— Но нужен же азарт, дух здорового соперничества! — вставил неугомонный Эдвард.

— А во-вторых, вот твоя крыса! — спокойно продолжила я свою мысль и вручила Эдди пакет.

— Ой, я думал, ты её уже съела! Она хорошо прожарилась! — заметил он.

— Эдвард, знаешь, кто ходит против нас? — я не обратила на его шутку ни малейшего внимания. — Наша старая подружка Августа!

— А, эта любительница самоклонироваться в чужие тела? Но какие карты у неё в колоде? — спросил уже более серьёзно Эдвард.

— Довольно неплохие: одна треть козырного туза, если можно так выразиться, — вздохнула я с досадой и ввела напарника в курс дела.

Под козырным тузом я подразумевала Свитки Лючии: все три. Мы с Эдвардом договорились, что в ближайшее время наведаемся и исследуем частную клинику по проблемам сна Берриса, или второй адрес. Конечно, велик риск, что мы и там опоздаем. Но, с другой стороны, полезно бы вообще осмотреть эти точки. Вот, например Эргос, 16 дал интересное открытие: вампирская забегаловка, интересные типы взяты на прицел — такие, как Эстет и Потрошитель.

Когда мы выходили из квартиры Эдварда, на половичке лежал обожжённый со всех сторон клочок бумаги. Эдвард медленно поднял его и понюхал перед тем, как прочесть.

— Пахнет червяками, — сообщил он. И зачитал вслух:

Дорогие Сморчок и Куклёнка, готов оказать вам скромное содействие в вашей миссии. Приходите к трём до боли известным вам могилам на кладбище Дубов сегодня в полночь. Ваш покорный слуга Зелёный Червь.

— Эй, что это значит? — воскликнул Эдвард потрясённо.

Я тоже была потрясена.

Зелёный Червь... наш враг. Бывший враг, опасный враг.

Наш друг. Мы с ним сначала друг друга чуть не убили. Мои рёбра и некоторые другие части тела помнят его удары и синяки. Его голова должна помнить мой удар ломом. Он был на Чёрной Стороне, а потом в какой-то момент переметнулся к нам. И не просто переметнулся — а делом доказал свою преданность. Он спас мою троюродную сестру, когда её похитили русалки... А потом мы с ним окончательно объяснились и помирились. Я снова упала в воспоминания... Три месяца назад — в марте...

Он стоял неподвижно. Это напоминало нашу первую встречу на кладбище, в декабре. Только тогда она окончилась моим бегством. Сейчас я была потрясена и удивлена. Зелёный Червь?! Здесь?! Но как, зачем, что он делает тут?! Он один?! Я на несколько секунд остановилась как вкопанная, моё сердце остановилось тоже. В следующий миг я почувствовала бодрящую радость вперемешку со страхом. Но я боялась не его. А того, что он сейчас уйдёт.

Похоже, моё появление его тоже несколько озадачило и удивило. Я плохо видела его в темноте, но чувствовала, что он рассматривает меня в упор. Однако уходить не пытается. Тогда я сделала несколько решительных шагов в его сторону. Когда между нами оказалось метра два, я начала ещё сильнее бояться, что он развернётся и уйдёт. Замерев, я смотрела на него. У меня на языке была куча слов, но я растерялась и не могла ничего сказать. У меня перекрыло дыхание. Мне было трудно рассмотреть его лицо в темноте, ведь когда я приблизилась к нему, я вошла в лес, а тут ещё темнее. Но мне показалось, что он улыбается. Довольно хищно, устрашающе, вместе с тем тоже радостно.

Мы не особо в хороших отношениях были до текущего момента. Но с каждым разом я замечала, что с Зелёным Червём можно было в любой момент поговорить. Он был опасным врагом — но врагом поневоле. А может даже и не был врагом. И вот он тут, передо мной, я так рвалась поговорить с ним, а теперь не знаю, о чём говорить. Глупее ситуации не придумаешь. Сейчас он правда развернётся и уйдёт. Чтобы как-то спасти положение, эту нелепую и неловкую тишину, я быстро и взволнованно проговорила:

— Я рада тебя видеть...

Это прозвучало банально, неуверенно, глупо. Прозвучало неискренне, хоть я была в глубине души действительно рада его видеть. Я поспешила договорить свою мысль:

— И я рада, что ты... что ты теперь с нами.

Снова повисла нелепая и неловкая пауза — с моей стороны. Возможно, надо было сказать что-то ещё? Зелёный Червь не говорил. Он молча стоял и смотрел на меня, и мне показалось, что я начинаю чувствовать его ауру. Тёмную, давящую, тяжёлую, но вместе с тем невероятно притягательную и мощную. Мне инстинктивно захотелось почувствовать её сильнее, и я почти неосознанно сделала ещё один шаг вперёд. Расстояние между нами сократилось до метра.

— Это очень хорошо, что ты здесь, — наконец проговорил он тихо. В его тоне я распознала лёгкую игривость. — И ещё хорошо, что мы начали понимать друг друга. Я удивлён, что ты не держишь на меня зла.

— С чего? Наоборот, это ты должен держать... я про то, что я тогда... не хотела тебя бить, — тут я растерялась. Зелёный Червь ведь сейчас мог прийти, чтобы отомстить или выяснять отношения!

Но в следующий миг он успокоил меня:

— Ты всё сделала правильно. Там был Логон. Если бы он застал нас, как мы мило беседуем, тогда бы уже мне пришлось убивать тебя. По-настоящему. Давай забудем об этом. Раз уж на то пошло, то я тебя тоже побеждал в бою, так что всё по-честному, мы квиты.

29. Дружба на кладбище

В половину полуночи мы вышли из дома Эдварда на кладбище. Улица Дубов находилась неподалёку. По дороге Эдвард предупредил:

— Я взял с собой всё необходимое на случай подлянки.

— Успокойся! Зелёному Червю нет резона нападать на нас. Скорее всего, его подключил кто-то из наших друзей, чтобы он снабдил нас информацией.

— Ты так думаешь? — в сомнениях проговорил Эдди.

— Мои наставники и друзья-неофантомы не стали бы работать с кем-то ненадёжным! — заявила я.

Сама я шла на кладбище, сильно внутренне волнуясь. Но скрывала это от Эдди, старалась оставаться внешне спокойно и невозмутимой. Такое волнение бывает обычно перед встречей с очень важным другом, или просто с важным в жизни человеком. Как пройдёт наша встреча? Как он себя будет вести? Как мне себя вести?

Через некоторое время Эдвард спросил:

— Каковы способности Зелёного Червя в магии?

— Нехилые, — рассказала я то, что знала. — Мы с тобой видели, что он может вызывать чёрный огонь. Ещё он очень сильный ментальный маг. Это ты и сам знаешь и помнишь. Как ты верно подметил, ему ничего не стоит загипнотизировать кого угодно. По-разному загипнотизировать — привороты всякие, внушения, подчинение. Я ещё кое-что знаю о нём, около пяти или шести лет назад он проходил курс в школе убийц.

— Отлично. Киллер, маньяк, гипнотизёр — я вообще удивляюсь, как он, весь из себя такой крутой, Русалок и Августу себе ещё не подчинил! — ехидствовал Эдди. — А раз не подчинил — значит, есть у Червя червоточина! Да, есть! Слабое место, вот! Чёрный огонь, говоришь? Огонь легко заливается Водой!

— Эдвард, я не думаю, что мы идём с ним драться, — в который раз проговорила я, на этот раз более устало и раздражённо, чем хотелось бы.

— Но почему ты ему веришь? Предавший раз — предаст снова! Вот ты говоришь — он спас твою сестру. А что, если это его далеко идущий коварный план? Он представляет себя как вашего... то есть нашего союзника, внедряется в доверие, даже совершает для убедительности пару-тройку добрых дел. А потом раз — и в самый решающий момент нож в спину? Почему ты не допускаешь такого исхода?

— Зелёный Червь не будет "раз и нож в спину", ясно? У него есть Кодекс Чести, и он это доказал, даже когда был нашим врагом. И вообще, лучше это не обсуждать больше со мной. Лучше послушать, что он нам скажет! — я изо всех сил старалась сейчас быть терпеливой.

Эдвард с тревогой посмотрел на меня. Кажется, он вбил себе в голову, что я так благорасположена к Зелёному Червю только потому что он меня загипнотизировал на расстоянии — не иначе как!

Тем временем мы уже проникли на кладбище. Так как стояла ночь, мы залезли туда в особом месте через забор, где была дырка, соразмерная нашим габаритам. Оказавшись на погосте, мы направились к трём давно знакомым могилам. Можно сказать, возле них и началось моё знакомство с томберами.

Его силуэт мы заметили издали.

Зелёный Червь, он же Вермис Верте — его официальное имя по документам, сидел возле надгробия с надписью "Такер Фарр".

Рядом были могилы людей, которых звали Мэри Шарп и Виктор Шнайдер.

Такер, Мэри и Виктор когда-то были анхомами Белой стороны, сражавшимися на стороне добра. Но они проиграли в битве и пали смертью героев. Их имена потом нагло взяли и присвоили три мерзопакостных человека, которые стали главарями томберов.

Мэри Зиг, она же Химера Фобос, сумасшедшая маньячка, стала гордо именовать себя Мэри Шарп. Её брат, полоумный физик Пауль Зиг, он же Профессор Зло, стал называться Такером Фарром. Их общий большой друг, зловещий учёный и по совместительству маньяк-сектант Дэннис Корим, он же Масочник, присвоил имя Виктора Шнайдера.

Так они очернили своими деяниями и поступками имена этих бравых воинов.

Мне показалось символичным, что наш друг и бывший враг Зелёный Червь поджидает нас у их могил. Словно он сейчас почитает их память, возвращает утраченное равновесие, снова обеляет их имена.

Зелёный Червь ничуть не поменялся с нашей последней встречи. Он высокий, да, пожалуй, его можно было назвать и верзилой — выше меня на голову примерно, довольно широк в плечах. Однако его тело в целом имеет спортивную комплекцию, а не плотную или тощую. Мешковатая тёмная одежда, которая хороша маскирует его в темноте. Тёмные взлохмаченные волосы, топорщащиеся в разные стороны, слегка спадают на лоб. Бледноватое лицо, тёмные провалы таких же тёмных глаз, ухмылка, которую можно запросто причислить к кровожадным. Он всегда так вот ухмылялся, когда хотел устрашить противника. А сейчас он так встречал нас. И было в этой ухмылке что-то неуловимо милое и неумолимо радостное.

Взглянув на него, я вздохнула с облегчением. Не изменился! Это означало только одно — по-прежнему друг!

Я первая ускорила шаг, пошла навстречу. Эдвард наоборот чуть замедлился, приостановился, принялся оценивающе разглядывать Зелёного Червя. Но потом быстро нагнал меня, и мы одновременно подошли к Червю. Он встал и тихо просвиристел:

— Ну, здорово, Сорвиголова. И здорово, Сморчок.

Всё-таки при личной встрече не стал называть меня "Куклёнкой". А жаль! Так он меня издевательски называл, пытаясь задеть, когда мы с ним впервые увиделись. На этом самом кладбище, полгода назад. Тогда он обратил нас в позорное бегство при помощи своей магии.

Он протянул руку сперва мне. Я без колебаний пожала её. Потом он протянул руку Эдварду. Тот выдержал многозначительную паузу и, когда Зелёный Червь уже хотел убрать руку, Эдвард почти с силой схватил её.

— Значит, типа мир? — спросил юный анхом-Охотник пытливо и не без сарказма.

— Явно не война, Сморчок — проговорил Зелёный Червь. — Я теперь ваш агент. И я хорошо знаю Чёрных. Достаточно, чтобы быть теперь двойным агентом.

— Ты хочешь сказать, что ты внедрился к Чёрным? — прямо спросила я. — Но как тебе это удалось? Их главари... Трёхглазая и остальные видели, как ты переметнулся.

— А ты как думаешь? — усмехнулся Червь. — Да, Чёрные считают меня полным идиотом. И тебя. И даже тебя, Сморчок. И ваших Мастеров. Чёрные всех считают идиотами, и этим легко пользоваться. Что я и делаю. Пока я был Чёрным — я многому научился. Их методам.

30. Договор с «Диким Замком»

Онилия Драгон, княгиня древнего рода-династии Драконов, высшая вампирша-Отступница и могущественная ведьма, посмотрела на Мангуста серьёзно и пристально:

— Иди назад через северную тропу. Не попадись моему племяннику.

— О, я точно не попадусь, — усмехнулся неофантом Мангуст. И легкомысленно махнул рукой, что Онилии не понравилось. — Ты ведь ему хочешь какой-то сюрприз сделать? — по-доброму поинтересовался он.

Но Онилия строго сдвинула брови:

— Давай, иди. Спасибо, что принёс. Я рассчитаюсь с тобой, как мы и договорились. Мне тоже пора, у меня дела, бизнес.

Это означало прозрачный намёк на "брысь отсюда" — именно таким тоном это было сказано. Мангуст удивился. Если уж Онилия вызвала его с таким секретным и странным поручением, да с таким, что о нём даже не должен знать близкий родственник Онилии — её племянник Роджер, то дело пахнет чем-то мутным, тёмным.

Впрочем, кто разберёт этих вампиров? Они всегда тёмные и мутные, Мангуст уже привык к этому, за годы лихой дружбы с Роджером! О причудах и хитром нраве его тётки он знал не понаслышке. Впрочем, тёткой Онилию назвать сложно. Поставь её рядом с Роджером — как никак младшая сестра! А она старше его, выглядит при этом лет на двадцать пять-тридцать, не дряхлее! Самый сок, белая аристократическая кожа, безупречные вьющиеся как у горячей цыганки каштаново-золотистые волосы, прямой нос, светло-серые глаза, в которых можно если не утонуть — то сгореть. Мангуст иной раз давал себе отчёт, что будь Онилия не пятисотлетней вампиршей, а молодой девицей, он бы вполне за ней приударил.

Но не сейчас. Сейчас ведьма была чем-то раздражена, напряжена и явно спешила. И не зря ж она повелела Мангусту принести такую вещь! Конечно, Мангусту пришлось пойти на разные ухищрения, чтобы это достать, но он был готов на всё, лишь бы помочь хорошим друзьям-вампирам из Адской Кухни. И сейчас Мангуст, пребывая в недоумении и догадках, для чего эта вещь понадобилась Онилии и почему она такая сегодня вся из себя деловая и сердитая, пошёл обратно по тропе через лес к своему мотоциклу.

Онилия тем временем вошла за ворота на территорию своей усадьбы Адская Кухня. Впрочем, изначально усадьба принадлежала пирату, у которого вампиры пару сотен лет назад позаимствовали этот дом. Пирату было тогда уже всё равно — он гнил с морскими червями в могиле. А добротный домик пригодился. Онилия установила тут кучу защитных чар, устроила несколько рейдов в разные бюрократические инстанции с использованием мощного вампирского гипноза, после чего усадьба была признана частным владением некоей госпожи Драгон. Благодаря защитным чарам никакая сигнализация не требовалась, и усадьбу никто не беспокоил.

За исключением разве что событий трёхмесячной давности. Тогда чары оказались нагло нарушены и порваны заклятой врагиней Онилии — Охотницей Огня Лейлой. Лейла проникла в Усадьбу не только чтобы потрепать Онилии нервы — она украла Второй Ключ — Медальон Вечности. А заодно прихватила личного пленника Роджера и Йэна — Дарти Халла, юного чернокнижника, приходящегося весьма близким демонше. Августе. И тогда же Онилия использовала помощь неофантомов Коллинза и Шрама, чтобы они помогли починить и усилить чары, сделав защиту ещё более сильной и надёжной.

Вспоминая об этих событиях, Онилия слегка поёжилась. То, что она собирается сделать сегодня в полночь, сильно всколыхнёт магическую ткань Мироздания и может привлечь чьё-то внимание. Но Рубикон перейдён, назад пути нет. Тот ритуал, который она собирается сейчас провести — почти единственный выгодный способ заключить союзнический договор с врагами.

С Эстетом и его кодлой Чёрных вампиров из Дикого Замка.

Об этом договоре никто не знал, кроме самой Онилии. Она же выступала инициатором. Эстет первое время не хотел её слушать. И Онилии пришлось напомнить, что во-первых, по иерархии она старше и мощнее. А во-вторых, что раз Эстет ходит как миленький под приказами Охотника Воды Скорпиона, формально считающегося Белым — то что ему стоит подружиться с Онилией, которая Тёмная. Онилия пообещала Эстету и Дикому Замку покровительство. Не своё — а своего брата, которого она много лет безуспешно пытается вернуть из Безвременья. Её старший брат, высший вампир князь Лавсидвал Дракон-Сажающий-На-Кол, в своё время был одним из самых жестоких и опасных вампиров этого Измерения. Но он оказался побеждён. У Онилии были свои причины жаждать его возвращения, о которых она, понятное дело, не распространялась.

Эстет подумал и дал свой вердикт. Он будет помогать Онилии и её брату, которого не понятно удастся ли вернуть или нет, но на своих условиях. Одно из условий — чтобы Онилия произвела богомерзкий ритуал и насытила призванной искажённой магической энергией вещь-артефакт, который Эстет ей дал. Эту вещь Эстет планировал использовать как оружие.

Для ритуала нужно было свежее, вырванное или вырезанное из тела человеческое сердце. Но не простого человека — а преступника, причём чем этот преступник злее, тем лучше. Онилия заказала это сердце у Мангуста, зная, что Мангуст не подведёт и не будет задавать лишних вопросов. А ещё зная, что Мангуст обожает приключения и подобные поручения. Она не прогадала. Мангуст обожает Роджера, уважает Онилию. Он принёс это сердце, сообщил, что человека, которому оно принадлежало, убили в тюрьме сокамерники. Этот человек был настоящим монстром: он убил, покалечил и обесчестил несколько десятков детей. Где и как Мангуст добыл это сердце — подробности Онилию не интересовали.

Войдя в Усадьбу, Онилия покосилась на дверь справа, как всегда в последние дни безнадёжно запертую. Там за этой дверью находились проходы в обширные подвальные и подземные помещения под Усадьбой, которые служили тренировочными и фехтовальными залами. Ещё в этих подвальных помещениях обитал хороший друг Онилии и Роджера, вервольф Йэн Гудинг.

"Не просто вервольф. Вожак. Наконец-то он вспомнил, что он — Вожак!" — с усмешкой подумала Онилия. "Когда припёрло к стенке, открылась эта пресловутая Щель, все кинулись искать Свитки, появилась Личина, на которую все нацелили свои носы, зрачки и когти. И Йэн вспомнил, что он — Вожак! Главное, чтобы он не вышел в разгар моего ритуала и не стал стучаться в дверь. Вспышка магии будет нехилая. Скажу ему, что отрабатываю новое заклинание из старой книги... Нет. Его этим не проведёшь... Ладно, будь что будет".

31. Кровь

Предупреждающее заклинание заколебалось. Это значило — кто-то пытался проникнуть в комнату. Пока не в эту — ведьминскую и залитую кровью — а в будуар.

"Племянничек, забери его черти..." — раздражённо подумала Онилия, крепко выругавшись.

Но Роджер, бывший пират и разбойник, всегда не против, чтобы его забрали черти. Ведь у чертей, как правило, хорошая попойка и весёлая компания!

Онилия поняла, что если она не подойдёт к двери — племянник выломает её! Чертыхаясь и ругаясь уже без стеснения, сквозь зубы, Онилия попыталась привести себя в порядок. Она сначала скинула с себя платье, превратившееся в кровавую тряпку. Потом вышла босиком и абсолютно голая в свою большую комнату, пачкая паркет, и крикнула:

— Я сейчас!!!

Попытки выломать дверь прекратились. Роджер услышал, хвала всем чертям! Онилия снова чертыхнулась, что перепачкала кровью весь пол, пока дошла до небольшой ванной комнаты в другой части её апартаментов. Там она в течение примерно десяти минут приводила себя в порядок. Потом она надела халатик. Стук повторился, теперь уже довольно нагло.

— Роджер, я тебя убью когда-нибудь! — выкрикнула она. — Я тут в душе между прочим.

Раздражённо она распахнула дверь. Её племянник явился не запылился, стоял и смотрел на неё с насмешкой. Онилия разозлилась ещё больше — ей куда по душе было бы увидеть на лице Роджера беспокойство!

— Убьёшь? Ха-ха, но ведь ты забыла, что я уже мёртв, да и ты сама тоже! Давай ты убьёшь меня, потом я тебя, и это будет такая забавная игра в убийства! Что у тебя тут за сабантуй? Девичник — а меня не позвали?

Роджер пытался заглянуть пронырливым взглядом в комнату. Принюхался. Конечно же, учуял кровь. И мигом помрачнел:

— Так-так. Что это у тебя тут за ритуальные услуги?

Онилии не понравилось это. Если уж от порядочного, хоть и далеко не простодушного Йэна ничего не скрыть, никак не обмануть и не облапошить — то от проныры Роджера и подавно!

— Я тут занимаюсь. Практикуюсь, вот. Это моё личное дело, я тебя сюда не звала! Понадобится твоя помощь — ты об этом первым узнаешь! А теперь проваливай, я не закончила.

— Чем это у тебя тут пахнет?

— Я не намерена тебе объяснять. И ты не очень-то имеешь права нарушать мои личные границы, — Онилия начала превращаться в злобную фурию.

Но на Роджера это совершенно не произвело впечатление. Он многозначительно посмотрел на тётку:

— А знаешь, я тут пришёл тебе сказать пару новостей. Одну из них ты уже, наверное, знаешь — магические поля в нашей Усадьбе только что колбасило не по-детски. Ещё одна новость — я поймал Мангуста, который что-то втирал мне про то, что у него с тобой было свидание и он в тебя безнадёжно влюблён, и всё спешил поскорее отбыть на своём мотоцикле в страну сказочных ночных грёз.

Онилия здесь была готова Роджера если не убить, то испепелить снопом искр. Но Роджер решил подыграть:

— И представь, я ему поверил. Говоришь, отрабатываешь тут всякие приёмы, практикуешь? Не кажется ли тебе, что для приворотной любовной магии так раскачивать магические поля — это минимум нерационально? Впрочем, я тебя понял, твои личные дела, дела сердечные, всё такое...

При слове "сердечные" Онилия внутренне передёрнулась. Её племянник — не то что чёрт — во сто крат чертяка! Неужели просёк или расколол Мангуста? Сам Мангуст вряд ли бы развязал язык, а вот Роджер мог его немного поменталить... Зараза!

— Но это не главная новость, — Роджер вдруг посерьёзнел. — Я бы сказал тебе при других, более спокойных обстоятельствах... Но почти уверен, что в ближайшие несколько часов или даже суток ты никого не захочешь видеть — ни меня, ни старину Йэна.

Тут Роджер выдержал паузу. Онилия забыла всю злость и с интересом воззрилась на племянника. Что ещё он намерен сообщить?

— Моя ученица. Да, Клот, она. Моя названная сестра. Я почувствовал, что вчера ночью Метка пробудилась. Моя Метка. Это значит, что она скоро будет здесь, на днях. Сегодня, завтра, послезавтра. Я рад и я очень жду.

Онилия смягчилась. Она по-своему любила Клот. Не просто любила — на Клот у неё тоже имелись кое-какие виды.

— Не только твоя ученица, — улыбнулась она. — Она справится, я уверена. Ты поможешь ей. И Йэн тоже. Я тоже её очень жду.

Теперь Роджер помрачнел — совсем как Онилия несколько минут назад:

— Когда Клот будет здесь — не устраивай, пожалуйста, подобные фокусы, ладно?

— Я и не собираюсь. Это был одноразовый фокус. В ближайшие лет двести точно не буду повторять на бис, даже если ты будешь умолять меня на коленях! — с достоинством заявила княгиня.

Роджер миролюбиво улыбнулся:

— Онилия, если нужна моя помощь — ты знаешь, что я рядом. Мы же семья, как-никак. Клан. Мафия!

— Да, мафия, — улыбнулась Онилия хитро. — Я знаю. Буду иметь в виду. А теперь оставь меня, пожалуйста, наедине с моими заклинаниями и колдовством. У меня тут не убрано. Лучше сходи к Йэну, поболтай с ним, расскажи про Клот. Он обрадуется, что она будет скоро здесь, ведь они друг друга обожают!

Роджер кивнул и стремительно исчез. Онилия выдохнула с облегчением, плотно закрыв за ним дверь. И начала ломать голову, как ей убрать всю кровь.

32. Друг

В любом городе, посёлке, деревне — вообще в любом населённом пункте — есть заброшенные здания. Обычно там ошиваются всякие бомжи, маргиналы или туда любят лазить подростки в поисках острых ощущений, воображать себя сталкерами из нашумевшей компьютерной игрушки.

Но есть такие здания, в которые не лазит никто. Потому что не приходит в голову. Потому что идут те же самые подростки мимо такого дома, много раз проходят — и ни разу не торкает: "Вау, ещё одна заброшка, давайте-ка залезем!". Потому что идут мимо такого дома бомжи, в снег и в дождь, думают — "Надо бы заночевать где-нибудь, хотя б крыша над головой...". И уходят прочь, не останавливаются, ищут другой дом.

— Анхомы называют такие локации "Изоляты". Делается это просто. Берётся дом, по-хорошему проверяется, есть ли на него у кого виды. Например, не успел ли его купить какой-нибудь толстосум. Если дом чист, никем не оприходован — он подходит. Составляется вязь Стенки. Обычно туда вплетаются ментальные отражающие чары и направленное поле от людей. На поддержку таких чар нужно совсем немного тока — щепотка. Но иногда нужны усилия, если Изолятом может кто-то заинтересоваться из анхомов или созданий. Тогда тока нужно побольше, однако можно схитрить и подключить Стенку к внешним магическим каналам. Зафиксировать на этих каналах.

Мы с Червём сейчас заходили в один из таких Изолятов. Он находится недалеко от улицы Дубов — в переулке Лиственниц. Ничем не приметный с виду двухэтажный домик, за глухим забором, с пыльными и много где выбитыми окнами. Стены разукрашены граффити с внешней стороны. Но внутри вполне прилично. Зелёный Червь обустроил тут одну из комнат в глубине дома. Он сделал хитрое логово, в котором можно разжигать небольшой очаг — да так, что свет огня незаметен с улицы. Сейчас этот очаг не горел.

— Что такое внешние магические каналы? Разве когда маги колдуют, они берут энергию не из себя? — спросила я.

У меня сейчас шанс разговорить его и узнать кучу нового. Кучу такого, о чём наставники мне никогда не скажут! А Зелёный Червь охотно идёт на контакт. Я не знала до конца, для чего он решил меня "похитить", но зато точно знала — для чего решила "похитить" его я.

— В большинстве случаев — из себя. И быстро выдыхаются. Но источников много. Это каналы. Это выплески. Это места соединения энергий космоса и планеты. Это энергетический вампиризм — то есть можно брать ток или энергию у кого-то, чтобы поколдовать. Этот домик, например, построен на месте кладбища. Некоторые духи всё ещё здесь и готовы помогать в обмен на кое-какие услуги. В основном им нужна всё та же энергия. И эмоции.

— Какими эмоциями питаются эти духи?

— Разными. Сильными в первую очередь. Им не важно — негативные или позитивные. Обычно люди испускают больше негатива, поэтому это распространённая еда. Но если испускаются положительные эмоции — духи не против.

— Я тоже не против, если они попитаются моими эмоциями. Ведь взамен они нас тут прячут, — улыбнулась я. — У меня к тебе много вопросов.

— Я уже понял, — усмехнулся он, признавая, что с этим смирился. Ещё бы — не выгонять же ему меня за моё неуёмное любопытство?! — Осторожнее, здесь можно упасть.

Он меня поддержал и вовремя — а то я бы налетела на какую-то трещину!

— Та-а-ак, ещё очередной вопрос, как научиться видеть в темноте?

— Приходит со временем. К тебе должно точно. Не ходи тут нигде.

— Не буду. Пока не придёт видение в темноте. А всё-таки, как?

Мы уселись куда-то вниз. На что-то мягкое. Надеюсь, не на мешки с трупами, в шутку подумала я.

— Тренируйся.

— Ты хорошо меня видишь?

— Ещё бы. Каждую жилку на твоём лице.

— А я тебя вообще не вижу.

— И не надо. Когда меня не видят — мне легче контролировать и управлять, — за этой самодовольной фразой последовала рука, лёгшая мне на плечи и притянувшая меня к нему.

— Меня очень легко контролировать даже на свету!

— Не прибедняйся. Тебя — сложно. Ты так до сих пор и не знаешь о своих способностях. Чем с тобой занимаются Мастера? Зажги очаг.

— Э... — я подвисла. — Давай спички.

— Нет никаких тут спичек. Есть ты и твоя магия. Я не собираюсь тебя тут учить, я не Мастер. Но мне хочется посмотреть на огонь, люблю я это дело. И ещё мне хочется посмотреть на твоё вытянувшееся лицо, когда ты поймёшь, чем владеешь.

Это было похоже на вызов. Зелёный Червь что, издевается? Впрочем, я уже привыкла к его манере общения. И она мне нравилась.

И тут вдруг я вспомнила... Я уже однажды делала это. Эту магию... Итак, он спросил — "Чем с тобой занимаются Мастера?". Один из них, Йэн Гудинг, однажды показал мне огонь. На Теневой Стороне.

Йэн протянул руку, я сразу догадалась, что надо смотреть не на руку, а как бы поверх неё или сбоку, там, где было радужное свечение. По мере того как я всматривалась, я видела, что свечение становилось синеватым, мерцающим. Совсем как на той лестнице.

— Ток! Я его вижу! — восхитилась я.

— И теперь ты можешь увидеть у себя, — Йэн взял мою руку и поднёс её мне перед глазами. Потом отпустил.

Я стала смотреть, с замиранием сердца. Вся моя прошлая жизнь оставалась где-то позади. Школа, друзья, родители, бытовые и повседневные проблемы. Я смотрела на свою ладонь, запястье. И видела, как вокруг моей руки то гаснут, то зажигаются синеватые сполохи. Которые озорными ручейками идут из плеча, искрятся, потом снова возвращаются назад. Я смотрела, смотрела, смотрела. Мне захотелось проверить, что же будет, если я выпущу их? И я выпустила.

Я выпростала руку вперёд, подняла ладонью вверх и представила, что у меня над ладонью поднимается шар из магического тока. Поднимается, клубится, собирается, концентрируется. Мои мысли материализовывались, это было невероятно! У меня над рукой собирался файерболл! Совсем как у этой чумовой Лейлы, которая на нас напала!

— У меня есть магия, я её чувствую!!! — я была готова завопить от восторга и одновременно от потрясения.

33. Чёрный огонь

Головная боль и слабость отступили. Но мне совсем не хотелось отстраняться. Костёр продолжал гореть. Мы какое-то время сидели молча — я пыталась успокоиться и понять, как мне теперь жить с тем, чему я научилась или что я умела, а Зелёный Червь вынашивал новые коварные планы, как меня шокировать мной же. Это невероятно, но мне это нравилось.

— Теперь расскажи мне... про тот фокус с твоим превращением в того охранника. И про то, что ты следишь за Чёрными, а они тебя не раскрывают... Есть же Шар. У Трёхглазой. Через который она может выслеживать, — немного придя в себя, я продолжила расспросы.

— Два вопроса в одном, — сделал замечание мой друг и бывший враг. — Начнём с Иллюзии Персоны. Это сложнее, чем Мантия Отвода Глаз, но ты тоже так можешь. Запомни: Иллюзия Персоны — это не превращение. Ты надеваешь на себя внешний облик другого лица, удерживаешь его, подключаешь ментальные воздействия. Гипноз и внушение, да. Ты внушаешь другим, что они видят это лицо, облик которого ты принял. Но на камерах видеонаблюдения, в зеркале ты видишь самого себя. Чтобы натянуть Иллюзию Персоны — не обязательно иметь контакт с человеком. Ты можешь взять даже его фотографию. Или принять облик какой-нибудь исторической личности — кого угодно. Ты целенаправленно внушаешь другим, что они видят не тебя, а того, кого тебе нужно, чтобы они видели. Профессор Зло доверял этому Харпи, вот я его облик и использовал.

— На эту Иллюзию Персоны много тока нужно?

— Нет. Но нужно держать постоянную концентрацию, что ты испускаешь вовне, в сознание людей или анхомов, что ты — другое лицо. Постоянно, каждую секунду внушать другим — "Вы видите не меня, вы видите того, кого я вам показываю".

— С помощью Иллюзии Персоны можно скрыться от Охотников или тех, кто может чувствовать магию?

— Можно. От Охотников в разы сложнее, но от каких-нибудь средних магов, низших вампиров и вервольфов — запросто. Охотники всегда настороже. Если у них есть малейшее сомнение, что перед ними не тот, кто есть — они тут же сбрасывают с тебя Иллюзию Персоны и могут пристрелить, не разбираясь. Другим же не приходит в голову копаться.

— Значит, у Фарра ты надёжно спрятан.

— Да, надёжно, — ответил Зелёный Червь очень уверенно.

— Это я и хотела выяснить.

— Насчёт твоего второго вопроса. Про Шар. Нет ничего легче. Это обычная Мантия Отвода Глаз, но с подключением воздушного кокона. Воздух сильнее Воды. Это первое. И второе. Я смог сделать такую Мантию, когда стал Тёмным. До этого, пока был Чёрный Контракт — не мог. Любая Русалка могла подсмотреть в свой Шар, где я и чем занимаюсь. Шар лучше всего показывает тех, кто на Чёрной Стороне.

— Воздух? — удивилась я. — Я... как бы насчёт Эдди ещё хотела узнать, вопрос, наверное, связан с предыдущим. Как ты его прогнал, когда он — Вода, и он тебя побеждал раньше? У тебя есть Воздух?

— Есть. Я выяснил недавно, — признался Червь. — Как раз тогда, когда уничтожил Чёрный Контракт. До этого момента я полагал, что моя магия связана только с огнём. А насчёт Сморчка — его не только я прогнал.

— Ты говорил, что использовал мою магию...

— Ну да, немного твоего Воздуха. А подействовало, потому что Сморчок был не готов, мы его ловко подловили.

— Э... какого ещё моего Воздуха?! — я совсем запуталась.

— А тебе что, даже не сказали, что у тебя полная "четвёрка"? — его тон прозвучал иронично.

— Что-что?

— Есть магия стихий и маги стихий. Одни считают, что чем больше стихий — тем больше возможностей. Другие считают наоборот: если стихий больше, чем одна, то силы на каждую стихию в общей доле получается меньше. Например, если сто процентов Воды — это мощь, а если пятьдесят Воды и пятьдесят Земли там или Воздуха — это так себе. Тут всё так, как маг решает развиваться, какие ограничения он себе ставит. Многие маги оказываются на посредственном уровне именно из-за ограничений. И если из-за ограничений на таком среднем уровне оказываются "четвёрки" — печальная перспектива. Если маг — "четвёрка", то он может достичь ста, тысячи процентов по каждой из своих стихий. Я завидую "четвёркам". Да что и говорить, я "тройкам" завидую. Сам я "двойка", как это недавно выяснилось.

У меня голова пошла кругом. "Четвёрка" — это он что, имеет в виду, что я владею четырьмя стихиями?! Ну он загнул, конечно! Но, допустим, сейчас он говорит, что взял у меня немножко магического тока, чтобы "прогнать" Эдди. Внушить ему, что нам с Зелёным Червём нужно побыть наедине, что у нас типа свидание... М-да. Но это же не значит, что я владею магией Воздуха?

Зелёный Червь, поняв, что слишком меня перегрузил, довольно деликатно сменил тему:

— Тебе про это расскажут. Или сама потребуешь. Но только не у меня. Если бы ты была "двойкой" — тогда другой вопрос. А так — ты мне не по зубам.

— Я должна про это подумать. Осмыслить.

— Ну разумеется.

— А теперь покажи мне свой чёрный огонь, — решила я попросить.

— Зачем тебе это?

— А чтобы мы были квиты. Я вот тебе показала, теперь твоя очередь!

Зелёный Червь долго молчал, потом вздохнул:

— Это страшно.

— Первый раз — да, — вспомнила я, с трудом удерживаясь от самоиронического страха. — А сейчас страшно любопытно!

Первый раз, когда мы с Эдди пришли на кладбище полгода назад, исследовать место сходок томберов, там был Зелёный Червь. И он нас напугал до чёртиков своей этой огненной субстанцией! Вспоминать об этом было сейчас особенно смешно. Если бы тогда мне кто-то сказал, что полгода спустя мы с Зелёным Червём будем мило ворковать про магию, сидя в обмнимку у очага, зажжённого при помощи моего магического тока — я бы отправила этого человека в сумасшедший дом!

— Хорошо, я тебе покажу, — ещё немного подумав, согласился он. — Давай отойдём немного.

Мы встали и сделали несколько шагов в сторону от очага. Зелёный Червь подбросил туда заранее заготовленные старые доски, чтобы огонь не потух. Пламя разгорелось ярче, стало чуть светлее.

34. Услуга

Рикардо Кэпчук, он же Грифон, только что закончил свою рабочую смену в морге. Сегодня привезли несколько трупов на кремацию, и нужно было не только их сжечь, но и привести потом всё в порядок. Один из трупов, как Охотник Воздуха определил, был анхомом. Низшим, то есть имеющим не очень большую магическую силу и скорее всего даже не особо пользовавшимся ею. Но всё равно Охотник почувствовал уязвлённое самолюбие: он не узнал раньше об этом трупе, а если бы узнал — то возможно, этот анхом не был бы сейчас трупом. Анхом погиб в пьяной драке, был бомжом без родственников и семьи. Поэтому, собственно, поступило распоряжение просто сжечь его тело.

Занимаясь этими рабочими делами, повседневными обязанностями сотрудника крематория, Рикардо думал про этого анхома, а также его мысли перескакивали на ещё один труп. На днях он узнал, что в одной из тюрем сокамерники жестоко расправились с жестоким преступником, и что потом у трупа этого преступника обнаружили аккуратно вырезанную дыру в груди и извлечённое сердце. Работа была проделана прямо сказать интеллигентно: то есть никакого уродования тела, всё чётко и красиво. Словно сердце брали для какого-то произведения искусства и намерено не хотели уродовать труп. Рикардо исследовал Теневую Сторону в области трупа и обнаружил подозрительно знакомый Белёсый След. Этот След принадлежал явно кому-то из союзников.

Охотник Воздуха настолько погрузился в размышления, что не сразу заметил гостя. И не мудрено: гость оказался таков, что его никто бы и не заметил. В очередной раз, когда Рикардо отправился в подсобку отнести моющие средства, в коридоре он обнаружил тёмную высокую фигуру в цилиндре и плаще.

Несколько секунд Рикардо вопросительно смотрел на Тёмного Мага, а Тёмный Маг смотрел в ответ с привычной ироничной усмешкой во взоре. Рикардо подумал, что Тёмный Маг явно сейчас что-то замыслил. И эта мысль была остро очевидной. Тёмный Маг всегда что-то замышляет. Но что на этот раз? Явился прямо в морг. То есть не официально вызвал для переговоров — а словно проходил мимо и решил заскочить.

— Чем обязан такому высокому визиту, босс? — спросил спокойно Грифон.

— Да куда уж высокому, — усмехнулся Линсо Паук и для убедительности беспечно махнул рукой. — Ты не поверишь, Грифон. Но я пришёл просить тебя об услуге.

— Охотно выполню всё, что пожелаешь, — Грифон посмотрел теперь на Тёмного Мага с интересом.

— Это очень конфиденциально. Об этом должен знать только ты. И я. И всё, — Тёмный Маг подошёл ближе.

Грифон отметил, что после взмаха руки Линсо Паука вокруг сгустилась тьма. Не просто тьма — Тьма. Тёмный Маг погрузил себя и Грифона в особое пространство между мирами и даже между Теневой Стороной. Охотник Воздуха теперь понял, что разговор не просто секретный. Тёмный Маг сейчас доверит ему очень большую тайну.

— Да, будешь знать только ты, — повторил Линсо Паук. Он понизил голос почти до шёпота — словно кто-то мог услышать.

Хотя этого не могло быть по определению — ведь Паук погрузил Грифона в свою первородную Тьму, и он сам был воплощением этой Тьмы. Ни одна архи-русалка, ни один колдун, ни один старший вампир, ни один демон не могли бы ни при каких обстоятельствах услышать этот разговор.

Грифон был готов выслушать и исполнить поручение. Тёмный Маг прошептал:

— Запомни ещё кое-что, Грифон. Я пришёл к тебе просить об этой услуге, потому что никто, кроме тебя, это не сделает наилучшим образом. Мне нужно, чтобы ты спрятал дракона. Хорошо спрятал.

Рикардо молчал. Он обдумывал. Первая его мысль была, что Тёмный Маг просит нечто невозможное. Но, вспомнив свой опыт, кое-что прикинув, Грифон решил, что теоретически может выполнить поручение.

— Какого дракона? — уточнил Грифон спокойно.

— Чёрного.

— Чёрного, — кивнул Грифон. — Воздух, верно?

— Да, Воздух. Поэтому я к тебе и пришёл. Мы должны провести это очень филигранно. Чёрный Демиург Сона не должна ничего заподозрить. Его Светлейшество — тоже. Я бы даже об этом и Царице Рока — Богине Сире говорить не стал, но мы с ней партнёры, и рано или поздно она узнает. Но пока об этом будем знать только мы с тобой. Даже сам Чёрный дракон не будет знать о том, что он спрятан. Я погружу его в кому.

— Звучит интересно. Ты хочешь использовать его против Трёхглазой и демона, которого она собирается вызвать, верно? — не стал скрывать Грифон свою догадку.

— Всё ты понимаешь, бывший Серый-Нейтральщик, — усмехнулся Паук. И снова его тон стал серьёзен: — От тебя кое-что потребуется, к чему ты должен быть готов.

— Уже готов. Повелевай, босс, — Грифон тоже усмехнулся в ответ.

Он знал, что избежать приказов Мрака Творца не удастся. Но как Охотник Воздуха, Грифон был всегда готов и рад их исполнить. С тех пор как стал Тёмным. То была цель — не услужить боссу, отнюдь нет. У Грифона был свой интерес: доступ к знаниям, ресурсам и информации, которая могла бы помочь Грифону в его личных исследованиях. На первом месте в глубине души Грифон себя считал учёным. И только на втором месте — Охотником Воздуха, Стражем Баланса, агентом-оперативником Только Для Ваших Глаз и наёмным убийцей.

— Перед тем, как я погружу его в кому, тебе придётся вытащить его с того света, — произнёс тихо Тёмный Маг, выдержав паузу. — Если ошибёшься или где-то не дотянешь — мы его потеряем.

Грифон на миг смутился. Только на миг — такое чувство как смущение, неуверенности были ему несвойственны. Смутился он сейчас от того, что осознал масштабность задачи. Тёмный Маг фактически просил сейчас Грифона вернуть с того света того, кого должны убить.

— Мои навыки некромантии оставляют желать лучшего. Ты знаешь об этом, босс, — предупредил Грифон.

— Не понадобится некромантия. Понадобится только очень много Воздуха. Тёмного Воздуха, Грифон. Твоего. А ещё я знаю твой следующий вопрос, ты наверняка хочешь знать, кто этот дракон. Это твой ученик, Грифон. Я выбрал именно тебя, потому что он твой ученик.

В первую секунду Грифон подумал об Иргусе. Но тут же отбросил эту мысль. Иргус никак не может быть драконом.

35. Научный центр Фарра

Парк на улице Теней был совсем крохотным. Я бы даже сказала, что это не парк, а сквер с парой десятков деревьев. Основная его достопримечательность, которую в дневное время любят туристы и прогуливающиеся прохожие — центральная аллея, украшенная статуями разных животных. Этакий каменный зоопарк.

Днём тут всегда толкучка, а сейчас — лишь редкие одинокие мелькающие люди. Эдварда я увидела ещё издали, когда подходила. Он стоял возле статуи оскалившегося волка, готового к прыжку. При свете фонарей и в сумраке деревьев волк выглядел как настоящий. Я сочла это неким потусторонним знамением. Что символизирует волк? Нашу победу? Или угрозу со стороны врагов?

— Мы пришли рано, — заметил Эдвард. — Нашего гида ещё нет. Клот, ты, случайно, не знаешь, как становятся оборотнями?

Похоже, на такую тему беседы его вдохновила статуя. Я проговорила:

— Никогда над этим не задумывалась. Карамба, ведь интересный вопрос! Скорее всего, оборотнем может стать только Ученик оборотня.

— Ну а я думаю, что это от проклятья. Человек сделал что-то плохое, его прокляли, и он стал при полной луне превращаться в волка.

— Это не правда! — возразила я, подумав первым делом, конечно же, об одном своём друге — Йэне Гудинге, который самый натоящий чистокровный высший вервольф.

И который ну просто никак не мог сделать что-то плохое, за что его бы прокляли! Кто угодно, но только не Йэн!

Я объяснила Эдди:

— Есть оборотни, которые на Белой стороне. И вообще: нельзя мешать оборотней, вервольфов и волкодлаков.

— Тебе лучше знать, — пожал плечами Эдвард, признавая мой авторитет в этом вопросе. Хотя зря он так — я знала про оборотней, вервольфов и волкодлаков лишь в теории, Йэн однажды мельком рассказывал про эту градацию. — А какая, вообще, разница?

— Большая. Из них трёх вервольфы — самые сильные.

— О, а ты и впрямь знаток! Откуда такие обширные познания? — поинтересовался юный Охотник.

— Из личного опыта общения, — тут я не стала скрывать — Эдварду я доверяю. Но в шутку решила подколоть: — Ты меня, что, проверяешь?

— Нет. Просто я мало общаюсь с анхомами. А хочется узнавать новости.

Я смутилась, в очередной раз поняв, как Эдвард страдает от того, что ему никто ничего не рассказывает. И, возможно, в лёгкой степени завидует мне. Меня со всех сторон окружают наставники-анхомы, начиная от моего босса Майло Стимвитза и заканчивая друзьями. А Эдвард... Полгода назад мне про него ясно дали понять — пока с ним не заводить таких разговоров в принципе, ничего ему не говорить. Мол, ещё он пока не "созрел". Я бы с этим, конечно же, поспорила, но Мастерам знать лучше. Эдвард вполне созрел. И он далеко не дурак — он знает, что владеет некими сверхпособностями. А как их развивать, проявлять — пока не знает, и это наверняка его мучает.

Мои размышления прервались шелестом кустов сзади. Мы резко оглянулись. Из зарослей вышел Зелёный Червь. Он, стряхивая с куртки налипшую огромную зелёную гусеницу, спросил:

— Ну что, пойдём?

Наши взгляды на миг встретились. Мы почти неосознанно улыбнулись друг другу. Полностью свой, полностью друг, которому я готова доверить жизнь, а, собственно, сейчас и придётся. Каждый раз, когда ты идёшь на дело с напарником — ты доверяешь ему жизнь. Сейчас я твёрдо знала, что случись что — Зелёный Червь прикроет, выручит и никогда не подведёт.

А вот Эдвард всё ещё не доверял. Он смотрел на Червя слишком настороженно. Ещё я поймала краем глаза, что Эдвард косится на меня тоже как-то недоумённо. Ну ещё бы, не будь его тут, мы бы с Червём наверняка кинулись друг друга обнимать! Наверное, у меня и был такой радостный вид при встрече Червя.

Но я задвинула поглубже и подальше свои дружеские порывы, желания и тёплые воспоминания про вчерашние посиделки в заброшенном доме. Перешла на деловой лад:

— Веди нас.

Частная клиника по проблемам сна Берриса располагалась в очень старом и небольшом двухэтажном здании во дворах. Зелёный Червь сразу повёл нас прямо к чёрному ходу. Оказалось, у него были ключи.

— Прошу, чувствуйте себя как дома, — пошутил он, впуская нас.

— Но не забывайте, что вы в гостях, — добавила я тихо.

Эдвард достал фонарик и протянул без слов мне. Я кивком поблагодарила его. У Эдварда давно открылась способность видеть в темноте. Он рассказывал мне, что это у него с детства. Теперь я понимала, почему. Все Охотники отличаются повышенной чувствительностью органов чувств. Пока Зелёный Червь бесшумно прикрывал дверь за нами, я осветила коридор подсобного помещения с кафельным полом и лестницу. Эдвард направился, было, в сторону ведущих вниз ступенек. Но Червь остановил его:

— Нет. Воспользуемся лифтом.

— Лифтом? — изумлённо переспросила я.

— Так быстрее, — отрезал наш проводник.

Я доверилась. Потому что Зелёный Червь тут всё знал, внедрялся в доверие к Профессору Злу, ошивался тут уже несколько дней. Значит, Зелёный Червь знал, что ехать на лифте безопасно.

Мы подошли к лифту. Луч фонаря осветил табличку «Закрыто на ремонт». Но Зелёный Червь приподнял её и нажал под ней кнопку вызова. Мы услышали гул.

— Потайной лифт, — присвистнул легонько Эдвард.

— Сейчас будет первый кордон. Меня они уже знают, вас нет. Делайте выводы, — предупредил Зелёный Червь.

Я достала степлер Демоуса. Спросила:

— Сколько?

Конечно, я должна знать количество тех, на кого нам надо было напасть.

— Один, — ответил проводник. — Слева.

Лифт приехал за нами. Двери растворились, мы вошли. Червь нажал на кнопку со стрелкой вниз. И лифт тронулся. Мы ехали вниз чересчур медленно и долго. Эдвард спросил со скепсисом и лёгким сарказмом:

— И какой этаж нам нужен? Минус двадцатый? Или минус ад?

— Приехали, — прошелестел Зелёный Червь.

Я шикнула на Эдди, чтобы не ёрничал. Двери открылись, Червь вышел первым, мы — за ним. Я уже была готова. Охранник поприветствовал:

— Харпи? Эй, куда ты так спешишь?!

36. Телепортер, Лифт в Запределье

Зелёный Червь вёл нас уверенно — как по музею, открывая все двери. Странным было, что сейчас секретная лаборатория Фарра пустовала так, словно она была заброшена. Попахивало ловушкой. Будто нас тут ждали и сейчас выскочат и набросятся. Но Зелёный Червь вёл себя слишком уверенно. Будто не Фарр, а он сам тут хозяин и изобретал этот Телепортер.

Мы с Эдвардом были настороже. Червь распахнул перед нами дверь огромной круглой залы под куполом и включил свет. Он был так ярок, что ослепил нас. А когда наши глаза адаптировались, мы увидели нечто.

— Это что такое? — произнёс Эдвард шёпотом, полный восторга и потрясения.

— Телепортер, Лифт в Запределье, — ответил Червь.

— А почему — в Запределье? — спросила я потрясённо.

— Анхомы так называют наш мир. Кодовое название. Типа как учёные называют нашу галактику — Млечный Путь, а планету — Земля, — шёпотом объяснил Зелёный Червь.

Телепортер, это необычное сооружение, стоял прямо в центре. И представлял собой действительно подобие лифта. В этой машине был сплав человеческого гения, постигшего часть Истины об устройстве Мироздания. Лифт содержал основание в форме квадратной платформы, на углах которой установлены высокие узкие столбы из зеркального блестящего металла, а на этих столбах на их прямоугольных сгибах внутрь вверху крепился обруч. Его окружность проецировалась на нарисованный на платформе круг, такой же размером.

— И в этой железке он собирается искривлять материю? — скептически отнёсся Эдвард к увиденному. — А где всякие приборы, рычаги, пульты, датчики, провода и мониторы?

— Я же говорил, Сморчок, повторяю: Фарр изобрёл Дверь. Но чтобы такую дверь открыть, нужна магия.

— Иными словами, Фарр, как простой смертный, не может пользоваться тем, что он постиг, ибо постиг он часть тайны, доступной лишь анхомам? — уточнила я.

— Примерно так, — кивнул Червь. — принцип такой: Профессор Зло нашёл формулу, позволяющую порвать материю нашего мира с выходом в другой мир, и формулу он реализовал здесь, в этой штуке. Ещё принцип таков, что Телепортер действует в обе стороны. Пройдя через него, можно потом через него же вернуться домой. Понятия не имею, что это, я не физик, но понимаю, что эта штуковина — это нечто.

Тут же мы услышали отдалённые шаги. Кто-то должен был вот-вот войти в противоположную дверь зала. У стены стояло несколько массивных шкафов. Зелёный Червь шикнул нам:

— Прячьтесь. Это Фарр, он так шаркает!

Я и Эдвард без колебаний спрятались в шкафах — благо, они были пустыми и просторными. Через небольшие дырки мы наблюдали.

В залу вошёл Такер Фарр, он же Пауль Зиг по прозвищу Профессор Зло. Невысокий пожилой человек с тёмными волосами и лысиной на макушке и в очках. Конечно же, я узнала его. У Профессора Зло имелась врождённая аномалия — необычно огромные уши, чуть заострённые и торчащие в разные стороны. В средние века Фарр был бы цирковым уродцем, либо за такую мутацию его бы и вовсе сожгли на костре. Но сам Фарр с гордостью носил свои уши.

Такер Фарр — один из трёх главарей томберов. Как оказалось, гениальнейший учёный. Вошёл он не один. Его сопровождало человек восемь дюжих парней. Я и Эдвард многозначительно переглянулись в шкафу. Парни медленно разошлись по зале, пока Фарр говорил:

— Ренни? Это ты? Решил отработать сегодня? Что ж, похвально. А я сижу у себя и думаю, кто это включил свет.

Только что мы с Эдди заметили, что Фарр держал в руках тёмную продолговатую коробочку.

— Босс, вы сегодня рано закончили. Я надеялся, останется хотя бы несколько людей. Придя сюда, никого не застал, — начал бросать пыль в глаза Червь.

— Мои люди не должны стать свидетелями одной моей важной и запланированной встречи. Я их отпустил на боковую.

Я напряглась. В голосе Профессора Зло уже появлялись злые металлические нотки. Я догадывалась, по поводу чего и с кем собирается встречаться Такер Фарр. Червь говорил про это: представители вампиров из Дикого Замка, которые должны были передавать Свиток.

— Кстати, Ренни, мой милый мальчик, — вдруг пропел Фарр задушевным голосом змеи. — Откуда у тебя ключи от этого зала? Я сегодня не разрешал Рою давать их кому бы то ни было, даже тебе, моему самому доверенному слуге.

По-видимому, Рой — это и есть тот "первый кордон", которого я уложила спать! Ох, не понравились мне эти фразы-полунамёки Фарра... Насколько хорошо Фарр доверяет этому Ренни Харпи, в кого "превратился" сейчас в его глазах Червь? Насколько долго продлится маскарад? А ещё я осознала, что Червю, чтобы поддерживать Иллюзию Персоны, приходится затрачивать в разы больше магических усилий: ведь тут были ещё восемь телохранителей Фарра!

— Рой плохо выполняет свои обязанности. Я бы посоветовал вам его уволить. Он ничего не рассказал мне об этом, — не дрогнув под пристальным взглядом Фарра, ответил наш друг. — Я взял ключи, чтобы проверить здесь всё.

— Проверить, — повторил Фарр угрожающе. — Ну конечно! — заговорил он терапевтическим голосом и стал медленно ходить вокруг Червя, прижимая к себе свою коробочку.

Зелёный Червь всё это время стоял совсем спокойно. У меня мелькнула страшная мысль — как солдат перед расстрелом.

Ох...

Карамба...

Но Червю сейчас нечего бояться, мы же с Эдди прикроем его! Я сжала рукоять Степлера Демоуса вспотевшими пальцами.

37. Роковое разоблачение

— Тебе ведь лучше знать, что в порядке, а что не в порядке. Это же ты изобрёл, да? — Фарр указал на Телепортер.

— Нет, босс, — отчеканил Зелёный Червь.

Фарр перевёл усмехающийся взгляд на него и посмотрел на Червя в упор.

И тут, когда он начал говорить, я поняла — случилось невероятное! И ужасное.

— С помощью Иллюзии Персоны можно скрыться от Охотников или тех, кто может чувствовать магию?

— Можно. От Охотников в разы сложнее, но от каких-нибудь средних магов, низших вампиров и вервольфов — запросто. Охотники всегда настороже. Если у них есть малейшее сомнение, что перед ними не тот, кто есть — они тут же сбрасывают с тебя Иллюзию Персоны и могут пристрелить, не разбираясь. Другим же не приходит в голову копаться.

— Значит, у Фарра ты надёжно спрятан.

— Да, надёжно, — ответил Зелёный Червь очень уверенно.

Выходит, нет. Ненадёжно.

Потому что Фарр сказал:

— Дорогой мой Вермис Верте. Хватит ломать тут комедию. Ха! То же мне, Ренни! Но я заценил, Верте, да! Моя сестра Химера Фобос считала тебя бездарным и никчёмным тупицей, мой кузен Масочник называл тебя червивым уродом — они тебя недооценивали! А вот я… лопухнулся и переоценил тебя. Я считал тебя безупречно умным, но до теперешнего момента. Как глупо с твоей стороны так проколоться! Ты надул сам себя, а не меня, милый мальчик! — и Фарр игриво погрозил пальцем под самым носом Зелёного Червя.

И отскочил. Следующее произошло в один момент.

— Взять его и всех, кто с ним пришёл, проверить шкафы! — быстро распорядился Фарр и двинулся к выходу бегом.

Потому что Червь уже ринулся на Фарра. Но его восемь молодчиков не дремали. Мы не стали ждать, пока шкаф откроют, и открыли его сами. Я тут же стала стрелять, Эдвард — драться врукопашную. На Червя навалились трое. Мне чуть не вывернули руку — помогло знание приёмов борьбы. Я и Эдвард понимали, что Фарр уходит от нас всё дальше и дальше, пока нас задерживают. Я не сомневалась, что в той коробке был Свиток Лючии.

И что именно этот чёртов магический свиток был причиной того, что с Червя слетела его Иллюзия Персоны, и Фарр раскрыл его!

От этого я разозлилась.

И тут произошло то, что никто из нас ожидать не мог. Зелёный Червь легко справился с тремя нападавшими, без всяких церемоний свернув им шеи с душераздирающим хрустом. Двоих я гуманно уложила спать из степлера. Двоих вырубил Эдвард. Последний телохранитель, который остался, ринулся на меня.

Всё это происходило в небольшой близости от металлического сооружения под названием Телепортер. Увидев, что на меня несётся тяжёлый габаритный мужик, я инстинктивно ринулась вниз, корпусом ушла в сторону, сделала подножку... Нападавший потерял равновесие.

Он упал, перекувыркнулся и оказался прямо в центре Телепортера — того круга на платформе.

В следующий миг внезапно я, Эдвард и Зелёный Червь стали свидетелями того, как человек попадает в параллельный мир. Мы так и не поняли, что с ним стало: либо он расщепился на атомы, либо нашёл свой путь в никуда. Но то, что с ним стало в один момент, не поддаётся разумному объяснению. Был человек — и нету! Провалился в Дыру! Без всяких звуков, без искр, молний, шума и взрыва. Исчез, будто был голографическим трёхмерным изображением, которое выключили!

Мы застыли в самых нелепых позах на несколько минут, переживая потрясение. Я первая опомнилась:

— Карамба! Эта штука РАБОТАЕТ!

— Пошли отсюда… — проговорил Зелёный Червь.

Он оказался мигом рядом со мной, схватил меня за плечо и принялся уводить. Я поняла, что он перепугался не на шутку — засосать-то туда могло и его самого!

Лишь позже до меня дошло — перепугался он не за себя — за меня. Ведь я была ближе всех к этой адской сумасшедшей машине, и тот телохранитель вполне мог меня туда бросить, если бы реакция с подножкой меня подвела.

— Так и знал, что эта штуковина добра не принесёт! — он стал пятиться от неё назад, а заодно и оттаскивать меня, прижимая спиной к себе.

— Да, бежим! Надо догнать Фарра! — спохватился Эдвард. — Он же спалил тебя вроде как.

Зелёный Червь быстро взял себя в руки, отпустил меня. Мы выбежали в коридор, куда несколько минут назад сиганул Фарр. Эдвард проговорил на бегу:

— Я удивляюсь, как я не успел сам войти в эту штуковину!

Это была сущая правда. Любознательнее Эдварда не сыскать на белом свете: ему что ни дай — он всё исследует и испробует на глаз, слух, вкус, нюх и осязание. Наверняка он бы вошёл в Телепортер, если бы не появление Фарра, и сейчас мы бы его потеряли, возможно, навсегда!

— Смотрите! — Зелёный Червь указал на пол.

Капли крови. Ведут вглубь тёмного коридора. Рядом — рычаги выключателей электричества. Зелёный Червь попробовал с их помощью зажечь свет впереди, куда уводили следы, но ничего не вышло.

— Кто-то заблокировал электрогенератор, — пояснил он.

— Идём по следу крови, — я решительно выхватила фонарик.

— Плохая примета, вообще-то, Сорвиголова, — предупредил Червь.

— Я тоже плохая примета для тех, кто оставил эти следы, — отрезала я.

Луч фонаря осветил лежащее на перекрёстке коридоров тело. Секундой позже до меня дошло, что это Фарр. Коробочки при нём уже не было. Зато были две дырки в шее. Я прощупала пульс. Жив.

— Кто его так? — спросил тихо Эдвард.

Мой фонарь заскользил по коридорам. Я проговорила:

— Догадываюсь, кто…

Вдруг… Кто-то сильно толкнул меня сзади прямо на тело Фарра. Одновременно с этим я услышала вскрик Эдварда. Когда я упала, кто-то продолжал бить меня в темноте, но довольно слабо. Я несколько раз успела выстрелить из степлера и отползла — нападавший, очевидно, думал, что бил меня, а бил тело Фарра. Попробовала снова стрелять — кончились патроны. Тогда я решительно применила удар ногой. Послышались вскрики. Суета, возня… Вдруг я в кого-то врезалась, и кто-то врезал мне по носу, но не сильно: успела уклониться. Тут же зажёгся фонарь. Оказалось, это был Эдвард. Он проговорил, запинаясь и бледнея:

38. Свиток

Эдвард двинулся рядом, готовый прикрыть меня в любой момент. Мы завернули за угол полутёмного коридора и оцепенели. Перед нами стояло четверо типов в чёрных кожаных готических костюмах, с обилием пирсинга и татуировок… Один из них мне показался знакомым… Ну конечно! Я его видела в Диком Замке!

Не мудрено, что они тут, ведь с делом о Свитках Лючии замешан Эстет, сам же он собственной персоной сюда бы не пришёл. Поэтому и послал вампиров-прихвостней. Охотничьего Ружья с собой не было. Был только необученный юный Охотник Воды — Эдвард Симони, Удильщик. А вампиры перед нами стоят и ухмыляются. Среди них две девушки. Один из парней держал в руках будильник. И вдруг… как шваркнет его об пол.

Конечно же, прибор для измерения времени разбился на сотню деталей с гулким грохотом и звоном. Я, оглядывая всю эту компанию кровососов-приколистов, проговорила:

— Вы не уважаете своё время! Время, отведённое вам в этом мире.

— Читай свои проповеди наставникам, сестрёнка! — внезапно я услышала позади себя голос Потрошителя.

Я резко оглянулась. Вот и пятый. Сколько их, есть ли ещё? Потрошитель стоял позади нас и, ухмыляясь, на вытянутых руках держал всю ту же злополучную коробочку, дразня нас.

— Ты, наверное, ЭТО ищешь? — продолжил он.

Вдруг… Откуда-то сбоку из темноты вылетел Зелёный Червь и набросился Потрошителя, принявшись его бить. И тут же… те четверо вампиров сорвались на нас. Эдварда припёрли к стенке те две дамочки.

— Бей их, Удильщик, они НЕ ТВОИ ЖЕНЩИНЫ! — крикнула я колеблющемуся напарнику, отбиваясь от любителя швырять будильники.

Они все дружно скалили клыки. Норовили совместить драку с едой. Практичные какие! Эдвард быстро собрался и бил так, что те девки аж завизжали. И стали убегать. В тот момент мы услышали выстрелы.

Когда начали стрелять, вампиры почему-то быстро от нас отстали, и я увидела, кто в кого стрелял, и что за этим последовало. Как это необычно встретить его здесь и сейчас! Он действительно как крыса, появляется именно там, где его не хватает. Гартли.

Итак, он выстрелил в Потрошителя. Почему-то он имеет тенденцию стрелять только вампиров — такое у него кредо. В прошлый раз он пытался стрелять в Роджера. Гартли не промахнулся. Потрошитель взвыл, Зелёный Червь всё не отставал от него, отбирая коробочку, Эдвард кинулся на Гартли с намерением выбить у него пистолет.

Там завязалась потасовка. Эдварду удалось выбить пистолет у Гартли из рук, но Гартли принялся душить моего напарника. Гартли по комплекции меньше, чем Эдвард, я была уверена, что Эдди справится. Потому что у меня появилась другая забота — вампиры снова пристали. Теперь все вчетвером, жадно и злобно скалясь, они взяли меня в небольшое кольцо. Я принялась отходить к стене, чтобы иметь прикрытие, не спускала с них глаз. В степлере у меня закончились патроны. Плохо дело, они не дадут мне возможности перезарядиться. Придётся вырубать их вручную. А их бить врукопашную в разы сложнее, чем людей — об этом мне подсказывали инстинкты.

Зелёному Червю удалось отнять коробочку. Он особенно сильно и мучительно ударил Потрошителя, и тот завопил, вяло оседая на пол. Я видела это краем глаза и уже надеялась, что сейчас Зелёный Червь придёт мне на выручку...

Он не успел.

Потому что на сцене появилась ещё одна участница этой драмы. Августа Симболи. Мой смертельный враг. И почти мой двойник. Девушка-демон, рождённая более пятидесяти лет назад, чьё детство и отчасти некоторые моменты в судьбе были схожи со мной. Почти такой же рост, такой же цвет волос, очень похожая причёска...

Разве только очки и школьную форму я не ношу. А она носит. Я замерла, смотря на неё, забыла даже о вампирах, которые приближались и уже почти были готовы наброситься.

Вампиры, кстати, снова подрастерялись, когда увидели, что их главарь Потрошитель сдал позиции. Парень, швыряющийся будильниками, дёрнулся головой в сторону Августы, мигом отвлекаясь от меня. Трое его подельников повторили этот жест. Потом вампиры переглянулись. Одна из девушек и парень с будильником начали красться в сторону Августы. Отставшая девушка и парень подкрадывались ко мне. Мне пришлось отходить, шаг, ещё маленький полушаг — и я упёрлась спиной в стену.

— Так-так, что тут у нас, — Августа, пропев это елейным голоском, оглядела происходящее.

Эдди, кстати, в тот момент уже справился с Гартли. Он сидел верхом на тщедушном книжном воре, заламывал тому руку прекрасно исполненным техничным захватом из борьбы. Но Гартли вырывался и извивался ещё хлеще, чем уж на сковородке. Появление Августы тоже заставило юного Охотника Воды растеряться. Он продолжал держать Гартли, но вместо того чтобы применить оглушающий или добивающий удар, во все глаза испуганно смотрел на Августу.

— Ага, я всё поняла. У нас тут конкуренты. Аж с двух сторон, Гартли. На месте Такера Фарра я бы более избирательно заводила друзей. Как жаль, что Фарр нас подвёл. Впрочем, это было предсказуемо. Мы хорошо подготовились с тобой, Гартли. А вы что на меня уставились? — это было обращено к вампирам. — Да, я тоже пришла за свитком.

Вампиры в ответ на это ощерились. Те двое, что отвлеклись от меня, стали медленно идти на Августу. Я вдруг поняла, что они наши невольные союзники. Но что делать с теми, которые подкрались ко мне? Вступить в переговоры, сказать — мол, идите, помогите пока вашим товарищам Августу завалить, а там и поговорим?

Но тут я с горечью вспомнила, что Августу завалить не получится. Этот демон вызван в наш мир с помощью изощрённого ритуала, завязанного на магическом артефакте и крови. Моей крови. И крови ещё одного чернокнижника, Дарти Халла. И только я или Дарти способны убить её...

Но я не могу, не умею. А Дарти — он не станет, ведь он её любовник.

Мой взгляд встретился со взглядом Августы. Она злобно прищурилась, что мне совсем не понравилось:

— Какая встреча. Рада тебя видеть, Клот Итчи.

Моё имя она выплюнула с лютой инфернальной ненавистью. Таким тоном может говорить только демон.

39. «Пообещай мне…»

Когда огонь и дым рассеялись, я ринулась к Вермису Верте. Я всё ещё надеялась, что то, что я успела увидеть — мне показалось.

Но нет. Всё было плохо, очень плохо.

Потрошитель ударил в Червя так, как может ударить хорошо обученный убийца. Вытекало много крови. Возможно, была бы только одна эта рана, был бы шанс... Ведь Зелёный Червь наверняка обладает определённым магическими умениями к регенерации...

Но самое страшное — ожоги. Не просто ожоги — последствия контакта с демонической чёрной огневой магией самого Ада... Я не представляла, какую физическую боль он сейчас испытывал... На него было страшно смотреть. Он лежал почти неподвижно, его руки подрагивались. Глаза плотно сомкнуты, и из них текли слёзы вперемешку с кровью по обугленной части лица.

Я так хотела, чтобы это был всего лишь плохой сон... Я не могла, не хотела верить...

— Нет... пожалуйста... держись! Мы тебя вытащим... сделаем что угодно. Вот, возьми мою магию, бери всю! Я не хочу быть анхомом, я хочу отдать тебе всю магию, если это тебя спасёт... Пожалуйста...

Хоть мои глаза отказывались верить, сердце сжало, сдавило, и я поняла — случилось самое страшное... Нелепо, быстро.

Я не осознавала ничего вокруг... Ни то, где мы. Ни то, что где-то ещё рядом был Эдвард, живой, который настойчиво шептал, почти с мольбой:

— Нужно уходить отсюда... Нас могут поймать... Сорвиголова, уходим! Я не хочу, чтобы тебя поймали!

Похоже, Эдвард сам плохо осознавал, что говорил. Его лицо было как у зомби. Он оторопело и одеревенело смотрел на то, что стало с Червём.

Крови вытекает из раны всё больше. Повреждена крупная артерия или вена. И эти ожоги... Нехорошие ожоги. Я предчувствовала их магическую природу, то есть Августа буквально выжгла всю его магию... Ту магию, которая могла бы помочь ему восстановиться... Через мгновение мои самые страшные опасения подтвердились:

— Не вытащите. Она обесточила меня... — прошептал очень тихо Червь обескровленными сухими губами, превозмогая адскую боль. — Сморчок прав, бегите отсюда... Вас не должны поймать...

Одним из последних усилий он сжал мою руку. Она продолжала подрагивать в последней агонии. Зелёный Червь с трудом удерживал сознание. А ещё он мучился, сильно мучился. И вместе с ним мучилась я. Лучше бы Августа это сделала со мной...

Проклятая Августа. Я убью её! Убью даже не задумываясь! Едва увижу — голыми руками убью! Клянусь!!!

Я задыхалась, глотала слёзы. Червь умирал. Его рука ослабла, стала холодеть, я всё ещё держала её.

— Я рад, что ухожу Тёмным... — прошептал он.

— Нет... никуда ты не уйдёшь! Мы найдём способ... мы тебя вытащим... — я уже сама не знала, что говорила — как и Эдди.

— Сорвиголова... пообещай мне, что... что не будешь себя винить... тут я сам сплоховал... я сам виноват...

Он приоткрыл слегка глаза. Их уже коснулась пелена смерти. Эти глаза, которые совсем недавно смотрели на меня преданно, с восторгом, с желанием защищать. Они угасали.

Глаза закрывались. Но он старался не закрывать и не отводить взгляда от меня. Его рука сжала мою последним усилием:

— Обещай.

— Я... хорошо... обещаю... — сдавленным голосом проговорила я. — Я убью её...

— Убьёшь, да... — выдохнул он и устало закрыл глаза. Но потом снова их открыл. И посмотрел особенно проникновенно. Прошептал: — Прости, что наврал тебе. Когда говорил, что... что мы с тобой ещё много раз... ещё сходим на дело...

Я уже рыдала не сдерживаясь.

— Ты была единственной подругой. Я рад, что ты была у меня... Что мы узнали друг друга... береги себя, Сорвиголова.

Это были его последние слова. Его тело замерло, теперь уже навсегда. Рука разжалась — в последний раз. Глаза закрылись. Когда он совсем ушёл, его губы чуть тронула лёгкая улыбка. Страдания покинули его.

Как бы я хотела, чтобы страдания покинули и меня... Эдвард тормошил меня за плечи. Он был напуган, взвинчен, расстроен, тоже плакал.

Но сейчас он оказался сильнее.

— Пойдём, нужно уходить...

Я попыталась собраться. Хоть и соображала в тот момент плохо.

— Да, возможно...

— Пойдём же, Клот, давай! Пожалуйста! Я не хочу, чтобы ты тут оставалась!

Эдвард стал меня уводить, крепко обняв за плечи. Я не решалась оглядываться. Два обугленных тела вампиров я видела краем глаза. И Червь...

Ещё несколько часов назад он был жив, невредим. Он был сильным и надёжным, и мы с ним пили чай, говорили о планах, о том, что он попробует наладить контакт с другими Тёмными, попробует найти и среди них добрых товарищей. Он ведь не зря прятался — боялся, что его отринут, не примут. Что ему никто никогда не станет доверять — ведь он, по своему убеждению, совершал ужасные поступки.

Он стал моим другом. Он признался мне, что я его лучший друг. Он понял, что ему кто-то может доверять... Нет, он не соврал мне, когда сказал, что та ночь была лучшая в его жизни.

И теперь его нет... Я знала, что ещё несколько дней не смогу свыкнуться с этой мыслью, что больше никогда не увижу его. Того, кто был полгода назад моим врагом, причём опасным врагом. Того, кто мог меня убить запросто, просто ради развлечения или ради прихоти. И того, кто один день и одну ночь назад стал мне близким другом, почти родным. Братом. Который восхищался, что я доверяю ему. И который без оглядки доверял мне.

Что, если это именно я его подвела? Если я могла что-то сделать? На меня напали двое вампиров в тот момент — разве это оправдание? Я могла лучше с ними драться. Могла крикнуть Червю про подлость Потрошителя, сообразить, предупредить, чтобы Червь убил его! Я могла ему крикнуть, чтобы убегал со Свитком — он бы наверняка послушался! Могла...

Он просил не винить себя. Взял с меня обещание. Но я не могла его выполнить...

— Он... он был с нами, прикрывал нас... он кинулся нас спасать и погиб... А я не верил ему... — шептал бессвязно Эдвард.

— Теперь тебя никто не назовёт Сморчком. Это... это съедобный гриб, я вспомнила, — рыдая, прошептала я.

40. Медитация

Эдвард поддерживал меня как мог. Сначала я гостила у него, он отпаивал меня успокаивающим зелёным чаем. И себя тоже отпаивал заодно. Мы с ним ещё занимались нашими немногочисленными ранами. Ничего серьёзного — синяки, царапины, гематомы, как и всегда после драки. Обрабатывая синяки, я смотрела на них механическим взглядом и думала: у меня синяки... всего лишь. А кто-то жизнь отдал. Лучше бы судьба распорядилась более справедливо. Например, чтобы я себе что-нибудь сломала, и Червь — зато оба были бы живы...

Представила себе, что он бы сказал на это. Наверняка он бы сказал: "Не смей ничего ломать, Сорвиголова. Я тебе запрещаю". Я вспомнила его голос. Угрожающе-хриплый, но такой обволакивающий, притягательный. Как бы хотелось подольше его запомнить. И его внешность. Ну, с запоминанием внешности проблем нет: у меня в личном сейфе полное досье на него, с фотографиями, биографией и со всей подноготной. В любой момент можно посмотреть. Это удивительное чувство, когда хочется сохранить память о друге, которого я разрабатывала как маньяка-убийц, выслеживала его тогда...

Плакать я уже не могла. Да и не хотела. Продолжила обрабатывать синяки.

Эдвард прав, когда говорил свой "сентиментальный бред". Время лечит. Нужно жить дальше. Червь наверняка сказал бы то же самое.

Ближе к вечеру Эдвард проводил меня до моего дома. Поехал вместе со мной от своей квартиры на улице Дубов до моего квартала Хороший Путь. Он беспокоился обо мне, и как только удостоверился, что я не наделаю глупостей, не побегу сама в одиночку никого убивать, предоставил мне возможность побыть наедине с собой. Я тепло поблагодарила его и напомнила, что он тоже не один. Я в любой момент готова оказать ему поддержку. И тоже чувствовала себя в неоплатном долгу. Эдвард сделал для меня всё, на что был способен, от души, искренне, и большего я не могла желать и требовать.

Я пообещала Эдди, что пораньше лягу спать. Но когда я легла пластом на кровать, я поняла, что не засну.

Час я пялилась в сумрачный потолок, а потом зазвонила рация.

Интуитивно я уже подозревала, кто это был. Он должен был со мной связаться.

— Приём, — ответила я.

— Как дела, вагант? — спросил он после небольшой паузы.

Его голос показался мне немного осторожным, но наполненным сочувствием.

Я тоже выдержала паузу. А потом медленно и тихо ответила:

— Наших бьют.

— Ты сейчас свободна? — уточнил босс.

— Разумеется.

— Знаешь что? Выйди минут через двадцать!

Я сразу поняла, что выйду на всю ночь. Что, интересно, задумал Майло? Я не знала. Но хотела знать. Машина поджидала меня у калитки. Я села. Дверь снова сама закрылась.

Майло, не поворачиваясь ко мне, произнёс:

— Не нужно тебе быть сейчас одной. Пусть это прозвучит для тебя несколько цинично или неискренне, но мне жаль, что так вышло. Он был полностью нашим.

Потом взглянул на меня коротко. Но его взгляд, глубокий и проницательный, как всегда прочитал меня всю. Я вздохнула:

— Если бы хоть что-то можно было изменить... Он был моим другом.

— Я понял это. Всё к тому и шло — к дружбе. Мне правда жаль. Поэтому я пришёл к тебе, чтобы поддержать и помочь тебе справиться.

— Ты всё знаешь? — я посмотрела на Майло без удивления, хотя удивиться и следовало.

Но я была в апатии. Все мои чувства притупились, хоть осталось, пожалуй, одно — интерес. Что скажет босс. Для чего меня вызвал и сейчас увезёт в ночь.

— Знаю, — ответил он.

— И про Телепортер?

— Да.

— И про то, что я... провалила миссию и Свиток — у наших врагов? — это я спросила с плохо скрываемой горечью.

Хорошо, что я сегодня выплакала все слёзы. Ещё не хватало сейчас заплакать здесь. Перед начальником...

Впрочем, Майло не начальник. Он друг, очень хороший друг. Ещё один Охотник Воды. Только Мастер. А при Мастере отчего-то не хотелось показывать слабость.

— Не парься. Ты ничего не провалила. Один из Свитков мы всё равно заберём. А Потрошитель — он играет нам на руку. Есть шанс его хорошо использовать в будущем. Пусть пока живёт. Как сказал один наш с тобой друг, «пожелай своему врагу счастья и получишь то, что тебе нужно».

— Это Паук сказал, — угадала я.

Майло кивнул. Я спросила:

— Так кто забрал Свиток в итоге: Эстет или Августа? — задала я вопрос.

Фарр должен был передать свитки вампирам Эстета, то есть делегации Потрошителя. Это сказал Зелёный Червь. Но Августа намекнула, что у Фарра был договор с ней. Да ещё и мы туда затесались. Нехилая вышла мясорубка. И большие потери. В итоге Потрошитель сцепился с Гартли, они стали вырывать Свиток друг у друга, потом они убежали все...

Да и откуда Майло всё это успел узнать — что случилось в клинике Берриса?

А ещё я поймала себя на мысли, что... успокоилась. В присутствии Охотника Воды — Мастера стало очень, очень спокойно. Мозг заработал с холодным расчётом, чувство вины, горечь, скорбь притупились... Будто Зелёный Червь погиб не вчера. А год, два, три года назад... Да, остался ком в горле, тяжесть на сердце, но уже меньше...

— Значит так: они ничто, если третьей будешь ты, — Майло внимательно посмотрел на меня. — Поехали.

Он наконец завёл мотор. Мы двинулись по вечерним улицам.

— Мы опять охотимся? — спросила я.

— Нет. Сразу на привал. Ты ведь хочешь стать Мастером?

— Ага, — кивнула, понимая, я. — На Учение.

Майло прав — мне надо многому научиться, очень многому.

Прежде всего — для того, чтобы добраться до Августы, убить её. Заставить её тоже страдать. Так, как не страдал никогда ни один демон! Червь — далеко на самая первая жертва этой суки. Я отомщу за каждую пролитую каплю крови. И прежде всего — за мою каплю, которая была взята несанкционированно, подло. Я не участвовала в ритуале — меня просто кто-то ранил во время миссии ножом, и кровью с этого ножа вызвали эту суку!

— Учение — свет, а неученье — мрак. Знаешь, сколько в тебе мрака? — тем временем доброжелательно намекал наставник на то, о чём я думала. На учение.

41. Рассказ Охотника Воды

Он молод и неопытен, однако сам не считает себя таковым. Он примерно одного с тобой возраста, ну… может, постарше на три-четыре года. Его внешняя оболочка хорошо вписывается в этот мир, куда его прислали гостем. Честно говоря, он многим на тебя похож. Живёт с родителями, единственный ребёнок в семье. Чрезмерно увлекается спортом.

Его Инициация произошла полтора месяца назад, как ты помнишь из моего прошлого рассказа: тогда Рок свёл его с Ангусом Хором. Негодяй из параллельного мира распознал в нём способного Ученика и произвёл Первичное Становление: Махарри обрёл часть Метки высшего вервольфа. Его обучение шло быстро: учиться ему нравилось, он отдался Знаниям и Навыкам. Его способности пребывали в активном состоянии, что позволяло ему учиться быстрее обычных вагантов.

На днях я его нашёл и поговорил с ним. Как анхом с анхомом. Я выяснил, что в нём много Белого. Да, в его ауре больше стремления приносить Добро и Свет, чем забирать и разрушать, хотя он сам этого не понимает. Он первый напал и без предупреждения, полагаясь на свои знания и то, что ему говорил про Белых Ангус Хор.

«Ты стихии Воды, и ты слаб!» — прямо сказал он мне. «Не учи рыбу плавать, учительская рыба!». После этого он бросил в меня хорошо отточенным и довольно приличным Ударом Воздуха — я бы оценил его на тройку по десятибалльной шкале. Это очень неплохой даже уровень для неоперившегося ваганта, должен тебе заметить.

Конечно же, против моей Отражающей Воды он не устоял, и его удар обратился против него. На этом он не успокоился, и потом мы дрались с ним на мечах. Махарри владеет мечом резво, но опять же, как ты, не может удержать его даже от воздействия Простого Взгляда. Я выбил у него меч так же, как у тебя, только до этого дал ему возможность немного показать технику владения. Техника хороша, но оставляет желать лучшего. Скажу тебе по секрету, ты способнее его и можешь дать ему фору. Ты лучше училась на занятиях фехтования на Базе. Ну ещё и тебя учил Йэн, пусть немного, но он умеет учить. И скорее всего ты была очень заинтересована в фехтовании.

Потом я сказал ему:

«Хоть ты и рыба в воде, а плавать не умеешь! Для начала хотя бы самому себе скажи: в своей ли ты воде. А ещё тебе нужен наставник. У тебя хороший уровень мастерства, задатки и усердность, но тебе не хватает направления для дальнейшего развития. Подумай над этим. Я могу тебе помочь. Я Скорпион, Белый Охотник Воды».

Я не стал вдаваться в дипломатические подробности и объяснять, что Белый я чисто формально. По своей сути я Тёмный, но Махарри это бы запутало. Тёмных многие неопытные ваганты и анхомы легко принимают за Чёрных, а с Чёрными Махарри уже на короткой ноге. Я хотел показать ему, что может быть по-другому, не так, как в той реальности, которую он видит вокруг себя.

«Белые мне не нужны. Я сам решу, что мне нужно. Уходи, пока я окончательно не разозлился» — был его ответ.

«Ты даже не знаешь ничего о Зле, а уже говоришь, что принадлежишь ему, — говорил я ему, уже собираясь уходить, — Ты говоришь о Силе, но ты не знаешь, что есть Истина. Ты во тьме».

«Я никому не принадлежу. Я сам за себя. Такие, как ты, долго не живут. Они только ходят и читают проповеди».

«Во-первых, тот, кто не читает проповедей, живёт ещё меньше. А во-вторых, ты, вервольф, принадлежишь Балансу, точнее одной из четырёх его Сторон, а какой — должен определить сам. Если ты даже такие вещи узнаёшь впервые, твой наставник явно не желает тебе ничего путного. До встречи, воин воздуха».

Я оставил его в раздумье, войдя в Теневую Сторону. Он получил урок и информацию к размышлению, как ты понимаешь.

— И он будет с нами при условии, что мы завладеем хотя бы одним из свитков? — спросила я.

— Не факт. В Свитках просто написана его судьба. А выбор делает он.

— Но какой смысл вообще в этих Свитках? — не поняла я.

— Судьба определяет выбор. Особенно для Личины.

Этот ответ я не совсем поняла. Но я надеялась потом в этом разобраться.

— Кроме тебя, его кто-то переманивает к Белым? — спросила я.

— Переманивать — это не совсем верный шаг. Личина должна определиться сама. Давить на неё — нарушать Баланс. Чёрные уже вовсю его нарушают. Ему нужен наставник, который тоже покажет ему, что может быть по-другому. Не так, как внушает Хор. Да, ещё один наставник. Желательно такой же категории, как и он сам. Чтобы ему легче было определиться с цветом. Неплохо бы свести его с одним моим хорошим знакомым. Да и с тобой тоже: ты уже проходила то, через что предстоит проходить ему.

Я задумалась. Если Махарри нужен нам — нужно сделать всё, чтобы помочь Майло и моим друзьям переманить его на нашу сторону. Но давить на него при этом и манипулировать нельзя... Сложно.

— По какому критерию он может сделать выбор? — спросила я.

— Он вервольф. Он устроен как вервольф, дышит как вервольф, мыслит как вервольф. Он пойдёт туда, где увидит своих, — ответил Майло.

— То есть к тому, кому он будет больше доверять?

— Вервольфы определяют свою стаю несколько иначе, чем остальные категории анхомов. Здесь многое зависит от особого чутья на своих и чужих. Найдя своих, вервольф становится очень агрессивным к чужим. Пока он своих не нашёл, он Личина: загнанный волк, который мечется между нескольких огней. Он пока не знает, что ему нужно. Его инстинкты дремлют, им движет только одна потребность: влиться в лес, обрести свою зону в этом лесу.

— Заблудший волк, — кивнула я.

— Да. Вервольфы сами по себе странные анхомы. Даже с вампирами легче работать. Я как Охотник бываю не очень доволен, когда приходиться иметь дело с вервольфами. Они скрытные и хитрые, вынашивают замыслы и редко отступают от них, а догадаться, что у них на уме, не представляется возможным: они даже не дают намёка. Они неприятные враги, особенно если взять Ангуса Хора. Клот, мой тебе совет как друга: постарайся никогда не связываться с вервольфами.

— Но среди них могут быть и друзья! — спокойно возразила я.

42. На живца

Иргус так до конца и не понял — чья была инициатива начать ловить русалок "на живца". Вроде бы идею подкинул Рикардо Кэпчук.

Нет, не подкинул. Развил. В тот вечер, когда Иргуса опоила и околдовала в первый раз прекрасная Серина, Иргус заявил Грифону, что в следующий раз выведет её на чистую воду. Скажет ей в лицо, что уловил её магию, и что на него она не действует.

— И что ты этим добьёшься? — спокойно поинтересовался Грифон.

— Чего добьюсь? А она растеряется. Возможно, это её напугает. И тогда я смогу её проучить. Чтобы она больше никого не тронула.

— А в этом есть резон. Только тебе понадобится моя помощь. Русалки хотят добиться нашего внимания. Возможно, моего, — проговорил Грифон. — Они его получат. Это не Серину надо выводить на чистую воду, а её наставницу.

Потом они с Иргусом разработали настоящий план партизанской кампании. Если поначалу Иргус говорил, что порвёт с Сериной, никогда не станет ей звонить и выходить на контакт, то после разговора с Грифоном определился иной порядок действий. Иргус позвонит, будет выглядеть слепо влюблённым и всем своим видом показывать, как попался на крючок.

И вот прошло несколько дней, все эти дни Иргус вёл бурный телефонный роман с Сериной. Они всё договаривались о свидании, но оба не могли свидеться немедленно. Потому что оба были скованны условностями окружающего человеческого мира и общества. Иргус работал в своём университете, Серина училась.

Накануне Грифон договорился с Иргусом, что придёт в нужный момент. Была назначена дата этого свидания. Он пригласил её к себе домой, на романтический ужин, предварительно подготовив квартиру таким образом, чтобы Грифону тут было удобно развернуться, если придётся сражаться с русалкой. Иргус не только убрал лишнюю мебель, но и поставил в разные углы и потайные, не бросающиеся в глаза места квартиры специальные амулеты, нарисовал знаки и руны. Часть из них относилась к магии воздуха, призывала воздушных элеметалей и направляла свободно текущие магические потоки к себе. Проще говоря, эти знаки открывали и направляли каналы, через которые Грифону удобнее всего было бы черпать эту энергию.

У Грифона много внутреннего, своего магического тока. Однако распоряжение расставить амулеты и знаки Грифон дал Иргусу позавчера ночью. Иргус сначала удивился — неужели Грифон не справится самостоятельно, без подключения к внешним каналам? Но поручение выполнил, мало ли, что задумал учитель... Иргус не знал, что Грифон попросил наладить магические каналы сразу после визита Тёмного Мага в морг. Потому что после того дела, которое ему поручил Паук, Грифон останется почти полностью обесточенным...

— Наконец-то мы с тобой встретились! — мечтательно пропела Серина, дивная девушка с волосами цвета глади моря. Она подняла бокал — За первую встречу!

— Серина, она ведь не последняя, — улыбнувшись, ответил Иргус.

Он тревожно поглядывал на дверь. Уже давно пора бы ему появиться! Он с Сериной уже почти целый час сидит и болтает обо всякой ерунде, она вот-вот что-то заподозрит. А может быть, уже заподозрила! Да, наверняка. Ишь как смотрит! Выжидающе. В синих глазах на дне застыло что-то лилово-пурпурное. Предвкушение крови. Когда красная кровь жертвы смешивается с голубым оттенком глаз — получается такой вот пурпурный цвет...

Иргус тоже держал бокал. Серина застыла, поднеся свою рюмку к губам, и глядела на Иргуса глубокими, как бездна океана, глазами. Она не пила, пока не пил он.

Иргус предполагал, что сейчас будет, если Грифон не появится. Несчастный случай: он поперхнётся вином и умрёт от удушья. Серина в слезах и в ужасе будет рассказывать это полиции. А опоздавший Грифон, вмиг перевоплотившись в мрачного работника морга Рикардо Кэпчука, увезёт его труп.

Иргус испуганно поглядел на бокал.

— Что такое? — смутилась девушка и тоже отняла руку.

Её взгляд — сама невинность — тоже вдруг смутил Иргуса. «Что я делаю? Я сумасшедший! И Грифон спятил! Какая же она русалка? Я ЛЮБЛЮ эту прекрасную девушку!»

Иргус сам не заметил, как провалился в чары, стал им подвержен... Сознание балансировало на грани немого ужаса и предвкушающего блаженства: перед ним женщина его мечты!..

— Я… Мне показалось, я слышал какой-то звук…

— Звук? — спросила, навострившись, молодая русалка. — О, у тебя дуть стало, ветер! Наверное, раскрылось окно в другой комнате!

Сквозь затуманивающееся чарами сознание проник странный сигнал: «БЕРЕГИСЬ ВОДЫ!». Иргус отставил бокал с вином, не донеся до рта.

"Грифон здесь... Пришёл! Наконец-то."

Иргус выдохнул с облегчением. Спасён! Он удивился, почему Грифон пришёл не через дверь.

Резко открылась дверь в комнату, и яростный порыв ветра разметал всё, включая волосы вмиг перепугавшейся юной русалки. А в дверном проёме стоял он — Охотник Воздуха.

— Иргус, ты должен был быть осторожным, — тихо произнёс Грифон.

Иргус медленно стал и отошёл к стене. Он посмотрел на учителя и вздрогнул.

Грифон был чрезвычайно бледен. Словно даже осунулся и постарел. Либо был сильно усталым или истощённым — Иргус никак не мог понять, что не так с учителем. Черты его лица, казалось, заострились — как у покойника! Грифон стоял не совсем прямо и твёрдо, слегка даже ссутулился, что было для него совсем не характерно.

"Учитель, что с тобой произошло?!"

Иргус подумал, что Грифон опоздал именно по этой причине. Что он вступил с кем-то в бой. Молодой маг испугался — хватит ли у Грифона сейчас сил справиться с русалкой?!

Серина перепугалась и не думала нападать! Она вскочила и отбежала к окну. Поняв, что бежать дальше некуда, она в отчаянии остановилась и в ужасе посмотрела на Охотника, прекрасно понимая, кто перед ней.

— Юная леди, вы задержаны на месте нарушения Кодекса Анхомов, касающегося запрещения ауральных воздействий на анхомов низшей категории, — несмотря на потрёпанный сейчас внешний вид, голос Грифона оставался ровным, хладнокровным, низким и вкрадчивым.

43. Скоро будет бой

Эдвард Симони позвонил днём. Нам нужно было продолжать нашу миссию, несмотря ни на что. Вчерашний разговор с боссом был тому подтверждением.

— Улица Охотников, дом девять, дробь восемь. Ты узнала, что там такое? — поинтересовался Эдди.

— Да, — ответила я. — Это библиотека.

— Что, серьёзно? Опять?! — он чуть не засмеялся.

— Представь себе.

— Это знак! — заявил Эдвард. — Клот, как мы с тобой встретимся?

— В полной боевой готовности, — ответила я. — До улицы Охотников ближе ехать от тебя, встретимся в половине полуночи у твоего дома.

— Замётано. Надеюсь, на этот раз провала не будет, — последнюю фразу Эдвард произнёс несмело и тихо.

— Эдвард, у нас получится. Дело чести. Это последний Свиток! — настороженно напомнила я.

Я положила трубку телефона с чувством лёгкой напряжённости. Я не хочу больше провалов. Особенно таких, какой у нас случился двумя днями назад. Майло сделал всё что мог, чтобы я не раскисала, и боевой дух действительно вернулся ко мне. Но на сердце рана ещё не затянулась. Она и не затянется больше никогда.

Нужно жить дальше. Воевать дальше. Люди, истинные хозяева этого мира, и их души нуждаются в защите...

Тут я услышала, как пикает рация. Кому, интересно, понадобилось, меня вызывать?

— Приём! Угадай, кто я! — весело засмеялась Джейн. — С первой связью!

— Мой самый любимый агент 005, кончай дурачиться, лучше скажи, где ты! — я несказанно обрадовалась. — Я хочу с тобой встретиться, прямо сейчас!

— О, какая настойчивость! Все бы кавалеры были бы такими, так нет же, вот и приходится их роли брать на себя сильным женщинам, — Джейн умела сразу поднять настроение, она вся светилась энергией. — Клот, я ведь разыскиваю тебя по этой же причине на самом деле. Да, тоже очень хочу тебя увидеть. Приходи на Базу!

Прежде, чем я дошла до Джейн, встретила Рикардо Кэпчука. Поначалу я его не узнала. С ним что-то произошло. То ли он болел, то ли маскировался, то ли ещё что... Эта сильная мертвенная бледность ему явно не шла. Я направлялась в Кабинет Шестёрки, погружённая в мысли о встрече с любимой подругой. И Грифон появился передо мной как лист перед травой. Поэтому я растерялась и не успела поинтересоваться его самочувствием и тем, почему он так выглядит.

— Через шесть дней Бал Монстров, — тихо сказал он.

— Ты видел Трёхглазую? — поинтересовалась я. Ведь это именно Морская Ведьма главный инициатор Бала Монстров, как я поняла со слов Майло.

— Не её, а Кирию, — пояснил Грифон. — По словам Кирии, у Трёхглазой на уме одно: вернуть былые времена, когда меня не было.

— Но ведь они должны привыкнуть к контролю со стороны Баланса, ведь и до тебя кто-то был!

— Был, — согласился Рикардо, — да УШЁЛ. Давно был. Палачей и Охотников Воздуха не было почти что века два на самом-то деле.

— Ого! — удивилась я. — А по-твоему, какова сейчас расстановка сил? Мы победим?

— Пять чёрных Русалок, один демон Огня, одна Личина и два Свитка Лючии у Чёрных.

— А у нас? — спросила я с надеждой. — И кто от наших пойдёт?

— Я пойду, так как меня уже вызвали на дуэль. Осталось Августе вызвать тебя, Скорпиона, ещё кого-то, чтобы показать нам, какие они крутые. Причём показывать будет Личина.

— Что-то мне кажется, нас меньше, — вздохнула я.

— Никто не запрещает тебе брать секундантов, — посоветовал Рикардо.

Он выдержал паузу и слегка улыбнулся. Ободряюще:

— А ещё тебе нужно учиться. Я впервые встречаю такого способного и в то же время такого необученного ваганта. Выучишься — секунданты будут не нужны. Говоришь — нас меньше. Одна такая как ты стоит десяток русалок.

— Ну это ты загнул... — в сомнениях пробормотала я. И запоздало спросила: — Извини, если мой вопрос сейчас прозвучит бестактно... Ты с кем-то дрался?

— Мы, анхомы, всегда с кем-то дерёмся, верно? — усмехнулся Грифон, легко увиливая от ответа.

Поговорить дальше не удалось — кто-то выглянул в коридор. Это была Аманда Беллок.

— Приветствую тебя, агент 001. Как продвигается твоё расследование? — спросила она, внимательно глядя на меня.

В её взгляде я прочитала не только интерес начальницы. Там была нескрываемая забота.

— По сути, только началось, — ответила я честно.

Аманда кивнула и посмотрела на меня ещё внимательнее.

— Если ты сочтёшь нужным, ты можешь передать это расследование коллегам, взять отпуск, я имею в виду, — произнесла она.

— Мне не нужен отпуск. Я думаю, что, несмотря на то, что расследование только началось — я скоро его закончу, — уверенно заявила я.

Похоже, мой ответ удовлетворил начальницу:

— Удачи тебе, Сорвиголова. — И тут же она обратилась к Грифону по-деловому, более формальным тоном: — Рикардо, мне нужен отчёт по делу номер 328. В 6 часов зайдёшь в кабинет F, он назначил тебе встречу.

Конечно же, давая мне задание поймать Гартли, она знала, за какую ниточку я ухватываюсь. Она и Майло всегда работают в тандеме. К сожалению, я не знаю, анхом Аманда или нет, и наверняка — да. Она хитра и коварна как чёрт. Она знает всё про всех в ТДВГ, она левая рука нашего босса F. А правая рука — Майло.

44. Рыцарь кубков, король кубков

Наконец я дошла до подруги:

— Джейн, здорово!

— Клот, ты — такое редкое аномальное явления! — Джейн обняла меня. — И это сущая правда. Ну-ка, расскажи, что у вас там происходит с Эдвардом? Мне интересно! А то он всё молчит, всё замыкается, держит в себе, как истинный мужчина!

— Мы ведём одно дело. Сегодня ночью у нас завершительная операция. По крайней мере, надеюсь на это. Да, и твоими молитвами мы с ним действительно уже нашли 10 Гартли, — это я проговорила не без самоиронии.

— Ах, что я говорила! О, сегодня ночью? Что же это за операция такая? — захихикала Джейн. — Банк грабить будете?

Какая она сегодня шаловливая! Но мне это нравится. Она всем своим видом и энергией повышает настроение. Как же мне повезло с подругой! Вдвойне повезло, что Джейн моя коллега и временами лучшая напарница!

— Нет. Это поход в ночную публичную библиотеку.

— Вот это номер! Не знала, что Эдвард — зануда, полагала, он тебя хотя бы в кино пригласит. Так, ладно, шутки в сторону. Клот, я достала для тебя те самые книги, которые украл Гартли. Конечно, издания и цвет обложки могут не совпадать, но суть одна и та же.

Джейн положила передо мной непрозрачный пакет.

— Вот это сюрприз! — искренне удивилась я. — Спасибо тебе. Чем я могу тебе отплатить, какой услугой?

— Что ты, ты меня обижаешь! Ты кучу раз спасала мне жизнь, и что, я после этого не могу тебе даже пару книжек достать?! — Джейн притворно обиделась и надулась.

— Но ведь и ты меня тоже не раз спасала... — проговорила я. И, точно зная, что понравится моей подруге, попросила: — А ещё, Джейн, я хочу, чтобы ты мне погадала. На Таро.

— О, вот это я понимаю! — она встрепенулась, разом обрадовалась ещё больше. Ей только дай волю погадать, попрактиковать свои способности в мантике! Джейн потёрла руки, вспорхнула со стула и принялась мешать карты, которые уже были приготовлены. — Тебе как, на суженого-ряженого?

— Джейн, я тебя сейчас укушу! — теперь притворно "обиделась" уже я.

— Да ладно тебе! Ты — создание природы! Рано или поздно надоест быть амазонкой и захочется помечтать о романтике. У нас ведь сейчас юность, молодость, любовь…

Джейн думала о другом — о чём-то более светлом, радостном. Не о том, о чём я. Я думала о Битве, Бале Монстров и Становлении Баланса. Что ж, у каждого свой путь. Я воин, который участвует в битвах, сражается с врагами — русалками, демонами, вампирами. Джейн ведьма, и поэтому она раскинула карты.

— Так, что у тебя в прошлом… Ага… Ой, сколько королей! Сплошь рыцари и короли! Так-с… А теперь давай посмотрим настоящее. Угу. Тебя озадачил разговор с неким королём мечей. Это был не то чтобы неприятный разговор: просто разговор о том, что надо с кем-то драться. Но это в метафоре — драться, то есть бороться за что-то…

Никакая не метафора! Я только что говорила о Бале Монстров с Грифоном. Джейн поразительно точно умеет открывать чужую судьбу по картам. Иногда такие способности могут стать мощным оружием: никаких частных детективов не надо нанимать для слежки! Карты всё расскажут.

Как это работает — Джейн рассказывала мне. Карты связаны с эгрегором, через них гадальщик подключается к энергоинформационному полю. Карты могут давать ответы на два типа вопросов. Первый тип — ответы на ситуацию, отношение к ней, душевные состояния, то, что ты прямо сейчас притягиваешь в жизнь. Второй тип — более интересный и манящий многих — ответы на запросы о будущем. Секрет прогнозов карт в том, что всё наше будущее тесно завязано на настоящем. То, что мы делаем сейчас, о чём думаем, какие поступки совершаем, какие эмоции и чувства выбираем испытывать — это фундамент и предпосылки для того, что с нами случится, что мы себе притянем. Карты показывают не просто "будущее" как таковое — они показывают один из вариантов, один из сценариев развития событий. Но пространство вариантов большое. И если мы что-то меняем сейчас — пусть даже меняем свои мысли, начинаем мыслить по-другому — мы можем кардинально поменять будущее. Тогда впору снова погадать на картах, скорректировав своё поведение.

— Будущее… Вижу рыцаря кубков. Он будет твоим помощником в деле, где тебя могут обмануть. Но из-за того, что он рядом, обман раскроется. Так, король кубков. С ним будет дальняя дорога в спокойное тихое место. Это почти как кладбище, если бы здесь лежала карта печали, я бы сказала, что ты с кем-то поедешь на похороны, но здесь карта радости и счастья, что довольно удивительно. Потом тебя ждёт подготовка к какой-то войне или к разборкам. Будут фигурировать три особы: дама монет, рыцарь мечей и король булав. О, это интересно: рыцарь мечей будет спасать пажа мечей. То есть какого-то не определившегося и робкого человека, и ты будешь содействовать рыцарю мечей в этом деле. А окончится всё большим путешествием. В очень далёкие страны. Клот, я всё поняла: тебя ждёт свадьба и медовый месяц! — захохотала Джейн.

— Нет, — я вмиг повеселела. Джейн редко ошибалась в толковании. Сейчас она шутила. И сейчас я знала, что меня ждёт. Я так и заявила: — Меня ждёт победа в войне!

— Говорю тебе, рыцарь мечей — это Эдвард! — продолжила заигрывать моя подруга.

— Нет, рыцарь кубков — это Эдвард, — я была уже абсолютно уверена.

Джейн очень подняла мне настроение, и не только гаданием. Она была настолько тактична, что больше не говорила со мной о работе. Ни о чём не спрашивала, но намекала, что я ей могу прямо сейчас рассказать, что меня гложет. А мне не хотелось рассказывать, потому что мне надо было сосредоточиться. Меня ждёт ответственная миссия. Поэтому мы поговорили с Джейн о том и сём, договорились быть на связи.

45. Гордыня

На улице потемнело, и небо заволокло тучами. Неужели пойдёт дождь? Опять… Дождливое лето. Я не сразу заметила человека, закутанного в плащ у фонарного столба, и прошла мимо него. Но он меня окликнул:

— Время теперь подошло.

Это был Коллинз. Я удивилась, что он в плаще — обычно не носил его. Но догадалась, что так он прячется от моросящего дождя, чтобы не простудиться. Ответила ему:

— Время подходит всегда.

Коллинз кивнул. Я не прерывала возникшей паузы, а терпеливо ждала, что скажет он. Он вдруг произнёс, пристально разглядывая меня:

— Знаешь, а ты рискуешь.

— В смысле? — не поняла я.

— Даже не столько ты, сколько тот, кто в тебе не сомневается! Скорее всего, один из Мастеров, а именно Скорпион, задумал обучать тебя прямо на практике. Ты хоть знаешь, что за артефакты эти Свитки, два из которых ты уже прошляпала?

Похоже, тактика Майло, не нравилась Коллинзу.

— Да, я ничего не знаю конкретного про Свитки. Но я приду и возьму третий, — заявила я уверенно.

— Вы со Скорпионом играете с огнём.

— Огню не поздоровится. Какие основания у тебя есть сомневаться в нашем успехе?

Коллинз не сразу ответил. Он также сказал другое, что дало ответ на мой тот вопрос, который я не успела задать Майло:

— Очень большие основания. Скорпион был уверен, что ты и этот юноша, Охотник Воды-недоучка, справитесь. Он вызвал нас туда поздно, слишком поздно. Мы убили двоих вампиров, обыскали подземелья, нашли несколько трупов и несколько оглушённых спящих. Если бы Скорпион нам сообщил раньше и не стал бы посылать туда тебя — Свиток был бы у нас.

Значит, вот как Майло узнал про то, что случилось. Через неофантомов.

Но Коллинз не прав, совсем не прав! Тем более он не прав, обвиняя Майло. Майло дал задание мне — разведать про эти Свитки, достать их. Я взяла это задание на себя. Я привлекла напарников. Один из них погиб в бою, Свиток мы не получили. Но это не Майло виноват. Коллинз сейчас рассуждает так, будто Майло был должен всюду и всегда меня водить за руку, постоянно со мной ходить на все миссии и смотреть, как в детском саду, чтобы меня или кого-то из моих напарников не убили.

— Ты противоречишь сам себе. Говоришь — время подходит всегда, время теперь подошло. Вы были там в нужное время. И мы тоже. Случилось то, что случилось, и сослагательное наклонение здесь бессмысленно. Да, пусть мы проиграли ту битву, но войну ещё выиграем. Свиток будет у нас.

— Клот, следи за тем, чтобы тебя не съела гордыня. Не переоценивай своих возможностей и внимательно слушай наставников, но только не таких как...

Кажется, Коллинз хотел добавить — не таких как Скорпион. Но я не дала ему, спокойно перебив:

— Ах, вот как, а ты, похоже, хочешь записаться в одного из них.

— Нет. Я такой же Ученик, как и ты. Просто я знаю много, но я делюсь своими знаниями.

— С чего это ты много знаешь?

— Неофантомы должны всё знать. Итак, я тебе хочу сказать: эти Свитки Лючии — артефакт ещё круче, чем книга Тёмного Ахмуда. Так что делай выводы. Да, и ещё, — Коллинз собрался уходить, но оглянулся. — Очень скоро ты узнаешь подробнее о Третьем Ключе. Но на этот раз козырным тузом будешь не ты. Ты будешь, так сказать, козырной дамой.

Сказав это, Коллинз исчез в тенях Тенях Теневой Стороны. Он растворился посреди ночной улицы, спроецировав свою тень на фонарный столб. Никто этого не видел, кроме меня. Зачем он приходил? Ещё раз предупредить меня, чтобы я была осторожнее со свитками? Или попытался вызвать меня на конфликт? Зачем упрекал за ту миссию, зачем катил бочки на Майло?

Коллинз всегда был заносчив, немного завистлив, неуживчив, с вызовами и с претензиями. Это чувствовалось с момента нашей первой встречи. Но он мой информатор. Было несколько моментов, когда он серьёзно выручал меня. За это я ему несказанно благодарна, однако я не могу назвать Коллинза прямо уж близким любимым другом. Он хороший надёжный боевой товарищ, и его мнение — это его мнение.

Поэтому его возмущение не особо задело меня. Он не прав, совсем не прав.

Ночь опустится на город,

Ночь для поиска даст повод –

Ты в ночи совсем одна отправляешься во тьму.

Не берёшь в путь никого ты –

Правит бал твоя охота.

Ты идёшь сквозь тени к цели, не смущая тишину…

Хочешь ты узнать всю правду,

Отыскать все мира клады,

Но не можешь ты начать: от тебя хранят секрет.

От тебя всегда скрывают

То, что тихо пропадает –

Хоть хотела ты с той Битвы получить на всё ответ!

Ищи тайный код

О том, что тебя ждёт…

Узнаешь чужую Судьбу – вступишь в чью-то борьбу!

И будешь ты, как мишень –

Запутаешься в тёмных нитках.

Но пусть не страшит тебя Тень –

Читай Судьбу свою в Свитках!

Читай Судьбу свою в Свитках.

Все подсказки – словно сказки:

Их я вижу без опаски –

Ведь они даны мне свыше, чтобы я пришла на бой!

Айрэнн мне грозу пророчит,

Демон смерти моей хочет…

Знаю я, что выбор главный остаётся лишь за мной!

— Кто гордыню бить не в силе –

Доживёт свой век в могиле.

Вспоминать об этом поздно – ты уже обречена!

— Фонарь этот не погашен –

Так что путь мой во Тьме скрашен

Светом ярким, что даёт всем почти полная Луна.

46. Книжный психопат

Бушевала гроза, когда я под зонтиком подбегала к подъезду Эдварда. Как часовой на часах, он стоял в дождевике под капюшоном.

— Может, переждём? — предложил он.

— Нет. Они только этого и добиваются, — я решительно двинулась в путь в сторону улицы Охотников.

— Хочешь сказать — это Чёрные вызвали дождь? — спросил, смеясь, Эдвард, шагая рядом со мной.

— Дождь, вода, русалки. Они могут, — мрачно пробормотала я, подумав о такой насущной проблеме, как риск подхватить ангину.

Дождь лил холодным пронизывающим до костей водопадом, гроза бушевала в небе яростно и гулко. Зонтик и дождевик не спасали. Но мы не жаловались, шли и дошли.

Библиотека находилась в отдельно стоящем двухэтажном здании. Сначала мы обошли хранилище зданий по периметру, осмотрели его, а также окна, двери, окрестные дворы.

— Клот, мы устроим ему засаду, — предложил идею Эдвард.

— Если он ещё не пришёл, — буркнула я в ответ.

Вокруг никого не было, даже обычных прохожих. Что не удивительно-то в такую погоду! Мы взломали замок на двери — я использовала для этой цели Иглу Демоуса.

Мы проскользнули внутрь. Тепло, сухо и уютно, в отличие от улицы. Необычный контраст. Я даже удивилась маленько. Да, именно — я бы не удивилась, если бы и в библиотеке с потолков всё лилось! Достала фонарик.

— Как искать Свиток? — медленно поставил Эдвард самый важный вопрос.

— Крыса найдёт его для нас. Это уже было, — проговорила я.

— Значит, ждём крысу?

— Да. Пойдём осмотрим здесь всё, пока он не появился.

То, что Гартли тут не было, я поняла по показаниям термостата. В библиотеке не было вообще никого. Тут не было также ни сторожа, ни камер видеонаблюдения, что сыграло нам на руку. А и действительно, зачем тратить деньги на систему безопасности для библиотеки? Кому сейчас в голову придёт воровать старые книги?

Библиотека крошечная. На первом этаже помещалась выставка картин, новинок литературы, зал для лекций размером с маленькую детскую комнату, книжные залы. Второй этаж был целиком заставлен книжными шкафами.

— Клот, откуда у Гартли такая патологическая страсть к книгам? — спросил Эдвард, рассматривая витрины.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Наверное, он таким уродился.

Взглянула в окно и увидела вдруг бредущую по улице маленькую фигурку. Предупредила напарника:

— Эдвард, он идёт.

— Как, сразу схватим, или будем пытать? — напарник с полной готовностью ждал моих распоряжений.

— Нет. Подождём, пока Свиток не будет у него в руках, и отберём. Отомстим за ту ночь.

— Разве возможно что-то отобрать из его крысиной хватки? — вздохнул Эдвард.

— Уже отбирали. Правда, это делала высшая ведьма, — оговорила я, вспомнив нашу мартовскую миссию с книгой Тёмного Ахмуда. Тогда Гартли выкрал эту книгу и побежал с ней, а его настигла княгиня Онилия Драгон, ведьма и по совместительству вампирша, которая и отняла книгу.

Услышала лязганье замка, шорох. Шикнула Эдварду:

— Прячься!

Мы затаились в холле. Слышали возню около двери, наконец, она открылась: мы-то сняли замок, а Гартли, очевидно, подумал, что дверь была закрыта на ключ, в то время как она была совсем открыта вследствие нашего визита. Сейчас настала самая ответственная часть операции.

— Вот простофили! Забыли закрыть дверь! — говорил Гартли сам с собой. — А может, специально для меня открыли?

Ну и логика рассуждений! Я бы на его месте подумала, например, что меня опять опередили. Но Гартли рассуждает своими уникальными приёмами безумца. Сверкнул яркий луч света.

— О, выставка кни-и-и-и-и-и-иг! Надо посмотреть, нет ли здесь той редкой книги, что ещё нет у меня! Госпожа всё равно не узнает! — пропищал он своим крысиным голосом.

Я и Эдвард почти не дышали — известно, что у крыс чуткие уши, и при малейшем шуме они настораживаются и мобилизуют то, что у них есть: зубки, коготки. У Гартли же — пистолет. Внушительный такой зубик и коготок, да.

Он с вожделением осматривал книжную выставку. Я не сомневалась, что в этот момент у него текли слюни и разбегались глаза.

— О! Я вижу кни-и-и-и-и-и-игу! — почти взвизгнул он.

Ну и психопат! Кажется, книги его возбуждают во всех отношениях. Мы терпеливо выжидали, пока Гартли бережно ощупал витрину, а потом выхватил пистолет и принялся внезапно, почти очередью, стрелять в стекло. Грохот разнёсся на всю библиотеку, и он совпал с оглушительным раскатом грома. Эдвард зажмурился, я тоже побоялась за свои барабанные перепонки.

Потом Гартли схватил из-под осколков какую-то книгу, прижал к себе и начал с ней безудержно прыгать и радостно скакать на одном месте. И ещё вдобавок бешено хихикать при этом. При свете молний я увидела его физиономию и не поверила, что человек может быть НАСТОЛЬКО сумасшедшим и одержимым. При этом Гартли якобы не умеет читать!

А затем он быстро спрятал книгу в свой заплечный мешок.

— А теперь, после того, как я сделал приятное себе, я сделаю приятное и тебе, госпожа! Так, что ты говорила про эту рукопись? Чердачный склад! О, может, и там меня ждёт презент? Где здесь лестница?

Гартли прошёл через холл мимо стола библиотекаря, под которым мы с Эдвардом сидели, и исчез в другом зале. Мы медленно и крайне бесшумно двумя ужами выползли из убежища, кивнули друг другу и стали красться к лестнице на чердак. Мы нашли её позади стеллажей; люк там был уже раскрыт нараспашку. Мы слышали шум — там орудовал Гартли.

Медленно поднялись на чердак. Фонарь Гартли валялся на полу. Сам Гартли рывками раскапывал что-то в большом шкафу, выбрасывая оттуда груды хлама. Наконец он остановился и принялся неподвижно на что-то смотреть в глубине шкафа. Мы поняли, что сейчас самое время. Гартли нашёл свиток для нас!