Телепортер — Лифт в Запределье. 2. Легенда о Кольце

1. Жертва Перстню

Княгиня Драгон сразу поняла, что Паук появился за её спиной в её комнате. Для этого вампирше не требовалось даже оборачиваться. Она почувствовала колебание защитных магических заклинаний — только по той причине, что Паук позволил этим заклинаниям поколебаться.

— Я хотела видеть тебя, Паук. Нужно поговорить, — проговорила Онилия властным тоном, которым говаривала в большинстве случаев со всеми.

Княгиня повернулась и оглядела Паука с ног до головы. Но она напрасно попыталась прочесть его настроение или определить, что ей светит после этого разговора. Паук как всегда вежливо ухмылялся, а в чёрных глазах мерцал постоянный хитрый блеск.

— Я слушаю, — он с интересом посмотрел на неё. — Но, может, присядешь для начала?

— Мне удобнее говорить с тобой наравне: если я сяду, ты будешь стоять над душой, — заметила она.

— Как тебе будет удобно, Онилия, — Тёмный Маг склонил голову в шутливом полупоклоне.

— Линсо, я читала Свитки. И теперь я хочу получить от тебя ответ на единственный вопрос: КТО заберёт Перстень?

— Ты очень сильно забегаешь вперёд, Онилия, — не спеша проговорил Тёмный Маг. — Ты даже не знаешь, где оно там конкретно запрятано и вообще, отдадут ли его, а уже задаёшь вопрос «кто».

— Хорошо. Кольцо, принадлежащее как Великий Артефакт нашему миру, оказалось отнесённым в Неприветливую Землю. И оно зовёт сейчас своих хозяев, открывая Щель лишь избранным. Я знаю, что избранных немного. И я знаю, что Перстень им отдадут — вопреки твоим словам, что его могут и не отдать. Но я не знаю, кому ты его доверишь. В Свитках для меня было сказано, что это будет не обязательно тот, на кого все ставки. Не обязательно молодой волчонок, да, как я поняла, — усмехнулась Онилия. — То есть процентов пятьдесят — он, процентов пятьдесят не он. И тут я усмотрела лазейку.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом? — задал вопрос Паук, явно с подвохом, потому что лукаво улыбался при этом. — Почему ты вообще подняла эту тему? Зачем ты читала Свитки Лючии?

— Я читала, чтобы узнать свою Судьбу. А узнала я, что Неприветливая Земля расколота надвое с тех самых пор, как там оказался Перстень Царицы Рока из нашего мира. Белый маг-король Сарум Нод Фернир, формально правящий Неприветливой Землёй, давно подумывает оставить его при себе. Он ждёт, когда кое-кто придёт и поможет ему справиться с Ангусом Хором. Ещё я увидела, что у нас там есть сторонники, которые готовы отдать Перстень некоему избраннику. Окончательно Кольцо должно попасть в руки к тому, кто был рождён изначально на Неприветливой Земле. Таковых среди гонцов, которых ты послал, будет трое. Но кто из них достоин, кто сможет удержаться от дарованной носителю Артефакта Власти Забвения?

— Онилия, я всё понимаю. Ты сама хочешь поносить это Кольцо. Или хотя бы примерить его, — без обиняков заявил Паук, чем вверг вампиршу в лёгкое смущение. Она не хотела доводить разговор до такой щекотливой темы. Ведь Паук озвучил её глубинные желания, которые она тщательно скрывал. — Да, соблазн велик, но мы не должны становиться из-за этого врагами. Забудь о Перстне для себя. Твоя миссия ещё не кончена в этом мире, я не могу пока дать тебе новую. И не волнуйся за гонцов. С ними пойдёт Охотник Воздуха. Он уже готов.

— Да, мне нужно это Кольцо, — призналась княгиня. — Не навсегда, нет. И я увидела в Свитках, что у меня есть шанс — но только если я туда пойду. Вместе с гонцами.

— Нет, Онилия, — покачал головой Паук.

Это было сказано так, что вампирша поняла: спорить бесполезно. Она всё же попыталась:

— Ты не отпустишь меня туда, даже взяв с меня Священное Слово Ведьм? Я как никто другой смогу защитить гонцов! — Онилия почти просила. — Даже если бы мне не нужен был Перстень — я бы всё равно туда пошла. Там будет мой друг. И там будет моя ученица. Она совсем неопытная. А им же ещё нужно приглядывать за волчонком!

— Они вчетвером прекрасно справятся, — заверил Паук. — А ты остаёшься здесь. Ты никак не сможешь заменить Тёмного Охотника Воздуха. Твоя миссия была связана со Вторым Ключом — Медальоном Вечности. Перстень Забвения — не твой.

— Но Свитки... Они показали мне, что если я отправлюсь туда и помогу избраннику — он доверит мне Кольцо на какое-то время. Мне достаточно всего нескольких минут! Пожалуйста, дай мне пойти с ними.

— Нет, — оставался непоколебим Тёмный Маг — а с одним из Повелителей Формулы Бесконечности не поспоришь! И вдруг заявил уже мягче: — Не переживай за них. Я сам лично буду приглядывать тоже. Обещаю тебе, что они вернутся к тебе домой в целости и сохранности.

Паук усмехнулся и исчез, уйдя по своим делам.

Вампирша горько вздохнула и опустилась медленно в кресло. Она прочла в Свитках не только то, что у неё появлялся крохотный шанс на короткий миг времени завладеть Перстнем Забвения. Так как ведьма читала все три Свитка, в одном из них она увидела крайне неприятную вещь. Сейчас, когда Паук пообещал ей, что её друзья вернутся — он жестоко соврал.

Онилия ясно прочитала, что один из её друзей там погибнет. Из-за Повязки с Учеником и Мастером. Она прочитала, что это будет своеобразная жертва Перстню. Княгиня надеялась, что Тёмный Маг позволит ей путешествовать вместе с гонцами, пусть даже инкогнито и не являя себя — и тогда бы она вмешалась в чужую судьбу и предотвратила беду. Но после ухода Паука эта надежда рухнула.

— Судьба — это то, что можно поменять. Свитки показывают лишь ту часть Формулы Бесконечности, которая предначертана, исходя из текущих событий. Если поменять текущие обстоятельства или выбрать их — так можно выбрать Судьбу. Возможно, есть ещё шанс, что никто не умрёт. Что ж. Буду тогда думать, как бы мне завладеть Перстнем и спасти обречённого на гибель в обход Свитков.

Ведьма принялась думать.

2. Голос в голове

Он снова слышит этот голос в ночи. У себя в голове. И в зеркалах.

Раньше ему казалось, что голос этот — единственный правильный и верный, и нужно слышать только его. Голос говорил с ним, голос учил его, голос внушал ему.

Тогда он колебался, страшился и склонялся к тому, что раз он не-человек — то значит, он такой же, как и его Чёрный Мастер. С ним познакомились и синеволосая Блэки, вызывающая в нём одновременно тепло и отвращение, как солёная вода в пустыне. И резкая Лейла, от которой одновременно исходили ласка и угроза. И странный Потрошитель, который был одновременно подлым и надёжным. Зло изначально являлось ему Личиной, чтобы он сбивался со своего истинного пути, поэтому он не знал, где его место. А его Злой Мастер вёл с ним беседы через зеркала и через Щель в чужой неприветливый мир.

Конрад слушал его, потому что жаждал знаний. И славы.

Он пребывал в заблуждении об истинной сути добра и зла до тех пор, пока не встретил Белого Мастера. Тогда Конрад понял, что Чёрный Мастер был нужен для того, чтобы дать ему понять: есть вечная борьба двух противоположных сил, и, не познав одну из них, нельзя познать другую и выбрать путь. Осознав это, Конрад выбрал Белого Мастера. Потому что Чёрный Мастер запрещал ему видеть Белое, настраивал против Белого. А Белый Мастер ничего не запрещал, ни против кого не настраивал, а давал ему полную свободу.

Сейчас, когда он услышал голос Чёрного Мастера, уже будучи вагантом Белого, страх сковал его полностью.

— Что тебе нужно от меня? — агрессивно от ужаса ответил Конрад на зов Чёрного Мастера. — Я отрёкся от тебя! Ты хотел мне вреда! Ты запрещал мне выбирать, ты врал мне, говоря, что твоя власть и власть таких, как ты, в этом мире абсолютна!

— Ты глупец, Конрад. Ты ничего не понимаешь. Ты нужен мне, и со временем ты ещё раз хорошенько подумаешь обо всём. Я клянусь, ты разобьёшься о камни, к которым причалил! Приведи мне тех, кто будет искать ТО, что нужно мне. Тогда ты спасёшься, — внушал голос.

— Мне от тебя ничего не нужно! — крикнул Конрад.

— Как ты заблуждаешься, юный Верман! — усмехался Ангус Хор, скалясь уже не только через зеркала — через отражения в посуде, в мебели, в лампах. — Думаешь, нашёл свою Стаю? Нет! Ты изгой! И по-прежнему принадлежишь мне! Твой новый мастер обманывает тебя, он тебя предаст, кинет тебя! Это я и только я тебя создал, и я распоряжаюсь твоей судьбой!

И Злой Мастер был прав. Конрад схватился за голову, упал на колени — сделал так, как нужно было Ангусу Хору.

— Ты подчиняешься мне и только мне. Ты мой. Внешне ты будешь с Белыми. Да, вотрись к ним в доверие. Обмани их. Сделай вид, что ты полностью верен и предан им. Но ты — мой раб, мой слуга. Ты будешь исполнять все мои приказы.

Ангус Хор внушал Конраду ментальные воздействия, программировал его сознание, гипнотизировал. Конрад не мог сопротивляться такому мощному колдовству.

К утру тот Бал Монстров и знакомство с Мастером Гудингом показались ему нелепым бредовым сном. Конрад снова всей душой принадлежал Чёрному Мастеру.

3. Тайны Октопуса и Лючии

После очередного сданного выпускного экзамена в школе вечером удалось встретиться с Эдвардом Симони. Когда мы сидели в его комнате, напоминающей секретную базу и убежище алхимика одновременно, юный Охотник Воды признался:

— Клот, я бы очень хотел… ну… как это у вас называется? В общем, хочу стать среди вас крутым парнем.

— Наверное, для этого тебе надо выучиться. Или дождаться посланника, — вздохнула я.

Эдвард поднял тему, которая меня тоже беспокоила. Почему-то с Махарри, глупым заносчивым и психически ненормальным парнем, слышащим голоса из зеркала, все носятся как с писанной торбой! Ах, хоть бы Конрад не попал к Чёрным. Ах, Конраду нужен наставник — так выделим ему самого лучшего наставника — Йэна Гудинга! А Эдвард, во сто крат более талантливый, умный, благодарный и благородный молодой человек, никак не может раскрыть свой потенциал. Потому что не знает, как. И я ему помочь ничем не могу!

Я же разговаривала по поводу Эдварда с Майло, с Амандой. И не раз! Но они ясно давали мне понять, что Эдвард пока "не готов", "не время". Чего они тянут?!

— Почему-то со мной никто не связывается. Словно я должен оставаться в каком-то запаснике, — Эдвард буквально озвучивал мои мысли.

Мне ничего не оставалось, как сказать формальные, да, не совсем искренние слова поддержки:

— Очевидно, твой час ещё не пришёл. Но когда придёт, будь спокоен: тебя не забудут. Ты же всё-таки Охотник Воды, а это нешуточная категория.

— Я хочу знать, что я могу. Я ведь могу. Я уже понял, что тогда меня обманули. Сказали, что сила была дана на один раз — чтобы я не натворил беды, когда самостоятельно бы начал экспериментировать. С чего началось твоё обучение? Ты ведь крутой маг.

— Ну ты и загнул, Эдди! Я не маг и уж точно не крутой. Меня саму учат только простейшим боевым приёмам на мечах, хоть при этом утверждают, что я способный ученик. Наверное, меня просто подбадривают, чтобы я не ленилась. Я ведь тоже знаю мало, потому что мне мало говорят. И я тоже пребываю в похожих чувствах, что и ты.

Эдвард задумчиво замолчал.

— До сих пор помню тот день, когда меня запустили в параллельный мир, где Августа метала в тебя молнии, а я должен был помочь. Да и то, я тебе там совсем не помог, больше помогал Айрэнн. А тебе помог тогда Зелёный Червь... Который был врагом. Неужели это всё, что от меня требовалось в моей Миссии?

— Конечно же, нет. Когда я первый раз столкнулась с Теневой Стороной, меня тогда также обманывали, что это не первый, а последний раз. И меня обманывали из-за того, что нельзя знать слишком много и всё сразу — таковы правила. Нужно быть сдержанным, чтобы узнавать продолжение. И ты ошибаешься, Эдвард. Тогда как раз ты очень мне помог. Ты по-настоящему меня поддержал. И Зелёный Червь... да, он тоже...

Тут я разом погрустнела. Кутерьма весёлых дней, общения с друзьями из Скомато, из Адской Кухни, знакомство с Личиной Махарри, Бал Монстров — я думала, всё это сгладит рану от потери друга. Но нет, такую рану никогда не что не сгладит.

Эдвард понятливо положил мне руку на плечо и поддерживающе сжал. Мы помолчали немного. Я осознала, насколько юный Охотник Воды мучим сейчас сомнениями, противоречиями, а ещё чувством вины и внутренними комплексами. Ещё я с потрясением поняла, что Эдвард — всегда позитивный, себе на уме, бодренький — позволил себе проявить более откровенные чувства. Он доверяет мне, видит во мне единомышленницу. Я без слов взяла его руку и пожала.

Через минуту к Эдварду вернулся его привычный бодрый вид. Он заговорил о деле:

— Клот, я разузнал немного про этих пророков.

— И, — я напрягла внимание.

— Этот Октопус — довольно загадочная фигура. Был врачом, алхимиком — XVII век всё-таки! Проживал в одиноком домике на окраине города. Про него ходили слухи, что он чернокнижник и запанибрата с самим дьяволом. В то же время, его многие уважали: он изобрёл некое чудесное лекарство и спас дочь одного важного чиновника от неизлечимой в те времена болезни. Ещё он был кузнецом и оружейником. По одному из преданий, он сковал особый меч под названием Клинок Дракона. Я нашёл легенду, что якобы этот меч сможет в будущем удержать один воин, чтобы свергнуть равного ему по силе. Ещё Октопус писал всякие мудрые и мутные пророчества, которые до сих пор никто не разгадывает: он замысловатым узором зашифровал идеи в текстах, которые выглядели нудными и бессмысленными на первый взгляд.

Да, один из таких текстов я читала. Ничего мудрого и мутного, если разобраться! Правда, к чему относились метафоры про тех же семерых воинов — оставалось догадываться. Эдвард продолжал:

— Один из биографов описывает Октопуса как высокого худого старика, при этом не имеющего ни одного седого волоса. Октопус переводится как «осьминог», однако некоторые исследователи расценивают его прозвище как «восемь ног» и называют его человеком, находящимся в 8-ми местах сразу.

— В восьми местах? — рассеянно пробормотала я, тихо сама с собою.

Знаю я одного типа, который любит носить цилиндр. И который тоже в своё время хвастался тем, что может быть в нескольких местах одновременно!

— Под конец своей жизни он ушёл монахом в дремучий лес и пропал там бесследно. Довольно противоречивая фигура.

— А Лючия? — мне не терпелось услышать продолжение.

— Про её биографию я мало что нашёл. Зато узнал про её странности. Ну, хотя бы про то, что она постоянно ночью слышала зовущие её голоса. Она долго не хотела их слушать, а потом однажды спросила: «Куда вы меня зовёте?». И ей не рассказали, а показали. С этих пор у неё начались видения, которые она и описывала, выдавая за пророчества. Надо сказать, они у неё похожи на романы в жанре фэнтези. Однажды голоса ей сказали: «Ты приведёшь к нам тех, кого мы ждём. Мы заберём тебя до тех пор, пока они не придут». И тогда Лючии было подсказано, как найти тех, кого эти голоса ждали. Она взяла длинную-предлинную полоску пергамента, написала на ней в трансе текст под диктовку голосов и разрезала на три части. А эти три части отвезла в три разных места. И написала в последнем пророчестве: «Я уйду через Щель, откуда будут слышны голоса тому, кого они ждут». И исчезла.

4. Каждый — Ученик

Вернувшись домой, я у себя под дверью нашла странный конверт. На нём — орнамент из 13-ти чёрных и белых фигур. Знак неофантомов, их тайная печать. Они всегда подбрасывают послания незаметно. Такие вот тихие почтальоны.

Сегодня в 13 часов ночи в Скомато рандеву по поводу Третьего Ключа к Вратам Трипортала. Ваганту Клот Итчи быть обязательно. Мы заедем в половине полуночи. У фонаря, как обычно

Да, продолжение следует, называется. Надеюсь, это рандеву не предусматривает Бала Монстров? А то нет у меня сегодня желания в час ночи кому-то надирать задницу. Вообще, у меня лирически-романтическое настроение. Я хочу дослушать Легенду о Чёрном Мстителе. Но, как мне думается, придётся начать слушать новую легенду, не закончив слушать старой.

Когда стрелка часов приближалась к половине полуночи, я вышла, надев куртку и ставшую уже бессменной шляпу-панаму. Фонарь подразумевался особый: либо разбитый, либо перегоревший, либо гаснущий — неофантомы каждый раз выбирали новый критерий для фонаря, около которого мы встречались. Я подошла к тому самому, возле которого Коллинз вошёл тогда в Теневую Сторону. И ждала недолго.

Подъехала тёмная машина, открылась задняя дверь. Я села. За рулём — моя подруга Ниания Дор, рядом — Шрам. Они поехали, не говоря ни слова. И я тоже молчала. Мои друзья неофантомы не замкнутые личности, а просто много не говорят. А если и говорят, то только по делу. Я уважаю в них это качество.

На магнитоле тихо играл хард-рок. Я ни о чём не спрашивала друзей, потому что знала: сейчас это бесполезно, я должна узнавать всё постепенно. Ниания словно прочла мои мысли:

— Ты редко бываешь так терпелива!

— Кое-кто мне сказал: ещё один вопрос — и больше не будет ответа ни на что. Это ведь была метафора, — усмехнулась я.

— Ты отлично вызубрила урок, Ученик, — Шрам проговорил это не без иронии.

Я учтиво промолчала. И решила спросить:

— Вы двое — тоже Ученики?

— Это ещё как посмотреть, — ответил Шрам. — Любой анхом — Ученик, каждый день узнаёт что-то новое, выполняя Миссию, то есть Предназначение. Что касается нас с Чёрной Леди — мы работаем специалистами по узкому профилю. Относительно Коллинза — его делают не просто специалистом разностороннего профиля, а магистром с качественно высоким уровнем подготовки. Мы вообще, считай, чернорабочие: я — Знающий, вижу насквозь ауры людей, мне не стать даже средней руки магом, да и мне это не нужно. Чёрная Леди — маг Воды и Земли, однако не переживает, что не умеет метать молнии и творить заклятья. Однако неофантомы ценят друг друга как личностей — вне зависимости от иерархии и наличия магических способностей. Поэтому у Тёмных спокойно могут уживаться даже такие категории, которые изначально задумывались как вражеские друг другу расы, например вампиры и оборотни.

— Почему они — вражеские расы? — удивилась я.

Роджер и Йэн — первые, о ком я подумала. Никак не могла представить их врагами! Они хоть и могут время от времени друг друга подколоть, но на деле души друг в друге не чают!

— Сама подумай: какая среди них должна быть конкуренция за территорию, за жертв и за учеников! — подсказал Шрам. — У Тёмных всё построено на принятии, сотрудничестве и взаимной уступке.

Ниания проговорила, тормозя:

— Хватит болтать, приехали!

5. В таверне Скомато

Быстро же мы прибыли в Румбу! Ниания ловко припарковала машину между двумя автомобилями, мы вышли и пошли в знакомое здание круглосуточного продуктового магазина. Боб и Таг, два охранника на входе в тайную дверцу, уплетали молочные коктейли и с остервенением резались в домино. Завидев нас, они козырнули и расплылись в улыбке:

— Тёмной ночи! Добрый мрак! С вами нет Скорпиона? Думаем, ему тут один сюрпризик понравится!

— Долгой темноты, ребята, — ответила Ниания. — Мангуст подошёл?

— Да, куда он денется?

Я заметила, что они поменяли табличку на двери. Теперь там было написано: «Потусторонним вход воспрещён!». А внизу — в красном кружочке нарисован скорпион и перечёркнут! Я едва удержалась, чтоб не рассмеяться в голос. Ух, Майло им, шутникам, задаст!

Когда мы входили, играл очаровательный тяжёлый медляк. Несколько неофантомов бурно приветствовали Нианию — она ведь местная знаменитость. Ниания небрежным взмахом руки ответила на приветствие и повела нас к столику. Бармен Мак подлетел к нам, чтобы лично обслужить. Шрам скороговоркой что-то заказал.

Тёплая, добрая таверна Скомато! Я всегда душой отдыхаю здесь. Такое весёлое, энергичное место. Как я люблю хард-рок! Только здесь можно было его слушать на полную громкость, не боясь оглушить соседей, потому что твои соседи за столиками с таким же удовольствием его слушают. Здесь эта музыка по-настоящему вливается в тело, заставляет плясать в такт бешеного ритма все органы, входя с ними в резонанс. И это приносит кайф. Дарит ещё более острое ощущение вкуса жизни.

Очень скоро за наш столик пришёл Коллинз. Потом Айрэнн — быстро же она здесь освоилась! Она села рядом с Нианией. За ней следом — Мангуст. А седьмым за наш стол пришёл тот, кого я совсем не ожидала здесь увидеть, однако для меня это оказался весьма приятный сюрприз. Грифон, Охотник Воздуха. Он сел рядом со мной и тихо обратился ко мне:

— Сейчас послушаем инструктаж.

— Тебя наняли искать Третий Ключ? — спросила я.

— Не совсем. Мне надо выровнять Баланс там, где он сильно кренится не в ту Сторону. Таким образом, мы пойдём по одной дороге, но по разным делам.

Что он имел в виду, уточнить не удалось. Пока мы перекидывались с Рикардо этими фразами, пятеро неофантомов загружали заказами официанта. Когда официант убежал, Коллинз начал:

— Итак, речь пойдёт о Третьем Великом Артефакте, принадлежащим Верховной Белой Богине — Царице Рока Сире, и нашему миру. То есть этому, данному миру, где мы сейчас находимся.

Я навострилась.

— Двести лет назад один из Старейшин открыл Портал — Щель между мирами для гонца, чтобы тот отнёс в мир под названием Неприветливая Земля один предмет, — Коллинз проговорил это в наступившей тишине, тоном лектора.

Я же чуть дышать не прекратила. Выходит, Йэн тогда неспроста начал что-то рассказывать про Неприветливую Землю!..

— Старейшина передал через гонца своему коллеге в том измерении, высшему магу и королю Саруму Нод Ферниру, предмет. Тот должен был взять этот предмет и подержать у себя. Так Сарум Нод Фернир был официально назначен хранителем Артефакта. Он должен был хранить предмет до тех пор, пока Верховные Маги — Тёмный и Белая — не потребуют его назад через других гонцов. Для этого Щель откроется снова. И Тёмный Маг пошлёт за предметом особых людей… точнее, анхомов, как вы уже поняли.

Коллинз замолчал. И оглядел всех присутствующих. Он остановил свой взгляд на мне. Я растерялась, Рикардо спокойно уточнил:

— Итак, эта самая Щель в Неприветливую Землю уже открылась снова. И открылась она для гонцов. Вы хотите предупредить кого-то о том, что скоро понадобятся гонцы к Саруму Нод Ферниру обратно за Перстнем Сиры, так ли я вас понял?

— Всё не так просто, как кажется, — Шрам тоже оглядел нас всех. — У нас три большие проблемы. Первая — сам Артефакт. Носит название Перстень Сиры, или Кольцо Забвения, Третий Ключ к Трипорталу.

Мы уже знаем, что в каждом мире есть эти три Великих Артефакта, суть которых непостижима никому, кроме Верховных Магов и специально выбранных ими же лиц. Вместе эти артефакты составляют единое и неделимое целое. И по отдельности каждый из трёх представляет собой фатальное средоточие сил, способных наделять небывалой мощью их хозяев, умеющих с ними обращаться.

Вспомним Подвеску Инферно: побывав в руках у Русалок, она породила демона Огня Августу, успевшую за свою короткую демоническую жизнь натворить немало пакостей. Вспомним, какую власть над временем дал Медальон Вечности обычному колдуну Ахмуду, на целые сутки повернувшему время вспять. Но слушайте меня сейчас внимательно, друзья: — Шрам наклонился ко всем нам, мы напрягли внимание: — последствия попадания в руки чёрных анхомов Подвески и Медальона — это ещё цветочки по сравнению с тем, что может случиться, попади Кольцо не в те руки.

Да, Кольцо — самый мощный и самый опасный Артефакт из всех трёх. Если Подвеска давала власть над силами Зла, Медальон — над временем, то Кольцо — над самой Формулой Бесконечности, или глобальной Памятью Мироздания, над судьбами всех миров и каждого живого существа из каждого мира в отдельности. Получивший в руки Кольцо Царицы Рока становится самым могущественным лицом, способным пошатнуть Бытие и погрузить его в Забвение и Хаос. Велик соблазн владеть таким Кольцом. Даже обладающие колоссальной магией еле могут устоять. Такое Кольцо ответственен хранить король Неприветливой Земли, Сарум Нод Фернир, белый маг. Конечно же, он хранит его бдительно. И его нелегко будет убедить в том, что перед ним — истинные гонцы, даже когда они придут перед его очи.

Вторая проблема — Нарушение Баланса. И это по части Охотников, Грифон. Власть Сарума Нод Фернира на Неприветливой Земле велика, его магия сильна, а войско подчиняется ему несметное. Но есть у него один враг, которого ему не победить. Враг этот идёт на всякие уловки, лишь бы завладеть Кольцом. Зовут врага Ангус Хор, и он — сильнейший чёрный маг и высший вервольф.

Двести лет назад Ангус Хор, узнав о Кольце, начал своё наступление и порабощение Неприветливой Земли. Фактически там правит сейчас он, а Сарум Нод Фернир, как ставленник Верховных Магов, по сути фиктивный король. Функция Сарума сейчас — хранить кольцо. Но Ангус Хор изыскивает все возможности, чтобы им завладеть в обход всех правил и Баланса.

6. Приоткрыть один глаз

Я сидела, остолбенев от переваривания полученной информации. Сначала она не хотела укладываться в голове. Потом появились просветы. Но всё было так запутано, в такой клубок… Покруче этого клубка я доселе не видела!

— Когда отправляться? — деловито спросил Рикардо.

— Скоро. Сначала надо подготовить гонца и его спутников.

— Кто будет сопровождать Махарри? — уточнил Охотник Воздуха.

— Это определит Паук, — ответил Коллинз. — Они должны быть крепкими, выносливыми и видавшими виды. Их миссия — защищать Махарри. Защищать есть от кого — от Хора, который в любой момент может заставить Махарри принести Кольцо ему в лапы.

— Если у вас всё, мы свободны? — Рикардо собрался вставать. Похоже, он спешил куда-то.

— Вы выслушали инструктаж, — Коллинз кивнул. — Оставаться дальше — ваше желание, и мы ему будем рады.

Грифон встал и поглядел на меня. Я поняла, что Охотник Воздуха предлагает поговорить, и тоже встала.

— Мы вынуждены вас огорчить, у нас много дел. Но в следующий раз обязательно устроим вам радость своей компанией. Только это будет уже досуг, а не инструктаж.

— Разумеется, друзья, — ответил Коллинз. — Удачных вам свершений!

— А вам — побольше длинных и тёмных ночей.

Мы вышли. Рикардо произнёс, когда мы поднимались по ступенькам:

— Моя новая миссия началась. И сразу — в мире-антониме! Охотник Воздуха редко когда охотится за тварями в своём мире, он как шпион внешней, а не внутренней разведки. Ладно, наточим стрелы.

— Зачем там были Мангуст и Айрэнн? — спросила я.

— Скорее всего, им сейчас дают тоже задание в свете дела о вызволении Кольца, — уклончиво ответил Грифон.

Внезапно меня осенило, что до сих пор в голову не приходил самый главный вопрос:

— А я-то что там делала?

— Слушала и мотала на ус, вагант! Поехали домой. Ведь опять скоро начнётся дождь.

Рикардо оказался прав — прогремел гром. Мы сели в катафалк.

— Сложно? — спросил Охотник Воздуха, наблюдая, как я напряжённо думала о Кольце, о том, как оно попало в Неприветливую Землю, о том, что его должен забрать обратно Махарри и о том, что Хор, чтобы достать Кольцо, подружился с Трёхглазой. Наверное, он даже слышал, как скрипели мои мозги.

— Ты когда-нибудь был вагантом? — спросила я с усмешкой.

— Я понимаю тебя. Понимаю, как ты недоумеваешь, узнавая что-то противоречащее здравому смыслу, — Рикардо поддерживал меня. — Иногда и через это надо проходить. Сейчас ты слушала Легенду о Кольце. Значит, тебе потом это пригодится. Просто так знания не даются. Тебя довольно сильно задействовали в Миссии по приглашению Махарри к белым и по добыче Свитков. Наверняка Паук и Скорпион дадут тебе отдых.

Я поверила Рикардо. И в эту ночь спокойно легла спать, не думая больше о Кольце.

Моя миссия со Свитками и переговорами с Махарри закончена. Я так и не узнала до конца все тайны, но прикоснулась к ним. Мне не дали посмотреть двумя глазами, дали просто приоткрыть один глаз на несколько долей секунды. Что ж, вероятно, так угодно Судьбе. Противиться ей бесполезно — тем более мне, ваганту. Может, когда-нибудь Грифон или кто-то другой расскажут мне о том, как всё прошло.

А пока я побуду простым смертным.

Но не тут-то было! Совершенно загадочным образом кто-то вызвал меня по рации посреди ночи. Хотя я её выключила. Рация запиликала в кромешной темноте, когда я уже засыпала, и кассета с хард-роком доигрывала. И настолько внезапно она запищала, что я секунд десять сидела, вскочив с кровати, остолбенело глядя в одну точку. Я нажала кнопку приёма, сглотнув от неожиданности.

Новая жизнь. Новые друзья.

Новые места. Плен перемен.

Тлен Прошлого. Тени заскользят,

Позовут в поволоку из серых стен.

Так ты юн. Горят твои глаза

Навстречу сну бодрящему. Забудешь вскорь,

Как по-старому шёл. И голоса

Зазвучат чужие меж ясных зорь.

Будут другие победы. Другие враги.

Другое всё. Но привыкнешь ты,

По-другому перехватишь рукоять. Не лги,

Что останешься, каким был, без Темноты.

Белый выбор сделаешь, но чёрный след

По-новому увидишь. Былое отойдёт,

Канет. Отпусти его. Много тысяч лет

Отделяет от песни немых нот.

7. Человек Трёхглазой

Ангус Хор был удивлён. Впервые за много лет, когда он уже разучился удивляться. И было от чего! Его рабы сегодня на рассвете поймали неподалёку от замка прекрасную нежную робкую деву, которая утверждала, что она — от Трёхглазой!

Ангус Хор не сразу приказал привести эту деву к себе. Он повелел заточить её в темницу, промариновать там, как следует запугать, но не прикасаться и не пытать. Он хотел устрашить эту деву: ему доставляло потаённое удовольствие внушать страх тем, кто слаб и беззащитен. Особенно девушкам.

В то время как Ангус Хор занимался различными делами по управлению Неприветливой Землёй, деве всячески угрожали. Её заковали в цепи, заставили раздеться догола и показывали разные пыточные инструменты, подробно объясняя эффект, который с ней будет, если инструменты будут пущены в ход.

Дева очень боялась. Она молила о пощаде, плакала и всё твердила и клялась, что она от Трёхглазой и ей нужно поговорить с господином.

Это слуги вечером передали Ангусу Хору.

"Если она русалка — то почему же молила о пощаде и плакала? Да и могла Трёхглазая сюда послать простую русалку, если на мою Неприветливую Землю не могут проникнуть даже высшие маги из-за проклятого Заслона?" — примерно так думал Ангус Хор.

Его удивление и любопытство усиливалось. Также усиливался другой порок: у Ангуса Хора давно не было женщины. Особенно такой вот нежной, робкой, беззащитной и юной. Да, было много девушек, желающих стать его невестами — но ими двигала алчность, жажда власти, и они были готовы на всё, лишь бы стать Ангусу Хору правой рукой. Этих девушек Ангус презирал и прогонял. Иногда Ангус приказывал своим рабам доставить ему первых попавшихся селянок из ближайших деревень, но уже давно был пресыщен ими.

И вот — этот внезапный подарок от Трёхглазой. Кого же она послала? И главное, как ей удалось пробиться через заслон?

Рабы Ангуса Хора обрядили деву в откровенные наряды и привели в апартаменты Господина. Когда Ангус взглянул на эту деву, внешне она ему очень понравилась. Стройная, невысокого роста, с точёной женственной фигуркой, с длинными вьющимися светлыми волосами и громадными перепуганными насмерть глазами. Ротик приоткрыт в ужасе, лицо бледное. На неё надели такую одежду, которая выгодно подчёркивала все её прелести. На вид этому прекрасному созданию "от Трёхглазой" — лет восемнадцать, не старше.

— Меня пока не волнует, кто ты такая. Я даже пока не буду спрашивать твоё имя и то, как ты сюда попала. Но моя старая подруга Трёхглазая хорошо мне удружила, она знает мои вкусы! Все вопросы — потом, моя вещь и собственность!

С этими словами Ангус медленно, крадучись, хищно приблизился к девушке. Она смотрела на него, не дыша, ничего не в силах проговорить от сковавшего её страха. Она сделала несколько робких шагов назад и упёрлась спиной в дверь. Ангус Хор подошёл к ней вплотную, схватил.

Ангус Хор не знал, кто она. Ему не приходило это даже в голову. Как и не приходило ему в голову то, что едва коснувшись её, он попал в её демоническую власть мощнейших приворотных чар.

Он уединялся с этой девушкой три дня и три ночи, почти не выходил из личных апартаментов и кликал рабов только для того, чтобы они приносили им еду и питьё. Он был уверен, что полностью овладел сознанием этой девы, влюбил её в себя, а на самом деле было всё с точностью до наоборот.

На третий день он потребовал от девушки рассказать ему всё подробно: кто она, зачем Трёхглазая её послала, и когда Трёхглазая придёт сюда сама.

Девушка рассказала, что зовут её Нитль, что она совершенно обычный человек. Даже рассказала много о своей семье и биографии. Ангус Хор, как ни старался, не учуял в юной Нитль ничего не человеческого. Она сказала, что познакомилась с Трёхглазой, когда ходила в её клуб русалок — то есть клуб для женщин, желающих стать независимыми и привлекательными. И Трёхглазая назначила её на должность председателя этого клуба, чтобы Нитль организовывала тех русалок, которых Трёхглазая пришлёт к Хору позже.

— И как Трёхглазая отправила тебя сюда, простого человека? Как тебя не разорвало?

— О, мой Господин, Морская Королева очень мудра. Она использовала заклинание из Свитка Лючии, которое раздвигает пространство, и одновременно активировала машину, которая тоже раздвигает пространство. Она приоткрыла Щель только для меня, запустив сюда. Я плохо осведомлена во всём этом, только недавно погрузилась в тему магии и эзотерики, меня просветили девочки... Она подробнее тебе сама всё расскажет, мой Господин, когда придёт сюда.

— И когда она придёт?

— Скоро, мой Господин.

Нитль была так красива, её голос — так страстен, нежен и манящ, что Ангус Хор решил потолковать попозже с Трёхглазой лично.

8. Гонец

Со мной заговорил хриплый задушевный голос:

— Тебе ведь не спится, да? — первое, что спросил он.

Этой фразой Тёмный Маг в своё время доставал мою кузину Эллен Харви, задумав завести с ней знакомство. Цель этого знакомства была, как выяснилось, по-настоящему благородная: Паук помог моей родственнице обрести больше веры в себя и стал ей хорошим другом. И сейчас этой фразой Тёмный Маг не зря приветствовал меня — словно намекал, что желает мне развития и выхода из зоны комфорта.

Я с юмором ответила:

— А ты не ошибся номером?

— Нет, — усмехнулся он. — Попал прямо в яблочко! Помнишь наш уговор? Когда-то я говорил тебе, что вызову тебя лично.

— Да, и сейчас этот час настал.

— Какая сообразительная! Тебе наверняка хочется знать, для чего я тебя вызвал, — Линсо Паук на сто процентов точно прочитал мои мысли, хотя они и слишком очевидны. — Я отвечу: ты поймёшь сама после того, как пройдёт определённое время. А пока начиная собираться в путь.

Я так и подскочила, ошеломлённая:

— Куда?

— В Неприветливую Землю. За Третьим Ключом, — спокойно ответил он.

Прошла минута, прежде чем ко мне вернулся дар речи:

— Ты это что, серьёзно?

— Ты же знаешь, подруга: у меня напрочь отсутствует чувство юмора! — усмехнулся он.

— Подожди… как… ты посылаешь меня гонцом с Махарри?

— Да. Иначе ты ничему так и не научишься, вагант. Но завтра тебя проверят окончательно: способна ли ты туда идти. Тебя проверит Белый Охотник Воды. И если ему что-то не понравится, ты больше никогда не услышишь слов «Неприветливая Земля», это я тебе обещаю, — его тон сделался не в шутку угрожающим. А потом насмешливым и издевательским — да, Тёмный Маг и гадким умел быть: — Или, короче говоря, будешь не гонцом, а бестолковым Учеником!

Рация выключилась.

Я долгое время сидела, не двигаясь. Вот, значит, куда всё загнулось! Конечно же, Тёмный Маг поставил передо мной выбор: или моя миссия продолжается — в этом случае я узнаю продолжение Легенды о Чёрном Мстителе, или не продолжается, если я провалю завтрашнюю проверку.

О проверке я немного знала. Майло рассказывал, что Учеников время от времени экзаменуют. На экзамене Ученик должен проявить все свои полученные навыки. Если Ученик не сдаёт экзамен, его учить продолжают, но он теряет шансы к дальнейшему совершенствованию ауры, и в итоге может не раскрываться полностью, то есть всю жизнь прожить в Учениках, так и не исполнив серьёзной Миссии. Да, бестолкового Ученика ждёт грустная перспектива.

Экзамен обычно проходит в форме показательного поединка с наставником, во время которого наставник подыгрывает тому уровню способностей Ученика, который, по его мнению, наиболее соответствует истине; но ни в коем случае не идёт на уступки. С Майло я никогда не дралась всерьёз на подобном экзамене. Я похолодела — он же Мастер магии, Охотник Воды! И весьма требователен. Вдруг он переоценивает мои силы, начнёт меня "валить", думая, что я справлюсь — а я не справлюсь и опозорюсь?

На экзаменах анхомов нельзя надеяться на удачу — только на собственное мастерство, дух, силу воли, все свои внутренние резервы и ресурсные состояния. На экзаменах анхомов не тянут билетов со счастливыми номерами и «лёгкими» вопросами. И не существует шпаргалок. Это самые чистые и честные экзамены в мире.

Белые экзамены.

9. Что с твоим духом

Послание-приглашение не заставило себя ждать долго. Оно пришло назавтра. Зайдя в свою комнату, я обнаружила лежащий на полу синий конверт. О таком виде почты мне тоже рассказывали мои друзья-анхомы: письмо принёс некий "почтальон" через Теневую Сторону.

В конверте значилось лаконично следующее:

Ровно в полночь. Готовься. Не забудь приготовить прежде всего свой дух, а потом уже всё остальное.

Стиль Скорпиона. Когда я это читала, у меня мысленно в голове это читалось его голосом.

Значит, вот как выглядит консультация перед экзаменом! Приготовить дух… Я последовала этому совету. За время наших встреч с Майло я научилась медитациям, которые позволяли подготовиться по-настоящему. Настроить себя, свой дух, свои ресурсные состояния. Я решила прямо сейчас, не затягивая, провести медитационную тренировку и одну из духовных практик.

Для этого я заперла дверь в свою комнату и легла на спину на кровать, закрыла глаза. Все посторонние мысли я выгнала вон и сконцентрировалась на одном: на своих цветах Ученика в ауре и на магическом токе, который у меня был. Хоть я и не до конца пока ещё осознавала, что им владею и в каких количествах. Но я ещё больше стала верить в свои магические способности именно после того, как Зелёный Червь помог мне выпустить мой первый в жизни файербол... Не считая того огненного выплеска, что я сделала на Теневой Стороне три месяца назад под руководством Йэна.

Ради тебя, Зелёный Червь, я сделаю всё, чтобы не опозориться, развить свой магический дар. И с его помощью отомстить за тебя. Я сделаю всё, чтобы ты погиб не зря...

Я должна пройти этот экзамен, карамба! Должна! Ведь только в этом случае мне дадут знания, меня научат таким вещам, которые помогут мне справиться с Августой.

У меня получилось вызвать волей прилив энергии в своё весьма расслабленное тело, хотя раньше я делала это с трудом. Раньше — это когда только начинала учиться медитировать. Я притягивала к себе только положительную энергию, избавляясь от отрицательных эмоций, которые сидели во мне. Подключалась к энергиям и эманациям всех самых позитивных чувств. Любовь. Уверенность. Мудрость. Единение с природой. Жажда знаний. Восторг. Восхищение. Следила за дыханием: оно должно оставаться ровным и глубоким. Концентрация на дыхании нужна, чтобы не заснуть — ведь я исключила все мысли.

Майло рассказывал тогда во время наших немногочисленных уроков в Троттоне, что если достигнуть определённого мастерства, медитацию можно превратить в транс и совершить астральное путешествие. Но если уровень мастерства низок, вагант, в конце концов засыпает, находясь долго в расслабленной позе и ни о чём не думая. То же самое едва случилось сейчас и со мной. И не мудрено — я ведь ночью почти не спала из-за взбудоражившего меня звонка Паука.

— У тебя ваганты когда-нибудь экзамены сдавали, кроме меня? — спросила я Охотника Воды, когда мы отправились в Троттон.

Подъехал он к моему дому совершенно невозмутимо и приветствовал меня как обычно. Будто и не экзамен, а так, разминка! На магнитоле играла классика, когда я села. Он также спокойно выжидал, пока я усядусь и пристегну ремни. После моего первого вопроса он нажал на газ, затем ответил:

— Нет. Ни один не сдавал.

Я знаю, что у Майло, кроме меня, ещё минимум четыре ваганта. Среди них — Мангуст, а ещё мой друг и напарник Удав, который во много раз сильнее меня по магии. И если уж даже Удав не сдавал... Мои дела плохи, очень плохи! Выходит, Паук связался со мной, чтоб подразнить, поиздеваться. Майло сейчас мне покажет, насколько я мелкая сошка, неопытная, сопливая, в качестве утешительного приза напоит меня какао и отвезёт домой обратно со словами "отдыхай, деточка". И никто никогда мне не расскажет про Кольцо, про Неприветливую Землю, про Телепортер... Конрад и Йэн уйдут туда и не вернутся...

Я всерьёз испугалась, накручивая в таком духе. Но решила изо всех сил страха не показывать, а свести всё к шутке:

— Валить будешь?

— А как же?! — усмехнулся Майло хищновато.

Ну всё, я попала.

— Шпаги, рапиры или мечи? — задала я следующий вопрос, в панике перебирая в уме все известные и отработанные мною базовые приёмы владения холодным оружием.

А вдруг у меня есть шанс?!

Майло долго думал. Он сменил жанр музыки на техно и ответил:

— Думаю, шпаги. А там — посмотрим.

Всё-таки, шпаги. Махарри-то я повергла на шпагах — но там ситуация была другая. Я по просьбе Йэна его ставила на место, он был не в себе, нервничал, был напуганным и уставшим. Он и дрался-то хуже меня, агента с трёхлетним стажем! Короче говоря, Махарри — такой же вагант, как и я: где-то его навыки опережают мои, а где-то — наоборот. Но мне предстоит драться с Охотником Воды!

Мой босс наблюдал за моей реакцией. Я прекрасно усекла в этот момент: стоит мне только показать, что я приуныла, значит, я уже не сдала. Вагантам совсем невыгодно допускать в себя пессимистические и деструктивные эмоции, особенно в такой ответственный момент. Они несут отрицательную энергетику. Паника — дело, недостойное Ученика Охотника Воды. Вообще, нельзя думать о том, что «я не сдам», «я слаб», «я неспособен», «я боюсь». Но и в то же время нельзя отклоняться в другую сторону и бездумно переоценивать себя. Нужно говорить «я умею то, что я умею».

Дело мастера боится, а вагант остепенится. Да, так я решила, призвав если не самообладание — то психологическую защиту под названием "рационализация".

Мы прибыли в Троттон. Я была напряжена, с трудом справлялась с волнением, пока мы шли по тропинке к Логову Охотника. Майло подсказал:

— Не растрачивая попусту силы заранее. Прибереги свою энергию не на ожидание, а на действие.

О чём-то похожем мне уже говорил другой мой Мастер. Я попробовала расслабиться. Оказалось, сделала совершенно правильно. Потому что начали мы не сразу: сперва опять сели пить какао.

— Это что, род допинга? — пошутила я.

10. Комиссия

А там, как я уже догадалась, Паук. В плаще и в цилиндре. Он взглянул на меня весело:

— Если ты до сих пор живая, значит, я зря пришёл.

— Ага, выходит, ты так и жаждешь, чтоб я провалилась! — шутя и возмущённо ткнула я в него пальцем.

— Нет, как раз наоборот, я всецело на твоей стороне. И сейчас докажу тебе это: Скорпион очень любит выбивать шпаги из рук, так что держи её покрепче, — дал Линсо дружескую подсказку.

— Паук, я с тобой ещё поговорю насчёт твоего крышевания! — шутя и угрожающе ответил Охотник. — Идём, вагант.

Мы уже втроём спустились вниз. И прошли в комнату, смежную с Логовом. Здесь уже всё было приготовлено для боя на шпагах: горящие факелы, дающие сумрачный трепыхающийся свет, пара шпаг, висящих на стене на специальных держателях. Майло снял обе, одну протянул мне. Линсо уселся в кресло, положив руки на подлокотники. Как реальная самая заправская экзаменационная комиссия!

Я взяла шпагу и стала выбирать удобное место для стойки. Сейчас важно сосредоточиться не на победе, а на себе самой. Прекрасно понимала, что босс знает о каждом моём действии на его выпад. Но так как сейчас не просто тренировка, а экзамен, по идее, он должен подстроить своё безупречное мастерство под моё неумелое махание, чтобы я могла показать себе самой свой уровень.

— Нападай, — предоставил мне наставник возможность блеснуть умным первым ходом.

Я изготовилась и стремительно пошла в атаку. Майло играючи блокировал мои удары. Я поняла, что трачу слишком много сил на слишком ненужные движения.

— Достаточно, — с деланной досадой и недовольством проговорил он, когда я, почти запыхавшись, уже начала буквально рубить воздух вокруг себя. — Твоя техника оставляет желать лучшего! Ты дерёшься руками и головой, а не духом и сердцем. Да, дух и тело у тебя при этом в разладе. Если будешь нападать таким образом, падёшь в первую минуту битвы. А теперь посмотрим, что у тебя с защитой и насколько ты вообще хочешь жить.

Майло теперь напал очень жёстко! Он безжалостно, как самый настоящий маньяк, не дал мне возможности перевести дух и пошёл на меня со шпагой. Мне показалось, он нарочно поднял уровень техники нападения выше моего, чтобы я могла защищаться из всех своих резервов. Я еле успевала следить за ним и перекрывать его шпагу своей. Если я обращалась шпагой при атаке как мягким гнущимся прутиком, то мой наставник имел в руках упругую колющую плётку.

Но внезапно случилось нечто. То ли я от напряжения так изловчилась, то ли Майло решил меня пощадить, но я почувствовала, что мне удалось перейти в контратаку. И вовремя — меня оттеснили почти к самой стенке! Я стала наступать. Теперь я уловила гармонию между мной и шпагой, и атака показалась мне гораздо легче, чем первая. Майло стал медленно отступать, отходя. Я ещё более решительнее наступала, понимая — вот она, победа, я сейчас побью босса!

Это меня и погубило. Гордыня! Я совершенно забыла предупреждение Коллинза о гордыне. И предупреждение "комиссии", то есть Линсо Паука, про излюбленный приём Скорпиона. Улучив момент, Майло вдруг резко взмахнул шпагой — прямо как дирижёр, чтобы задать оркестру громкий заключительный аккорд! И моя шпага совершенно неожиданно для меня полетела через всю комнату. А шпага моего наставника спокойненько нацелилась мне на горло. Майло в ожидании и не убирая лёгкую улыбку, посмотрел на Паука.

Паук, усмехаясь, поднял вверх большой палец. И Майло отвёл шпагу, не став превращать моё адамово яблоко в проткнутую адамову бусину. Казнить нельзя. Помиловать. Вот и весь экзамен. Мой босс произнёс:

— Ты очень нетерпелива. Едва почуяв кочку под ногами, ты забываешь, что такое болото и что оно по-прежнему рядом. Пойдём-ка выпьем по кружке какао.

Я с волнением взглянула на Линсо — я не знала результата. Но тот ответил:

— Скорпион угощает какао только тогда, когда очень доволен.

Когда я поняла, что это означает, что я СДАЛА экзамен, я чуть не подпрыгнула от радости. Меня обуяла волна восторга, которая выплеснулась в бурную активность. Я с энтузиазмом помогала готовить и наливать какао, болтала о каких-то пустяках, чем изрядно умилила моих экзаменаторов. А мне было это до лампочки, ведь позади самое сложное!

Я сдала, сдала!!!

Когда Паук уходил, он тихо обратился к моему боссу:

— Перед дорожкой этому моему гонцу неплохо бы как следует заправиться.

— Я скажу ребятам, — кивнул Скорпион. — Костоломня — наиболее подходящее для этого место.

После того, как мы остались одни, я полюбопытствовала:

— Что такое Костоломня?

— Что-то типа Рассадника, только наоборот. Если в Рассаднике обитают сплошь твари и чёрные анхомы, то в Костоломне — тёмный народец и белые вурдалаки. Это такая таверна в районе деревни Сильные Ветра. По вечерам там собирается весь свет и всё высшее общество высших вампиров и оборотней — другим анхомам туда ходить не положено.

Ну и вещи иногда узнаёшь по ночам за чашкой какао! Скажите среднестатистическому горожанину о том, что неподалёку от его дачи есть закрытый клуб вампиров-аристократов — он в лучшем случае у виска покрутит! Скажите об этом ваганту — он лишний раз убедится, что ему ещё многое предстоит узнать. Да, есть многое на свете!

11. Сквозь Тень

Ниания всерьёз волновалась за Мангуста. Но не подавала виду. Она, как истинный полководец и лидер, должна была подготовить своего воина к миссии, отринув все сантименты. Ниания любит Мангуста как брата — и сейчас она фактически отправляет его на гибель.

В воспоминаниях Ниании пронёсся рассказ Коллинза после того, как он побывал в подземельях клиники Берриса. Также она помнила, что рассказывал Скорпион, со слов Клот и Коллинза. Неофантомам удалось восстановить точную картину событий, объясняющих, почему Клот и Эдварда постигла неудача, а их нового союзника Зелёного Червя — гибель.

Зелёному Червю изначально удалось то, на что сейчас Ниания снаряжает Мангуста: внедриться в доверие к Фарру. Червь убил одного из охранников-томберов, некоего Ренни Харпи, кому Профессор Зло безоговорочно доверял. Несколько недель подряд Червю удавалось беспрепятственно носить Мантию Тени — Иллюзию Персоны. Пока она не распалась из-за треклятого Свитка. Едва Фарр достал Свиток — как тот открыл ему истину. Возможно, если бы не Свиток, Червь был бы жив: Фарр бы принимал его по-прежнему за Ренни Харпи, не заметил бы спрятавшихся в шкафах Эдварда и Клот. Переполоха бы не поднялось, драки и погони не было. Эдвард, Клот и Червь получили бы возможность спокойно и тайно выследить появившихся вампиров и заметить Августу.

Коллинзу и Скорпиону удалось по своим независимым друг от друга каналам раскопать ещё кое-что. Августа и накануне приходила к Фарру. Зелёному Червю удалось избежать с ней встречи: демонша сразу бы сдёрнула с него Мантию Тени. Но почему тогда Зелёный Червь не предупредил Эдварда и Клот, что там может быть Августа? Ниания долго гадала над этим. Она вспомнила, как её подруга Клот была сама не своя и сильно расстроена после смерти Червя. Ниания рассудила, что Клот и Зелёный Червь успели очень хорошо подружиться. И Червь не сказал про Августу, чтобы уберечь Клот от необдуманных шагов или не заставлять её лишний раз волноваться. А может быть, Червь сам хотел взять Августу на себя. Его теперь не спросишь, он много дней как мёртв.

Где сейчас Августа —не ясно. Скорпион упомянул, что его люди ищут демоншу. Неофантомы из других групп Шакалов тоже искали. Несколько суток назад её и след простыл. Она в любой момент может появиться опять у Фарра. И тогда Мангусту будет грозить большая беда.

— Ниания, сестрица, пойми, я именно тот, кто справится! — уверял её Мангуст. — Всё будет пучком. У меня безупречная легенда. А мои актёрские способности вообще как у бога театра! Я заставлю Фарра поверить, что я его родная мама!

— И всё равно я переживаю. Ты будешь один в логове врага, в любой момент кто угодно может тебя заподозрить. Фарр после финта, который ему устроил Зелёный Червь, царство ему небесное, наверняка вдвойне осторожен...

— Ошибаешься, милая, — улыбнулся Мангуст совсем спокойно. — После побега из тюрьмы Фарр сильно изменился. Если раньше это действительно был расчётливый хитрый маньяк, то теперь это тот же маньяк, но полностью одержимый идеей своей "машины" и исследований. Его не интересует даже то, что происходит у томберов, а ведь секта томберов и Школа Зомби — на одну треть его детище! У Фарра полный сдвиг мозгов по фазе. Он не смотрит по сторонам, в том-то всё и дело. Будь Фарр прежним — и у Зелёного Червя бы ничего не получилось, он спалился бы в первый день!

— Пусть так, — вздохнула Ниания. — Ты сам прекрасно знаешь, что я не успокоюсь, пока ты окончательно не вернёшься живым.

— Ну, если я умру, ты же позовёшь некроманта, верно? — кокетливо захлопал глазками Мангуст.

Ниания его чуть не стукнула!

— Не смей умирать! Возвращайся, пожалуйста, живым с этой миссии. Я тебе всё прощу, я тебе разрешу даже пить больше рому... — Ниания крепко обняла названного брата.

— О, раз так, то я вернусь тогда сто процентно! А то я подумал — почему бы мне не побыть зомбяком, это, наверное, так романтично, когда у тебя в группе барабанщик — настоящий зомби!

— Типун тебе на язык! — Ниания отстранилась от Мангуста и дала ему лёгкий подзатыльник.

— Я справлюсь. Говорят, в одну реку невозможно вплыть дважды. Если Червя Фарр спалил в самый последний момент, то меня он и не должен спалить! — Мангуст был настроен очень оптимистично. И решил поделиться: — Кстати, я тут недавно болтал с княгиней Драгон, и она мне представляешь что рассказала по секрету?

Мангуст понизил голос и заговорил конспиративным шёпотом:

— Это я тебе рассказываю, чтобы ты не очень переживала, если меня убьют! Ай, только не бей меня, пожалуйста, дай договорить! Она мне рассказывала, что Дрэгон, ну, наш Поставщик, провёл несколько увлекательных экспериментов. Они вампиры и пьют кровь животных. И чтобы сохранять кровь в свежем виде, Дрэгон проносит только-только убитых или умирающих животных через Теневую Сторону. Не через поверхностный слой, прилегающий к миру, а через более глубокие. И знаешь, что выяснилось? Что кровь сохраняется дольше свежей! А однажды получилось так, что Дрэгон убил мелкое животное, не помню какое, то ли крысу, то ли зайца, а потом протащил через Глубокую Тень, и когда вытащил, это животное было ещё живым! То есть вернулось с того света!!! Я развил эту мысль. Уверен, Дрэгон и его тётка тоже развивали. Если умершее животное, или умершего человека или анхома протащить через Теневую Сторону, ну, через глубинные слои, есть возможность его оживить. Правда... Нужно, чтобы человек умер совсем недавно. Ну и ещё нужно осмеливаться заходить на Глубокие слои Теневой Стороны, знать, как туда заходить, а это не каждому под силу.

— Мангуст, лучше тебе не говорить эти разговоры... — вздохнула Ниания.

— Я про то, что шанс есть всегда! — горячо закивал Мангуст. — Так могут делать только Охотники и высшие вампиры. Ну и ещё тут должно быть обстоятельство — что с момента фактической физической смерти должно пройти не больше нескольких минут или не больше часа...

Ниания едва не закатила глаза. Ей совсем не нравилась тема, которую поднял Мангуст. По счастью, Мангуст не успел продолжить, потому что к нему подошёл Шрам, сообщил, что того вызывает Скорпион поговорить, и ребята ушли. Ниания осталась одна в репетиционной комнате, где происходил этот разговор. Она устало опустилась на стул, закрыла глаза.

12. Перед командировкой

Княгиня Драгон тихо прошелестела:

— У вас там будет дело, о котором я говорила.

— Напомни, Онилия, ты говорила об очень многом, — попросил Роджер.

— Меня беспокоит Дикий Замок, — немного замявшись, проговорила Онилия ещё тише.

— Меня, вообще-то, тоже. Думаю, не только нас с тобой.

— Именно поэтому я прошу тебя поговорить там с нужными людьми, — уточнила Онилия.

Этот разговор доносился из соседней комнаты. Я не подслушивала, но то ли в Адской Кухне была слышимость такая, то ли мой натренированный годами оперативной работы слух сыграл свою роль. Я сидела на кухне и точила затупившиеся ножи. Онилия говорила, что это действо её очень успокаивает, когда она нервничает. Сейчас я не нервничаю, но ножи точу, потому что у меня опять информационный стресс. Да и помочь Онилии по хозяйству не мешало: она так заботится обо мне, будто моя мать родная!

А стресс у меня от того, что сегодня я узнала о том, что меня буквально направляют в служебную командировку. И не в отдалённый город или страну. В параллельный мир!

Мне предстоит переместиться в измерение под названием Неприветливая Земля. Или Неласковая Земля. Та самая "Земля", про которую рассказывал Йэн. Несколько дней назад его легенда походила на сказку о какой-то нереальной стране. А сейчас я осознавала, что Йэн буквально сообщал полезные сведения о путевых заметках из первых уст — о нравах, обычаях, культуре, менталитете и так далее.

Путешествие состоится завтра днём.

Вот что случилось. Перстень Забвения или Третий Ключ, который отнесли на сохранение в Неприветливую Землю, стал требовать, чтобы его забрали гонцы из нашего мира. Вернее, один-единственный гонец. Такие вещи как Мировые Артефакты обладают своей волей и энергией, а также своим полем, эгрегором, как мне объяснили друзья.

Итак, этот Перстень затребовал гонца по имени Конрад Махарри. Мальчишку-вервольфа, точнее, щенка, который, дожив до 20 лет, так и не поворачивался ни разу. Ангус Хор положил на Махарри глаз. Из-за того что приоткрылась Щель, готовая впустить в Неприветливую Землю гонца, Ангус Хор через эту Щель своими чарами как щупальцами коснулся Махарри, стал с ним общаться, науськивать его против всего доброго и хорошего, что есть в мире.

Появление Щели зафиксировал никто иной как наш друг-неофантом Шрам. Он ездил в те места, где Щель открылась и проявилась в виде мощного энергетического всплеска. Эта местность находится рядом с деревней Сильные Ветра. Именно там в пятидесятых годах прошлого века пропала без вести пророчица Лючия.

Сначала я была в культурном шоке, когда мне сказали, что я должна сопровождать Конрада Махарри в его этом походе за кольцом. Больше всего я переживала, что я скажу дома, ведь предполагалось, что меня не будет много времени. Я не могла сказать своей семье, не знающей, что я — тайный агент, о том, что я собралась в командировку в другое измерение. Мои родители даже не верили в существование этих иных измерений! Но Онилия провела со мной ликбез. Во-первых, она разъяснила, что Тёмный Маг наверняка позаботится о временном континууме, пропустит гонцов через небольшую временную петлю. То есть в нашем мире условно пройдёт день, а на Неприветливой Земле мы пробудем, к примеру, три недели. Во-вторых, Онилия заверила, что готовиться к такому путешествию достаточно просто: ведь не нужно собирать чемоданы или покупать визу. Нужно всего лишь явиться в назначенный час к так называемому Большому Дубу в Сильных Ветрах и переместиться.

У княгини Драгон с её более чем 500-летним опытом вообще всё выходило просто! И вот я сидела и просто точила ножи на кухне. А Онилия шепталась с Роджером про Дикий Замок. Я отметила, что когда Онилия говорит о Диком Замке — она делается злой как мегера. Чем её так бесят чёрные вампиры? Впрочем, я её отлично понимаю. Сама хотела бы убить Потрошителя, по понятным причинам.

За Зелёного Червя.

А ещё он, несмотря на все заверения Рикардо и Майло, что он мелкая сошка, мне казался опасным. Мне крайне не нравилось, как он смотрел на Айрэнн тогда, на Бале Монстров.

Точить ножи оставалось недолго: совсем скоро я, Роджер и Йэн должны выехать в Сильные Ветра.

— Для тебя самые главные сборы — это как следует покушать на дорожку, — обратилась ко мне подруга Онилия, заходя на кухню. — Твоя Жажда Крови должна быть периодически утолена. Заодно сочтёшь приятное с полезным: познакомишься с нашими коллегами.

— Ты имеешь в виду Костоломню? — уточнила я.

Мне хотелось посмотреть на знаменитый бар тёмных и белых вампиров и вервольфов с тех пор, как я о нём узнала.

— Пусть для тебя это будет сюрпризом, — хитро улыбнулась княгиня. — Тебе расскажут подробнее, когда вы туда будете добираться.

Онилия мягко взяла нож у меня из рук и провела пальцем по лезвию:

— Ты очень остро его наточила. Им даже резать жалко мясо.

— Значит, будем резать ДРУГОЕ мясо, — Роджер тоже вошёл на кухню и встал в дверях.

Я заметила, что он мрачен.

И догадалась, от чего. Его не назначали гонцом на Неприветливую Землю. То есть мы с ним вынуждены расстаться на время моей командировки. Я тогда тоже взгрустнула, потому что если бы Роджер пошёл со мной туда в первый раз — мне было бы спокойнее. Так мне казалось. Дело не в том, что я боюсь или что я не уверена в себе. Роджер мне как брат-близнец, и он бы во всём меня поддержал. Возможно, всё дело в Повязке. Когда два анхома повязаны, и один из них отправляется в очень дальние края — возможно, это расставание ощущается на физическом уровне. Как между близнецами, которых разлучили. Или как между сиамскими близнецами, которых распилили пилой.

— Хм, а ведь это идея! — Онилия прищурилась, рассматривая нож. — Кстати, пока не забыла: ты связал все узлы?

— Онилия, можешь спокойно забыть: я всё сделал, — кивнул Роджер.

Да, невесел он был. Мне это совсем не понравилось. Я его крайне редко таким видела.

— Отнеси этот нож в арсенал. Пускай полежит там до Тёмной Тусовки, — придумала Онилия и вручила Роджеру один из наточенных мною кухонных ножей.