Тёмное пламя.

1 Глава.

Огонь был красивым.

Мая смотрела, как языки пламени лизают фасад элитной школы для девочек, и чувствовала лишь лёгкое разочарование. Всё вышло слишком... просто. Никакого триумфа, никакой победы — лишь очередная проделка "того самого ребёнка" Виктора Чернова.

Она сидела на подоконнике в своей комнате, пока сирены завывали во дворе, и думала, что отец даже не придёт. Оплачивает всё, как всегда, устроит великую тишину, как всегда, и отправит её к психологам, которые будут говорить о "детской травме" и "потребности во внимании".

Как будто она не знала об этом.

— Мая.

Голос отца был таким холодным, словно он произносил не имя дочери, а судебный приговор. Она обернулась — Виктор стоял в дверном проёме, неподвижный, словно высеченный из камня. Те же серые глаза, что и у неё, те же правильные черты лица, что и у неё, те же светлые волосы, что и у неё.

Только в его глазах никогда не было тепла.

— Ты понимаешь, что ты натворила? — его голос не дрогнул.

— Школа переоснащена за счёт страховки, — пожала плечами Мая. — Ты же всегда говорил: разрушение — это путь к созиданию.

Отец даже не моргнул.

— Это не смешно.

— Для кого?

Долгая тяжёлая пауза, в которой слышались лишь отдалённые крики пожарных и треск горящего дерева.

— Ты переезжаешь, — наконец сказал Виктор. — В другое место.

— Психиатрическая лечебница? — усмехнулась Мая, пряча дрожащие руки в карманы. — Наконец-то решился?

— Академия Теней.

Она замерла.

— Что?

— Академия Теней, — повторил отец, и в его глазах мелькнуло что-то, что она никогда не видела — усталость. — Там тебе будет... безопасно. И для других тоже.

— Ты не можешь этого сделать, — Мая спрыгнула с подоконника, сердце начало колотиться. — Это закрытое учреждение. Для магов. Для монстров. Я не могу туда попасть, я же...

— Ты всё можешь, — перебил он. — Там есть место для таких, как ты.

Таких, как ты.

Это звучало как приговор.

Машина шла через горы уже три часа.

Мая смотрела в окно чёрного лимузина на проплывающие мимо вершины, скрытые в облаках, и думала, что отец просто избавляется от неё. Наконец-то нашёл способ спрятать "позорную дочь" подальше от глаз, чтобы она не напоминала ему о той, которую он потерял.

О матери она помнила мало. Светлые волосы. Мягкий голос. Запах лаванды.

И то, как отец изменился после её смерти.

— Мы почти приехали, мисс Чернова, — голос водителя, Александра, вывел её из мыслей.

Он был единственным, кто в доме отца относился к ней нормально. Не с жалостью, не с отвращением — просто как к человеку.

— Спасибо, Алекс, — тихо сказала Мая.

— Там, в общежитии, тебе понравится, — попытался он добавить бодрости в голос. — Говорят, вид оттуда... необычный.

— Наверное, — усмехнулась она. — Если не считать, что там живут драконы и вампиры.

Александр не нашёлся, что ответить.

Мая почувствовала внезапный укол вины — он же пытался быть добрым. Всего лишь человек, которого отец нанял везти её в место, откуда, возможно, она не вернётся.

— Извини, — тихо сказала она. — Я просто... Я боюсь.

Водитель посмотрел на неё в зеркало заднего вида и улыбнулся — первой настоящей улыбкой, которую она видела за последние дни.

— Я знаю, мисс. Но я верю, что ты справишься.

Когда машина остановилась перед огромными чёрными воротами, Мая поняла, что "школа" — это слишком мягкое слово.

Академия Теней возвышалась над ними, словно тёмная крепость, высеченная из самой горы. Башни с острыми шпилями уходили в облака, окна напоминали глаза древнего зверя, а вокруг всё было погружено в какой-то странный полумрак, словно само время здесь замедлилось.

— О чёрт, — выдохнула Мая. — Это место реально существует.

Александр открыл ей дверь и помог выйти. Воздух здесь был разряжённым, холодным и... пах чем-то, что она не могла назвать. Не магией — чем-то древним.

— Я помогу тебе с вещами, — сказал водитель, открывая багажник.

Два чемодана, рюкзак и небольшая коробка с книгами — всё, что она могла забрать с собой. Отец даже не позволил взять больше.

— Спасибо.

Они прошли через ворота, которые открылись сами, словно почувствовали их присутствие, и двинулись к главному зданию. Вокруг не было ни души — только тишину нарушал ветер и их собственные шаги.

— Знаешь, — начал Александр, когда они поднялись по широким каменным ступеням к входу, — твой отец...

— Не говори о нём, — перебила Мая. — Пожалуйста.

Водитель замолчал, но потом тихо сказал:

— Он плакал. Когда ты уезжала.

Мая остановилась, словно врезавшись в невидимую стену.

— Что?

— Я видел, — Александр всё ещё держал её чемодан, его глаза были серьёзными. — Когда ты садилась в машину. Он стоял у окна и... плакал.

— Он не умеет плакать, — её голос дрогнул. — Он же...

— Люди могут всему, мисс Чернова. Даже те, кого мы считаем несокрушимыми.

Мая стояла, не зная, что сказать. Часть её хотела выкрикнуть, что это ложь, что отец просто снова манипулирует, что он не способен чувствовать. Но другая часть — та маленькая девочка, которая годами пыталась заслужить хотя бы один его тёплый взгляд — отчаянно хотела верить.

— Я... — она начала, но не смогла закончить.

— Вот и общежитие, — быстро поменял тему водитель, словно понял, что сказал слишком много. — Дом Севера. Говорят, здесь живут самые...

— Самые опасные? — закончила за него Мая, нервно смеясь. — Отлично. Просто отлично.

Он поставил её вещи у входа и развернулся, чтобы уходить.

— Алекс, — позвала она его. — Спасибо. За всё.

Он улыбнулся.

— Удачи, мисс Чернова. И... не забывай, что ты сильнее, чем думаешь.

Мая осталась одна перед огромной чёрной дверью.

Она глубоко вдохнула, постаралась успокоить бешено колотящееся сердце, и толкнула дверь.

Дверь открылась легко, без единого звука, словно приветствуя новую жертву.