Темное сердце

Часть первая. Кайли

«От тьмы, что сердцем овладела,

Спасет лишь поцелуй любви».

Вот только сказка эта устарела,

А чувства все давно черствы.

Она не верила, боялась.

«Любовь – болезнь!» – твердили ей.

И избегала, ухитряясь,

Не замечать тех чувств очей.

«Лекарство – смерть от той болезни», –

Учил жестокий голос тьмы.

Уроки эти, правда, оказались бесполезны.

Она, уйдя, снаружи хлопнула дверьми.

«Любовь – болезнь, – твердили ей.

– Избавься от нее! Убей…»

Глава 1

Телестудия «Herald», Сохо, Манхэттен, Нью-Йорк

– Кайли, возможно, я сейчас немного нарушу нашу договоренность, но меня очень интересует одна тема, – ласковым тоном произнес ночной кошмар и головная боль большинства знаменитостей страны.

Маргарет Готье – беспринципная женщина, которая не останавливается ни перед чем. Если она решила, что выяснит о вас все – вам конец. Ведь в этом и состоит ее работа журналистки из любимой многими желтой прессы. Какими бы дорогими ни были ваши сейфы, они не имеют ничего против связей и хороших информаторов, готовых раскрыть любую, самую постыдную тайну за хорошую плату. Иными словами, она вытащит на поверхность все ваше грязное белье, даже не поморщившись.

Последний месяц ее главная жертва – молодая певица Кайли Милантэ. Скрытная и порождающая множество недоказанных слухов, это особа, как яркий огонь, привлекала к себе бесчисленное количество надоедливых «мотыльков». Маргарет просто не могла пройти мимо такой сенсации.

Но этот факт совсем не радовал Кай. По собственной воле девушка не пришла бы на программу к Готье, но разве кто-то оставил ей выбор? Публичная личность, коей и является Милантэ должна доказать, что ее не в чем упрекнуть. И вот, сидя сейчас на мягком красном диванчике напротив двух ведущих, Кайли мысленно проклинала своего менеджера, да и всю команду в целом. Но в основном именно менеджера.

– Я не уверена, что смогу удовлетворить Ваш интерес, но Вы можете попытаться, Маргарет, – фальшиво улыбнувшись, проворковала гостья программы «Правда или Ложь».

Торжествующая ухмылка озарила аккуратное лицо француженки напротив. Она как хищник, увидевший добычу, медленно и плавно подбиралась к ней, чтобы сделать стремительный точный прыжок и полакомится своим трофеем. Женщина посмотрела в камеру, как того потребовал голос режиссера в наушнике, подмигнула зрителям и вновь обратила внимание на свою цель номер один. Дизайнерский голубой костюм с удлиненным жакетом, белая шелковая блузка и лодочки на высоком каблуке ей в цвет. Все это наталкивало зрителей данной программы на мысли, что Кайли готова к любому вопросу главной змеи шоу-бизнеса. Настолько образ был идеально вылизан.

– Скажи, как у тебя обстоят дела с мужчинами? – Поймав на себе недоумевающий взгляд почти черных глаз, журналистка, усмехнувшись, пояснила: – Не многие из нас помнят случай шестилетней давности. Тебе тогда было...

Отстраненное лицо Кайли стало холодным и жестким. Тот случай очень ее изменил. Сделал тверже, решительнее и, возможно, злее, но и стал ее отправной точкой. Началом пути, которое привело ее к тому, кем девушка сейчас является. И она, даже вспоминая самые худшие моменты тех месяцев, ни за что не отказалась бы от произошедшего. Кай была готова пережить все заново, лишь бы вернуть ту эйфорию от начала новой главы своей жизни, когда ее начали бояться, а имя приравнивать к смерти.

– Ах, да! Тебе было семнадцать! Верно? – Многозначительный кивок, и поток мыслей продолжился: – Тот мужчина, ему было двадцать пять?

– Двадцать четыре, – сухо ответила гостья. Хозяйка студии заметила перемену в настроении звезды, но, расценив все по-своему, все же продолжала развитие столь неприятной темы:

– Да, точно. Что же мы видим в итоге? Тебе двадцать три, а с тех пор ни одного партнера.

Миланте презрительно усмехнулась и с издевкой посмотрела в зеленые глаза Маргарет. Да, эта информация лежала на самой поверхности, и она должна была всплыть. Хотя Кай все же ожидала чего-то более стоящего за всю программу от женщины с репутацией акулы шоу бизнеса.

Рассеянно, и даже немного расслабленно, она пробежалась взглядом по студии: где-то пробегали загруженные работой стажеры, осветители поправляли лампы, многие зрители в зале замерли в ожидании ответных слов. В первом ряду девушка на секунду выловила неоново-желтую футболку с черной надписью: «Любовь не всегда означает долго и счастливо».

«Как же верно, жаль только, что понимание этого приходит лишь с опытом», – пронеслась в голове Кайли мимолетная мысль. Но она тут же одернула себя и вернулась к ведущим, ожидающим ее ответа.

– С чего Вы это взяли? – чуть насмешливый голос ножом разрезал гробовую тишину, образовавшуюся из-за краткого мига размышлений. Удивление на лице Готье, как и у ее соведущего Дилана Мантера, было самым приятным моментом за всю программу. Зрители разделились на три группы: одни издевательски смотрели на притихшую и яростно мечущую молнии Готье, другие снисходительно уставились на ту же ведущую, а третьи, не скрывая иронии, яростно перешептывались о модели. – Если никто из журналистов или папарацци не сумел заснять меня с мужчиной, не значит, что его нет.

Зал мгновенно зашумел, заставляя Маргарет замолкнуть, недовольные возгласы и торжествующие голоса приглашенных зрителей мешали ее дальнейшему разговору «по душам». Секунда и в студии снова наступает тишина. Маргарет едва заметно вздохнула, сдерживая небывалую злость, и, убрав прядь от глаз, подняла полный яда взгляд на гостью. Девушка расслабленно рассматривала ее со слегка уловимой улыбкой, как будто бы говорила, что Маргарет не достойна называться журналистом, вытряхивающим все скелеты из звездных шкафов. Ноздри рыжеволосой раздувались, и она гневно переворачивала страницу за страницей в своем блокноте, пока рука Дилана не перехватила ее, больно сжав.

– У нас эфир, Маргарет! – раздался над ухом недовольный шепот соведущего, прикрывшего свой микрофон рукой, и с невозмутимым видом он вновь повернулся к звезде выпуска. – Что ты имеешь в виду, Кайли? – поинтересовался Мантера. – Хочешь сказать, что за эти шесть лет у тебя были серьезные отношения?

Мужчина следовал сценарию и задавал только лишь наводящие и точные вопросы, поэтому, чтобы соответствовать своему новому партнеру, журналистке пришлось натянуть на себя более располагающую и менее искреннюю улыбку. Она взглянула на блокнот, в котором было написано в разброс множество вопросов – «подарки» от внезапного и долгожданного информатора, который сейчас, наверняка, уже нежился под солнцем в каком-нибудь тропическом раю на шезлонге. За все наводки журналистка отдала ему слишком завышенную сумму, и она надеялась, что не зря. Но времени на то, чтобы перебрать в эфире все интересующие ее моменты, у Маргарет не было, лишь один она могла бы затронуть и закончить на этом программу. Поэтому, провозившись с новой информацией до самого утра и еще за поздним обедом проверив список, она нашла тот единственный вопрос, который оставил бы лазейку для новой встречи. Проведя такими же идеальными, как и она сама, ногтями по странице и улыбнувшись, Готье вернулась к реальности, где не было того триумфа, который уже представляла себе женщина в своих фантазиях.

Глава 2

Остров встретил наемницу полной тишиной и блеклым блеском луны, пробивающимся сквозь ветви странных деревьев. Голова девушки раскалывалась из-за магической отдачи от блокирующего заклятия, которое ей пришлось подавить, отдав внушительную часть своего резерва. Потрудилась местная демонесса на славу, пытаясь защитить себя и то, что она делала. Ну и, конечно же, скрыться от посторонних глаз. Навалившись на ствол ближайшего дерева, Кайли краем сознания почувствовала отголоски энергии панического ужаса и страха. Ощущения были настолько знакомы, что на миг ей почудилось будто это она одним своим присутствием повергает все в жуткую шутку со смертельным исходом. Хмыкнув, она выпрямилась и отняла руку от толстого тела живого дерева. Липкая кровь стекала по ладони наемницы, вязкими сгустками падая на землю, а черные щупальца не хотели отпускать свою жертву и тянулись за теплой плотью. Поморщившись от отвращения, девушка стряхнула липкую сиреневую желчь, разъедающую кожу, с руки, и взглянула на ладонь, которая медленно начала регенерировать и уничтожать инородную слизь, мешающую ее восстановлению. Отвернувшись от подобия настоящего растения, о котором она мгновенно забыла, Кай решила осмотреться и даже не обратила внимания, как рука зажила, не оставив и следа от прежних ран. В почти мертвой тишине раздался громкий пронзительный женский крик:

– Ну и что вы здесь устроили?! – злой и немного хриплый женский голос резал слух.

Сразу поняв, откуда доносился дикий визг, Кайли медленно шагнула вперед, бросив сканирующее заклинание на проверку обитателей этого места. В их числе было много кого, и все – нечистокровные изгои, судя по тому, что намешано у них в крови. Слабый запах стихийной ведьмы, мать которой развлекалась с демоном, пара тройка полудраконов, не раскрывших свой дар, оборотни, вампиры, сирена и еще кучка каких-то существ. Наемница накрыла себя скрывающим запах куполом и тихо направилась к шуму и явным разборкам жителей данной обители. Впереди раздалось какое-то шуршание, а после через кусты, сломя голову, припустил парень, остановившись лишь на миг и удивленно вглядываясь в незнакомый силуэт. Он куда-то бежал... или точнее сбегал, тут уж, как посмотреть. Втянув носом воздух, дракон или оборотень неуверенно помотал головой и еще пристальнее вгляделся в молодую девушку в кожаном костюме. Обернувшись назад, где уже все затихало, незнакомец пробормотал: «Ты меня не видела» и скрылся в зарослях, пытаясь запутать след. Мечтательно посмотрев в его направлении, Кайли грустно вздохнула, когда телефон оповестил о бессмысленном и явно порицающем входящем сообщении Великого и Ужасного:

Астарот: Потом будешь заниматься препарированием всякого сброда, неизвестно откуда вылезшего. Иди и ищи нашу жертву! А я найду тебе другого... более достойного кандидата для изучения строения безродных.

Вздохнув, Милантэ с едва заметной улыбкой убрала смартфон в карман куртки и вновь пошла дальше, намереваясь завершить то, зачем она сюда, собственно, и явилась. Близко посаженные деревья вдруг начали расступаться, становясь все меньше и все реже. А пространство, наоборот, становилось все более открытым, пока девушка не вышла на большой песчаный пляж. Заметив свою цель, она укрылась в редких зарослях и оттуда наблюдала, как довольно высокий, но очень тонкий силуэт красивой девушки отдает тихие распоряжение оставшимся здесь нелюдям. Кто-то из присутствующих назвал демоницу Эбигейл Овера, когда пытался что-то спросить или отчитаться перед своим нанимателем. Ясно было только одно – все эти существа помогают ей с одной единственной целью – угодить своей госпоже. Они кланялись и уходили в белые порталы, которые держала хозяйка острова. Это было видно по тому, как светились ее голубые глаза. Как только последний из подчиненных, как считала наемница, покинул лагуну, Кайли призвала фотографию, что дал ей Астарот, и, внимательно вглядевшись, сопоставила два и два. Это ее цель.

Эбигейл устало вздохнула и затушила все огненные всполохи, освещающие берег. От нее разило гневом и яростью, которые заставляли все живое замирать от страха и мчаться со всех ног, как можно дальше отсюда. Обняв себя руками, демоница решила прогуляться по берегу, но призванный Милантэ из темного дыма страж подземелья в виде семиметрового змееподобного каменного существа обвил свою жертву стальными объятиями и угрожающе навис над ней. Рот демонессы был зажат между кольцами тонкого чешуйчатого тела адской твари.

Астарот: Что за детский сад, крошка? Похоже, ты все-таки плохо меня слушала на изучении основ быстрого убийства.

Незамедлительно пришло сообщение от бога смерти, и, судя по обращению, он вновь развлекался за счет своей любимой наемницы.

Милантэ торжественно улыбнулась и, покинув свое укрытие, ленивой походкой, рассматривая мелочи окружающего ее пейзажа, направилась к неподвижно ожидающей ее Овере. Глаза демонессы недовольно сузились, и в них появилось узнавание той, что, не торопясь, приближалась к ней. Наемниц бога смерти могли узнать все до единого в магическом пространстве – метки кричали громче любых их действий. Лицо девушки застыло в паре сантиметров от лица чистокровной, которая нахмурилась, ожидая чего-то, и при этом не испытывая страха, который так хотела увидеть Кайли в бездонных голубых глазах.

– Я разочарована, – выдохнула расстроено брюнетка и уже с простодушной улыбкой добавила: – Доброй ночи, Эбигейл, надеюсь, ты отдохнешь на том свете. Поверь, там просто чудесно!

Призвав из магической татуировки-хранилища тонкий длинный кинжал, отливающий серебром, наемница резко повернула голову к демонессе, глаза которой расширились, что очень удивило наемницу. Усмешка исказила красивые губы брюнетки, почувствовавшей присутствие кого-то постороннего. Девушка поднесла лезвие к самому лицу Эбигейл и прикрыла глаза, ощущая темный магический дар. И ее ожидание оправдалось. В черноволосую полетела зеленая огненная стрела, которая мощным взрывом рассеялась, не достигнув цели. А вот вторая, которая была выпущена без магической поддержки сразу после первой была остановлена в паре миллиметров от лица Кайли и разлетелась в щепки под насмешливым взглядом брюнетки. Медленно повернувшись в сторону незваного гостя и явного противника, Кай повеселела. Отступив под прожигающим ее персону взглядом от цели, Кайли звонко рассмеялась и прикрыла рот ладонью.

Глава 3

Весело посмеиваясь, бог подошел к девушке, приобнял ее за плечи и отвел к окну. Как только они остановились, его наигранная веселость исчезла, явив черным глазам явную злость и недовольство. Белки без зрачков внушали еще больший ужас, чем глаза любого из существ, которых когда-либо в своей жизни видела брюнетка.

– Какого черта тут произошло? Эти мертвяки... – Мужчина окинул презрительным взглядом горы обгоревших тел. – Представь себе мое удивление, когда почти сотню моих душ вернули в этот мир.

Бог смерти был не просто зол, он находился в состоянии между бешенством и готовностью сравнять целый мир с землей, наплевав на законы Божественного Союза. Правящая императрица Одилия осторожно приблизилась к паре у окна и присела в реверансе в знак приветствия. Шок на ее лице чуть позабавил Астарота, и тот хмыкнул, склоняя голову в ответном кивке.

– Прошу меня простить за то, что отвлекаю от беседы, но я обязана поинтересоваться, что привело в Сангинарийскую империю... Вас?

Мужчина не ответил, а лишь раздраженно посмотрел на сидевшего в углу некроманта, который во все глаза следил за каждым движением своего главного бога. Астарот вернул свое внимание Кайли и задумчиво постучал когтистым пальцем по подбородку.

– Что ты опять от меня хочешь? – На этот раз все присутствующие, кроме белоглазого мужчины, в удивлении уставились на девушку. Не каждый день увидишь, как твоя родственница фамильярничает с богом! Одилия уже хотела указать племяннице на неподобающее поведение в присутствии самого настоящего небожителя, но Астарот ответил раньше:

– Разберись с этим идиотом. Наказываешь ты не хуже, чем убиваешь. – Окинув побледневшего мужчину придирчивым взглядом, Кайли удовлетворенно кивнула на слова своего «нанимателя». – Он твой! Но не забудь потом вернуть его мне.

Взмахом руки Астарот рассыпал в прах тела мертвецов, оставив после лишь несколько сверкающих фигур. Собрал души и, превратившись в тень, растворился в воздухе. Тишина, охватившая охрану и императорскую семью, не помешала Кайли тяжело вздохнуть и начать медленно приближаться к своей новой жертве. Слушая жалобные просьбы не убивать его, она изменила свою окровавленную одежду на темно-серое облегающее силуэт платье с длинным рукавом, не прикрывающее плечи. Волосы девушка парой с детства заученных движений собрала в тугую косу.

Присев рядом с некромантом на корточки, они будто поменялись местами. Всего пару минут назад они находились по другую сторону друг от друга. Медленно наемница поднесла руку к рукояти кинжала, которую маг так и не вытащил, и аккуратно вернула себе оружие. На глазах у всех она полоснула лезвием по своей ладони. Несколько алых капель сорвались на серебряный клинок. Прошептав короткое заклинание, Милантэ активировала татуировку на запястье, и кинжал, засверкав, исчез, а рана мгновенно затянулась.

Подняв холодный взгляд на бледного мужчину перед ней, Кайли провела ладонью по его седым волосам, оставляя на них алые следы. Резко сжав их пальцами, она рывком поднялась и следом поставила на ноги некроманта. Подведя его ближе к Элину, девушка попросила отвести ее в тюрьму. Брюнет в ответ лишь мрачно кивнул и повел сестру за собой. До самых дверей подземелий их сопровождали трое стражников, но Кайли остановила всех. Встряхнув вырывающегося из ее хватки некроманта, она строго произнесла:

– Вы со мной не пойдете.

Не дожидаясь возражений, девушка открыла дверь, вошла в мрачный короткий коридор, втащив за собой свою ношу, и захлопнула ее прямо перед носом четырех взрослых мужчин.

В тишине тюремных коридоров звонкий стук каблуков по каменным ступеням был почти оглушительным. Скинув свой груз с последних двух ступеней, она окинула помещение взглядом и остановилась на молодом охраннике, который в недоумении переводил взгляд с нее, на некроманта и обратно.

– Здесь есть камеры, которые блокируют магию? – вкрадчивым тоном поинтересовалась черноволосая.

– Д-да, карцер*, – промямлил парень, но потом собрался и строго спросил: – Леди, Вы кто, и кто он?

Хищно улыбнувшись, Кайли приблизилась и проворковала:

– Дорогой, это не те слова, которые я хочу от тебя услышать, – после чего жестким тоном потребовала: – Отведи меня в карцер!

Русый парень стойко выдержал все ее взгляды, поэтому наемница добавила, разочарованно вздохнув: «Приказ императрицы». Это оказались волшебные слова, ведь охранник сразу напрягся, кивнул и повел в сторону очередной лестницы, которой изначально не было. Заинтересовано сощурившись, Кайли обвила вокруг щиколотки блондина веревку из тьмы и потащила за собой. На спуске она приподняла его над ступенями, а сама продолжала ровно стучать своими каблуками по каменному полу.

В едва освещаемом зале находилось всего лишь пять камер, в трех из которых точно кто-то был заперт. Охранник, который представился Астодиаром, отварил решетку одной из пустующих темниц и пропустил внутрь тело блондина, которого втолкнули туда черные веревки. Один взгляд на парня, и Кайли осталась наедине с преступниками, которые являлись слишком сильными магами для обычной тюрьмы. Магией девушка создала небольшой кожаный сверток и только тогда вошла следом. На небольшой столик она положила свою ношу и присела на холодную скамейку, выжидающе наблюдая за мужчиной, которого уже ничего не сдерживало.

– Как тебя зовут? – первой подала голос Милантэ. Приподняв одну бровь, она уставилась на своего временного собеседника. Шепотом он себе под нос проговорил: «Мор». Усмехнувшись, девушка отвернулась и начала осматривать черноту в камере напротив. Ее двери были заперты. Похоже, кто-то сможет насладиться ее шоу.

Глава 4

Ночные маленькие улочки уводили Кайли и Краймела все дальше и дальше от императорского дворца. Каменные особняки богатого района медленно сменялись более простыми, но аккуратными домиками с одним или двумя этажами. Следом за ними шла портовая часть города с ее хлипкими зданиями. Множество таверн, несколько захудалых гостиниц, рынок и торговые лавки. А самое главное – старая пристань, которая и являлась итоговой целью.

Теневая сторона столицы находится именно здесь – в узких улицах, где старые дома теснятся друг к другу, а по ночам просыпаются самые опасные жители Сангиуса: на пристани пришвартованы корабли пиратов и контрабандистов. Много лет императорские стражники и патруль всеми силами пытались очистить район, но на место одного пойманного каждый раз приходили несколько новичков.

Вечером они, наконец-то, сумели схватить Короля Пиратов, благодаря наводке одного графа, не получившего желаемого и решившего столь мелко отомстить. Король держит в своих руках весь Туманный и Кровавый океаны, а также несколько морей близ эльфийских владений. Если корабль выходит в его воды, то Краймел Сэрпент узнает об этом первым. Когда-то, давным-давно, он был наследником семьи, приближенной к правящему роду Ксенобийской империи, но решил пойти против воли отца и сбежал. За год он стал капитаном пиратского судна, а после и Королем. Его имя вселяет в жителей почти всех двенадцати империй самый настоящий ужас, а моряки, у которых нет договоренностей с Краймелом, только завидев черные паруса, пытаются развернуть свои корабли и скрыться, но это не удалось еще никому.

Когда Кайли спустилась в карцер, Краймел, вместе с другим магом – Декромом – разобрались с заклятием, сдерживающим магию в камерах, и сумели снять его. После этого, открыть дверь стало проще простого. Еще ни одна тюрьма не смогла сдержать в своих стенах Сэрпента дольше пары часов. И эта не стала исключением.

Мужчина и девушка степенным шагом шли по выложенной камнем дороге. Стук каблуков эхом разносился по пустующей улице. Обмениваясь ничего незначащими фразами, они вышли на личности. В этот раз вопросы легко сменяли друг друга, да и ответы спокойно вылетали у каждого... До одного момента.

– Почему ты решила работать на Астарота? – спросил пират, легким движением убирая черные волосы на правое плечо и погладив большим пальцем темную метку под ухом. Кайли вздрогнула от внезапного прикосновения и остановилась, настороженно взглянув на спутника. Но как только она осознала смысл вопроса, лицо ее приняло совсем иное выражение. – Любишь убивать и видеть обреченность на лицах людей? Или тут что-то более серьезное? – Краймел сразу пожалел о произнесенном, как только посмотрел на девушку. Лицо его милой спутницы стало мрачным и задумчивым. Она будто бы сожалела о той сделке, но ведь этого быть не может! Пират видел с какой жестокостью она вытягивала информацию из того мужчины. Не по своей воле такого не сделать, верно?

Пират тоже остановился и наблюдал за эмоциями, мелькавшими под треснувшей маской собранности в черных глазах. Сделав один осторожный шаг в направлении девушки, Краймел хотел как-то помочь ей, но Кай решила возобновить путь, а брюнет не стал ей препятствовать. Они прошли в тишине еще какое-то время, и когда Край уже не ждал ответа на свой вопрос, Кайли начала рассказ. Это оказалась длинная и в какой-то мере пугающая история о девушке, которая отчаялась, была предана и не видела другого выхода.

– Я заключила сделку с богом смерти шесть лет назад, – первым делом сообщила Милантэ. – Мне было семнадцать, и я чуть не сошла с ума. Мужчина, которого я любила, предал меня, продал на телевидение. Он переспал со мной, снял все на видео и показал всему миру. Это был скандал. – Краймел остановился и в шоке уставился на девушку. Кайли присела на небольшую скамейку и, смотря в пустоту, продолжила: – Я... я была в ужасе от всего происходящего, чувствовала себя беспомощной маленькой девочкой. Тогда и проснулся ассигнар. Из-за сильных отрицательных эмоций и стресса.

Девушка замолчала и в ожидании уставилась на пирата. Краймел лишь сейчас понял, кто перед ним. Существо, чьи потомки, по легенде, избавились от своей создательницы и стали убийцами. Их истребляли во всех мирах, и его – не исключение. На Дуодесиме к таким относятся, как к самым страшным чудовищам. Да и сами ассигнары не стремятся исправить мнение о себе. Они убивают направо и налево, не испытывая угрызений совести и забирая чужую магию.

Мужчина попросил продолжить рассказ, и Кайли, кивнув, перешла к самому главному:

– В те дни мне было ужасно плохо. Я почти ничего не ела, пару раз пыталась заглушить одну боль другой, не выходила из до... Да что там дом! Я и комнаты то не покидала. Сидя в своем заточении, я начала испытывать не только стыд и горечь. Появились гнев, злость и желание... убить его. Тогда и появился Астарот. Он предложил помощь. Говорил, что я смогу делать, что пожелаю. Любой из миров будет мне доступен, нужно лишь снять блокирующую печать с ассигнара. Но за это я должна буду на него работать. Бог смерти почти ничего мне не объяснил, а я с необычайной легкостью подписала контракт! Пожизненный контракт… Как только подпись была поставлена, на моей шее возник сигнум. Первым, о чьей смерти я не жалею, стал мой бывший. Через несколько недель обучения магии и обращению с оружием я проникла в тюрьму и убила его. И вот я здесь. Нерушимая клятва, данная богу смерти, отпечаталась на моем теле шестиконечной звездой, поэтому я никогда об этом не забуду. – Кайли посмотрела прямо в серые глаза и машинально коснулась кончиками пальцев печати. Она не увидела в них осуждения, лишь сочувствие. Но и оно ей не нужно. Правда, вздох облегчения все же слетел с ее губ. – Пошли дальше. И сразу сообщаю, если расскажешь хоть одной живой душе – умрешь, Краймел Озэйн Сэрпент.

Глава 5

Напряжение и задумчивость – вот, что чувствовала Кайли, когда переносилась обратно во дворец. Девушка появилась на мраморной лестнице перед самым входом, и ей на встречу вышла юная девчушка лет пятнадцати. Она доброжелательно улыбнулась наследнице.

– Ваше вы… – начал подросток, но ее прервала поднятая вверх рука.

– Прошу, не надо всего этого, – устало ответила Кай на улыбку. – Давай просто по имени. Я – Кайли, а ты...?

Девочка неуверенно глянула в черные глаза и пробормотала свое имя. Аралита – младшая и, ко всему прочему, незаконно рожденная дочь одной из знатных семей Сангиуса, которую отец и мачеха отправили во дворец, как фрейлину для императрицы. Одилия же решила приставить ее к своей новой подопечной.

– Приятно познакомиться, Аралита.

– Я ваша личная фрейлина, – произнесла девочка с какими-то непонятными Кай нотками в голосе.

Кивнув, Кайли начала подниматься к двери вместе с блондинкой в форменном платье. Стражники открыли перед девушками тяжелые створки, пропуская их внутрь. Милантэ улыбнулась и им, а после они с Аралитой пошли вперед по каменной плитке. Поймав первого попавшегося свободного от службы охранника, будущая императрица попросила вновь отвести ее в тюрьму. Она хотела проверить состояние камер, ведь те двое явно что-то сделали с ними. Нельзя просто взять и выйти из стен карцера, не имея при этом ключей. Кай была такой девушкой, которая стремилась сделать все, чтобы исправить свои и иногда чужие ошибки. Именно поэтому она сейчас хотела восстановить то, что могли разрушить бывшие заключенные. Глубоко в душе она считала это именно своим промахом и чувствовала несвойственную ей вину.

Мужчина со шрамом на лице, не задавая никаких вопросов, с каменным выражением отвел их к новому стражнику на входе в тюрьму. Астодиар уже отработал свою смену, и его сменил более взрослый мужчина. Он кинул на Кайли быстрый взгляд и молча сопроводил к лестнице в карцер.

Колдунья спустилась в мертвую тишину круглого зала, в котором пару часов назад убила некроманта. Дважды. Она попросила Аралиту подождать наверху, чтобы та не увидела последствий того, что здесь произошло. Кайли вышла в центр зала, уловив движение в одной из камер, где сидел старый маг, когда они с Краем уходили. Неожиданно, но он и сейчас был здесь.

– Соскучились по мне, юная леди? – Мужчина весело улыбнулся, сидя на каменной скамье. Он вертел в руках магическую искру, но его взгляд был прикован к Кай.

Хмыкнув, девушка спросила:

– Что же Вы такого сделали, что оказались здесь? И почему не сбежали, когда была возможность?

Вышло так, что он просто разгневал императрицу своими поступками в академии. Декром Аргонс больше пятидесяти лет занимал пост главы учебного заведения, но в последнее время заскучал и начал ставить почти всем студентам палки в колеса. Одилию это раздражало, ведь бесконечные жалобы от разгневанных родителей-придворных приходили именно ей, и она отправила его в камеру, чтобы тот «остыл». Время, что он должен был провести здесь, сегодня закончилось. Одилия собиралась прийти и отпустить его вечером. Именно она исполняла обязанности ректора в Высшей Магической Академии, пока Декром развлекался в камере вместе с настоящими преступниками. И это, к слову, ей очень не нравилось, но иного выхода на тот момент она не видела. Забот во дворце и так много, а тут еще и слежка за не в меру любопытными студентами. Один сжег половину корпуса боевой магии, подпалив платье правящей, другой затопил башню природников, а третий и вовсе отличился – чуть не объявил войну соседней империи на практике по иностранным языкам. Еще и будущий политик…

– А про побег, – мужчина усмехнулся и поправил очки в тонкой черной оправе. – Зачем мне бежать? Я не преступник, я старый маг, который прожил слишком много лет, чтобы не заскучать.

– Если Вы говорите правду... – заговорила было Кайли, но ее прервал ласковый женский голос.

– Он сказал истинную правду. – Женщина с коротко стриженными белыми волосами с голубоватым отливом вышла из стены, окутанная серебристым туманом. – Кайли, нам нужно кое о чем с тобой поговорить. Так что заканчивай здесь, и мы отправимся в путь.

С доброй улыбкой на губах богиня-хранительница Дуодесима присела на созданное из светлой магии кресло и сложила ладони на коленях. Удивленно следя за действиями Азуры, Кайли кивнула и попросила Декрома покинуть карцер. Мужчина в ответ ничего не сказал и просто вышел из своей камеры, наблюдая заинтересованным взглядом за божеством, а после спокойно направился к лестнице.

Милантэ проводила фигуру старика взглядом и осмотрела зал с пятью дверьми под другим углом, оставаясь на месте. Она собиралась восстановить магический блок, надломы в котором отзывались назойливым шумом в ее голове. Два сильных мага сумели разрушить блок карцера всего за несколько часов. Такого больше не должно произойти, так что вместо пусть и проверенной годами, но давно устаревшей системы рун нужно придумать что-то более мощное. Девушка медленно повернула голову к своей гостье и задумалась. Богиня это заметила и вопросительно приподняла бровь.

– Извините? – начала Кайли, спустя пару секунд гляделок. – Не могли бы Вы оказать мне небольшую услугу?

Женщина в ответ улыбнулась еще шире, плавно встала и подошла ближе к брюнетке. Она будто спрашивала глазами: «Что случилось?». В них отражались не только вопрос, но и переживание с ожиданием. Азура, на пару со своим братом близнецом, была главной богиней мира двенадцати империй. Они следили за порядком и равновесием сил в Дуодесиме. Когда-то Астарот обмолвился, что Азул и Азура – самые добрые и ответственные из богов. И он был прав. Они всегда стремятся помочь тем, кого им поручили, и сделать их жизнь чуточку лучше. Вот и сейчас, услышав о том, что девушке нужна помощь, богиня сразу взялась за дело.

Глава 6

Вокруг была сплошная темнота. По еле заметной земле клубился черный туман, поглощая все на своем пути. Он двигался к ней. Зловещая аура этого места заполняла собой мысли брюнетки, буквально захватывая их, поглощая. Сантиметр за сантиметром…

Кайли поморщилась от пронизывающего до костей холода и сделала один небольшой шаг. Стук от набойки каблука оглушительно разнесся в мертвой тишине, и девушка прикрыла свои уши, машинально скидывая дорогие туфли.

Тьма медленно отступила, и перед глазами Кай возник мрачный сад. Почувствовав на своей коже капли, она подняла взгляд к небу. Серые тучи заволокли вечерний закат и поливали мир сильным дождем. Услышав чьи-то злые шаги, девушка ушла в тень и стала наблюдать за рыжеволосой женщиной. Она казалась Кай знакомой, но наемница списала все на ее схожесть с Маргарет Готье. Но это было лишь в начале.

В памяти резко всплыло имя. Дерианика Герикане.

Дера стояла посреди сада и, подняв голову кверху, ловила на своем лице успокаивающие ледяные капли. Ее волосы спутались, пряди выпали из несложной высокой прически, а одна щека покраснела и где-то даже начала чуть синеть, словно от недавнего удара. Ничего не замечая вокруг, она пропустила момент, когда на аккуратной дорожке появилась облаченная в черное фигура. Вот только Кайли все видела. Она вспомнила этот день и эту женщину. Во всех подробностях.

– Нет, нет, нет, – тихо шептала девушка, пытаясь вырваться из цепких лап прошлого. Вот только ее ноги будто приросли к земле, не позволяя сделать ни шага.

Кай казалось, будто она перенеслась на два года назад. И прямо сейчас смотрела на то, как брюнетка, которую девушка каждый день видит в отражении, скинула с головы капюшон, с холодным и жестким выражением на лице окинула ведьму пронзительным взглядом и заговорила:

– Ну здравствуй, Дера. – Будущая жертва вздрогнула от неожиданности и медленно обернулась, встречаясь глазами с наемницей. – У меня для Вас послание, придворный маг. От одной небезызвестной особы, нашей общей знакомой. Карисса отказывается от тебя, Дерианика Герикане. Отныне ты лишаешься дарованной силы и, во благо темной богини, должна покинуть этот мир. Да и в любом другом, кроме Мортома, тебе места не будет.

И все. Тишина. Мир замер. Даже дождь, еще мгновение назад ливший как из ведра, прекратился.. Холодная и отчужденная ухмылка озарила красивое лицо, и все пошатнулось. Оказавшись рядом, Кайли воткнула в шею брошенной женщины иглу и выпустила в кровь большую дозу цианида. Дерианика не успела даже шелохнуться, а брюнетка быстро отошла на пару шагов и пронаблюдала, как умирающее тело падает на сырую траву. Время возобновило свой ход, вновь с серого неба закапали огромные капли, а убийцы и след простыл. Все, что напоминало о гостье в Каронтаре – это труп красивой женщины и точная копия наемницы.

Кай в непонимании смотрела на Дерианику, запутавшись окончательно. Зачем ей подсунули это воспоминание? Почему именно это? Когда девушка уже хотела развернуться и попытаться выбраться из этого кошмара, от тела колдуньи отделился дух. Прозрачная, и оттого еще более жуткая, перекошенная от ненависти физиономия повернулась к замершей брюнетке. Призрак начал медленно пробираться к шокированной Кайли и, остановившись в метре от нее, прошипел:

– Ты потеряешь все! Слышишь меня? Все!!! – С оглушительным визгом обезумевшая бестелесная женщина набросилась на Кай и повалила ту на землю.

В следующий миг все стихло, а девушка, тяжело дыша, проснулась и кинула взгляд на незашторенное окно. Светало. В напряженной тишине раздался тихий, но уверенный стук в дверь. После чего в комнату вплыла, довольно улыбаясь, Аралита.

– Кайли, Вы уже проснулись? Вот и отлично! – Фрейлина весело проскочила к гардеробной и принялась листать наряды, бормоча себе под нос: – Сегодня такой чудесный день! Вечером пройдет ритуал принятия. Да еще и он приедет, а вы, наконец, познакомитесь… Ее величество так рада, что он…

– Постой, Ари! – Кай широко раскрыла глаза. – Кто этот «он»? И почему я должна с ним знакомиться?

– Ой! – пискнула девочка, уколов палец об иглу броши. – Это не ко мне вопросы, я не имею права на них отвечать. Но могу заверить, что этот самый «он» мечта всех девушек в империи Умбрис! Эх, такая вы счастливая будете! Высокий, красивый, а его золотые волосы и пронзительные зеленые глаза... Ах!

Пятнадцатилетняя девчушка довольно зажмурилась, после чего представила взору брюнетки изящное темно-синее платье с высоким воротничком и вырезом на груди с аккуратным декольте. Юбка к низу была расшита сверкающими синими кристаллами. Такие же были и на корсете из черной кожи. На нем из камушков был выложен незамысловатый узор. Расклешенные к низу рукава были украшены переливающейся на солнце вышивкой серебряными нитями.

Глядя на платье, Кай совсем забыла о сне, а, может, это постаралась богиня кошмаров Ноэль. Жизнерадостная фрейлина только сейчас оторвала взгляд от заворожившего ее наряда и взглянула на наследницу. Заметив, что ее выбор одобрен, она заулыбалась еще шире и стащила девушку с кровати. Затолкав ее в купальню, Аралита начала самые обычные процедуры. Вернее, хотела начать, но Кай выставила ее за дверь, сказав, что справится сама.

Приняв ванну и умывшись, Кайли натянула теплый махровый халат и взглянула на свое отражение. Мокрые черные волосы облепили бледное лицо с острыми скулами. Она улыбнулась самой себе и вышла к Ари. Блондинка усадила свою госпожу в кресло перед будуаром с большим зеркалом и начала по очереди расчесывать пряди гребнем. Кай же помогала ей, высушивая прочесанные локоны. Фрейлина готовила наследницу к знакомству с тем, о котором будущая императрица и забыла, пытаясь восстановить хоть небольшие фрагменты сна. К знакомству с ним.

***

Астарот и Регелия сидели за небольшим столом и следили за шахматными фигурами. Поле было когда-то процветающим миром Хафорес, а фигуры – народами двух королевств, что сейчас уничтожали друг друга и все остальные государства на своем пути к власти. Два короля все еще избегают падения с черно-белой площадки, но ферзь команды «белых» только что была срублена ладьей «черных».

Глава 7

Правящая стояла у окна и сверлила напряженным взглядом медленно проплывающие в сером небе тучи. Также в кабинете женщины сидели драконы. Мужчины следили за малейшими изменениями в императрице, подмечая даже почти незаметные вздрагивания от любого шороха. Она будто ждала чего-то ужасного и неизбежного. Тяжело вздохнув и обреченно опустившись в кресло возле стола из светлого дерева, Одилия сдавленно прошептала:

– Как? – Уткнувшись в сложенные на столешнице руки лицом, еще более тихо уточнила: – Как это могло произойти?

Айдан уже собрался сказать своей старой подруге хоть что-то, но в комнату без стука вбежала маленькая фрейлина в голубом форменном платье. Она пыталась восстановить дыхание и одновременно с этим донести до удивленной таким появлением императрицы новости, которые велели как можно скорее передать лекари.

– Она... Очнулась... Кайли... Плохо...

Одилия подскочила с места, расслышав в потоке неразберихи имя племянницы, и твердым голосом произнесла:

– Аралита, подожди. Успокойся и объясни нормально! Откуда ты так неслась?

Малис пристально следил за приходящей в норму блондинкой, но перед глазами все еще стояла та сцена: бледная, потерявшая сознание девушка, покоящаяся на его руках и кажущаяся такой хрупкой. На полный боли крик в оранжерею сбежалась стража. Первой мыслью мужчин было то, что брюнетка коснулась цветка, и хищник ее ранил. Но харпаго оставались неподвижны, а розовые лепестки чуть подрагивали в знак того, что бутоны в состоянии между спячкой и бодрствованием. Вот только больше все-таки первое.

Наследницу оставили на попечение лекарям, а Малис и подошедшие Одилия с Айданом вернулись в кабинет императрицы. Они молча сидели в нем с самого утра, а солнце уже медленно клонилось к закату. Прошло столько времени – и никаких вестей. Только сейчас в женщине появился лучик надежды, благодаря Ари.

Только блондинка собиралась заговорить, как из коридора донесся гневный окрик:

– Лия!

Судя по испуганным глазам Одилии и напряжению в ее движениях, это было именно то, чего она так боялась все это время. Даже Айдан вздрогнул от знакомого еще с детства голоса, обладательница которого славилась своей выдержкой и умением держать лицо в любых ситуациях. Сейчас же она была в ярости.

– Одилия! – Двери распахнулись, и на пороге возникла рассвирепевшая Изольда. – Какого черта!? Я оставила с тобой дочь меньше, чем на сутки, а она теперь чуть ли не при смерти! Что здесь произошло?

– Она очнулась, – тихо пискнула фрейлина, потупившись под четырьмя парами глаз.

– Повтори, – прошипела младшая из сестер Сангинар, вперив убийственный взгляд в старшую.

– Кайли пришла в себя несколько минут назад.

Изольда шагнула к Одилии, сжимая кулаки. Больше всего на свете ей хотелось в этот момент вцепиться сестре в глотку. С трудом взяв себя в руки, она провела рукой по лицу, стараясь успокоиться.

– Почему, Лия? – прошептала она. – Почему ты сразу мне не сказала? Почему я узнаю об ужасном состоянии дочери только тогда, когда связывающая нас ментальная нить начинает обрываться? Как давно она без сознания? И как это вообще случилось?!

К концу фразы женщина вновь кричала. Она не могла поверить, что все это происходит. Ее малышка… Уже такая взрослая, но все равно для Изольды Кай навсегда останется веселой жизнерадостной девчушкой с отличными оценками и тягой к музыке. Когда она начала терять ее? Может, шесть лет назад, когда та влюбилась и почти исчезла из ее жизни. Или после того предательства, когда закрылась в своей комнате. А может, в тот день, когда заключила сделку с богом смерти и погрузилась в мир убийств и лжи.

– С самого утра, – тихо ответила Одилия. – Иза, пойдем к ней. Она очнулась, и мы нужны ей.

Изольда кивнула, глаза ее были полны боли. Старшая сестра обняла ее за плечи и направилась к выходу. Аралита шла впереди, указывая путь, замыкали шествие Малис и Айдан. Глава рода наблюдал за своей подругой — когда-то она выбрала запретную любовь и сбежала с Дереком в другой мир, спасаясь от воли матери. Вспомнив, как их пытались обручить, он позволил себе легкую улыбку.

За несколько минут они дошли до комнаты, выделенной Кай. Ари, идущая впереди, тихо постучала по дорогому дереву. Дверь почти тут же открылась, и старый мужчина с укором посмотрел на фрейлину. Чего она так долго возилась? Он тут, значит, с того света почти госпожу ее вытащил, а она ходит, как черепаха.

– Ваше величество, – поклонился лекарь императрице. – Девушке очень плохо. Я пока не могу определить причину, но…

Мужчину оборвал вздох Изольды, которая рухнула на колени рядом с постелью дочери. Разметавшиеся по подушке черные локоны скрывали шею, но внимательный материнский взгляд сразу видит любые даже самые маленькие царапины и раны. А там красовался крупный круглый шрам, по форме выглядевший точно как метка смерти, линии которой подожгли, оставляя на бледной коже памятные следы.

– От нее отрекся покровитель, – хрипло прошептала Изольда, дрожащими руками убирая пряди с лица дочери. Ее бедная девочка…

Она провела кончиками пальцев по месту, где когда-то была звезда, не касаясь ожога. Астарот от нее отрекся. Но почему? Что произошло за каких-то пару часов? И кто виновен в состоянии Кай? Она сама или же непостоянный покровитель?