Темные боги. Черный апостол

Глава 1

В какой-то момент времени я осознал, что почти не вижу фигуру богини, зато могу отчетливо рассмотреть каждую из пролетавших мимо меня снежинок. Невесомые кусочки льда радостно исполняли свой замысловатый танец, то и дело сливались в безудержном хороводе, после чего либо растворялись в ночи, либо падали на покрытую белым налетом крышу. Рядом с ними падали капли крови – редкие, медленные, кажущиеся абсолютно черными на фоне свежего инея. Такой же черной выглядела небольшая лужа, успевшая образоваться вокруг моих ног.

Я проследил за тем, как очередная снежинка заканчивает свой путь в таинственно поблескивающей жидкости, облизнул пересохшие губы и ощутил, что в груди зарождается новый приступ кашля. Окружающий мир начал темнеть, мне пришлось опереться на окровавленные камни...

– Ты не умрешь, – донесся откуда-то издалека спокойный голос. – Не сейчас.

Затаившаяся рядом бездна пододвинулась вплотную, холод стал еще сильнее, а затем ему на смену пришло тепло – обволакивающее, проникающее в каждую клеточку моего организма и абсолютно безжалостное. Нервы обожгло неприятной вспышкой боли, сломанные ребра громко хрустнули и встали на место, раненое плечо как будто облили кипятком, я услышал собственный хриплый крик, но потом все закончилось, а окутавшая меня тьма начала рассеиваться.

– Вот дерьмо...

Терзавшая легкие боль куда-то исчезла, слабость отступила и примерно через минуту я смог встать на ноги. Вокруг по-прежнему валялись трупы, чуть дальше неподвижно стояла богиня, но увидеть что-либо еще у меня не получилось. Живые враги поблизости отсутствовали, штурм крыши совершенно точно закончился, однако более внятная информация о текущем положении дел пока что была недоступна. Возможно, притаившиеся внизу солдаты готовились к новой атаке. Или нет.

Еще раз покосившись на неподвижную фигурку, я осторожно поднял валявшийся в крови нож, аккуратно вытер его о штанину, спрятал в ножны, а затем глянул на мир в магическом диапазоне.

Крыша так и осталась крышей, заполнявшая пространство энергетическая дымка выглядела как обычно, зато фигура Лакарсис выделялась на общем фоне словно огромная чернильная клякса на белоснежном листе бумаги – моя покровительница казалась пятном непроглядного мрака, из которого во все стороны тянулись длинные тонкие жгуты плотного тумана. Черные щупальца медленно двигались, едва заметно колыхались под воздействием непонятных мне сил, ощупывали встречавшиеся на пути стены, проникали сквозь камни, но не выполняли никакой заметной глазу работы. Складывалось впечатление, что богиня просто знакомится с новым для нее миром, стараясь адаптироваться к изменившимся условиям.

Я робко прикоснулся к едва заметной черной нити, ощутил знакомые отголоски чужого голода, после чего решил не лезть туда, куда не просят. Потрогал разорванную куртку, на всякий случай ткнул пальцем в недавно пробитое стрелой плечо, убедился, что раны там больше нет, после чего отошел к самому краю крыши.

Хотя внизу продолжали гореть факелы, а внутренний двор и стены форта были неплохо освещены, засечь хоть какие-то признаки осмысленного движения мне так и не удалось. Тела охотившихся за мной людей безмолвно лежали на камнях, чуть в стороне виднелись туши лошадей, кое-где поблескивало оружие, но этим дело и ограничивалось – явившаяся на зов сущность без лишних церемоний уничтожила вокруг себя все живое, сделав одно-единственное исключение. Переварив эту мысль, я испытал серьезный прилив благодарности, снова глянул в сторону Лакарсис, однако не увидел ничего нового – та продолжала стоять на одном месте, ощупывая пространство своими жутковатыми щупальцами.

Метель постепенно закончилась, сменившись привычным холодным дождем. Иней начал отступать, растворяясь в потоках льющейся с неба воды. Ветер, как будто устрашившись развернувшейся перед ним картины, стих.

– Мне нужен этот мир, – неожиданно послышался в моих ушах спокойный и твердый голос богини. – Ты скажешь, как его получить. Говори.

Я сглотнул набежавшую слюну, попытался представить, каким именно образом можно захватить целый мир, ничего толкового не придумал, затем вспомнил о далеком королевстве и оказавшем мне содействие магистре Абраци, но не успел озвучить возникшие в голове мысли – Лакарсис явно надоело ждать и она перешла к активным действиям, воспользовавшись моей памятью как общественной библиотекой. Меня в который уже раз за сегодняшний день захлестнула волна прохлады, разум сам собой выдал длинную череду воспоминаний, после чего импровизированный допрос закончился – небожительница удовлетворилась полученной информацией и оставила меня в покое.

– Твою мать, – пробормотал я, мотая головой в попытке избавиться от пляшущих перед глазами звездочек. – Зачем же так сразу...

Какого-то особенного страха или возмущения из-за внезапного самоуправства богини у меня не было – я давно привык к тому, что нахожусь в своеобразном симбиозе с высшим организмом, который в обмен на свою поддержку имеет некоторое право на безусловную лояльность и собранные в ходе работы данные. Тем не менее, ощущать у себя в мозгах чужое присутствие все равно было чертовски неприятно.

– Блин.

– Ты отправишься в столицу. Ты потребуешь у короля признать мое величие. Ты заставишь этих людей подчиниться, ты убьешь тех, кто встанет...

– Стой, стой, – обрисованная перспектива показалась мне настолько шокирующей, что я невольно забыл о субординации. – Стой!

– Что случилось, воин? – в равнодушном голосе Лакарсис проскользнула тень удивления. – Ты боишься?

Глава 2

Ночная столица выглядела совсем не так, как по моему представлению должен был выглядеть осажденный мертвецами город. Обосновавшиеся на перекрестках стражники казались расслабленными и совершенно не ожидающими внезапного нападения, торопившиеся по своим делам жители вовсе не напоминали испуганных ополченцев, а общая атмосфера никак не напоминала о войне. То ли я оказался в закрытой от беженцев зоне, то ли этих самых беженцев здесь вообще не было, то ли угроза штурма на данный момент являлась скорее гипотетической. В любом случае, такая ситуация показалась мне очень странной и я обратился за разъяснениями к шагавшему рядом волшебнику:

– Скажите, господин магистр, а почему здесь так тихо? Я помню что творилось в Черном Замке, а тут как-то вообще все иначе.

– Лишних крестьян на запад отправили, – угадал мои мысли Абраци. – Чтобы не путались под ногами.

– И за ними никто не погнался?

– Часть армии тоже ушла. С ними.

– А разве не проще было в столице защищаться? Я не специалист, но...

– Я вижу, что вы не специалист, лорд Максим. Поверьте, все идет так, как надо.

– Но помощь богини все равно пригодится?

– Конечно. Если можно победить легко, то зачем страдать?

Уверенный тон собеседника частично сбил с меня налет самоуверенности – местное военно-политическое руководство явно придерживалось определенного плана и всерьез рассчитывало выиграть грядущую битву, а одержавшие несколько громких побед колдуны вовсе не торопились на приступ. Соответственно, примерять на себя титул спасителя королевства было пока что рано. С другой стороны, возможность одним махом закончить войну являлась чересчур заманчивой для каждого из участников противостояния и любой грамотный полководец уцепился бы за нее всеми конечностями сразу.

Оставалось надеяться, что короля окружают именно что грамотные специалисты.

– Говорите как можно меньше, – попросил магистр, когда впереди показалась огромная и почти безлюдная центральная площадь. – Я со всем разберусь.

– Конечно.

Снаружи королевский дворец мало чем отличался от других сооружений такого же типа – моему взгляду предстало величественное здание, вместе с пристройками занимавшее площадь нескольких городских кварталов и ультимативно доминировавшее над более скромными жилищами столичной знати. По периметру комплекса был установлен высокий кованый забор, за ним лениво прохаживались несущие службу гвардейцы, а чуть дальше раскинулся настоящий парк с беседками и фонтанами, возле которых горели веселые желтые фонарики. Время приближалось к полуночи, запоздалых гуляк в парке не наблюдалось, однако на ведущей к центральному входу лестнице то и дело возникали фигурки спешивших куда-то людей. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что большинство из них одеты в военную форму.

– Нам туда. – Абраци прошел мимо главных ворот и двинулся в сторону расположенного у самого края площади одноэтажного здания, возле которого дежурили сразу несколько солдат. – Идите за мной.

Приглянувшийся магу домик оказался ничем не выдающейся караулкой, внутри которой был оборудован ночной пункт пропуска. Наш визит вызвал легкий интерес у отвечавших за его безопасность гвардейцев, но моего спутника здесь хорошо знали, так что никаких сложностей не возникло.

– Доброй ночи, господин магистр. По делам академии?

– Нет. Собираюсь увидеться с королем.

– Ясно. Кто этот человек?

– Лорд Максим. Выполнял мое поручение в империи, только что вернулся обратно.

– Случилось что-то серьезное?

– Я доложу об этом королю.

– Конечно, господин магистр. Ляшек, проводи благородных лордов во дворец.

– Будет сделано, господин лейтенант!

В компании старательно чеканившего шаг немолодого солдата мы пересекли открытое пространство, поднялись по лестнице и оказались возле огромных позолоченных дверей. На темном металле были искусно выгравированы какие-то батальные сцены, разбросанные то тут то там золотые искорки придавали картине живости, а скульптуры вставших на задние лапы медведей служили шикарным обрамлением всей композиции, превращая главный вход в некое подобие мистического портала. Разбегавшиеся от него цепочки колонн дополняли ансамбль, образуя просторные галереи, по которым наверняка было очень приятно гулять в дождливую погоду. Я успел заметить несколько маленьких статуй и освещенные фонарями каменные барельефы, но тут Абраци толкнул загадочно поблескивавшую створку и знаком предложил мне пройти внутрь.

За дверью обнаружился еще один пост охраны, но вопросов снова не возникло – наш проводник доложил о выполнении задания, дежурный офицер поблагодарил его скупым кивком, а затем точно таким же кивком разрешил нам продолжить движение. Авторитета магистра явно хватало для свободного перемещения по дворцу. Даже в компании с измазанным кровью и помятым бродягой.

Внутренняя планировка здания вызвала у меня некоторое удивление – подспудно я ожидал увидеть тот же самый человеческий муравейник, что и в Черном Замке, но сейчас передо мной был самый что ни на есть классический дворец с длинными широкими коридорами, просторными залами и шикарными мраморными лестницами. Судя по всему, далекие предки современного монарха отнюдь не горели желанием коротать время в компании всякой недостойной мелкоты.