Темные боги. Жатва

Глава 1

Течение продолжало уносить нас от берега, волны то и дело захлестывали плот, холод упорно лез под кожу, так что спустя какое-то время я начал испытывать серьезное беспокойство – каждая новая минута делала перспективы будущего спасения все более призрачными, любая попытка добраться до суши без помощи неповоротливых ящиков грозила скоропостижной смертью, а управлять их движением никак не получалось. Рассчитывать на сбежавших в открытое море союзников тоже было нельзя – силуэты кораблей маячили слишком уж далеко. Некоторый оптимизм внушало разве что быстро светлевшее на востоке небо, но до полноценного рассвета еще требовалось дожить.

– Держись крепче, – произнес я, чтобы хоть как-то разбавить сгустившуюся вокруг тишину. – Нужно еще немного подождать.

– Держусь. Холодно.

– Сейчас лето, не замерзнем.

Над продолжавшей гореть крепостью взметнулся яркий клуб огня, но мы не обратили на это никакого внимания, продолжая цепляться за мокрые веревки и бороться с настойчивыми волнами.

– Если нас не подберут, дождемся солнца и будем двигаться к берегу. Ты хорошо плаваешь?

– Плохо.

В голосе девушки прозвучала такая безысходность, что я на время замолчал, оценивая реальность собственной задумки. С теоретической точки зрения все выглядело не так уж плохо – поднявшееся из-за горизонта светило должно было вернуть нам часть утраченного тепла и обеспечить кое-какой энергией, а длительный заплыв по относительно спокойному морю не являлся чем-то из ряда вон выходящим. Соответственно, от нас требовалось всего лишь грамотно расходовать силы, время от времени отдыхать и никуда не торопиться. Впрочем, эти замечательные рассуждения были применимы только к опытным пловцам и мало соответствовали текущему положению дел, а на суше нас поджидала армия нежити – чтобы избежать гарантированной встречи с зомбаками, требовалось сместиться очень далеко в сторону.

– Когда рассветет, постараемся привлечь внимание. Не бойся.

– Я не боюсь. Мне уже все равно.

– Держись крепче...

После того как ночной сумрак окончательно уступил место разгорающейся заре, произошло то, чего я втайне опасался – занимавшие до этого момента выжидательную позицию корабли начали поднимать паруса и разворачиваться, явно собираясь как можно скорее выйти из прибрежных вод. В принципе, их капитанов вполне можно было понять – если ночью хоть какая-то надежда на победу или же отступление большей части армии еще сохранялась, то сейчас последние иллюзии развеялись и необходимость торчать в опасной близости от колдунов исчезла. К сожалению, нам от этих соображений легче не становилось.

– Лезь на ящик. Быстро.

– Что?

– Они уплывают, – сообщил я, мотнув головой в сторону кораблей. – Лезь на гребаный ящик, вставай во весь рост и маши руками. Давай, блин, быстрее!

– А...

– Твою мать, выполняй приказ!

Грубый окрик подействовал заметно лучше объяснений – аристократка встряхнулась, прошептала несколько черных ругательств, а затем решительно ухватилась за ближайшую веревку. Задача оказалась не из простых, гнусные деревяшки при каждом удобном случае пытались уйти под воду, набегавшие волны старались разрушить всю конструкцию, но я прилежно выполнял роль балансира и это позволило нам добиться частичного успеха. Алиша кое-как оседлала один из ящиков, встала на колени, неуверенно махнула рукой... а еще через секунду плот все же перевернулся и девушка упала обратно в море.

– Давай еще раз, солнышко, – выдохнул я, стараясь не щелкать зубами от холода. – Они наверняка смотрят на крепость. Давай.

Второй заход оказался более удачным – моя спутница смогла выпрямиться во весь рост и громко крикнуть перед тем, как свалиться в воду. А третья попытка наконец-то дала результат – пока Алиша в очередной раз отфыркивалась и отплевывалась, я увидел, что последний из кораблей начал замедлять ход, а рядом с ним возникла едва заметная с такого расстояния шлюпка.

– Еще чуть-чуть!

Ожидание растянулось на добрых тридцать минут, но затем лодка наконец-то оказалась рядом с плотом и тревожно косившиеся в сторону окутанной дымом крепости матросы помогли нам забраться внутрь. Я вслед за девушкой грузно перевалился через борт, затем устроился в промежутке между двумя лавками, прислонил голову к воняющим смолой доскам и облегченно выругался.

– Больше никого не было? – спросил руководивший спасательной операцией моряк. – Вас двое?

– Так точно.

– Рядом никого не замечали?

– Нет.

– Разворачиваемся!

Гулявший над морем ветерок пуще прежнего вытягивал из меня остатки тепла, мокрая одежда ощущалась погребальным саваном, но сейчас мне было плевать на эти неудобства. В голове крутилась всего одна мысль – несмотря ни на что, я в очередной раз умудрился выжить. После боя с костяным пауком, после ядовитого дождя, после самоубийственного заплыва на чертовых ящиках...

– Что доложить капитану? – поинтересовался все тот же моряк, когда до корабля осталось не больше сотни метров. – У вас есть титулы?

– Это леди Алиша Скарца. Меня зовут лорд Максим, я маг в подчинении у великого магистра Абраци.

Глава 2

– Господин магистр, разрешите обратиться?

Пойманный мною во время утренней прогулки чародей бросил тоскливый взгляд в сторону беседовавшего с другими аристократами Наместника, но затем вспомнил о вежливости, натянуто улыбнулся и кивнул:

– Конечно. Слушаю вас, лорд.

– За последние сутки я много думал о наших действиях во время осады Черного Замка и пришел к выводу, что мои способности чересчур скромны для того, чтобы считаться настоящим магом. Претендуя на это звание, я могу нанести серьезный вред любой упорядоченной армейской структуре за счет несоответствия занимаемому посту. Думаю, вам не нужно объяснять такие вещи.

– Не нужно, – согласился волшебник. – И что дальше?

– Вместе с тем я считаю, что использование меня в роли обычного солдата или даже младшего офицера является ошибкой. Мои боевые возможности гораздо выше, чем у простого человека, а уничтожение... э... конструкта наглядно иллюстрирует эту мысль.

– Продолжайте, – в голосе собеседника послышались нотки заинтересованности. – Внимательно вас слушаю.

– Так точно, господин магистр. Вчера вечером я думал о том, каким образом могу принести наибольшую пользу королевству. Самым очевидным вариантом является служба в разведке, но мне кажется, что есть гораздо более эффективное занятие. И здесь нужна ваша помощь.

– Какая именно?

– Я прошу вас отправить меня в одиночный рейд по территории врага. Благодаря умению быстро изучать новые языки я смогу вжиться в их среду, благодаря ночному зрению смогу осуществлять скрытые нападения на отдельных высокопоставленных лиц, а благодаря поддержке богини смогу уничтожать целые отряды солдат. Результатом моей деятельности должно стать ослабление тылов вражеской армии, отвлечение дополнительных ресурсов противника и уменьшение количества активных некромантов. Добиться чего-то схожего на поле боя не представляется возможным.

– Вас просто убьют, – покачал головой маг. – Первый же колдун.

– Это не так уж легко сделать.

– Ошибаетесь. Достаточно заслониться энергетическим щитом от вашей ауры, а потом нанести точечный удар. Вы его не переживете. Даже с помощью своей хваленой богини.

– Я не собираюсь драться с этими уродами лицом к лицу.

– Это ничего не меняет. Рано или поздно встретится тот, кто будет готов к нападению. И ваш поход закончится.

Столь низкая оценка заставила меня растерять большую часть уверенности, однако сдаваться и разворачиваться на полпути я не захотел.

– Господин магистр, такой риск безусловно существует. Тем не менее, именно работа в качестве диверсанта – наиболее эффективный способ применения моих боевых навыков.

– Снова хотите выслужиться?

– Хочу соответствовать титулу лорда, а также быть достойным внимания леди Скарца и ее уважаемого дяди.

– Внимание Ландо Скарца, значит, – задумчиво произнес волшебник. – Высоко метите.

– К сожалению, мне не до конца понятна иерархия местного общества, так что я не знаю, насколько ценными окажутся те или иные знакомства. Однако могу сказать, что в любом случае никогда не забуду вашу помощь.

Прозрачный намек на возможную благодарность магистра откровенно позабавил – тот на удивление добродушно усмехнулся, покачал головой, а затем вздохнул:

– Молодежь, молодежь. Хорошо, лорд Максим, я обдумаю ваши слова.

– Если...

– Не будьте слишком настойчивы. Мне нужно время.

– Так точно!

Вряд ли наш разговор можно было назвать полностью успешным, однако по его окончании я все равно ощутил некоторый душевный подъем. Меня не послали на три буквы, меня выслушали, мне пообещали рассмотреть высказанное предложение, а это означало, что спонтанно родившийся план действительно мог воплотиться в жизнь – если не сейчас, то спустя какое-то время. Соответственно, мне предоставлялся вполне реальный шанс избавиться от внешнего командования и взять свою судьбу в свои же руки.

Магистр отправился беседовать с капитаном, я же ушел к борту и начал рассматривать непривычно тихое и спокойное море. Ветра не было, волны напоминали собой крупную рябь, так что корабль почти не двигался, едва заметно покачиваясь на одном месте. Думаю, лишенная возможности маневрировать посудина являлась бы идеальной целью для еще одного нападения, но сейчас нас отделяло от берега не меньше десяти километров, полоска суши напоминала брошенную на горизонт черную нитку и я слабо верил, что у колдунов найдутся таланты, способные дотянуться до противника с такого расстояния. Кажется, начальство разделяло эту точку зрения – в поле моего зрения находились только двое часовых, а весь остальной экипаж занимался другими делами.

Чуть в стороне виднелось еще одно судно – более громоздкое и чем-то напоминавшее классическую земную каравеллу. Паруса на нем точно так же обвисли, однако на палубе просматривалось некоторое оживление – вывезенным из города беженцам явно не хватило места в трюме и теперь они занимали все свободное пространство, меланхолично слоняясь вдоль бортов.

– Максим? – раздался за моей спиной знакомый голос. – Доброе утро.

Я обернулся, увидел закутанную в изысканный шерстяной халат Алишу и ощутил, как по лицу начинает сама собой расползаться глупая улыбка. Знать, что спасенная аристократка успешно справилась с выпавшими на ее долю тяготами и находится в добром здравии, оказалось невообразимо приятно.