Темные обязательства

Глава 1. Тени Старого квартала.

Улица Старого квартала тонула в полутьме. Ветер лениво раскачивал потертую вывеску «Лучшие артефакты», создавая еле слышный скрип. Анна плотнее закуталась в пальто, невольно ежась. Светло-каштановые волосы выбивались из-под капюшона, и она раздражённо прятала их обратно.

Она не любила Старый квартал в это время суток.

Днём здесь было шумно, тесно, живо. Вечером — иначе. Когда солнце клонилось к закату, улицы наполнялись людьми, которых она предпочла бы не встречать: торговцами сомнительных зелий, перекупщиками, теми, кто искал редкие вещи без лишних вопросов. Обычные люди в это время сюда даже не заходили. Про Старый квартал ходило слишком много нехороших слухов. Говорили, что по вечерам здесь легко нарваться на неприятности, о которых потом не принято рассказывать.

Когда-то, ещё во время учёбы, к ней пристал мужчина с выпученными глазами, настойчиво предлагая «уникальный» амулет от сглаза. В другой раз какая-то женщина пыталась всучить ей потёртую монету, уверяя, что она зачарована и способна «изменить судьбу». Эти встречи не были опасными, но оставляли неприятный осадок. С тех пор Анна старалась не задерживаться здесь без необходимости.

Она невольно оглядывалась, её рука машинально сжимала защитный амулет в кармане плаща. Мысли о том, что кто-то может попытаться её остановить, не давали ей расслабиться. Но у неё не было выбора. Дело, порученное ей, не терпело отлагательств.

Утром ей пришло послание: короткое, без подписи, с точным временем и адресом. Она приняла, что в этот час должна быть здесь, в этом месте, всё было решено за неё. И стоя на холодной мостовой, ощущая, как ветер проникает под воротник, понимала: короткий промежуток её тихой, почти забытой жизни подошёл к концу.

Она медленно шла по узкой каменной дорожке, выложенной серыми плитами. Под каблуками перекатывались мелкие камешки. Всё вокруг казалось слишком спокойным: безмолвные дома, застывшие ветви деревьев, даже ветер, будто устал, не шевелил ни единой складки её пальто.

Эта тишина была неестественной. Она чувствовала её кожей, как давление перед бурей. Каждый шаг отдавался внутри тяжестью, и чем ближе она подходила к месту встречи, тем явственнее понимала: это затишье обманчиво.

Но уже спустя несколько шагов она почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Кто-то смотрел на неё.

Она резко обернулась, стараясь разглядеть хоть что-то подозрительное среди прохожих. Продавец птиц в своём чёрном плаще, компания юных ведьм... Никто не вызывал подозрений.

Стараясь сохранять спокойствие, Анна свернула за угол, а затем резко изменила направление, уходя в более узкий переулок.

Девушка почувствовала движение позади. Кто-то был слишком близко. Анна мгновенно повернулась на каблуках, её пальцы инстинктивно сжали амулет в кармане, и она выставила перед собой руку, направляя её прямо в грудь высокой фигуры в чёрном плаще. Лицо незнакомца было скрыто глубоким капюшоном, из-под которого виднелись лишь тени. Его силуэт, внушительный и неподвижный, застыл напротив неё, а холодный воздух между ними, казалось, сгущался от напряжения.

Анна нахмурилась, крепче сжимая амулет. Волосы, собранные в косу, растрепались, обрамляя лицо с нежными чертами и немного вздёрнутым носом. Голубые глаза, несмотря на страх, смотрели пристально.

— Если вы не отойдёте, я буду вынуждена...

Рука слегка дрожала, но она не отпускала её, стоя на месте, словно вся её хрупкость была обманчивой.

Мужчина едва заметно склонил голову, будто её действия и слова его забавляли.

— Уберите руку, Анна. Вы должны понимать, что не успеете ничего сделать, — произнёс он с ледяной уверенностью, в его голосе сквозила угроза, от которой у девушки холод пробежал по спине.

Что-то в этом голосе показалось ей странно знакомым, словно она уже слышала его раньше, но где и когда не могла припомнить. Возможно, это был оттенок злорадства или какая-то едва уловимая интонация, но она не могла отделаться от ощущения, что этот голос был связан с чем-то из её прошлого.

Напряжение повисло в воздухе, когда мужчина медленно поднял руки к капюшону и отбросил его назад. Перед ней оказалось знакомое лицо. Резкие черты, глубокие морщины у уголков рта, чёрные как ночь волосы, слегка блестящие в тусклом свете уличных фонарей.

—Вектор, — прошептала она, опуская руку, но продолжая сжимать амулет.

Мужчина, не сводя с неё взгляда, позволил лёгкой насмешке мелькнуть в уголках своего рта.

— Роза не раскрывается в полночь, — произнёс он ровным голосом, явно наслаждаясь моментом.

Анна моргнула, напрягая память. Кодовая фраза была знакома, это была одна из тех бессмысленных, на первый взгляд, фраз, которые сам Морвин использовал для обозначения своих доверенных поручений. Фраза, которая означала только одно: приказ без права отказа.

— Значит, пора платить по счетам, —голос его становился всё холоднее.

— Что вам нужно? — Анна сцепила руки на груди — жест, который должен был выглядеть уверенно, но выходил скорее защитным.

— Прежде чем мы начнём обсуждать дела, я бы предложил найти место, где нас не услышат лишние уши.

Она не двинулась с места. Вектор ждал. Потом, не меняясь в лице, чуть наклонил голову:

— Я могу вас переместить. Это займёт секунду.

Анна покачала головой.

— Я сотрудник Управления. Мне запрещено использовать внепортальные переходы без согласования. Даже с вами.

Вектор прищурился. В полутьме это выглядело почти угрожающе, но, возможно, ей только казалось.

— Какая трогательная приверженность бюрократии, — процедил он.

Анна уже жалела о том, что вообще позволила себе этот ответ, но её взгляд оставался твёрдым. Она заметила, как Вектор едва заметно вздохнул, словно подавляя раздражение, и резким движением указал рукой:

— Тогда идите. Вперёд.

Он шагнул чуть в сторону, пропуская её, и пристально наблюдал, как она начинает двигаться по переулку. Затем двинулся следом, бесшумно, почти не касаясь мостовой. Анна слышала только свои шаги. Его — нет. И это было хуже, чем если бы он дышал в спину.