Темные времена в академии

Глава 1

«Многоуважаемая…»

Не дочитав, скомкала письмо и, как все предыдущие, отправила в мусорную корзину.

Никогда! Никогда у меня не будет ничего общего с академией магии! Хватит того, что по милости тетки я проторчала там больше двадцати лет: сначала просто жила, а затем училась. Вдобавок новый ректор – дракон, а с ними у меня особые счеты. Я и поступила на Темный факультет в надежде однажды добраться до одного Крылатого лорда. Постепенно ненависть притупилась, а диплом… Диплом остался. Лучше бы вышивала! Зачем только в свое время проявился дар?

Поморщившись, тяжко вздохнула.

— Может, таки примешь предложение? Мужику очень надо, в пятый раз пишет.

Трехцветная кошка, с виду обычная, если закрыть глаза на ее размеры и внушительные клыки, подняла голову с лежанки.

— Тебе слова не давали! – напомнила некоторым и пригрозила: — Смотри, обратно верну!

— Не вернешь, — самоуверенно заявило чудовище, которое лишь по случайности именовалось фамильяром.

Первоначально это была кошка. Самая обычная кошка, которых в нашем городке пруд пруди. Но случилось так, что в нее вселился зловредный дух. Частично моими стараниями. Как у многих людей, осенью на меня нападала хандра. Обычные горожане шли к соседке посплетничать или тянулись в кабак – я же на пустырь за погостом. И так накрыло меня в том году, так плохо стало… Словом, не рассчитала всплеск энергии и открыла Врата. Оттуда вылезло оно. Ну, не только оно, но остальное я мужественно запихнула обратно, заодно хандра испарилась, а это улетело. Нашло несчастное животное и вселилось. Пришлось взять мурлыку к себе. Да и несолидно темной ведьме без кота.

— Самомнение вредит здоровью, — напомнила фамильяру прописную истину.

Ара – так я назвала трехцветное недоразумение – собралась возразить, но тут зазвенел дверной колокольчик, и она мигом свернулась клубком, превратившись в неразумную мурлыку.

Письма из академии неизменно вызывали раздражение, пришлось сделать несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. В провинции клиентов немного, нужно дорожить каждым, особенно если едва сводишь концы с концами.

Закрыла глаза, припоминая. Сколько я здесь? Пятый год. Ну да, недавно была очередная годовщина того, как я громко хлопнула дверью Академии магии и чародейских наук и уехала куда глаза глядят. Тетка тогда чуть не поседела. Интересно, она все еще заведует женским общежитием? С тех пор мы не общались. Жестоко? Эгоистично? Возможно, но я не собиралась жить по указке Патриции только потому, что далеким октябрьским вечером мать сунула ей меня под дверь. Да, именно так, вы не ослышались. Лисбет даже не зашла к сестре, оставила корзинку с младенцем на пороге и сбежала.

Ненавидела ли я мать, от которой унаследовала фамилию и пронзительные голубые глаза? Нет. Я всегда ее жалела. Истинный виновник случившегося – Крылатый лорд. Наверное, поэтому я заочно недолюбливала нового ректора академии, настойчиво предлагавшего занять вакантное место, – он тоже дракон. Голубая кровь (не поручусь, что только в фигуральном смысле), элита, высшее сословие!

Почувствовав, что вновь закипаю, прогнала морок прошлого. Еще успею потыкать иголками тряпичного дракона, пора подумать о хлебе насущном. Ты задолжала арендную плату за прошлый месяц, поэтому улыбайся.

Нетерпеливый звонок повторился. Третьего могу не дождаться. Быстро спустилась вниз, в бывший книжный магазин, который я превратила в лавку всякой всячины, попутно выделив укромный уголок для деловых бесед. Таковые случались от силы раз в год, большую часть времени я скучала среди дешевых оберегов, подвесок и гирлянд чеснока. Торговля последними шла особенно бойко. То ли местные панически боялись вампиров, то ли любили острые супы.

— Доброго дня! Чем могу помочь?

От улыбки сводило зубы.

О чем я только думала, когда перебралась сюда? Сонное царство, где магия – вещь далекая и ненужная. В Баши ничего не случалось, ни плохого, ни хорошего. Какая порча, какой сглаз? Лиса утащит петуха – уже целое событие. Но тогда, после крупной ссоры с прежним ректором и головомойки от тетки, мне хотелось покоя. В первый год я им наслаждалась, а на четвертый уже выла от скуки.

На пороге стоял растерянный мужчина в помятой охотничьей шляпе. В руках он тискал плащ, широкий, непромокаемый. Довершали образ высокие грязные болотные сапоги и не вязавшийся со всем остальным костюм-тройка из серой ткани. Потенциального клиента я прежде не встречала, поэтому разглядывала с легким интересом, как и он меня. А попутно «магические светильники», гирляндами свешивавшиеся с потолка. Ничего волшебного в них, разумеется, нет, обычная оптическая иллюзия, но детишкам нравилось. Я специально ездила за ними в Город (именно так, с большой буквы, как с придыханием говорили местные), покупала разных цветов и размеров. Делать самой можно, но накладно.

— Здравствуйте! – поздоровалась еще раз и прищелкнула пальцами, чтобы отвлечь внимание мужчины от стопок магических колод.

Все они фальшивые. Парочку настоящих, для профессионалов, я прятала под прилавком, а на ночь уносила наверх.

— Здравствуйте! – эхом отозвался мужчина и недоверчиво уточнил: — Вы и есть Орланда Мей?

Глава 2

— Ничему тебя жизнь не учит! – шипела я на саму себя, пробираясь между пассажирами к выходу с вокзала с чемоданом в одной руке и корзиной с Арой в другой. – Опять вляпалась по самые уши!

Руки гудели, но помощи ждать неоткуда: я благоразумно не сообщила о своем приезде, предусмотрев пути к отступлению. Не терплю, когда мне не оставляют выбора. А так выделят тебе сопровождающего, и все, обязана подписать контракт. Дудки, я еще посмотрю, стоит ли тратить на академию очередные годы моей драгоценной жизни.

— Найми пролетку, — посоветовало трехцветное чудовище.

Лучше бы шагало рядом, а не заставляло себя тащить, все больше пользы.

Одарив питомицу убийственным взглядом, поставила точку в обсуждении данного вопроса. Пусть думает, будто я упрямая, все не так позорно. На самом деле у меня банально не было денег. Пока добралась из Баши в Меробейт, растратила всю выручку за месяц, даже на чашку кофе не осталось.

— Красивый город!

Аре не сиделось спокойно. Словно издеваясь, она присела на задние лапы и активно вертела головой по сторонам.

— Угу, красивый, — буркнула в ответ, обливаясь потом.

На руках, наверное, уже кровавые мозоли. Хоть бы Ара перестала вертеться, раскачивать корзину!

Меробейт — самый древний город Озольда. Ученые до сих пор спорили, в каком веке его основали. Одни утверждали, будто тысячу лет назад, другие утверждали: две. За свою долгую историю Меробейт успел побывать центром феодального графства и даже столицей. Но и лишившись высокого статуса, город оставался важным культурным и политическим центром. Хотя бы потому, что вокруг простирались земли Крылатых лордов. На дочери одного из них по традиции женился каждый монарх Озольда. Усмехнулась нежданной мысли. А ведь я могла бы стать королевой, если бы появилась на свет не в результате короткой интрижки. Тогда бы точно не нуждалась в деньгах и не таскала тяжелый чемодан.

Резкий звук гудка застал меня врасплох. Испугавшись, выронила чемодан и застонала от бессилия. Почему именно сейчас?! Ненавижу богатеев! Старый теткин чемодан давно отслужил свое, замок постоянно заедал, а сейчас и вовсе раскрылся от удара о брусчатку. И все вывалилось: и нижнее белье, и сорочки, и книги… Покрывшись пунцовыми пятнами, бросила корзину с Арой и принялась собирать вещи. Хорошенькое начало! Зря не послушалась интуицию, поменяла решение. Сидела бы в Баши, не превратилась бы в посмешище.

— Простите, я вас напугал. Вам помочь?

Медленно подняла голову, постепенно закипая. Выходит, богатей не уехал, решил поиздеваться. Так и есть, остановил моторную карету на углу и теперь изображает участие. Ну я ему сейчас устрою!

— У вас еще хватает наглости говорить со мной! – напустилась на виновника своих бед.

Солидарная со мной Ара изогнула спину и угрожающе зашипела.

— Простите! – повторил мужчина и благоразумно отпрянул от двух разгневанных женщин. Но не сбежал, не ретировался к новомодной повозке, чем заслужил толику моего уважения. – Я и в мыслях не держал вас обидеть.

Не удостоив его ответом, прошлась взглядом с головы до ног. На пижона не похож: слишком стар, да и одет скромно, даже скучно. Полосатый шерстяной костюм уместно смотрелся на профессоре, но не на прожигателе жизни. Если уж покупаешь моторную карету, соответствуй. Или мужчина взял ее напрокат? Тогда это многое объясняло. Высокий, с острыми скулами, янтарноглазый… Стоп, да передо мной дракон! Как я сразу не догадалась! Льдистый блондин – одного этого бы хватило.

В зависимости от клана Крылатые лорды рождались либо практически беловолосыми, как субъект, стоявший напротив, либо огненно-рыжими. Крайне редко попадались шатены с бледно-зелеными глазами – представители почти вымершего морского подвида. Но всех драконов объединяло одно – в минуту гнева или раздражения в их зрачках плясало пламя.

Сделала несколько глубоких вздохов и вернулась к сбору вещей, невежливо повернувшись спиной к незнакомцу. Зачем продолжать бессмысленный разговор? Знакомиться с драконом я не собираюсь, тем более принимать от него помощь.

Настойчивый Крылатый лорд проявил невиданное нахальство – поднял мои туфли. Тут уж я не сдержалась и от души хлестнула его по лицу столь удачно попавшей под руку ночной рубашкой. Дракон охнул, больше от неожиданности, чем от боли, и выронил туфли.

— Не смейте трогать мои вещи! – прошипела я, забирая свое. – И оставьте меня в покое! На нас смотрят.

Что верно, то верно, колоритная парочка на мостовой привлекала внимание. Оба сидят на корточках, склонились над раскрытым чемоданом с женским тряпьем.

— Помочь? – участливо предложила Ара и пристроилась сбоку от дракона. – Мужик, — пробасила она, словно заправский головорез, — у меня когти острые, лучше проваливай.

Однако ее слова возымели обратный эффект – незнакомец с интересом уставился на кошку-переростка. Хотя бы от меня отстал. Воспользовавшись дарованной передышкой, быстро затолкала вещи в чемодан и с облегчением защелкнула замок. Уфф, теперь скорее затеряться в одном из переулков и забыть все как страшный сон! Чем хорош большой город – через минуту о тебе и не вспомнят. В Баши давно бы пустили сплетню, склоняли мое имя на каждой кухне, а тут я всего лишь одна из сотен неуклюжих женщин.

— Ваш фамильяр?

Глава 3

Я не забыла вкуса варенья из крыжовника, которым пропитались воспоминания о детстве, и уплетала его за обе щеки. Правда, меня не покидало подозрение, что тетя поставила вазочку на стол не случайно. Целых три дня она даже не заикалась о работе, старательно делала вид, будто мы не ссорились. Никакой обиды, никаких вопросов – словно я вышла на минуточку.

Атмосфера дома лишь усиливала впечатление, будто ничего не изменилось. Та же скатерть с вышитыми уголками лежала на столе и десять, и двадцать лет назад. Не сомневаюсь, войди я в гостиную через пятьдесят, она никуда бы не делась. Фарфоровые чашки с кобальтовой сеткой, запах мимозы, пропитавший вещи тетушки, и она сама, яркая, улыбчивая. Настоящая ведьма!

Не понимаю, как Патриция умудрялась не стареть. Как ни старалась, не могла отыскать новых морщинок или паутины седины в волосах. Тетушка всю жизнь отрицала наличие дара, но я подозревала, таковой таки передавался из поколения в поколение по материнской линии. От отца я унаследовала другое, вовсе не страсть к травам и умение открывать Врата. Да ведь и Патриция как-то оказалась в магической академии. Вряд ли сюда брали людей с улицы даже на должность завхоза. Комендант общежития – и вовсе ответственный пост. Тяжело уследить, приструнить юных магов и волшебниц, когда нечего им противопоставить. Выходит, дар у тетушки имелся, только зачем она его скрывала? Я видела лишь одну причину – некий проступок, которого Патриция стыдилась, из-за которого запретила себе колдовать. Может, когда-нибудь я узнаю правду. Нам обеим найдется, что сказать.

Тетушка пару раз вздохнула, явно привлекая внимание. От меня ждали вопроса, и я его задала:

— Что случилось? Неприятности на работе?

В самом деле, вдруг ректор ее отчитал, выместил гнев на племянницу. Драконы – народ злопамятный.

Мирно тикали часы в углу, старомодные, как положено, с кукушкой. На циферблате – цветочная вязь. Стебли словно прорастали из маятника. Зеленый, красный и синий – главная триада жизни.

— Да если бы неприятности! – снова вздохнула Патриция и налила мне еще чаю. Она собирала его сама, готовила по фамильному рецепту. Вкуснота необыкновенная! – Нехорошо академии без темной ведьмы.

— Так, не начинай! – поднявшись, вскинула руку. – И Крылатому лорду передай: бесполезно, пусть оставит в покое.

— Между прочим, он ни словечка о тебе не сказал, — поджала губы тетя. – Мы закупки на следующий год обсуждали.

Связав два и два, Патриция нахмурилась и пригвоздила к полу тяжелым взглядом.

— Только не говори, — взмолилась она, — что ты и с ним в пух и прах разругалась!

Промолчала. Сама же просила не говорить.

— Орланда! – Тетя со стоном закрыла лицо руками.

— Он сам виноват.

Поддавшись соблазну, опустилась обратно на стул и потянулась за хрустящим тостом. Сверху варенье из крыжовника… Ммм!

— Орланда, так нельзя! – оправившись от первоначального шока, перешла в наступление Патриция. – Ты всю жизнь бегать собираешься, в нищете прозябать? И все из-за дурацкого характера. Лорд Дарел вежливый, обходительный, слова дурного не скажет. А ты… Хватит уже, надоело! Капризный ребенок, вот ты кто!

Тетушкина отповедь проняла, я даже тост обратно положила. Захотелось рассказать ей об «обходительном» Тигрии, но выражение лица Патриции подсказывало, она воспримет все как ребячество. И я нанесла ответный удар:

— Смотрю, ты быстро простила драконов, забыла сестру.

Тетя промолчала, нарочито громко мешая ложкой сахар. А я поспешила закрепить успех:

— Да, Крылатые лорды обходительны, вежливы, но ровно до того момента, когда получат свое. Тогда весь лоск слетит, вылезет неприглядная суть.

— Я ведь не замуж за него выходить предлагаю, — возразила Патриция. Мои слова ее задели. – Или ректор к тебе приставал?

Соврать не могла и покачала головой.

— Он просто копался в моем белье. В буквальном смысле. А до того едва не сбил моторной каретой.

— И вел себя по-хамски, — подала голос Ара.

Кошка уже поела и теперь грела пузико у изразцовой печи, растянувшись практически от стенки до стенки.

Патриция метнула на нее короткий взгляд и посетовала:

— В мое время домашние животные в разговоры хозяев не вмешивались.

После она обратилась уже ко мне:

— Уверена, ректор уже сто раз извинился, но я тебя знаю, ты не прощаешь.

— Драконов тетя, только драконов.

Взор сам собой обратился к акварели за стеклом.

— Ты должна согласиться, Орланда. – Голос Патриции изменился, заставил с тревогой обернуться, ловить каждое слово. – Ты знаешь, я не из пугливых, но мне страшно. Очень страшно, особенно по ночам. Останься хотя бы на полгода. Ради меня.

Пододвинула стул ближе к тете и взяла ее за руку. Патриция побледнела, пальцы едва заметно подрагивали. Теперь, то ли из-за света, резко обозначавшего тени возле носа и рта, то ли из-за тетушкиных переживаний, с сожалением убедилась: она постарела.

Глава 4

Как же холодно!

Подула на пальцы и огляделась. Прежде мне не приходилось бывать в преподавательском крыле, а теперь я тут живу. Высокие потолки, голые каменные стены… и куча привидений. Одно из них уже пообещало не тревожить мой сон. Наверное, прежде встречалось с темными ведьмами, понимало, лучше не переходить им дорогу.

Зато Аре понравилось окно в спальне. Она облюбовала его для лежанки и сама перенесла туда подстилку. Вид из него действительно потрясающий, академия и город как на ладони. Я не боялась высоты, поэтому согласилась устроиться на верхнем этаже. Лучше жить под самым чердаком, чем в квартире убитой предшественницы! Я темная ведьма, а не некромант. Таковой в академии тоже имелся, нужно подловить, поговорить. Повод имелся – Темным факультетом традиционно заведовали маги смерти.

 Квартира состояла из двух небольших комнат: совмещенной с гостиной прихожей и спальни. К последней примыкал закуток для водных процедур со старомодными латунными вентилями и сидячей ванной. После Баши – практически роскошный номер. Жалко, мебель жесткая, но с той же кроватью все решаемо, всего-то новую перину купить. И шторы – с тем убожеством, что тут повесили, жить невозможно.

Об еще одном неудобстве я старалась не думать: из окна гостиной открывался вид на ректорскую башню. Крылатый лорд устроился с размахом, не хуже родового гнезда. Найдется, и где гостей принять, и где с любовницей уединиться, и где библиотеку устроить. Сомневаюсь, будто он пользовался местной, не привез свою.

Первый день пришлось посвятить уборке. Ара помогала по мере сил, но больше мешала. В итоге гоняла ее по мелким поручениям: попросить метлу, принести мыло и тому подобное.

К вечеру квартира обрела приемлемый вид, и я решила пригласить коллег на чай. Заодно познакомимся. Связи лучше налаживать в неформальной обстановке. Одевшись в лучшее из платьев, спустилась в столовую. Преподавателей кормили бесплатно, отдельно от студентов – еще один плюс. Правда, раз в неделю приходилось дежурить в учебной столовой – это минус. Дорогу знала благодаря Аре: пройдоха еще до полудня отыскала место, где можно набить пузо. Внешний вид фамильяра никого не напугал, из чего я сделала вывод, подобные киски здесь не редкость. Ну или нервы у персонала железные.

Служебная столовая располагалась на первом этаже административного корпуса. В теплые дни можно прогуляться по двору, в прохладные – воспользоваться подземным переходом. Я выбрала второй вариант, чтобы не брать пальто.

Запахи кухни сюда не долетали: повара носили блюда по крытой галерее, через студенческую столовую. Удобно и практично устроено, в случае чего, можно быстро унять беспорядки. Студентов кормили только завтраками, а обеды и ужины предоставляли за отдельную плату, поэтому сейчас со стороны галереи не доносилось ни звука. Вдобавок поздно, восемь часов.

К моему облегчению, ректора в столовой не оказалось. Позже я узнала, он традиционно трапезничал у себя, появлялся только за завтраком, для поддержания дисциплины.

Кое-кого из коллег я помнила по студенческим временам, с кем-то пришлось знакомиться. Странно, вроде я приветливо улыбалась, а преподаватели смотрели косо, неохотно отвечали на безобидные вопросы. Может, Тигрий настроил их против меня? Прямо не спросишь, оставалось лишь строить догадки.

Прокашлявшись, представилась и пригласила всех на чай. После села за свободный столик. Все, что могла, я сделала.

Мое одиночество длилось недолго. Не успела я распробовать запеченную в соляном коконе рыбу, как ко мне подсел мужчина. Лицо его показалось смутно знакомым, но имя упорно вылетело из головы. Гладко зачесанные за уши темные волосы, низко посаженные брови, прямой нос… и кулон с зеленым камнем прямо под воротничком рубашки. Отчего-то взгляд сразу уперся в него, перескочив губы и подбородок.

— Леонтий Грир.

Мужчина протянул руку. Пожала ее, гадая, где же я могла видеть тот самый кулон. Глупо – запомнить его, а не владельца!

— Приятно видеть знакомые лица, Орланда, — ошарашил новый старый знакомый. – Когда-то я подписывал вам диплом, а теперь вы совсем взрослая.

Леонтий выжидающе уставился на меня. И тут я вспомнила:

— Декан!

— Он самый, — некромант широко улыбнулся. Выглядел он дружелюбно, в отличие от большинства, расположен к общению. Может, удастся выяснить насчет ректора, права ли я в своих предположениях. – Раньше были моей ученицей, теперь стали подчиненной.

— Хрен редьки не слаще! – усмехнулась я.

— Сейчас будет и хрен, и редька, — «обнадежил» Леонтий. – На втором курсе вы сдали зачет и забыли, а теперь придется каждый день видеться, отчитываться.

Пожала плечами:

— Ничего, переживу.

Нехорошо, конечно, вышло, что не сразу признала. Попыталась сгладить неловкость комплиментом:

— А вы совсем не стареете!

— Рецептом не поделюсь! – пошутил в ответ Леонтий. – Но спасибо, приятно слышать из уст молодой женщины.

О возрасте сильных магов судить трудно. Обычно он замирает на некой отметке и держится до того момента, когда старость всей своей тяжестью обрушивается на человека. Полагаю, Леонтию лет сорок пять, и до седины ему далеко.

Глава 5

Женский шабаш закончился за полночь, поэтому я удивилась, услышав деликатный стук в дверь. Неужели одна из «подружек» вернулась пожелать добрых снов? Так немного рановато, я еще с бардаком в гостиной не разобралась, в ванной не помедитировала. Опять же Ару нужно успокоить, весь вечер шипела. Пришлось ее запереть, чтобы не избежать ненужных вопросов. Сомневаюсь, будто вырвавшееся из Врат существо удалось бы легализовать, пусть и дальше кажется обычной говорящей кошечкой.

— Иду! – недовольно буркнула я, сгребая чашки со стола. Вот так, завязать скатерть узлом, и сойдет.

На пороге переминался с ноги на ногу Леонтий с полевой сумкой на плече.

— Можно? – спросил он, боязливо покосившись в общий коридор.

— Гарпии ушли, — улыбкой развеяла его опасения, — заходите! Уж испортите мою репутацию, а то мне хором советовали держаться подальше. Ведьмы – женщины упрямые, делают все наоборот.

— И как, не боитесь? Видел, вы газету таки прочитали…

Декан брезгливо поморщился и вошел.

Видел? Когда? Некроманта же как корова языком из столовой слизала. Через призраков или шар наблюдал? А, неважно!

— Ну, — закрыла за начальником дверь и предложила сесть на диван, — я не студентка, не в вашем вкусе. Да и с изнасилованием возникнут проблемы. Темные ведьмы крайне несговорчивы и обожают наносить увечья.

Леонтий расслабился, улыбнулся и рассеянно почесал за ушком Ару.

— Осторожно, у нее зубы острые! – запоздало предупредила я, когда фамильяр уже упоенно вонзила клыки в чужой палец. Весь вечер копила злобу и теперь сорвалась.

Леонтий с достоинством выдержал испытание, не поджарил зверушку. Подумаешь, отлетела на пару шагов! Ара приземлилась на лапы и, поджав уши, мгновенно ретировалась в спальню.

— Простите! Сейчас! — Засуетилась в поисках аптечки.

— Не надо, — остановил некромант, — платком обойдусь, а на кладбище завтра отправлю ассистента: мертвые не любят крови.

— А мне казалось, наоборот.

Хотя бы не наорал. Ну, Ара, удружила!

— Только если вы воспринимаете себя как их корм, — пошутил Леонтий. – Но давайте к делу. Время позднее, мой визит точно неправильно воспримут, если застукают на лестнице. Увы, при дамах я появляться остерегся, пусть уляжется шумиха.

— Не только вы не пришли, мужчин вовсе не наблюдалась, — вздохнула я. – Мне казалось, в учебных заведениях стерты гендерные предрассудки.

— Про мораль рассказывать, или сами догадаетесь? Хотите стать следующей героиней колонки?

— Но вы же пришли, — упорно гнула свою линию. – Я вам чаю налью. Хотите?

— Хочу, — некромант не страдал стеснительностью. – Я пришел по служебной надобности, а не на посиделки. Познакомитесь вы еще с мужчинами, не переживайте.

— Я совсем по другому поводу переживаю. – Исхитрившись найти чистую чашку, наполнила ее из заварника и, подогрев, протянула собеседнику. Подумав, сбегала за печеньем – компенсировать моральный ущерб от Ары. – Очень не хочется тоже в петле проснуться.

— Забудьте! – гипнотизируя взглядом, посоветовал Леонтий. – Если сильно переживаете, могу подарить артефакт. Положите под кроватью, не одна нежить или нечисть близко не подойдет.

Ухватилась за его слова:

— Значит, Гермию убила нежить?

— Нет! – излишне резко и поспешно ответил декан.

Я даже оторопела от столь бурной реакции.

Всучив мне чашку, к которой едва ли притронулся, Леонтий вытащил из сумки папки и тетради. Все полетело на диван, красноречиво иллюстрируя душевное состояние декана.

— Вот, конспекты, планы занятий, специальная литература, — сухо прокомментировал некромант, даже не взглянув на груду учебного материала. – Первая пара завтра в девять у третьего курса. Дальше сверитесь с расписанием. Оно висит в холле первого этажа факультета. Вы пожаловали в середине семестра, придется начинать работать без раскачки. И кошку свою запирайте, — досадливо добавил Леонтий, приложив к кровоточащему пальцу чистую часть платка. – Если она кого-то покалечит, отвечать придется вам.

И ушел, даже не попрощался.

В задумчивости уставилась на хлопнувшую за деканом дверь. Ни о своей, ни о моей репутации он не думал, изрядно расшумелся. Что же случилось с Гермией, если каждая попытка заговорить о ней заканчивалась глухой, а теперь еще агрессивной обороной? Я явно угадала причину ее смерти, только вот обсуждать ее Леонтий не собирался. Ладно, не он один умеет разговаривать, и не только некроманты ладят с потусторонними сущностями.

— Он ушел! – крикнула притихшей Аре.

Фамильяр благоразумно не показывалась из спальни. То ли ощущала свою вину, то ли, что более вероятно, опасалась гнева некроманта.

Глава 6

Утро ожидаемо встретило гудящей головой – следствием прерывистого короткого сна. Однако если в Баши я могла перевернуться на другой бок и открыть контору позже, тут меня никто ждать не станет. Противный будильник и так блестящим шаром метался по спальне, не переставая издавать монотонный звук. Я успела отвыкнуть от побудок и мечтала разбить его на мелкие кусочки. Увы, не вышло бы: шары будильников делали мягкими и пластичными, чтобы те выдержали любые удары. Безусловно, можно уничтожить его направленным ударом, но это как-то несолидно. Уж точно не для особы, вздумавшей преподавать темную магию. Поэтому я встала и в одной тапке поплелась в ванную.

— Ведьма! – коротко, но емко охарактеризовала собственное отражение.

Выглядела я... Словом, Ванесса на моем фоне принцесса. Один глаз закрыт, другой прищурен. Волосы торчат в разные стороны, словно я участвовала в тематической вечеринке и забыла смыть воск. Лицо перекошено, губы сложены в кислую гримасу. И вот из такого материала нужно за четверть часа слепить красавицу. Получилось.

— Ведьма! – уже с гордостью повторила я, рассматривая результат преображения.

Из гусеницы вылепилась бабочка. Невероятным образом я расчесала свои лохмы, умудрилась подвести глаза и придать лицу свежести.

С одеждой проблем не возникло: все мои платья в меру строгие, подойдут для работы. На нее я, к слову, опаздывала, поэтому, не глядя, швырнула в сумку ежедневник и принесенные деканом материалы, и поспешила вниз. Учебные корпуса по ту сторону административной части, нужно пересечь два двора.

Расставленные на дорожках указатели сориентировали, куда бежать, но я еще не забыла химер на водостоках Темного факультета.

Притормозив в холле у расписания, отыскала третий курс. К счастью, разночтений не возникло, подходящий предмет только один. И снова бегом, на последний этаж. Издевательство какое-то – словно судьба делала все для моего провала. На меня косились: что за новое лицо расталкивает всех локтями? На студентку не похожа, а в качестве преподавательницы меня официально не представили. Минус ректору. И декану тоже. Провели бы пятиминутку, помогли бы влиться в коллектив.

Ай!

Меня ухватили за руку и дернули в сторону, к нише с именами знаменитых выпускников факультета.

— Послушайте!..

Я заготовила гневную отповедь для нахала, но им оказался Леонтий. Стало не по себе. Неужели ночью меня таки опознали?

— Вы не студентка, при любых обстоятельствах поднимайтесь степенно, — как девочку, отчитал декан. – И почему вы не зашли в преподавательскую?

— А надо было? – недоуменно ляпнула я.

Некромант закатил глаза. А мне отчего-то вспомнилось его категоричное: «И не просите!» Чем Леонтию так не угодили ведьмы, если он страшился даже теоретической интрижки?

— Разумеется! – Декан наконец отпустил мой локоть и посторонился, попуская ватагу молодых людей. Они приветствовали его дружным: «Доброе утро, милорд!» — Вы не в лесу работаете, в первый день…

— Вчера вы ясно дали понять, что в лесу, — невежливо перебила его. – Швырнули план занятий, и выплывай сама.

— Вчера… — Леонтий смущенно замялся. – Вчера я был не в духе, выбит из колеи тем бредом. Но сегодня все пройдет по правилам: познакомлю с коллегами, помогу на первой лекции. Опыта же у вас нет? Я имею в виду преподавательского, — уточнил декан.

— А вы разбираетесь в природных потоках? – удивилась я.

Некромант кивнул:

— Естественно. Это часть моей профессии. Не беспокойтесь.

Легко сказать, и так сложно сделать!

Уловив скепсис на моем лице, декан улыбнулся. Я даже насторожилась – настолько его приветливость не вязалась с обстоятельствами, при которых мы расстались. С другой стороны, в столовой он тоже проявлял дружелюбие, ровно до того момента, как меня заинтересовала предшественница.

— С утра все видится иначе, — глубокомысленно заметил Леонтий.

— То есть вы больше не персона нон-грата? – вступила на опасную территорию.

— Нет, — коротко отозвался некромант и, глянув на карманные часы, констатировал: — Знакомство придется отложить до обеденного перерыва: до колокола всего минута. В сопровождении начальства опаздывать можно, поэтому не бегите, но впредь приходите заранее.

Мысленно выдохнула. Похоже, Леонтию не в курсе моих полетов. Осталось понять, опознал ли меня ректор. Выяснить это можно только при очной встрече, но вот видеться с ним сегодня мне категорически не хотелось.

Списала опоздание на бессонницу и осторожно прощупала тему Гермии. Интересно, как декан отреагирует сегодня?

— Все думала о своей предшественнице, боялась, явится ее дух.

— И потребует освободить должность? – усмехнулся некромант.

 Час от часу не легче, совершенно другой человек! Тайком, чтобы не обидеть, присмотрелась к ауре — нормальная, без следов воздействия. Сразу заломило виски. Совсем забыла о побочном эффекте! Пришлось отвернуться, чтобы скрыть болезненную гримасу. И как в таком состоянии лекцию вести?

Глава 7

Открыв кран с холодной водой в туалете, уставилась на собственное отражение в зеркале. Оно безжалостно отобразило растерянную ведьму, неудачницу. Я редко плакала, а тут слезы беззвучно стекали по щекам. Влажные дорожки предательски выделялись на коже. Глаза покраснели, хотя я честно старалась их не тереть. Не вышло.

Сначала я отсиживалась в кабинке, выбралась только тогда, когда осталась одна.

Колокол уже прозвенел. Его надсадный звук эхом стоял в ушах. Нужно идти, только я сомневалась, стоит ли. Меня все равно уволят.

Со вздохом коснулась второго латунного вентиля и, помедлив, повернула его.

Вот так, умыться, достать из сумки пудреницу и привести себя в порядок. Умирать так прекрасной!

Впереди юные ведьмочки. Представляю, как они меня встретят! Занятие на свежем воздухе, в парке – техника безопасности запрещала отработку темных заклинаний в небольших помещениях. Зал по такому случаю выделять не стали, отправили шуршать мокрыми листьями.

Движение – это хорошо, оно меня успокоит. Надеюсь.

Лики Триединой, я даже тему не посмотрела! Собиралась подготовиться на перемене и с переживаниями обо всем забыла. Нена… Хотя драконы тут ни при чем, сама виновата.

Отыскав более-мене сухое место, положила на него материалы к занятиям.

В дверь туалета постучали.

Вздрогнув, затаила дыхание. Нет меня, в канализацию засосало!

Стук повторился. Настойчивый какой! Или настойчивая – пола визитера я не знала.

Воровато оглянулась на окно. Встречаться в таком состоянии ни с кем не хотелось. По идее, можно попасть в парк, минуя лестницу, но тогда мне придется раскрыть свои способности. Это вызовет слишком много вопросов, поэтому здание придется покинуть традиционным способом. Ну или хотя бы по водосточной трубе. Представила последний вариант и невольно улыбнулась. Не бегство, а очередной скандальный сюжет для колонки!

— Орланда, вы там? – встревоженно позвали с той стороны.

Мысль о водосточной трубе мигом стала крайне заманчивой – в женский туалет собирался вломиться ректор.

Прикусив язык, чтобы ненароком не отозваться, попятилась к окну.

— Давайте лучше я ее успокою.

О, там целая делегация! Начальство в полном сборе.

— Не надо меня успокаивать, вас от ведьм тошнит. — Скрываться дальше посчитала ребячеством.

Судя по воцарившемуся молчанию, Леонтий опешил, а потом выдал:

— Ну хотя бы не повесились.

— Вас поэтому позвали – труп воскрешать?

Устроилась на подоконнике лицом к двери.

Когда же парочка уйдет? Неужели не понимают, что порядочная женщина в такой ситуации утопится, но на глаза мужчинам не покажется?

— Орланда, хорошо, я своих оболтусов на соседнюю площадку пригоню, одним глазом пригляжу за вашими ведьмами, — по-своему понял мое нежелание выходить декан.

Тут я вспылила, метнулась к двери и едва не вышибла ее. Мужчины отскочить не успели и заработали по фингалу. Ничего, у одного регенерация, у другого – магия, справятся.

Фурией слетела по лестнице. Злость подгоняла, придавала сил.

Он меня за маленькую девочку принимает!

А второй чего приперся? В академии проблемы кончились, одна я осталась?

Словом, так бы и неслась в знакомом направлении – еще помнила, где занимались темные ведьмы, — если бы не столпотворение у крыльца факультета. Примечательно, все, задрав головы, смотрели в противоположном направлении, на Часовую башню. Над ней гордо реял флаг Озольда и эмблема академии, а еще…

— Ара! – в ужасе выдохнула я, заламывая пальцы.

Моя глупая фамильяр зачем-то забралась на крышу, но не рассчитала свои силы, съехала по гладкой черепице на карниз. Падение с такой высоты закончилось бы плачевно, никакие кошачьи умения не помогли бы.

— Держи! — Не глядя, всучила свои вещи первому попавшему студенту.

Сейчас не до тайн, нужно немедленно спасти Ару. Она продержится наверху от силы пару минут.

Взлететь не успела – в спину ударил вопрос:

— Что здесь происходит?

Обернувшись, метнула на ректора полный ненависти взгляд. Тот опешил, но быстро сориентировался, понял, проблема не в нем.

— Ваша? – кивнул он на повисшее на когтях животное.

— Если она погибнет, ее смерть окажется на вашей совести, — прошипела я и таки оторвалась от земли.

Вернее, попробовала, потому что меня силой пригвоздили к крыльцу.

— Обойдемся без левитации.

Тигрий убрал руку с плеча. Он решил, будто я воспользовалась стандартным заклинанием, и справедливо опасался, что силенок ведьмы не хватит для полета.

Глава 8

— Вызывали?

Я нервно переминалась с ноги на ногу на пороге кабинета декана, гадая, что меня ждет.

Несмотря на происшествие, занятия с ведьмочками прошли конструктивно. Я по памяти творила чары, исправляла ошибки, а сама думала. И чем дальше, тем больше возникало вопросов. И они мне очень не нравились. Выходило так, что меня намеревались убить. Правда, тут вставал еще один, самый главный вопрос: зачем? Я не успела никому насолить. Или это месть коллеги, рассчитывавшей на совмещение? Смешно! Проще уничтожить посланные ректором письма, чем затевать «мокрое дело». Но факт оставался фактом, магия смерти не могла случайно оказаться там, где оказалась, да еще с направленным вектором действия. Леонтий возился с фантомами на другом конце площадки, перепутать направление не смог бы даже клинический идиот.

— Заходите, Орланда, — послышалось из-за двери.

Декан стоял у стола, одновременно читая письмо и перебирая бумаги. Даже сюда, в административную часть Темного факультета, долетал гомон голосов. Студенты обрадовались снегопаду, гурьбой высыпали на улицу. Как удобно наблюдать за ними из окна кабинета декана! Он на самом верху, все как на ладони.

Интересно, надолго я здесь задержусь, согласится ли Леонтий выслушать мои соображения? Ведь они подвергали сомнению его компетентность. Даже несчастный случай – серьезный удар по репутации некроманта, изрядно подпорченной газетной статьей. Чудо, что родители не направили петицию с требованием уволить растлителя.

— Присаживайтесь! – не оборачиваясь, махнул рукой Леонтий.

Оглядевшись, опустилась в одно из кресел, с интересом разглядывая стены. Порой они способны многое рассказать о человеке. К примеру, некромант не хвастался достижениями, хранил дипломы под замком и выставлял напоказ книги. В основном различные справочники, не только магические.

Хм, портретная рамка. Задвинута за стопку папок, но краешек все-таки виден. Вряд ли Леонтий купил ее просто так. В подобные вставляют изображения жен и детей, иногда родителей, братьев, сестер. Кольца на пальце декана нет, рамка пуста, спрятана, но не выброшена: или некто с портрета умер, или Леонтий развелся. Ставила на второе, как и на то, что супругой декана была темная ведьма: требовалось как-то объяснить неприязнь к женщинам моей специализации.

— Что вас так заинтересовало?

Не сразу сообразила, что все еще смотрю на злосчастную рамку. Вот демонов хвост! Отвела глаза, но поздно, некромант догадался.

— Спасибо, что напомнили, нужно убрать.

Он подошел к полке и затолкал рамку подальше.

— Однако даже сейчас вы ее просто спрятали. – Иногда я слишком бестактна. – Выходит, еще надеетесь.

Леонтий с легкой улыбкой покачал головой:

— Тут нет сюжета для романа. Могу рассказать, весь факультет в курсе. Двенадцать лет назад я был женат на одной особе. Десять лет, как она ушла. Восемь лет я разведен. Все. Рамку могу подарить вам. Чар на ней нет, жену я не проклинал.

— И даже портрет не сожгли? – в сомнении покачала головой.

— Это по вашей части. Ведьмины штучки.

Понятно, дальше лучше не спрашивать – некромант выставил шипы.

От рамки, разумеется, отказалась. Леонтий не настаивал, предложил из вежливости.

— С моим скандальным прошлым мы покончили, перейдем к вам.

Декан прислушался и зачем-то запер дверь изнутри. Тончайшая струйка заклинания оплела его пальцы и устремилась к замочной скважине.

Привстав, нахмурилась:

— Вы со всеми подчиненными беседуете под пологом отражения?

— Так надежнее, — уклончиво ответил Леонтий. – Не хочу, чтобы нам помешали. Перемена короткая, нужно многое обсудить. Начнем с общего впечатления.

— Вы меня уволите?

Никогда бы не подумала, что стану держаться за место преподавателя!

— Нет.

Расслабленно опустилась обратно в кресло. Самое главное сказано, денег меня не лишат. Остальное – детали, с которыми я правлюсь. Проведу работу над ошибками, мысленно убью пару студентов и запасусь улыбкой в тридцать два зуба. Обязательно с клыками.

— Вы неплохо справились. – Некромант расхаживал по кабинету. Говорил одно, а думал явно о другом, вдобавок сильно нервничал: выдавали засунутые в карманы руки. Ну и нежелание смотреть мне в глаза. Да-да, за время разговора Леонтий предпочитал глядеть куда угодно, только не на собеседницу. – Вспылили по неопытности, перегнули палку, но ничего. А вот слабину напрасно показали. Дракон он там или не дракон, вы его преподаватель, а не подружка. В следующий раз не играйте, сразу ставьте «неуд» с отработкой. Что еще?

Декан наконец остановился и почесал затылок.

— Ведьмочки. Тут все чудесно. Я видел только часть занятия, но замечаний нет.

— Лучше бы вы за своими студентами приглядывали, — напомнила о недавнем происшествии. – Ладно, я, но девочки могли пострадать. Вы там магией смерти балуетесь, а не в нарды играете!