Темный дар адептки Мелинды

1.Упущенный шанс.

— Сожалею, мисс Мелинда, уровня вашего бытового дара недостаточно для поступления в академию Аркилор.

Арес Дарстоун равнодушно скользнул по мне взглядом.

— Пожалуйста, позвольте мне выполнить ещё одно задание! — голос отчаянно дрогнул. Я умоляюще посмотрела на членов приёмной комиссии, пытаясь найти немного сочувствия, но никто не хотел перечить ректору.

— Мелинда Крэйн, — тон Дарстоуна был таким холодным, что стены могли покрыться инеем. — Вы слабы, никакие задания этого не исправят.

Внутренности ошпарило от осознания, что всё провалилось.

— Но, прошу… — прошептала, цеплялась за последнюю надежду.

— Всего наилучшего.— Ректор, в идеально сидящей жилетке поверх белой рубашки, встал и повелительно махнул рукой.— Пригласите следующего.

Пространство перед глазами пошло рябью, начав расплываться.

— Нет, постойте!..

Мгновение, и вместо аудитории передо мной оживлённая улица. Сбоку лихо пронеслась магкарета, часто стуча узкими колёсами по камням. Я едва успела отшатнуться на тротуар, задев какую-то даму.

— Смотри, куда идёшь! — крикнул возничий, уносясь дальше на площадь.

— Аккуратнее, — дама, поправив дорогую шляпку, осуждающе поджала губы.

Меня просто выкинули через портал как бездомного щенка! Гады!

Я со злостью пнула маленький камешек. Тот поскакал по брусчатке, звонко стукнувшись о решётку канализации.

Толпа текла, огибая меня с двух сторон. Всем — джентльменам в костюмах и леди в белых перчатках, спешащих по своим важным делам — было на меня наплевать.

Вздохнула, проглатывая ком в горле. Поправила одежду, отряхнув длинную юбку и манжеты белой сорочки. Хорошо, что шляпку оставила дома. Маменька так старалась утром, приводя в порядок наш единственный приличный наряд в семье.

Что я теперь ей скажу? А сёстрам? Это же конец! Всем нашим мечтам о хорошей жизни не суждено сбыться! Как расплачиваться по долгам? Я собиралась найти подработку, студентку охотно бы взяли помощницей в любую магическую лавку. А теперь?

Горячие слёзы подступили к глазам, людские фигуры расплылись. Почувствовала, как вопреки воле дрожит подбородок.

— Срочные новости! Найдена ещё одна жертва Тёмного Потрошителя! Городские окраины объяты ужасом, отцы не выпускают дочерей на улицу! Новая жертва Тёмного Потрошителя! — мимо пробежал мальчик-газетчик, размахивая свежим номером “Таун райт”. — У городских стражей до сих пор никаких зацепок!

— Вы слышали? — проходившая мимо меня дородная дама громко высказала долговязому кавалеру. — Какие ужасы творятся? Поговаривают, это кто-то благородных! Покрывает его сам император, поэтому нет никаких следов!

— Душа моя, увольте, — джентльмен поправил густые усы. — Очередной простолюдин с зачатками силы, преступность разгулялась, куда только смотрят офицеры правопорядка!

Я поспешила к мальчонке.

— Эй, парень, — звонкое пенни прилетело прямо в детскую ладошку, я взяла газету, прикрыв лицо. Вчера бы принялась судорожно читать, снова начиная волноваться за сестёр, но сегодня не было сил.

Домой идти совершенно не хотелось. Я обернулась. За крышами трёхэтажных особняков из белого камня виднелся шпиль, венчающий башню академии классической магии. Утром я грезила о поступлении, а теперь могу только смотреть издалека. Шмыгнула носом.

Ноги сами понесли меня прочь от заполненных людьми улиц, в сторону бедных районов. На развилке я пошла налево, к небольшому лесу. Городская черта здесь заканчивалась, а древние дубы скрывали бывшее капище: ещё сохранились остатки идолов старых богов, торчащих из земли, как обломки сгнивших зубов.

Спрятавшись в тенях вековых деревьев, я присела на каменную плиту расколотого алтаря и, наконец, дала волю слезам. Плакала беззвучно, только вздрагивая.

“...вы слабы…”

Как я приду домой с такими новостями?

Темнело. Солнце садилось, окрашивая небо в малиново-золотистые тона, шумели деревья и чирикали птицы, а я всё сидела и сидела, не в силах встать с холодного камня. Маменька будет волноваться…

Странный шорох услышала не сразу. Звук подбирался медленно, словно крадучись.

Сначала лёгкий треск, потом приглушённое шелестение — и, наконец, этот шёпот.

— Так-так-так, кто это тут у нас? Заблудшая овечка…

Подняла голову, и в тот же миг по спине пробежал мороз. Пришло осознание, что бежать поздно.

Голос был низким, хриплым, как будто его обладатель не говорил, а скрежетал.

Подскочила, заозиравшись. Деревья больше не шумели. Вокруг сгустилась чернота, будто кто-то задул лампу в маленькой комнате.

— Вкусная овечка… — шёпот стал ближе. Слишком близко.

Отшатнулась, пятясь назад, свинцовый холод разлился в груди, ноги стали ватными.

Тишина давила со всех сторон, тяжёлая, как мокрое одеяло. Дыхание сбилось. Липкий страх сжал горло.

Что-то тихо хрустнуло за моей спиной. Я обернулась, но там была лишь тьма. А потом тьма зашевелилась.

“...найдена ещё одна жертва Тёмного Потрошителя…”

Дорогие читатели! Приветствую вас в своем магическом детективе! Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не пропустить новую главу!

2. Нападение.

В наступившей тишине слышался только гулкий стук моего сердца. Руки и ноги одеревенели, и мне оставалось лишь смотреть.

— Заблудшие овечки часто пропадают без вести, — раздался низкий, ледяной голос, равнодушный тон, напрочь лишённый эмоций, от которого у меня внутри будто что-то заскрежетало когтями по рёбрам.

Это точно был не человек, хотя фигура казалась вполне обычной. Я никогда не ощущала от мага такого потустороннего холода, разве это возможно?

Сбоку что-то зашевелилось. Скосив глаза, увидела, что вокруг сжимается кольцо из тёмной магии. Липкая, скользкая слизь ползла со всех сторон, извиваясь, как червяк, нос ударил запах гнили, заставляя слезиться глаза. Желудок скрутило, и к горлу подкатила волна тошноты.

Потрошитель подошёл совсем близко, я могла протянуть руку и дотронуться. Отчаянно всхлипнув, вскинула ладонь, изо всех сил шепча заклинание. Но с кончиков пальцев брызнули лишь слабые золотистые искры.

— Не сдаёшься… Это хорошо, — шипящий голос раздавался со всех сторон — Тебя хватит надолго.

Убийца схватил меня за горло, одной рукой оторвав от земли. Чудовищная сила вмиг лишила воздуха, в глазах потемнело. Забарахтавшись, я вцепилась в чужое запястье, царапая ногтями кожу, холодную, как могильный камень. Захрипела, поняв, что теряю сознание.

В последнюю секунду перед мысленным взором пронеслись лица сестёр и мамы. Я больше никогда их не увижу, неужели всё закончиться вот так?

Внезапно в голове раздался громкий звон, будто кто-то ударил по тысяче храмовых колоколов. Глаза заволокла тьма, мгновение — и я судорожно закашлялась, вдыхая снова и снова, стоя на четвереньках на земле. Поднеся руку к саднящему горлу, подняла глаза, залитые слезами.

Потрошитель больше не смотрел на меня — его взгляд был прикован к середине капища. Там, из глубины , вырывался густой тёмно-синий дым, уходя столбом в небо.

Внезапно земля зашаталась, так что убийца покачнулся, теряя равновесие. Раскатистый грохот разорвал тишину, будто открылись врата в царство мёртвых. Круг, очерченный дымом, превратился в дыру, и из неё медленно поднялась… драконья голова.

Из ямы начал вылезать огромный скелет. Его кости были настолько старыми, что их белый цвет словно светился в темноте. Когтистая лапа зацепилась за край гигантской ямы, один за другим появились острые наросты на хребте. Когда чудовище выбралось полностью, его хвост снёс несколько деревьев, а крылья, взмахнув, срезали верхушки сосен, словно травинки.

Стоял оглушительный треск. Толстые ветки с глухим стуком падали на землю, грозя придавить меня в любой момент.

Монстр повернул голову. Пустые глазницы, похожие на два провала в бездну, уставились на Потрошителя.Маг уже встал на ноги и вскинул руки. Зазвучали скрипучие длинные заклинания, от которых выворачивало наизнанку, но дракону было всё равно. Он раззявил зубастую пасть и стремительно атаковал.

Нужно было бежать, но тело будто налилось свинцом. Обернулась.

Потрошитель исчез. Костяной ящер его сожрал?
Сбоку вспыхнула другая магия. Тёмная, вкусная. Она клубилась, завораживая сиянием, и быстро начала закручиваться в воронку. Портал! Ещё один враг?

Скелет повернулся, заметив нового противника. Окутанный тьмой, на поляну вышел человек. Безупречная белая рубашка, идеально сидящий камзол, высокомерное выражение на лице.

— Мелинда Крэйн!

Раздавшийся голос был мне знаком. Сегодня утром он перечеркнул мою жизнь равнодушным: “Вы слишком слабы”.

Арес Дарстоун, собственной персоной, ступал по развороченной земле, не упуская из виду здоровенное костяное чудовище. Дракон снова раззявил пасть, стремительной змеиной атакой пытаясь сожрать ректора, но тот ловко увернулся, оказавшись рядом со мной.

Присев на корточки, он неожиданно нежно обнял меня сильными руками. Облокотившись на твёрдую грудь спиной, я почувствовала слабое тепло.

— Давай, девочка, тебе нельзя терять сознание, — заговорил мне в ухо Дарстоун. — Ты должна упокоить того, кого призвала.

Я совершенно не понимала, чего от меня хотят. Упокоить? Это могут делать только тёмные маги, а я ведь простая бытовичка.

Меж тем костяной дракон развернулся, мощно взмахнув крыльями, подняв в воздух ураганы из опавших листьев. Монстр готовился к новой атаке.

— Что ты чувствуешь? — ректор слегка встряхнул меня. — Сосредоточься, Мелинда! — он повысил голос, перекрикивая порыв ветра.

— Холо… дно, — непослушными губами прошептала я. Не знаю, каким чудом Дарстоун услышал.

— Хорошо, а теперь сконцентрируйся на этом холоде, дай ему пройти сквозь тебя, — маг обнял меня за плечи ещё крепче, стиснув почти до боли. — И повторяй за мной. Сомнус…

— Сомнус… — я расслабила руки и ноги, дав морозной волне дойти до самых кончиков пальцев.

— Маденус, — губы шевелились едва-едва, слова были похожи скорее на тихий свист. Скелет клацнул челюстью, опустившись совсем близко.

— Отис.

С последним произнесённым заклинанием холод словно вырвался наружу, прокатившись по пространству стремительной ярко-синей волной. В голове снова загрохотали тысячи колоколов.

Звон усиливался, переходя в странную мелодию, которая заставила костяную зверюгу отступать, пока когтистые лапы не провалились обратно в дыру, из которой чудовище вылезло. Звук достиг самых высоких частот, почти оглушив меня.

Внезапно всё стихло. Снова шелестели деревья. О прошедшем безумии напоминала только гигантская дыра в земле, шипящая, как потушенное кострище.

— Молодец, Мелинда, — тихо прошептали рядом. — Ты справилась. После этого тьма окончательно накрыла меня.

3. В спальне ректора.

Просыпалась я, будто выныривая из глубокой толщи воды. Голова трещала, тело болело, тяжёлые веки не открывались. Сморщившись, попыталась пошевелиться, чувствуя, как заныли все мышцы при одной мысли о движении.
Сделав над собой усилие, открыла глаза.

Полутьма, плотный балдахин над кроватью, под пальцами ощущались прохладные, мягкие простыни.
Это не мой дом, у нас такого постельного белья сроду не бывало! Со стоном, шипя сквозь зубы, я привстала на локтях.

— Очнулись? — раздался за плотной занавесью голос ректора академии Аркилор. — Советую не делать резких движений. Магия нестабильна.
— Что? — я едва ли понимала, о чём говорит этот аристократ.
В голове, как калейдоскоп, замелькали воспоминания. Нежные, надёжные объятия и “Молодец, Мелинда”, Потрошитель, монстр капища и холод, который я не хочу ощущать больше никогда.

— Вы ещё слишком слабы, — снаружи что-то тихо зашуршало, вырывая меня из воспоминаний.
В который раз я уже слышу от этого мужчины о собственной слабости? Незабытая обида снова ошпарила внутренности. Сжав зубы, я села, отчаянно подавляя стон боли.
— Где я? — голос, больше похожий на карканье вороны, хрипел. Очень захотелось воды. — Сколько времени? Что произошло? Мне нужно домой…

Повернула голову. До края кровати было бесконечно далеко.
В виске запульсировала боль, поднеся руку ко лбу , ощутила шершавую повязку.
Одна из занавесок отодвинулась, пуская луч света, и я прищурилась, закрываясь предплечьем. Окутанная ореолом, там возвышалась широкоплечая фигура ректора.
— Почему вы сидите? — строго спросил он, отодвигая вторую штору. — Немедленно лягте, сейчас же.

Дарстоун стоял спиной к окну. Тёмные, блестящие волосы были забраны в строгий низкий хвост. Синие глаза излучали холод, как небо в морозную погоду. Лицо с тонкими, правильными чертами сразу указывало на то, что перед тобой аристократ из старого рода. Ухоженные руки, с двумя серебряными перстнями, один из которых был украшен фамильным гербом, держали кувшин с водой. И конечно, неизменный тёмно-фиолетовый костюм.

Первым порывом было подчиниться, я даже дёрнулась, но потом нахмурилась.
— Где я? — повторила вопрос, сглатывая липкую слюну и гипнотизируя взглядом сосуд в руках у Дарстоуна.
Он, заметив это, не спеша налил воду в высокий стакан с металлической трубочкой.
— Лягте, — повторно приказал он, замерев, и намекающее двинул стаканом из стороны в сторону. Шантажист!

Нехотя откинувшись обратно на подушки, я почти перестала щуриться, привыкнув к освещению. Едва заметным движением Дарстоун отправил стакан левитировать прямо ко мне, кувшин вернулся на прикроватную тумбочку.
Вдоволь напилась, с болью проглатывая самую вкусную в моей жизни воду. В это время ректор открыл остальные шторы и сел в кресло напротив, сложив ногу на ногу и не отрывая от меня взгляда.

Комната внушала лёгкий трепет: стены были обиты синим шёлком, прямо напротив кровати находился огромных размеров камин с деревянным резным орнаментом, стояли кресла и диван из бархата. Но больше всего бросались в глаза бесконечные книжные шкафы из тёмного дерева, набитые простыми свитками и толстыми многотомниками.

— Вы в академии Аркилор, Мелинда Крэйн, — когда я допила, Дарстоун одним щелчком отправил стакан к кувшину. — Поздравляю, вы всё-таки сюда попали.
— А у всех студентов такие шикарные кровати? — ляпнула я, не подумав, водя рукой по очень мягким простыням. Нет, определённо стукнулась головой, вон даже повязку наложили!

— Вы в моей спальне, — синие глаза смотрели пристально. На породистом лице мелькнуло выражение усталости, как будто ректору подсунули очередного глупого младенца.

Я почувствовала неуютные мурашки. Дарстоун ждал от меня подвоха, как от пороховой бочки рядом с зажжённым фитилём.
— Что последнее вы помните? — маг сложил сцепленные в замок руки на коленях. — Отвечайте всё, что приходит на ум.

Командный тон меня покоробил, но я всё же попыталась восстановить цепь событий.
— Эм, — поморщилась, голова тут же стрельнула болью. — Я помню капище, и как появился Потрошитель… Ох, его поймали?! А дракон? Что это за чудовище?
Я встрепенулась, снова пытаясь сесть, не обращая внимание на протестующее тело. — Он же был прямо там! Такой огромный…

— Лягте, леди Крэйн, — жёстко осадил ректор, отчего я насупилась.
— Знаете, лорд Дарстоун, — я намеренно выделила обращение интонацией, передразнивая, — больше ничегошеньки не помню!
Я всё-же села, игнорируя тяжёлый взгляд и стараясь не охать от боли. Сложила руки на груди, всем видом показывая, как мне надоело.

— И вообще, сколько сейчас времени? Я должна была быть дома ещё вчера, — медленно перетащила ноги к краю кровати, намереваясь встать. — Маменька наверняка с ума сходит. Спасибо и всё такое, но пора и…
Дарстоун щёлкнул пальцами. В этот момент собственное тело перестало слушаться, руки и ноги ожили, быстренько вернув мне горизонтальное положение, уложив ровнёхонько посередине кровати.

— Эй! — я возмутилась, попытавшись шевельнуться, но всё без толку. — Что вы себе позволяете?! Отпустите немедленно!

Дарстоун сложил пальцы для второго щелчка.
Я со стуком захлопнула рот.

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул ректор. Встав, он подошёл к окну, задумчиво смотря на пейзаж. — Сейчас вы отдыхаете, спите и восстанавливаетесь. Академия уже послала предупреждение леди Ариадне, что её дочь не вернётся домой в ближайшие дни.

— Что?! Почему это? — я совершенно перестала понимать происходящее.
Арес Дарстоун повернулся, посмотрев на меня:

— Потому что, леди Крэйн, ваша сила пробудилась. Теперь вы тёмный маг, — он слабо дёрнул уголком губ, тяжело вздохнув, — и моя личная ученица.

4. То, чего не должно было случиться.

Новость произвела оглушающее впечатление.

— Что… — голос сорвался, вызвав приступ кашля. — Кха… Что вы сказали?

— На том капище в вас пробудилась тёмная магия. Удивительно поздно, обычно сила просыпается в подростковом возрасте, — ректор Дарстоун повернулся, уставившись на меня задумчивым взглядом. — И это плохо. Сейчас…

— Погодите! — перебила, заёрзав на постели. — Вы хотите сказать, что я, — усмешка вырвалась сама собой, настолько невероятно звучали слова мага, — девчонка с крохами магии, которых не хватило даже на то, чтобы поступить на бытовой факультет, — вдруг в двадцать лет становлюсь тёмной?! Тёмной, которых на всё королевство от силы четверо человек? Да это бред! — дыхание участилось, будто от долгого бега.

— Трое, — невозмутимо поправил меня ректор. — Тёмных магов во все времена было всего тр…, — тут он неожиданно осёкся и стремительно помрачнел. — Вы правы. Теперь, возможно, всё поменялось.

Я недоумённо вскинула брови, а потом перед глазами мелькнуло видение: чёрная, похожая на червяка магия, воняющая гнилью.

— Потрошитель…, — пришедшая мысль ошеломила меня, хотя это было очевидно.
Дарстоун нахмурился, став ещё строже.

— Он вас отныне волновать не должен, — маг поднялся с кресла, подошёл к одному из книжных шкафов и достал потёртый том в коричневом переплёте. — Теперь ваша главная забота - учёба. Поскольку наставником тёмного может быть только такой же тёмный, вы переходите под мою ответственность.

Говоря это, ректор пригвоздил меня взглядом к кровати, давя все возражения в зародыше.

Но мне нельзя быть тёмным магом! Есть особое обстоятельство. Хотя, рассказывать об этом Дарстоуну точно не стоит.
— А больше некому? — я сжала губы.

— К моему огромному сожалению, — саркастично хмыкнул ректор. Придётся нам обоим смириться .

Ну, может, вы, лорд, готовы, но я — нет! Жить в постоянном одиночестве и знать, что окружающие тебя боятся, какой молодой девушке это понравится?

Стало так обидно, что к глазам подступили слёзы. Не хватало ещё разрыдаться при этом высокомерном аристократе!

— Наша магия, действительно, большая редкость, — Дарстоун, казалось, не заметил моего состояния, листая книгу. — Ещё реже она встречается у женщин. Но род Крэйн — один из самых старых в королевстве, так что его потомок вполне может быть носителем силы.

Я горько усмехнулась. Да, когда-то мы были влиятельной и богатой семьёй, мама очень любила рассказывать такие сказки на ночь. Меня всегда это злило. Какая разница, кем мы были, если уже очень давно живём в бедности? Родословная не накормит тебя, когда в животе урчит от голода.

— Ужасно, — пробормотала я, всхлипнув.

Дарстоун поднял голову, и, всего на миг, в его глазах мелькнула странная грусть. Но потом взгляд снова стал непроницаемым.

— Это великий дар, — возразил он мне, вновь садясь в кресло.

— К тому же, очень сильный. Как вам удалось поднять стража капища, леди Крэйн?

— Понятия не имею, — ком в горле отступил, и я смогла сесть и спокойно ответить. Но внутри поднималось, как волна, острое желание исчезнуть отсюда. Хотелось увидеть мамино лицо. — Это просто случилось, когда Потрошитель начал душить меня. Я даже не поняла, что вызвала дракона сама. Послушайте, лорд Дарстоун, могу я ненадолго уйти домой?

— Нет, леди Крэйн, — строго отрезал ректор. — Вспоминайте, какие ощущения возникли у вас при первом применении дара. Это поможет в дальнейших…

— Почему мне нельзя домой? — перебила я, чувствуя нарастающую тревогу. Она туманила мысли, мешая думать о чём-либо другом. — Я хочу уйти! Всего на несколько часов.

Резко завозилась на кровати, пытаясь встать. Мир перед глазами шатался, но я упрямо цеплялась за всё подряд, со звоном сбив с прикроватной тумбочки стакан.

— Ваш дар нестабилен, новорождённые тёмные могут представлять опасность, — образ ректора тоже плыл, кажется, маг пытался подойти ко мне, взмахивая руками, стараясь утихомирить, но что-то мешало. — Леди Крэйн, успокойтесь!

Мне удалось встать ровно. В голове, как навязчивая идея, пульсировала только одна мысль: “Надо домой”.

— Это ненадолго, — прохрипела слабым голосом, ища дверь, но пространство стало совсем расплывчатым, словно мне чем-то залили глаза. — Я просто хочу…

— Леди Крэйн!

Строгий голос Дарстоуна уже слышался издалека. Пол и потолок поменялись местами, и я вдруг очень больно приложилась плечом о что-то твёрдое.

— Святые колокола! — раздался женский крик. — Да ты смотри, куда падаешь-то!

В уши ворвалось множество звуков улицы. Гул голосов, шелестение ветра, стук копыт по земле, скрип колёс деревянной телеги. Запахло сеном, травой и мясом, в лицо ударил солнечный свет.

— Мел, чтоб тебя! Откуда взялась вообще? Со вчерашнего дня ни слуху ни духу!

Я ошалело моргала, стоя посреди знакомого рынка у подножия холма Вест-виллидж, где закупаюсь едой для семьи уже десять лет. Рядом, не менее удивлённая, стояла торговка овощами, растерянно держа в руках кочан упавшей капусты.

— Марта, я это…извини, — сконфуженно произнесла, начав активно рыскать глазами по толпе. — Мама не появлялась сегодня?

— Госпожа Ариадна-то? Не видала, — толстые румяные щёки Марты колыхнулись, когда она замотала головой. — А ты чего здесь?

Если бы я знала ответ на этот вопрос. Значит, тёмным магам доступны вот такие спонтанные портальные переходы? Ведь ректор Арес тоже на то капище пришёл через портал. А если он может меня отследить? Надо поторопиться!

— Мне пора, — махнула рукой Марте, уже собравшей весь бардак, который я учинила своим появлением. — Потом зайду обязательно!

К вершине холма вела улица Скотт-стрит, сужаясь и переходя в Деспар-роуд, “дорогу разочарования”, заканчивающуюся в квартале Формер-голд. Здесь располагались ветхие особняки, некогда принадлежавшие богатым господам, но теперь это был самый бедный район окраин. После обнаружения древнего капища рядом, люди разбежались, и по городу поползли нелепые слухи, сделав цены на дома смехотворно низкими.

5.Змея выбрала добычу.

Деваться было некуда. Но я не могла предстать перед Джейком в таком виде! Что он подумает, рязглядев мятое платье и гнездо на голове?

Запаниковав, хотела метнуться к чёрному ходу, но было поздно. С громким скрипом калитка открылась с той стороны.

— Сестрёнка? — недоумённо пробормотала Тилли, одна из младшеньких, распахнув свои большие серые глазищи. — Сестрёнка! Тебя отпустили домой? — радостно закричала она, прежде чем я успела знаками попросить её молчать.

Мама обернулась на звук и, что самое страшное, в нашу сторону посмотрел и Джейк. Я почувствовала, как жар заливает щёки.

— Мелли? Что-то стряслось? — обеспокоенно пробормотала мама, ставя на летний столик глубокую тарелку, от которой шёл пар.

Они с Джейком расположились на широкой веранде, весьма потрёпанной временем, но очень удобной. Небольшой передний двор, густо заросший ягодными кустарниками, не закрывал обзора на главный вход, и меня, готовую провалиться сквозь землю, было видно как на ладони. Какой позор!

— Мел, вот это да! — приветливо улыбнулся мой друг детства. — Я как раз шёл поздравить с поступлением! Теперь будем учиться рядом, как хотели, — он хохотнул, а у меня в животе затрепыхали бабочки.

Блондин с голубыми глазами, Джейк всегда становился ещё красивее, когда улыбался. На щеках начинали играть озорные ямочки, и весь он словно светился изнутри.

В голове вихрем пронеслись девичьи мечты. Боевая академия находилась через улицу от Алкилора, и я много раз представляла, как мы с Джейком будем встречаться. И однажды он обязательно посмотрит на меня и скажет: “Ты такая талантливая, и красивая, выходи за меня! “ Мы поженимся! У нас будут милые дети. Трое. Два мальчика и девочка.

— Мел?

Голос мамы вырвал меня из сладких мечтаний, заставив вернуться в реальность, где мы с Джейком по-прежнему только друзья детства.

— А? — часто заморгала я.

— Тебя отпустили? Мне пришло письмо, что…

— Ах да! — перебила я. Не дай боги, Джейк услышит! — Я пришла повидаться.

— Здорово! — подпрыгнула от радости Тилли. — Мы раскрасили стул, посмотришь?

Быстренько нырнув во двор, я потрепала сестрёнку по голове, тепло улыбнувшись.

— Конечно, — сказала я, с любовью наблюдая, как малышка унеслась в дом, звать остальных, чтобы показать мне, как они украсили кухонную мебель.

— Они весь день только и говорят, как обрадуется Мелли, когда увидит новые стулья, — мама вытерла руки о передник. — То письмо пришло так внезапно, точно всё в порядке?

— Ага! — часто закивала я, натянуто улыбаясь. Мама нахмурилась, но я развернула её, толкая в спину к дому. — Давай помогу накрыть на стол! Мы быстро, — махнула рукой Джейку, который уже уплетал рагу.

— Но стол давно накрыт, — растерянно пробормотала леди Ариадна, когда я захлопнула входную дверь. — Мелинда, что происходит? Я прекрасно вижу, когда ты врёшь.

— Да ничего не случилось, — я отвернулась, чтобы скрыть лицо от пытливого взгляда. — Помогу чай принести!

Быстро схватив на кухне фарфоровый чайник, устремилась обратно на улицу. Внутри бурлило странное возбуждение, я пару раз стукнулась плечами о косяки дверей, двигаясь слишком порывисто.

— Мел…, — прошептала мама, но я её не услышала. Мы быстро вышли обратно на веранду.

— Уф, тётя Ари, это было очень вкусно! — Джейк откинулся на спинку плетёного стула. — Если вы научили Мел готовить также , я завидую её будущему мужу! — он рассмеялся.
Раньше я бы тоже подхватила шутку, алея щеками, но сегодня всё пошло не так. Внутри внезапно будто что-то взорвалось. Резко дёрнувшись всем телом, я уронила свою ношу. Чайник разбился с громким звоном, залив деревянный пол.

— Мел! — воскликнула мама, отскакивая. — Осторожней!

В груди, медленно разрастался знакомый холод. То же самое я ощутила тогда на капище. Сбежав по лестнице в центр небольшого дворика, я опустила взгляд на свои руки. Вслед за холодом наружу, сквозь тело вырвалась сила, и меня резко окутало черно-сизым дымом.

— Мелли, что это? — Джейк вскочил, загораживая собой маму, держа в руках заготовку заклинания щита.

Я беспомощно подняла глаза. Холод распирал изнутри, а магия мне не подчинялась! Дым медленно начала собираться в огромной вытянутую фигуру. Она изогнулась как змея, смотря “головой“ прямо на боевого мага.

Вдруг входная дверь распахнулась и из дома вышел Томми, самый младшей из семьи, неся в руках слишком большой для него стул. Он тащил его, кряхтя от натуги, голые ножки шлепали по полу террасы.

"Змея", порождённая тьмой, словно почуяв добычу, повернулась к братишке и резко рванулась вперёд.

— Нет! — крикнула я, попытавшись справиться с холодом, сковавшим руки.

Неожиданно за спиной распахнулась калитка, с таким лязганьем, что створка едва не слетела с петель.

6.Портал в одиночество.

Арес Дарстоун шагнул вперёд, тень от его высокой фигуры легла на землю.

— Мелинда! — рыкнул ректор. Его сила вырвалась,поднявшись стеной чёрного огня, мерцающего в солнечных лучах. Пламя мгновенно отделило меня от семьи, защитив их и разбив “змею”.

— Она не слушается! — крикнула я, стараясь подавить холод.

— Ты должна отпустить её, а не пытаться победить, — маг в два шага оказался рядом, пройдя через горящий круг. Взяв за руки, посмотрел мне в глаза. — Отпусти.

— Нет! — я резко повернулась, взглянув туда, где должен был стоять маленький брат. — Она навредит им!

— У неё нет собственного разума, магия — часть тебя, — Дарстоун говорил медленно и размеренно, и постепенно его спокойствие передалось и мне.

Вздохнув, я перестала сопротивляться и позволила холоду течь свободно. После этого скованность пропала, и я увидела, как на кончиках пальцев собирается дым. Он, словно вода, стёк по земле, принявшись стелиться у ног, и собрался в фигуру, потёршуюся о мои туфли. Я застыла, подняв глаза на Дарстоуна.

— Сила знакомится, — пояснил он. — Очень интересная форма, никогда не видел такого раньше.

— Вы же сказали, она неразумна? — я опаской наблюдала за “котом”, подавляя желание, отшатнуться.

— Верно, — Дарстоун кивнул. — Она отражение нашего подсознания.

Я покосилась вниз и всё-таки отшагнула, поморщившись. Мне совершенно не хотелось ни с чем знакомиться.

Будто почувствовав моё отторжение, дым рассеялся. Стена пламени тоже опала, и я увидела семью. Первым порывом было броситься к брату.

На веранде все стояли так, будто готовились отражать нападение чего-то ужасного. Мама держала Томми на руках, прижимая тёмную головку к груди. Малыш плакал. Джейк стоял впереди, закрывая всех полыхающим боевым щитом.

По сердцу будто полоснули чем-то острым. Все они смотрели на нас с ректором со страхом, и я дёрнулась , желая подойти, но Дарстоун придержал за локоть.

— Не стоит, — покачал головой маг. — Дар ещё не стабилен. Вы можете навредить им.

После этих слов мама ещё сильнее прижала Томми к себе, попятившись назад.

Я почувствовала, что сейчас разрыдаюсь.

Ректор с опаской опустил глаза на мои руки, которые снова начали холодеть.

— Безопасней сейчас будет уйти, — сказал он, пытаясь отвлечь, и начертил руками в воздухе круг.

В последний момент, отвернувшись от переливающейся воронки портала, я бросила взгляд на веранду дома, в котором провела столько счастливых лет. Все так и стояли там неподвижно, готовые в любой момент защищаться. От меня.

Когда вместо привычных пейзажей родного дома, мы вновь оказались в комнате ректора, я едва не рухнула на пол. Силы резко иссякли. Дарстоун прошёл вперёд, снимая на ходу дорожный плащ.

— Хорошо, что мне удалось так быстро вас найти, — заговорил он, не поворачивая головы. — Спонтанные портальные переходы очень опасны, пришлось потратить время, чтобы убедиться, что вас не выкинуло на каких-нибудь северных болотах.

Маг снял одежду и повернулся, застав меня сидящей на коленях на своём ковре. Ноги тряслись и не держали. Глаза пекло от слёз.

— Участь тёмного мага нелегка, — тихо пробормотал ректор, — но наша сила могущественна, скоро вы это поймёте, — аккуратно добавил он, видимо, желая меня подбодрить.

Захотелось закричать, что плевала я на могущество этой проклятой магии. Она чуть не убила Томми! Отражение подсознания? Дарстоун мог говорить что угодно, но я чувствовала: это не часть меня, а что-то чужое, злое и непокорное. Она отрезала меня от семьи и лишила человека, в которого я была влюблена! Жить изгоем? Отшельником? Даже без права увидеть родных? Кто в здравом уме согласится на это?

— Первый урок по освоению дара мы начнём позже, — продолжил ректор невозмутимо, делая шаг ко мне. — А сейчас вам нужно отдохнуть.

Я не ответила. Слова застряли где-то глубоко внутри, уступив место растущей уверенности: я не буду плясать под чужую дудку.

Обучение? Чушь. У меня созрел собственный план.

7.Кладовка для тёмной.

День клонился к вечеру. Я стояла, переминаясь с ноги на ногу, напротив недружелюбного вида тётки, с внушительной связкой ключей, которые она крутила в руках. Те громко звенели при каждом обороте.

— Мисс Тизел, для леди Мелинды нужен стандартный комплект: постель и форма. Нужно выделить пустую комнату на этаже бытового факультета, — ректор спокойно сложил руки за спиной, но близко к завхозу не подходил. Ещё и меня вперёд выставил, как живой щит. А у меня, между прочим, дар нестабильный!

— Мест нет, — прогудела эта могучая женщина, заставив меня вздрогнуть. — Только пустые кладовые. Прикажете принести туда матрас, лорд ректор?

Дарстоун тяжело вздохнул.

— Насколько они далеко от комнат?

— Очень, лорд ректор, — мисс Тизел растянула губы в намёке на жутковатую улыбку. — Настолько, что даже гоблины-уборщики туда не заглядывают.

Ну прекрасно! Сейчас меня поселят в пыльный каменный мешок, и поминай как звали.

— Хорошо, открывайте, — сказал ректор повелительно, отчего я резко развернулась, возмущённо засопев. — Вам придётся потерпеть, леди Крэйн. У тёмных магов не бывает соседей по комнате, — тихо сказал он, когда женщина отвернулась, исчезнув в недрах своего маленького кабинетика на первом этаже бытового корпуса.

Общежитие бытовичек располагалось довольно близко к преподавательским спальням, мы прошли по улице пару сотен шагов, оказавшись там всего через пять минут. Здание из светлого камня, маленькое, приземистое и уютное, согревало вечернюю улицу жёлтым светом из аккуратных окон. Иногда из открытых ставен слышался переливчатый женский смех, подружки-магички отдыхали после пар.

Но все эти милые картины не по мою душу, поняла я, когда завхоз вынула, наконец, ключи от кладовок. Старые, длинные и чёрные, как палки, навряд ли они отпирали что-то красивое.

Ну или хотя бы чистое!

— Апчи! — не сдерживаясь, я зажала рукой нос, который нещадно щекотала пыль. Серые клубы и вихри поднялись до самого потолка, когда обшарпанная деревянная дверь была открыта. Мне показалось,что мы шли целую вечность, и с каждым шагом атмосфера становилась всё холоднее и темнее!

— Располагайтесь, — бросил Дарстоун мне в спину, махнув рукой на этот склеп, по ошибке названный кладовой. — Завтра утром мы проведём первое занятие.

— И как я должна тут жить?! — я повернулась, полная возмущения, но успела увидеть только затухающую воронку тёмного портала.

Сбежал!

— Бельё, — завхоз сунула мне в руки постель, тут же закрывшую мне обзор. — артефакт.

Вишенкой на тканевой горе легла маленькая коробочка, мелодично звякнув.

— Ну, и на том спасибо, — буркнула я, проследив взглядом за широкой спиной удаляющейся мисс Тизел. Помогать она мне явно не собиралась.

Артефакт очищения мягкой волной прошёлся по стенам, убирая самую внушительную грязь. Кое-как застелив в догорающих сумерках нечто мягкое, я упала спать, очень надеясь, что это кровать, ну или хотя бы диван.

Лучи утреннего солнца я встречала, засучив рукава и оглядывая фронт работ. Комнату следовало привести в порядок.

Вымыв широкие старые окна, пропускающие много света, увидела небольшой, скрытый от глаз садик. Вынеся старые тряпки, поняла, что места в кладовке больше, чем в моей комнате в особняке Мелтон, а два шкафа имеют благородный коричневый оттенок дерева. Старая кровать, с резными ножками и изголовьем, вместит ещё четырёх человек.

Ну и дела! Не так всё плохо.

Перемахнув через подоконник, аккуратно выбралась на зелёную полянку, заросшую густыми кустами. Где-то журчал маленький ручеёк. На миг остановившись, я замерла, вдыхая аромат травы и цветов. Но счастье длилось недолго.

Сбоку раздался громкий женский голос.

— Так-так, кажется, к нам забрела бродяжка.

8.Утро с сюрпризом.

Чтобы понять, откуда прилетела фраза, пришлось отодвинуть пышные ветки. На одной из дорожек, по которым ходят адепты, стояли несколько девушек.

Две из них были в форме с золотой вышивкой. Темно- зелёные юбки и пиджаки. Цвет академии магии, лацканы было разрешено украшать,и, конечно, многие этим пользовались.

— Что ты здесь забыла, дворняжка Аби? — жгучая брюнетка с длинными волосами, повернула голову к третьей девушке. Её одежда без вышивки, была испачкана в земле.

— А тебе какое дело, Милоу? — отряхиваясь, огрызнулась “дворняжка Аби”. — Иди куда шла.

— Ты знаешь правила, — скривив губы, произнесла брюнетка. Стоящая рядом подружка активно закивала. — Простолюдинки тут появляться не должны.

— Сама придумала эти тупые правила, сама и соблюдай, — Аби сморщилась, увидев, что на манжетах остались пятна от травы. В пшеничных волосах, собранных пучком, застряла пара мелких веточек. — Сил моих больше нет! Как мне, по-твоему, до алхимического корпуса идти?

Она снова ступила на дорожку, но брюнетка ткнула её острым ногтем в плечо. Мелькнул импульс золотистой силы, и Аби пошатнулась, едва не упав.

— Нужно было думать об этом до того, как прыгать в постель к Дереку! — красивое лицо исказилось в гримасе ненависти.

— Да твой кобель по пьяни комнаты перепутал! Не было ничего! — Аби взмахнула руками, но удержать равновесие не смогла и плюхнулась на землю. — Угомонись уже.

Вокруг начал закручиваться вихрь, и я поспешила покинуть своё убежище.

— Да-да, господин профессор, вот прямо здесь! Нападают средь бела дня! — громко заговорила я, активно шурша ветками. — Ох, уставом запрещено? Тогда у них явно проблемы!

Брюнетка тут же погасила заклинание и нервно заозиралась. Схватив за руку подругу, она почти бегом удалилась, бросив на Аби гневный взгляд через плечо.

Как только две аристократки скрылись из виду, я вылезла, снимая листики с одежды.

Сидящая на земле девушка удивлённо подняла брови, пытаясь заглянуть мне за спину.

— А где?.. — недоумённо спросила она.

— Да нет там никого, — я хохотнула, протягивая руку, — приукрасила, чтобы они от тебя отстали. Меня зовут Мелинда, — Я помогла ей подняться.

— Ну ты даёшь! — она засмеялась, пытаясь собрать непослушные светлые волосы. — Эбигэйл, — мы пожали ладони.

— Тебе помочь? — намекающее кивнула на испачканную одежду. — У вас тут всегда так весело?

Аби закатила глаза.

— Это Бьянка Роузи, какая-то там по счёту дочь рода, благородных кровей, —Эбигейл огляделась в поисках учебной сумки. — Вбила себе в голову, что я хочу увести её парня. Дерек Дезил, со второго курса, известный бабник, но Бьянка свято уверена, что девушки вешаются на него первые, особенно из простых. Мы тут, конечно, все равны, — скептически начала она.

— Но некоторые равнее, — закончила я за неё . Аби кивнула. — Так нужна помощь с одеждой?

— Не, спасибо, сама справлюсь, — она улыбнулась, отчего на открытом лице заиграли ямочки. — Ты с какого факультета? Пообедаем вместе, угощу тебя в благодарность, — острый кулачок стукнул меня в плечо.

Открыв рот, я так и замерла. А что отвечать? Ведь меня не зачислили ни на один из факультетов! Пауза грозила затянуться.

— Аби! — внезапно крикнул кто-то сзади. Мы обернулись и увидели двух парней, спешащих к нам. Один из них, с таким же цветом волос, как у Эбигейл и мощной фигурой, подлетел быстрее и ущипнул девушку за щёку.

— Ай-яй!

— Я же просил подождать! — возмутился здоровяк. — А если бы этот урод Дезил припёрся?

— Да отстань! — Аби вырвалась, положив маленькую ладонь на пострадавшее лицо. — Он, наверняка, даже не запомнил меня. У тебя братский комплекс, Брайн!

— Че сказала, мелкая? — парень гневно нахмурился, внушительно сложив руки на груди. Я уважительно присвистнула про себя. Такие мышцы я видела разве что у дяди Валеса, работавшего в кузнечной на рынке.

Второй парень, добежавший до нас, был на голову ниже Брайна. Слегка запыхавшись, он откинул чёлку каштановых волос, и подтянул повыше ремешок здоровой сумки.

Стихийники, поняла я. После боевиков только они носили особую форму, и большую часть времени проводили на полигонах. Водяной шторм в классе не потренируешь.

При мысли о боевой академии в голове сразу всплыло воспоминание о вчерашнем дне. Что теперь обо мне думает Джейк? Это же настоящий кошмар. Настроение сразу же поползло вниз, но из грустных мыслей меня вырвали крики рядом стоящей парочки.

— Да всё нормально со мной! — Аби тряхнула головой, отчего волосы стали забавно топорщиться во все стороны.

— А я говорю, ходишь теперь рядом! — Брайн набычился и явно собрался стоять на своём.

Парень с каштановыми волосами тоже посмотрел на этих двоих и тяжело вздохнул, со стуком роняя сумку на землю.

— Это надолго, — он повернулся ко мне. Карие глаза прищурились. — Эти двое всегда так. Брайн слишком уж опекает Аби. Я Марк, кстати, — он протянул ладонь.

9. Первый урок тьмы.

Я пожала его руку и почувствовала, что мне стало зябко.

От порыва холодного ветра зашумели деревья. Повела плечами, вспомнив, что уже осень, а я в тонком платье. Обернулась на окна своей комнаты-кладовки.

— У тебя нет занятий? — Марк окинул взглядом мою обычную одежду. — На больничном, что ли?

— Ага, типа того, — закивала я, понимая, что привлекла слишком много внимания, выйдя без формы.— И мне уже пора.

Аби и Брайан прекратили ругаться, и девушка, ткнув брата локтем в бок, обратилась ко мне.

— Приходи на обед завтра, ладно? Угощу тебя чем-нибудь вкусным, — она подмигнула, поднимая свою сумку с земли. Ребята попрощались и ушли. Смотря им вслед, я вдруг остро ощутила, что осталась одна.

Вернувшись обратно в комнату, принялась приводить вре́менное жилище в порядок, полностью утонув в собственных мыслях.

Как я смогу передвигаться по академии? Не запрет же меня Дарстоун в каморке под предлогом того, что я опасна для окружающих? А занятия? Ректор сказал, что будет учить меня лично, значит ли это, что мне так и не удастся завести друзей?

С другой стороны, кто захочет дружить с тёмной, особенно не умеющей контролировать силу.

Этот ужасный дар! Почему он проснулся именно у меня? Жила бы тихо и счастливо, не зная об этом кошмаре!

Занятая невесёлыми мыслями, я совершенно не заметила, как закончила убирать грязь. Комната приобрела свежий и опрятный вид. Расстелив мятые простыни, по привычке щёлкнула пальцами, чтобы разгладить всё заклинанием. Но вместо жёлтых искр с рук внезапно вырвался темно-сизый дым. Отшатнувшись, в ужасе уставилась на чужеродную субстанцию, ладони закололо холодом.

Но ничего не произошло. Дым мягко опустился на пол и развеялся без следа.

Как мне колдовать, если от одного вида тёмной силы я впадаю в ступор!

— Может, ректор ошибся? — забормотала вслух. — И всё это большое недоразумение?

Раздался стук в дверь, заставивший меня подпрыгнуть от неожиданности. Открыв, увидела Ареса Дарстоуна собственной персоной.

— Вы провели время с пользой, — оглядывая помещение за моей спиной, произнёс ректор. — Тем лучше. Сейчас у студентов занятия, в коридорах почти никого. Переоденьтесь в форму и идите за мной, Мелинда.

— И вам добрый день, — буркнула я, борясь с желанием захлопнуть дверь перед аристократическим носом.

— Побыстрее, — проигнорировав меня, сказал маг. — Мы должны как можно скорее научить вас контролировать дар.

Дарстоун повёл меня окольными путями, и нам не встретилось ни одной живой души. Каменные коридоры и гравийные дорожки были пусты.

— Так теперь будет всегда? — не выдержав, спросила я, когда мы остановились перед массивной дверью ректорского кабинета.

— Что? — не понял маг, открывая вход и делая шаг внутрь.

— Я теперь всегда должна прятаться от других? Держаться подальше от адептов? — злость постепенно прорывалась наружу.

— А вы хотите блистать на приёмах? — насмешливо спросил Дарстоун, вешая пиджак на спинку кресла.

Кабинет отличался от спальни большей строгостью. Здесь преобладали приглушённые тона, окно закрывали тяжёлые шторы, но книг было также много. На широком деревянном столе расположилось несколько бумажных стопок.

— Хотелось бы с кем-нибудь общаться, — буркнула я.

— Вот и стимул освоить дар. Сможете гасить всплески, отправлю учиться вместе с бытовым факультетом, — насмешливо произнёс Дарстоун, лихо, отодвигая всё лишнее и освобождая место для тренировки. — Садитесь на пол и закройте глаза.

Аккуратно сняв обувь и присев на дорогой ковёр с мягким ворсом, я сделала, что велели. Радостное осознание, что мне всё-таки не придётся куковать одиноким сычом, пузырилось в крови.

— Как вам наверняка известно, — начал лорд ректор, обходя меня по кругу. Глубокий и уверенный голос завораживал, заставляя прислушиваться, — вся магическая сила имеет направление. Она, как и весь мир, движется только вперёд.

Я едва сдержала скептический хмык. Это знали даже дети, неужели Дарстоун настолько сомневается в моей эрудиции? Мир, магия и время всегда движутся в одном направлении, — вперёд. Поэтому нельзя отменить сказанное заклинание, только устранить последствия. Во всех учебниках, которые мне удалось достать, всегда на первой странице писали: “Молчание для мага — золото!”. Нельзя отозвать стихию обратно, только дождаться, когда энергия перейдёт в другое состояние.

— Однако, — ректор выдержал театральную паузу, — тёмная магия этим правилам не подчиняется. Она течёт в обратном направлении.

Я удивлённо уставилась на лорда, позабыв о наказе закрыть глаза.

— Как это?

— Вы никогда не задумывались, леди Крэйн, почему тёмных так боятся? Люди инстинктивно чувствуют, что мы другие, — лорд Дарстоун строго глянул на меня. — Закройте глаза.

Я послушалась.

— Если сила течёт в обратном направлении, это даёт возможности, недостижимые для обычного мага.

Например ...

— Оживить труп, — поражённо произнесла я. Как это раньше не приходило мне в голову?!

— Именно, — согласился ректор. — Отменить смерть. Создать нежить, то есть того, чья энергия частично тоже течёт в обратном направлении, а значит, не подчиняется общим законам мира. Ей не надо есть, спать, она не чувствует боли. И, чисто теоретически, время тёмным магам тоже подвластно.

— Вы можете повернуть его вспять?! — я почти подпрыгнула на месте, уставившись на ректора.

— Закройте глаза, — хмуро сказали мне. — Чисто теоретически, мы все на это способны, но сил нужно слишком много. Никто из известных мне тёмных таким резервом не обладает. Точнее, не обладал, до вашего появления.
Повисла тишина, во время которой я пыталась осознать всё, что услышала.

— Но это все только легенды, — уронил ректор.

Внезапно я почувствовала, как сильные руки обнимают меня за плечи. Нежно, но крепко. Попытавшись возмущённо вскочить, поняла, что не могу пошевелить и пальцем. Вместе с паникой в теле проснулся знакомый холод, нарастая как снежный ком.

10.Прощание с розовыми мечтами.

— Лорд ректор! — воскликнула я.

— Успокойтесь, Крейн, — прозвучал низкий баритон, и кожа мгновенно покрылась мурашками. Что-то внутри защекотало, немного отвлекая от волны холода, медленно расползающийся от центра груди.

— Ну знаете, предупреждать надо, — буркнула я. Крепкие объятия не давали пошевелиться. Чем дольше мы сидели, тем интенсивнее становился румянец на моих щеках. Боги, как стыдно!

— Дышите, адептка, — в безупречно вежливом тоне проскользнули иронические нотки. — Сейчас я воздействую на ваш дар, вы почувствуете всплеск холода. Попробуйте удержать его в границах тела, не дать вырваться.

Я молча кивнула, не надеясь на собственный голос.

— Хорошо, я начинаю.

Мгновение ничего не происходило. А потом я едва сумела сделать вдох.

Меня коснулось нечто столь мощное и неукротимое, что границы размылись. Оно мягко, но настойчиво, толкнуло мою собственную силу. Перед глазами почему-то встала яркая картинка, как огромный дракон аккуратно наклоняется к пушистому чёрному коту.

— Не забывайте дышать, леди Крэйн, — насмешливых ноток в голосе ректора стало больше. Я тряхнула головой, отгоняя реалистичное видение, и сосредоточилась.

Холод уже добрался до плеч, кожу начало покалывать.

— Думайте о силе, — тихо сказал Дарстоун. — Сконцентрируйтесь на том, что хотите мягко остановить её.

Он немного ослабил объятия, но я по-прежнему чувствовала жар его кожи. Удивительно, тёмная магия ведь холодная. Так, Мел, соберись!

Я закрыла глаза, думая только о морозном потоке, дошедшим уже до локтей. Мягко остановить, не дать выйти за границы тела, хорошо.

Сначала волна просто замерла на одном месте, будто ткнулась в невидимую преграду. Потом медленно, но верно поползла обратно, к плечам и ключицам. Следя за ощущениями, я поняла, что уже не ощущаю могильного холода, скорее прикосновения первого весеннего ветра.

— Очень хорошо, — приглушённый голос ректора звучал неожиданно нежно. — Ты умница, Мелинда. Отличная работа.

В этот момент о занятии я позабыла напрочь. Холод был сметён горячей волной, заставившей сердце, застучать часто-часто, а щёки стыдливо порозоветь. Хоть бы Дарстоун не заметил!

— Всё в порядке? — заметил. Убрав руки, маг хотел заглянуть мне в лицо, но я подскочила, словно игрушка Джек в коробочке, стараясь не смотреть на ректора.

— Да, всё отлично! — сама поморщилась от своего излишне громкого тона. — Кхм, в смысле, всё в порядке. Я тут… мне нужно… в общем, можем мы закончить занятие? — затараторила я, бочком пятясь к двери. Когда сбоку раздался тихий смех, не поверила своим ушам. Резко вскинув глаза на лорда ректора, увидела только его невозмутимое лицо.

— Что ж, леди Крэйн, вы схватываете налету, — новый комплимент заставил меня опустил взгляд, закрыв волосами алеющие щёки. — Впервые вижу, чтобы учились так быстро. Так уж и быть, идите.

Радостно метнулась к двери, но на пороге меня догнала фраза:

— С завтрашнего утра вас зачислят на первый курс бытового факультета. Получите освобождение от части профильных предметов, но вот общие магические дисциплины пройдёте вместе со всеми.

Внутри будто взорвался фейерверк. Радостно замерла, а лорд ректор продолжил:

— На вас моя защита, посмотрим, как справитесь с учебными буднями. Если вдруг не удержите силу, заклинание подстрахует. Но имейте в виду: потеряете контроль, об общих занятиях можете забыть.

Переполненная счастьем, я часто закивала, широко улыбаясь.

— Бегите уже, — губы Дарстоуна иронически изогнулись. — Выспитесь, завтра сложный день. Придете на индивидуальные занятия вечером.

Выпорхнув из кабинета, я ощущала себя окрылённой. Мечта все-таки сбылась! Я буду учится в Аркилоре!

Правда, наличие тёмной магии вместо бытовой слегка омрачала радость. В своих розовых фантазиях я выполняла самые сложные заклинания, сдавала практику на отлично, а к выпуску меня звали работать во все аристократические семьи столицы. Денег мне платили столько, что мама с лёгкостью отремонтировала дом, а младшие могли скупить хоть весь центральный игрушечный магазин. Джейк видя, какая я крутая, влюбился и тут же сделал мне предложение.

А теперь что? Будущее туманно, а собственная магия может убить даже соседа по комнате! При этой мысли я поморщилась. Нет, определённо это ошибка, ну какая из меня тёмная? Вот Арес Дарстоун, тут с первого взгляда всё ясно. Целая бездна силы, широкий разворот плеч и осанка потомственного аристократа.

В голове мелькнули воспоминания, как этот маг только что обнимал меня в кабинете. Остановилась и хлопнула ладонями по щекам, ощущая их жар.

— Приди в себя! — прошептала одними губами. — Где он, а где ты!

Радостное настроение окончательно угасло. Ноги и руки налились тяжестью, и я поняла, что устала. Бредя по сумрачному коридору, смотрела на каменный пол и представляла, как сейчас упаду на кровать.

До двери оставалось каких-то несколько шагов, когда по ноге внезапно скользнуло нечто холодное и мокрое. Подпрыгнув, попыталась что-то разглядеть во тьме и вдруг поняла: было слишком тихо. И эту давящую, мертвую тишину я уже…

— Так-так-так, — проскрипел знакомый голос, заставив меня замереть от ужаса. — Моя ускользнувшая овечка.

Пространство вокруг начало стремительно меняться.

11.Ускользнувшая овечка найдена.

Я не могла пошевелиться, стены расплывались, перед глазами всё шаталось. Если он меня сейчас схватит, то точно прикончит!

Знакомый холод побежал по венам, и я не стала его сдерживать. Тьма, вырвавшись из рук, стремительно окутала меня спасительным коконом. Обретя способность двигаться, я сделала несколько судорожных шагов назад, начав панически озираться. Где он?!

— Те-е-емная, — низкий угрожающий голос раздавался где-то сбоку. — Наконец-то…

Моя сила шипела, клубилась и не позволяла увидеть ничего вокруг. В один миг я почувствовала удар, кокон прогнулся и лопнул. В образовавшейся дыре появились две ладони в чёрных перчатках. Взявшись за края, Потрошитель разорвал моё спасительное убежище. Боги!

Ахнув, я отступила назад, уперлась спиной в стену, и медленно сползла вниз. Вокруг всё шипело и пузырилось, две магии отчаянно боролись друг с другом. Перед лицом соткался неясный силуэт. Из-за темноты я едва различала человеческие очертания убийцы, он шумно втянул носом воздух, будто зверь, запоминающий запах жертвы. Мамочки!

— Идеально, — проскрежетал Потрошитель, силуэт наклонился ниже, я приготовилась лягаться и кусаться. Без боя не сдамся!

Вдруг убийца замер, повернув голову, будто прислушиваясь к чему-то.

— Тц, — досадливо цокнул он. — Повезло тебе сегодня, овечка.

Резко задрожали стены, пол и потолок. По коридорам прокатилась силовая волна, сметая всё на своём пути. Стало светлее, я увидела окна и даже собственную дверь в отдалении.

— Чу-у-у-ую, — эхо, раскатистое и громовое, раздалось со всех сторон. Потрошитель исчез, и я не успела заметить, куда. Он как будто растворился!

— Чу-у-у-ую, — повторил бас, и с тихим звоном задрожали стеклянные витражи. — Чу-у-ую си-и-илу!

Меня сильнее вжало в каменную кладку стены.

У поворота вспыхнуло знакомое чёрное пламя, его всполохи заискрились бликами в окнах. Из воронки портала вышел Арес Дарстоун, по-пижонски поправляя идеально сидящий пиджак.

— Варух! — скомандовал лорд ректор, и земля перестала трястись. — Что происходит?

Потом маг заметил меня, и его брови удивлённо взлетели вверх.

— Хозяин, — низкий бас прозвучал слегка виновато, — Варух почуял неразрешенную силу, Варух напугал нарушителя! Варух…

— … перестарался, — закончил Дарстоун, видя, как у меня клацает челюсть от пережитого волнения. — Леди Крэйн, что вы здесь делаете? И зачем потревожили духа-хранителя?

— Я…я-я, — слова никак не проталкивались сквозь стучащие зубы, — это н-не я.

— Не вы? — удивился Дарстоун, холодный тон потеплел от едва заметного веселья, будто уличил малыша в неумелом вранье. — А кто же?

— О-он был з-здесь! — наконец, мне удалось совладать с голосом и дрожью. — Потрошитель был здесь!

С Лорда ректора мгновенно слетела вся лёгкость. Лицо помрачнело, губы сжались, в глазах мелькнул опасный огонёк.

— Это невозможно, — резко сказал он, посмотрев в сторону. — Варух, проверь!

— Да, хозяин, — громыхнул дух-хранитель академии.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Воздух стал легче, исчезла тень, в окна заглянул свет луны, ползущей по небосводу. Я смогла восстановить дыхание.

— Мелинда, тебе надо встать, — лорд ректор подошёл очень близко и протянул руку. Я схватилась за неё и попыталась подтянуться, но коленки тут же подогнулись. Пошатнувшись, я уцепилась за первую попавшуюся опору, и им оказался Арес Дарстоун.

— Что ж, видимо, ты ещё слаба после занятия, — тихо проговорил маг. Не успела я и глазом моргнуть, как ноги оторвались от земли. Сильные руки обняли меня тепло и надёжно. Маг даже не моргнул, казалось, он может поднять ещё парочку таких девиц, как я.

— Мамочки! — взвизгнула, машинально хватаясь за шею мага. — Лорд ректор, поставьте меня обратно!

— Чтобы ты опять упала? — в баритоне промелькнули бархатные насмешливые ноты. — Не волнуйтесь, леди Крэйн, это забота мастера о своей ученице, и только.

Я возмущённо засопела.

— Так я вам и поверила, — пробурчала заерзав. — Пожалуйста, отпустите.

— Здесь холодно, — отрезал лорд, — отпущу в комнате. Варух! — гаркнул он так, что я вздрогнула всем телом.

— Хозяин, Варух проверил, — кажется, снова тоненько зазвенели витражи. — Никакой чужой магии.

— Но он точно был здесь! — дыхание участилось от волнения. — Я слышала тот же голос, что и на капище!

— Мелинда, я тебе верю, — лорд ректор развернулся, идя к моей комнате-кладовке. — Но Варух вездесущ, от него нельзя ничего утаить. Духи-хранители чувствуют все на своей территории.

— Но!.. — меня мягко поставили на землю перед комнатой, придержав, когда я пошатнулась.

— Ты устала, занятие по сдерживанию магии могло утомить тебя сильнее, чем кажется. Иди спать, я усилю защиту.

Дарстоун открыл дверь, мягко подтолкнул меня в спину, прошептав пару заклинаний. Стены кладовой мигнули несколько раз.

— Отдыхайте, леди Крэйн, — массивная дверь тихо закрылась, оставив меня в безмолвии и одиночестве сумрачной комнаты. Я тут же метнулась на кровать и успокоилась, только накрывшись одеялом. Буравила взглядом потолок и крутила одну и ту же мысль в голове.

Почему Варух не почувствовал магию Потрошителя?

12.Операция спасения, которая чуть не провалилась.

Утро началось с громогласного голоса Варуха.

— По-о-одъем! Занятия начинаются через час!

Чуть не сверзившись с постели, я, кряхтя и постанывая, пробурчала:

— Какой изверг это придумал…

— Наш лорд-ректор! — ответил мне звонкий голосок из-под кровати.

— Что за!.. — тут же слетев на кресло, я выставила подушку как щит. — Кто здесь?!

Под деревянным каркасом что-то завозилось, и на середину комнаты выкатился пушистый шарик с длинными, острыми ушами и хвостиком с кисточкой на конце. Серая шёрстка топорщилась во все стороны, а на носике повис комок пыли. Лапки, похожие на кошачьи, процокали коготками по полу.

А-а-а-пчхи! — пушистый, подпрыгнул на пару сантиметров и приземлился с маленьким шлепком. — Убралась бы, что ли, под кроватью. Честному Сусу устроиться негде.

— Заклинания очищения получились слабоваты, а шваброй я туда не дотянулась, — извиняющимся тоном пробормотала я, ошеломлённая этим странным существом — А ты кто?

Шерстяной комок часто моргал большими глазами.

— Дух дома! — пушистый горделиво вздёрнул нос, но потом не выдержал и опять чихнул. — Апчхи!

— Скорее уж пыли, — окончательно успокоившись, спустилась с кресла на пол.

— Ну, — Сусу смущённо шаркнул лапкой, — я почти дипломированный домовой дух! Осталось только сдать этот дурацкий экзамен, — тихо пропищал он.

Я вздохнула и положила покрывало и подушку, которую утащила за собой во время панического побега с кровати.

— Разве домовые духи селятся там, где есть хранители?

Поправив взъерошенные со сна волосы, любопытно посмотрела на Сусу. Дневной свет, проникающий сквозь большие арочные окна, озарил тучи пыли, которые этот домовёнок притащил с собой на шерсти.

— Да лапы моей здесь не было бы! — дух воинственно тряхнул головой, но потом сразу же сник. — Но выбора нетуть. Тёмненькая, миленькая, помоги!

Комочек подлетел к моей ноге и принялся карабкаться по пижаме.

— Эй!..

— Мне до конца года надушки сдать этот треклятый экзамен, несколько месяцев заботиться о помещении, а ужасные хранители всё в городе заняли! Не сдам, и меня развеют, отправив в эфир, и кукуй бестелесной сущностью ещё тысячу лет до перерождения! — домовёнок отчаянно вцепился в меня, отказываясь разжимать когти, как бы я не трясла штаниной.

— Да почему я? — со вздохом опустив ногу, я подхватила комок на руки. Сусу тут же посмотрел на меня большими просящими глазками.

— Только вы, темные, нас и видите! Энергии-то во мне кот наплакал, вот и не могу другим магам показаться, а за твоей силой меня никто не учует. Выручай, миленькая! Если этот гадкий хранитель найдёт, то…

Внезапно стены и пол опять зашатались, Сусу прижав уши, начал мелко трястись.

— Чу-у-у-ую! — раздался громогласный голос Варуха. — Где?!

В комнате потемнело, будто солнце зашло за тучи. За окном поднялся ветер, зашелестев кустами. Я судорожно сунула домовёнка под верхнюю кофту пижамы, прижав к нижней сорочке.

— Варух чует вонь! — прогремел хранитель. — Магическую вонь! Где?

Я попятилась.

— Тут никого нет! — пропищала, почти как Сусу.

Тень, накрывшая комнату, озадаченно замерла.

— Не врёшь? — в низком басе сквозило недоверие и угроза.

— Неа, — активно замотала головой. — Точно говорю!

И тут домовёнок чихнул.

Я замерла, Сусу застыл, кажется, даже птицы на улице перестали чирикать. Что делать?!

— Апчхи! Как у меня пыльно! — голос получился неестественно высоким и натянутым. — Апчхи! Ужас какой-то.

И почему я так нервничаю? Это же не меня развеют, если экзамен не сдам. Хотя, домовёнка жалко. Духи-хранители — призванные магами сущности, напитанные силой, и подозреваю, что Варуха в академию пригласил лорд-ректор. Он наверняка в сотни раз сильнее, чем Сусу, сожрёт малыша и не подавится.

— Варух, а ты не мог бы оставить меня одну? — заискивающе попросила я, чувствуя, как подрагивает мелкое тельце за пазухой. — Хотелось бы переодеться перед занятиями.

— Варух уходит! — громыхнул напоследок дух, заставив меня почти подпрыгнуть.

Тень покинула комнату, и вновь стало светло. Выждав пару минут, я вынула Сусу из-под кофты, внимательно осматривая.

— Ты в порядке? — участливо спросила я, приглаживая встопорщенную шерсть.

— Чуть не помер! — пискнул малыш, забавно двигая большими ушами. Его рот, похожий на клювик, возмущённо щёлкал. — Никакого уважения к братьям меньшим у этих противных хранителей. Пусти меня, надо же осмотреть новый дом! — закончил он, принявшись прыгать у меня на ладонях.

Аккуратно опустив Сусу на землю, я пошла к шкафу, ведь и правда пора было собираться. Форма, висевшая внутри, заставила меня улыбнуться. Удобный пиджак, несколько рубашек и штаны, всё в тёмно-зелёных оттенках. Как долго я мечтала, что буду носить её? Несколько лет точно.

Сначала следовало умыться, и радостное настроение тут же померкло, как я представила, что придётся бегать по этажам в поисках умывальни.

— Эй, Сусу, — позвала, вынимая из шкафа нужные вещи. — Ты случаем, не знаешь, где тут можно умыться?

Домовёнок деловито шуршал под кроватью, решив объявить войну залежам пыли, которые даже заклинания не взяли. То и дело летели мелкие искорки от магии пушистого.

— Знамо дело, — высокий голос звучал немного глухо. — На первом этаже в конце коридора!

— Спасибо, — поблагодарив, я закинула на плечо полотенце и уже взялась за ручку двери, как раздался бодрый стук.

— Мелинда, ты здесь? — прозвучал знакомый девичий голос.

Визуал Сусу будет сегодня в моём тг канале. Ссылка на канал на страничке " Обо мне"

13.Новые знакомства и неловкая ситуация.

Удивлённая и обрадованная, я открыла массивную дверь. На пороге стояла Аби, светлые волосы мило топорщились в разные стороны. Адептка улыбнулась и хотела что-то сказать, но вместо этого широко зевнула.

— Доброе утро. Б-р-р, — она причмокнула губами и встряхнулась, пытаясь проснуться. — Так ты и правда здесь живёшь?

Аби любопытно вытянула шею, осматривая видимую часть комнаты.

— Ну да, — я переступила с ноги на ногу. — А ты как нашла меня?

— Даже не знала, что тут помещение есть, — хохотнула Аби. — Да я видела, как ты через окно возвращаешься, вот и прикинула. Умываться идёшь? Составлю тебе компанию, — дружелюбно улыбнулась она, поудобнее укладывая полотенце на плече.

Я хотела радостно согласиться, но, уже выходя из комнаты, подумала, что Аби может начать задавать вопросы, на которые я не знаю, как отвечать. К счастью, Эбигейл просто весело болтала, пока мы шли по этажу и вставали в хвост очереди.

— Ай, — цыкнула языком моя новая подруга. — Надо было пораньше идти, теперь стоять нам… — она закатила глаза.

Умывальни располагались за поворотом, и уже набралось приличное количество народу. Девочки, кто в ночнушках, кто в домашних платьях, весело переговаривались и смеялись, держа в руках банные принадлежности. Кто-то зевал и явно поспал бы ещё пару часов. Стоял тихий, утренний гомон.

— Аби! — вдруг мы заметили, как нам помахали рукой.

— Шерил! — поздоровалась Эбигэйл, хватая меня и обгоняя несколько человек в очереди. Кто-то возмущённо зашипел, но большинство не обратили внимание. — Как хорошо, что мы тебя встретили. Мел, знакомься, это моя соседка по этажу.

Шерил приветливо пожала мне руку, светя ямочками на щеках. Низенький рост, пышность форм, и белые мелкие кудряшки делали её похожей на ванильную булочку. Что невольно вызывало симпатию.

— Приветик, девочки, я так и думала, что придёте позже.

— Ты не опаздываешь? — с беспокойством спросила Аби, а потом пояснила для меня. — Шерил на четвёртом курсе, у них сегодня свободный день, и кое-кто должен принести нам счастливую новость вечером! — похлопала она в ладоши.

— Ну скажешь тоже, — блондинка тут же засмущалась, продвинувшись на пару шагов в очереди. — Ещё ничего не ясно…

— Ясно как белый день, — твёрдо заявила Аби, легонько пихнув подругу вбок. — Твоего ненаглядного видели в лавке гнома Бафура. И колечко там ого-го, с фамильным гербом, — понизив голос, заговорщически прошептала Эбигейл.

Я переводила взгляд с одной на другую, но в разговор не вмешивалась. Шерил сама повернулась ко мне и пояснила:

— Мы с моим парнем встречаемся уже несколько лет, — она кокетливо заправила прядку за ухо. — Ну и вот, он пригласил меня сегодня поужинать, а девочки решили…

— Да мы уверены, что Дарм ей предложение собрался делать! — тихо воскликнула Аби. Наша очередь почти подошла. — Всем известно, что гномы свои фамильные украшения из дома к ювелиру выносят только в одном случае — подогнать под пальчик избранницы!

— Ну вдруг сломалось чего в кольце, — неуверенно прошептала Шерил. Выражение лица у неё сразу стало потерянным.

— Ага, в фамильном артефакте, сломалось, — Аби сложила руки на груди, всем видом выражая скепсис. — Не надо лишней скромности, Шер. Ты уже считай выпускница, можно и свадьбу сыграть после учёбы. Ждёт тебя светлое будущее, подруга!

— Поздравляю, — я улыбнулась в конец смущённой Шерил. Она казалась таким милым человеком, что определённо заслуживала счастья.

Мы прошли к умывальникам и только успели повесить полотенца, как воздух сотряс мощный голос Варуха:

— Полчаса до начала занятий!

Тут же всё завертелось! Девушки принялись в спешке заканчивать процедуры, и в ускоренном темпе разбегаться по этажам.

Мы с Шерил и Аби расстались на лестнице: я понеслась по ступенькам, перепрыгивая через две, пулей влетела в комнату, чтобы надеть форму.

Стоя перед зеркалом, принялась торопливо закалывать волосы. Как назло, каштановые пряди непослушными локонами падали обратно на плечи, топорщилось в разные стороны, как шёрстка у Сусу. Рубашку оставила полурасстегнутой, пока заправляла в мягкие брюки. Раздался стук в дверь, и я, полностью уверенная, что это Эбигейл, открыла не глядя, возвращаясь к попыткам соорудить причёску:

— Входи!

Сначала не раздалось ни звука. Потом я услышала голос.

— Кхм, адептка Крэйн, прекрасно выглядите.

Резко повернувшись, я моментально запахнулась, спрятавшись за приоткрытую дверцу шкафа. Закрывать комнату обратно было поздно.

— Лорд Дарстоун! — обвинительно воскликнула я, быстро застёгивая непослушные пуговицы.

— Я стучал, — возразил маг, деликатно отвернувшись.

Хотелось сквозь землю провалиться — и если бы взгляд мог убивать, ректор уже валялся бы бездыханным. Я чертыхнулась. На нём был, как всегда, идеально сидящий костюм, на этот раз тёмно-коричневый, волосы элегантно уложены, начищенные ботинки блестели.

А я? Одежда в беспорядке, на голове гнездо. Ну почему, чёрт возьми, не спросила: "Кто там? "

— Сегодня первый день, я представлю вас другим студентам и выдам расписание, — заговорил Дарстоун, когда я уже плюнула и оставила волосы распущенными, надевая пиджак и нервно дёргая рукава.

— Поняла, — преувеличенно бодро, взяла из шкафа сумку с канцелярией, и, всё ещё смущённая, вышла за порог комнаты, навстречу новому дню.

14.Первый учебный день.

— Во-первых, ознакомьтесь с учебным планом, леди Крэйн. Во-вторых, вот список материалов, составленный лично мной, как вашим наставником.

В воздухе засверкали вспышки заклинаний, и я едва успевала подставлять руки под падающие со всех сторон бумажки. Мельком глянула в учебный план: три листа мелкими буквами. Список материалов тоже впечатлял, а также перечень дополнительной литературы и занятий с бытовым факультетом.

— Вам необходимы физические тренировки по особому плану, их вы будете проходить три раза в неделю, по два часа, в боевой академии, — сказал ректор, стремительно шагая по коридорам Аркилора. Я едва поспевала за ним, пытаясь не уронить всю эту макулатуру.

— В б-боевой академии? — не веря собственному счастью, переспросила, наконец, поравнявшись с лордом на повороте. Неужели там же, где учится Джейк, мой дорогой друг детства? Я смогу видеться с ним три раза в неделю?

Мы миновали пустынный коридор для преподавателей. Стены, украшенные барельефами и гобеленами, сменились арочным проходом с высокими окнами до потолка. Широкие подоконники, залитые утренним светом, так и манили присесть и почитать что-нибудь. Например, список литературы размером с небольшую книжку!

— Да там есть несколько спортивных залов, подходящих для наших занятий, — уронил Дарстоун, останавливаясь в конце прохода. Я, разогнавшись, едва не врезалась в его широкую спину, но успела затормозить в последний момент. Нет уж, одного конфуза за утро достаточно!

— Пойдёмте, — Дарстоун кивнул в сторону холла.

Проход открывался в огромное пространство, накрытое куполом, словно храм. Цветные витражи создавали причудливую игру отблесков, а прямо по центру стояла большая статуя из тёмно-серого камня.

— Отцы-основатели! — воскликнула я, увидев трёх великих магов, по преданию создавших нашу страну много столетий назад.

— Верно, похвальные знания, — ответил лорд-ректор, даже не обернувшись.

Меня царапнул его тон. Историю империи Арден читали годовалым детям в качестве сказки на ночь.

— Вы меня сейчас похвалили за то, что знают даже малыши? — надув губы, спросила я. Лорд-ректор не ответил, пересекая центральный холл Аркилора по прямой. Надеюсь, тихий смешок мне всё же послышался.

Многочисленные маленькие коридоры, отрастающие от холла, вели в аудитории, переходы между корпусами и подсобные помещения. Мы зашли в широченную аллею с шахматным полом. По правой стороне через равные промежутки располагались большие двустворчатые двери в лекционные аудитории. Некоторые были приоткрыты, и можно было услышать голоса преподавателей.

Арес Дарстоун подошёл к третьей по счёту. Оттуда доносился весёлый гомон студентов, оставленных без присмотра. Нахмурившись, лорд-ректор взялся за резную медную ручку, и я тут же почувствовала неладное.

Стремительно открыв дверь, маг вошёл внутрь. Мне обзор закрывала его мощная фигура, и я только услышала, как сразу же воцарилась тишина.

— Что происходит? Где ваш преподаватель?

Ректор говорил спокойно, но его вопрос прокатился по залу, как раскат грома.

Возле доски, где возвышалась преподавательская трибуна, внезапно раздался резкий хлопок.

— Уважаемый лорд ! Я как раз демонстрировал студентам возможности общей магии! — заискивающий голос растягивал слова в неуклюжей попытке оправдаться.

— У вас пополнения на потоке, профессор Жарбит. Внесите в списки.

И тут ректор отошёл в сторону. Я, совершенно растерянная, оказалась перед толпой народу, словно экспонат, выставленный в витрине музея, на который уставились десятки пар глаз. От такого пристального внимания захотелось немедленно спрятаться, но ноги приросли к полу.

Чужое любопытство ощущалось буквально кожей. Ну Дарстоун, ну удружил!

Визуалы героев будут в моем тг канале @asinichkina

15.Ужасная новость.

— Адептка Мелинда Крэйн с этого момента учится на первом курсе бытового потока, — ровным тоном сообщил Дарстоун, собираясь уходить. У меня сердце билось в горле от волнения и неловкости, а лицо горело. Терпеть не могу попадать на всеобщее обозрение!

Я уже мысленно выбрала самый дальний угол аудитории, куда собиралась сбежать, как только лорд, наконец, уйдёт. Но нет. Это был ещё не конец.

— Ах да. Адептка Крэйн, жду вас сегодня вечером, — небрежно обронил ректор, слегка повернув ко мне голову. Но голос-то по-прежнему был слышен всем! Воздух начал звенеть от обострившегося интереса, донеслись шепотки и смешки, но лорд будто этого не замечал. Кивнув на прощание, он, элегантный и равнодушный, вышел за двери. Оставив маленькую меня на растерзание толпе!

— Кхм, ну что ж, леди Мелинда, — неловко кашлянул в кулак мистер Жарбит. Профессор был похож на шарик, маленький и круглый, с зелёными короткими волосами. Болотного цвета кожа сразу выдавала в нём полукровку гоблина, но лицо и уши были маленькими, как у людей. — Садитесь, и продолжим.

Я повернулась и вдруг заметила Аби, махающую мне рукой с дальних рядов. От облегчения едва слёзы на глазах не выступили, видеть знакомое лицо после публичного представления было очень приятно. Я тенью шмыгнула к Эбигейл.

— Ну ты даёшь, подруга! — тихо присвистнув, она подняла большой палец вверх. — Эффектное появление. Все наши от зависти съели свои карандаши, сам лорд-ректор лично привёл! — Аби захихикала, заставив меня улыбнуться.

Профессор Жарбит продолжил рассказ, а в моей тетради появилась запись:

“Общая магия. Виды: левитация, невидимость, порталы”

Через два часа, когда мы сидели в другой аудитории с тёмными стульями, там появился ещё один заголовок:

“Медитации. Основы концентрации при работе с силой любых видов”.

И последнюю лекцию я написала в обед:

“Личная безопасность при взаимодействии разных направленностей волшебства”

— Фух, первый день, конечно, сокращённый, но что-то я уже устала.

Поток бытового факультета медленно разбредался кто куда. Бо́льшая часть народу возвращалась в общежитие, как и мы с Аби, спокойным шагом шедшие по симпатичной аллее, укрытой пышными кронами вековых дубов. Наверное, они росли тут с основания Аркилора.

— И правда, — я неожиданно широко зевнула, — прилечь бы…

— Ой, и не говори, — подруга тряхнула волосами, тоже прикрывая рот рукой.

На входе в корпус мы расстались, и я зашла в свою комнату-кладовую. Сусу там не оказалось. Приоткрытая дверца шкафа живо напомнила мне утренний конфуз, заставив слегка покраснеть. Так, все, выкинуть из головы!

С разбегу плюхнувшись на кровать, я прикрыла глаза. Всего пару минуточек полежу и переоденусь…

Проснулась резко, будто толкнули.

Сколько времени прошло? Я посмотрела в приоткрытое окно, куда заглядывало закатное солнце, заливая золотым светом всё пространство. Ну надо же, проспала полдня! Сейчас, наверное, почти закончился ужин! Чертыхаясь, подскочила, торопливо приводя себя в порядок после сна. Быстро переодевшись, вылетела наружу, ожидая увидеть кучу народа в коридорах.

Но там было пусто. Внутри заворочалось дурное предчувствие, встреча с Потрошителем ещё не стёрлась из памяти, и я замерла, вздрогнув от громкого стука, с которым закрылась дверь в комнату.

Тишина не была полной — из внутреннего дворика доносился приглушённый гомон. Сделав глубокий вдох, чтобы обуздать колотящееся сердце, я направилась туда.

Чем ближе я подходила к выходу в сад, тем сильнее нарастала тревога. В хаотичном шуме начали различаться отдельные ноты: шелестение листьев от ветра, девичьи голоса и… рыдания. Надрывистые, горькие мужские рыдания. Я ускорила шаг.

Открытый коридор закончился, и, обойдя одну из каменных колонн, я вышла на улицу. В лицо мне ударил ветер. Осмотревшись, заметила здесь почти всех девочек с потока. Они стояли группами по несколько человек, в простых платьях. Кто-то кутался в кофту и шаль, а кто-то тер себя руками за плечи, пытаясь согреться, как будто выскочили сюда второпях. Некоторые держали газеты и украдкой вытирали слезы.

— Что случилось? — я подошла к ближайшей паре бытовичек, аккуратно тронув одну за плечо.

— Ох, — девушка с тёмным коротким каре шмыгнула носом, — такое несчастье…

Вторая, с рыжим хвостиком, просто кивнула, приобняв подругу и пытаясь её утешить, и протянула мне вечерний выпуск. Ее пальцы оставили на бумаге тёмные чернильные пятна.

Когда я взяла газетный номер, мои руки тоже моментально запачкались. Листы были тёплыми, а краска едва успела высохнуть. Первая полоса выглядела кривовато, будто в последний момент макет пресса для печати переделывали кое-как. Я начала читать, и волосы на голове встали дыбом.

“Новая жертва Потрошителя! Найдена убитой студентка академии Аркилор Шерил Прим!”

И крупным планом на развороте фото милой, улыбающейся Шер с белыми кудряшками.

“Гномья община скорбит! Отменена свадьба, жених убит горем!”

Перед глазами потемнело и замелькали воспоминания сегодняшнего утра.

… Он позвал меня на ужин…

… Ясно же, что подгонял кольцо под пальчик невесты!...

— Бедный, — прошептала рыжая девушка, указывая мне глазами на сгорбленную фигуру, сидящую на каменной лавке в центре двора. — Пережить такой ужас.

Молодой гном, в чёрном выходном фраке, плакал навзрыд, почти выл, как раненый зверь. Рядом валялась истоптанная газета и помятый букет белых цветов. Несколько девочек пытались утешить несостоявшегося жениха, но разве нашлись бы слова, способные облегчить такую боль от потери?

Вдруг что-то показалось мне знакомым. Поражённо выдохнув, я приблизилась на несколько шагов и тихо проговорила:

— Дарм? Дарм Чернобородый?

Гном замер, подняв на меня распухшее, красное, залитое слезами лицо.

— Мел?

16.Похороны вместо правды.

— Община против! Это трагедия, но мы не позволим оживить несчастную девочку! Невесту похоронят со всеми почестями. Это моё последнее слово!

Приземистый гном, с чёрными как смоль волосами и длинной бородой до пояса, упрямо сжал губы. Воинствующе задрав голову, он смерил Ареса Дарстоуна взглядом, готовый до конца отстаивать честь невестки. В кабинете ректора академии царила напряжённая атмосфера. На диванчике для посетителей тихо рыдала безутешная миссис Прим, потерявшая дочь.

Тёмный маг тяжело вздохнул, потерев пальцами переносицу.

— Уважаемый сэр Пром, речь ведь идёт об убийстве! Если бы могли спросить Шерил о том, что она видела...

— Почему именно мою девочку? — гномиха на диванчике всхлипнула особенно тяжело. — Почему агенты Тайной канцелярии так настаивают?

— Миссис Прим, — Дарстоун смягчил тон, — я бесконечно соболезную вашей утрате, но Шерил единственная жертва, которую мы обнаружили так быстро. Вызвать дух умершего можно только в течение двадцати четырёх часов, и раньше тела находили позднее. Поймите…

Но эти слова вызвали новый виток рыданий. Горе Петиты Прим заглушило все увещевания Дарстоуна, и ему оставалось только замолчать. Пром Чернобородый подошёл ближе, нежно погладив гномиху по плечу.

Всю эту картину я наблюдала из-за приоткрытой двери кабинета. Трагедия с Шерил всполошила всех, но меня больше поразило то, что очаровательная блондинка оказалась невестой Дарма Чернобородого, моего соседа. Его семейство жило за квартал от нас, в фамильном особняке. Гномы гораздо сильнее, чем люди, привязаны к семейным домам, поэтому Чернобородые остались там, где жили поколениями, даже когда дурная слава превратила Формер-голд в забытые окраины.

Мы выросли с Дармом, играя вместе в руинах ,бегая по рынку и доводя лавочников до белого каления. По мере взросления пути наши расходились все дальше, но семьи сохранили приятельские отношения.

— Понимаешь, Мел, она…она… — слова давались Дарму тяжело. Он сидел на лавке в приёмной, сгорбившись, будто под неподъемным грузом. — Мы хотели встретиться в ресторане, я приехал, кольцо принёс, — гном судорожно вздохнул, сдерживая слёзы. — Ждал, а Шер всё нет. Так на неё не похоже…

Я сочувствующе покачала головой, ощущая, как внутри все сжимается. День, который должен был стать самым счастливым в жизни Дарма, обернулся таким кошмаром.

— Почему ты приехал в Аркилор? Думал, она здесь? — тихо спросила я, присаживаясь рядом на лавку.

— Да, — гном кивнул. — Вдруг случилось что-нибудь, Шер предупредила бы, но всё равно, — снова всхлип. — Уже здесь девочки прибежали с газетой, а там…

Он замолчал, закрывая рукой дрожащий подбородок. Один из роковых номеров “Таун райт” валялся на полу у нас под ногами, уже порядком помятый. Я подняла его, ещё раз посмотрев на фото улыбающийся Шерил.

Странное чувство скреблось где-то внутри, а в голове назойливо крутились одни и те же мысли.

Всех предыдущих жертв Потрошителя находили через несколько дней, и дух для допроса вызвать было уже нельзя. Но Шерил Прим нашли до истечения суток. Почему убийца был так небрежен?

Номер газеты, опять же. Как его могли напечатать в этот же вечер? Я не знаток отрасли, но разве макеты можно изменить мгновенно? Сплошные вопросы.

Между тем голоса в кабинете лорда-ректора стихли, и в приёмную вышел Пром Чернобородый, поддерживая под руку миссис Прим. Судя по хмурому лицу Ареса Дарстоуна, вышедшего следом, разрешение на вызов духа он так и не получил.

— Мальчик мой, мы уходим, — гном ласково позвал сына, тяжело посмотрев в сторону тёмного мага. — Нужно готовиться к похоронам.

Дарм встал, слегка шатаясь. На бледном лице виднелись дорожки от слёз, гном вытер их рукавом парадной рубашки.

— Пока, Мел, — каркнул он, отворачиваясь и бредя вслед за отцом.

— Пока, — тихо попрощалась я, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

Когда семейство вышло, в приёмной воцарилась гнетущая тишина. Я какое-то время смотрела на закрывшуюся дверь, а потом повернулась.

— Мне кажется, тут что-то нечисто, — я осмелилась высказать свои предположения, смотря в синие глаза лорда-ректора. Ожидая возражений, продолжила говорить торопливо, проглатывая слова. — Этот номер “Таун райт”, и так быстро, Шер нашли почти сразу, всё слишком…

— Подозрительно, — закончил за меня Дарстоун, заставив запнуться. — Я полностью с вами согласен, леди Крэйн.

Почувствовав воодушевление, я набрала в грудь воздуха, чтобы продолжить рассуждать, но меня безжалостно оборвали:

— Однако это дело теперь в ведении Тайной канцелярии императора. Советую забыть о расследовании.

Лорд-ректор приглашающе махнул рукой в кабинет, и я, занятая лихорадочными мыслями, машинально прошла внутрь.

— По плану у нас с вами второй ур…

— Почему агенты канцелярии взялись за это? — резко подняла на Дарстоуна взгляд. Тёмный маг нахмурился.

— По поручению Его Величества, очевидно, — ушёл он от ответа и указал глазами на ковёр у окна. — Если я удовлетворил ваше любопытство, леди Крэйн, мы можем вернуться к занятиям?

Я фыркнула. Широкими шагами, нарочито громко топая, прошла, куда сказали, сняла ботинки и плюхнулась на пол. Сложив руки на груди и сжав губы, я посмотрела на лорда снизу-вверх, всем видом давая понять, что разговор не окончен.

— Почему расследование убийства обычной адептки привлекло внимание самого императора?

17. Дочь советника.

Вопрос повис в воздухе, мы схлестнулись взглядами с ректором. Горели лампы, освещая кабинет этим поздним вечером.

У меня перед глазами стояли улыбающееся лицо Шерил и убитый горем Дарм. Мы ведь всё детство почти вместе провели, как я могла его бросить? Да и Шер, никто не заслуживает такого конца. Внутри зудело желание разобраться, докопаться до истины.

— В кого вы столь упрямы, леди Крэйн? — устало спросил Дарстоун, облокотившись на стол.

— В маменьку, — фыркнула я. — Так что?

Лорд-ректор сощурился, а потом вздохнул:

— Насколько хорошо вы знакомы с придворными фамилиями нашей империи?

Я задумалась на пару секунд, перебирая в голове все имена министров и лордов, которые могли мелькать в газетах.

— Очень смутно, — вынуждена была признать после размышлений.

— Что ж, в таком случае вы можете не знать лорда Жарома Коэна…

— Второго советника императора? — я перебила, но потом прикрыла рот рукой. — Прошу прощения. Его имя как раз на слуху.

Арес Дарстоун кивнул, продолжив:

— В обычных обстоятельствах я бы не рассказывал об этом, леди Крэйн, но…Учитывая тёмный дар, думаю, вы тоже можете быть втянуты в эту историю.

Я недоумённо наклонила голову, не совсем понимая, о чем речь.

— У лорда Коэна, помимо официально признанного наследника Якоба, есть еще один ребенок вне брака. Когда-то много лет назад, лорд влюбился в очаровательную молодую гномиху…

Внутри у меня, словно озарение, вспыхнула догадка.

— Петиту Прим? — шокировано прошептала я.

Дарстоун замолчал, подняв от удивления брови. Потом едва заметно улыбнулся.

— Похвальная сообразительность, леди Крэйн. Сотрудникам городской полиции сегодня понадобилось больше времени.

Неожиданно комплимент оказался очень приятным. Пришлось приложить усилия, чтобы сохранить лицо, но щёки всё же предательски покраснели. Я наклонила голову, пряча смущение:

— Да ерунда…

— Жаром Коэн был очень привязан к своей дочери. И сейчас, как ты понимаешь, на уши подняты все. Это дело получило первый приоритет, Тайная канцелярия под лупой прочёсывает город, чтобы найти, — тут лорд саркастично усмехнулся, — Потрошителя.

В кабинете повисла тишина, но не напряжённая. Я усиленно размышляла, а потом решилась задать вопрос, который так и вертелся на языке:

— Вы сомневаетесь, что это он, да?

Ректор посмотрел на меня очень внимательно.

— С чего бы, леди Крэйн?

Его тон выражал любопытство, но мне всё равно было немного боязно. Я опустила глаза на свои сцепленные пальцы и продолжила:

— Потрошитель аккуратен, его жертвы всегда простолюдинки. Он знает, что если покуситься на жизнь аристократки, на него спустят всех собак. А за обычных девушек, — вздохнула, прежде чем произнести слова вслух, — некому заступиться.

Сглотнула ком в горле, стараясь говорить ровным тоном, но внутри снова заворочался противный липкий страх. Тряхнула головой.

— И вдруг такой просчёт. И телу меньше суток, и жертва высокородная, — я вновь подняла глаза на ректора. — Что-то тут не сходится.

Арес Дарстоун молчал и задумчиво смотрел на меня. Синие глаза мерцали в полутьме кабинета, отражая блики желтых магических ламп.

— Даже если вы правы, леди Крэйн, — ректор заговорил внезапно, и я слегка вздрогнула. — Теперь это уже не имеет значения. Разрешение на призыв духа мы не получили, а дело передали агентам канцелярии. Гномья община резко против моего вмешательства.

— Даже если это позволит найти убийцу?! — искренне возмутилась я встрепенувшись. В голове не укладывалось, как можно не воспользоваться таким шансом.

— Да, потому что для горожан столицы это всё ещё святотатство. Даже если восстановит справедливость. Так уж устроены люди. Таково их проявление любви к усопшим, и иногда мы её понять не в силах.

Лорд Дарстоун продолжал смотреть на меня долгим, изучающим взглядом.
Чёрные волосы падали на высокий лоб, отбрасывая тень на скулы, это придавало его лицу почти хищную красоту, такую же как его магия. Голос звучал немного грустно и меланхолично.

И я вдруг поймала себя на мысли, что этот человек, несмотря на свою власть и привлекательность, кажется невероятно одиноким.

Тёмные могут создать семью только с тёмными, и до появления меня у Дарстоуна вообще вариантов не было. Теперь мы часто бываем одни в кабинете...

А вдруг?..

Видимо, мои мысли как-то отразились на лице, потому что лорд-ректор выпрямился и с беспокойством спросил:

— Вы в порядке, леди Крэйн?

— В полном! — излишне бодро отозвалась я, вскакивая на ноги. Но сделала это очень поспешно, в результате чего запнулась и едва не клюнула носом здоровый ректорский стол.

Благо, Дарстоун успел меня поймать, прижав к себе за талию.

— Ты точно в порядке? — тихо спросил он, с тревогой пытаясь заглянуть мне в лицо. — Эта трагедия могла повлиять на тебя и силу, чувствуешь головную боль, головокружение?

— Нет, — задушено, пискнув, я отчаянно старалась не дать магу увидеть, как пылают мои щёки и уши! Боги, как же неловко!

Наверное, лорду это надоело, и он уверенной хваткой взял меня за подбородок, мягко, но твёрдо поворачивая лицо к себе. Я замерла, как мышь под веником.

— Странно… — бархатно и тихо, на выдохе прошептал ректор. Мы были так близко, что я видела, как чёрный зрачок затопил почти всю радужку синих глаз.

И тут Арес начал наклоняться ниже, медленно опуская взгляд на мои губы.

Нет, неужели?..

18. Провокация.

Арес Дарстоун медленно наклонился ниже, и я не выдержала напряжения: зажмурилась.

— Мелинда, посмотри на меня, — низко проурчал ректор.

Я с трудом разлепила веки.

— Странно, — повторил он, продолжая крепко держать меня за подбородок. — Зрачки в норме, радужка не изменила цвет. Вы в порядке, леди Крэйн.

Тон его стал отстранённо вежливым, хватка на моей талии тут же разжалась, и ректор вернулся к своему столу, сев в мягкое коричневое кресло. Всё это время я продолжала стоять, тупо хлопая ресницами.

— Отомрите, Мелинда, — в его голосе зазвучала едва уловимая насмешка. Я посмотрела на Дарстоуна. Его породистое лицо, словно высеченное из мрамора, не выдавало ни капли эмоций, но в синих глазах мелькнул лукавый огонёк.— Дело дочери лорда Коэна ушло в канцелярию, и мне бы не хотелось, чтобы вы лезли в это. Сосредоточьтесь на обучении.

Да он просто издевается надо мной!

— Знаете, я тут подумала, — резко сказала я, сложив руки на груди. — Действительно, какой смысл уже рассуждать об убийстве Шерил. Гномы вам, — сделала ударение на этом слове, — не доверяют, очевидно. Они вообще любят только тех, с кем много лет знакомы. Я всё детство привела с Дармом Чернобородым, уж знаю, о чём говорю.

При этих моих словах лорд-ректор тут же посерьёзнел. Стараясь скрыть победную усмешку, продолжила:

— Помню, лет до пятнадцати весь тёплый сезон могла пропадать у них в доме, мама Дарма, мисс Дороти, угощала нас вкуснейшим пирогом с княженикой. А это ведь знак особого расположения у гномов, ну вы знаете, да? — как бы невзначай бросила я, упиваясь собственным превосходством.

Клан Чернобородых и правда часто приглашал нашу семью в гости, и даже в какой-то степени считал “своими”. Меня всё не оставляла мысль, что я могу убедить Дарма дать разрешение на вызов духа.

— Мне на миг показалось, что уж знакомому тёмному магу, — выразительно ткнула в себя пальцем, — они могут и довериться. Но раз вы говорите забыть, кто я такая...

Пожав плечами, плюхнулась обратно на ковёр, делая незаинтересованный вид, но сама украдкой наблюдала за Дарстоуном.

Провокация сработала: ректор глубоко задумался, аж глаза потемнели, как грозовое небо. Он смотрел на меня, иногда забывая моргать. Я повела плечами, чувствуя некомфортные мурашки по коже. В следующий раз надо аккуратней дёргать этого тигра за усы.

— Леди Крэйн, вы действительно можете убедить Дарма Чернобородого дать нам разрешение на вызов духа?

— Я могу попробовать, — кивнула.

Для процедуры достаточно согласия кого-то одного. Если мне удастся уговорить старого приятеля, ректор сможет задать Шерил вопросы о её последних воспоминаниях, — этот кошмар с убийствами, наконец, закончится!

А ещё я смогу нормально спать по ночам, зная, что Потрошитель в тюрьме, и не появиться в коридорах Аркилора, чтобы меня убить.

— Хорошо, — Дарстоун медленно качнул головой, вырвав меня из размышлений. — Пишите своему другу. Такой шанс нельзя упустить.

Я тут же подпрыгнула на ноги, чувствуя волнение. Быстро от руки начеркала письмо, а ректор заключил его в магический пузырь, отправив адресату.

— Думаю, придётся подождать какое-то время, — сказал он, развевая последние искорки заклинания.

— Да, наверно Дарм…— начала я отвечать и тут же захлопнула рот.

Прежнее колдовство ещё не до конца погасло, а возле нас уже закрутился новый серебристый вихрь, из которого с забавным хлопком выплыл магшарик. Внутри виднелось изображение записки.

Переглянувшись, мы с Дарстоуном достали бумажку. Ректор лопнул пузырь, а я вчиталась в кривоватые, явно написанные впопыхах строчки.

«Мел, я согласен. Приходи к особняку мистера Швабры»

— Что? — выгнул бровь ректор. — Какой ещё «особняк Швабры»?

Я невольно хихикнула, видя на аристократическом лице такую растерянность. Всесильный тёмный маг явно не привык чего-то не понимать.

— Мы встретимся с гномом у второй задней двери их дома, той, что дальше всех от парадного входа, — пояснила я, уже прикидывая, где взять тёплый плащ для улицы, — ночью нынче похолодало, не сегодня завтра выпадет снег.— Там рядом чулан. Когда-то в детстве мы с Дармом нашли там старый кукольный домик и садовую фигурку. Назвали её Шваброй и решили, что домик теперь его особняк. Так и повелось.

Пока говорила, вертела головой, ища, что же накинуть на плечи. Мёрзнуть сегодня желания не было.

— У вас было очень интересное детство, — Дарстоун вдруг подошёл ближе, будто из воздуха достав тёплую накидку темно-фиолетового цвета. Дорогая шерсть приятным грузом легла мне на плечи. — Едем!

Сам маг надел элегантное пальто, и мы вышли. Небо было затянуто низкими тучами. Земля под ногами хрустела тонкой коркой инея. Зима была совсем близко. У ворот академии нас ждала карета — на вид простая, неброская, словно специально созданная, чтобы не привлекать внимания.

Но стоило посмотреть внимательнее на отполированные колёса, массивные дверные ручки с изящной гравировкой, и мягкий блеск лакового покрытия стало ясно - такая простота стоила состояния. Возница неподвижно восседал на месте, кутаясь в плащ, две чёрные лошади беспокойно переступали копытами, фыркая в холодный воздух, каждый их выдох превращался в белое облачно. И когда только ректор успел?

Сев внутрь, я провела рукой по дорогой обивке сидений. В жизни мне ещё не доводилось в таком ездить, поди ещё и магическими штучками улучшена.

Предположение оказалось верным: как только карета тронулась, я почувствовала себя на облаке, настолько плавный у неё был ход. Арес Дарстоун так органично смотрелся в этой роскоши, столь привычным для него казались дорогие ткани и последние изобретения магтехники. А я что? Да я такое даже на картинках не видела!

Внутри заскреблось неприятное чувство.

Как мне вообще пришло в голову, что такой мужчина захочет меня поцеловать? Очнись, Мел, вы же абсолютно из разных миров.

19. На пороге разгадки?

Пока я под мерный стук лошадиных копыт предавалась невесёлым мыслям, мы миновали несколько кварталов и уже ехали по Деспар-роуд. Вот-вот из-за холма Вест-виллидж должны были показаться крыши знакомых домов.

Когда карету слегка тряхнуло на кочке, Дарстоун неожиданно спросил:

— Что вы планируете говорить гному?

— А? — я вздрогнула, не сразу поняв, что обращаются ко мне. — Ну, хочу убедить его в том, что вызов духа Шерил может предотвратить новые смерти. Дарм всегда был менее привержен традициям, чем его семья, — замолчала на мгновение, подбирая нужное слово, — более прогрессивным, понимаете?

— Допустим, — маг кивнул, немного отодвигая пальцами бархатную шторку на окне и вглядываясь в пейзаж. — Вы считаете, что этого достаточно?

Я кивнула, хотя уверена не была. Всё-таки уже несколько лет, как мы просто здороваемся с Дармом на улице, и всё. Даже про то, что у него есть невеста, я узнала только сегодня! Вернее была невеста...

Тряхнув головой, тоже выглянула на улицу. Мы почти приехали, и на сомнения времени не осталось.

— В конце концов, — продолжила я, чувствуя, как карета замедляется, — надо попытаться сделать хоть что-то! Нельзя же просто смириться с обстоятельствами, когда это касается чужих жизней.

Дарстоун удивлённо приподнял брови и посмотрел на меня странным, долгим взглядом. Карета уже остановилась, и с каждой секундой неловкость нарастала.

— Эм, лорд-ректор, так мы идём? — я выразительно указала глазами на дверь. — Времени мало.

— Да, — тёмный маг встряхнулся, перестав буравить во мне дырку. — Вы правы, леди Крэйн, — и первым выскочил наружу одним слитным грациозным движением.

Я на мгновение зависла. Совершенно позабыла, что Арес Дарстоун ещё и один из первых мечей империи, а значит, довольно ловкий. В обычной жизни этого незаметно, но вот в такие моменты очень видно. И достаточно сильный, особенно руки…

Так!

Хлопнула себя ладонями по щекам. Мелинда Крэйн, куда тебя понесло! Мы тут по важному делу, а ты опять думаешь о том. А ну, соберись!

Резко выдохнув, потянулась к двери, но она тут же распахнулась. Я вздрогнула и замерла.

Снаружи стоял Дарстоун, протягивая мне руку.

— Прошу, леди, — бархатно произнёс ректор, едва заметно улыбнувшись. — Отомрите, я всего лишь помогу вам спуститься.

— Да я и сама…

— Не спорьте, — не дал договорить маг, хватая мою ладонь, мягко вытягивая на улицу.

Когда обе ноги оказались на земле, я передёрнула плечами. Порыв холодного ветра забрался под плащ, заставив кожу покрыться мурашками. Поправив капюшон, с сожалением обернулась на тёплое нутро кареты, идея нестись сломя голову куда-то ночью уже не казалась такой привлекательной.

Но лорд-ректор не оставил мне и шанса на малодушие. Крепко придерживая мой локоть, он тихо свистнул, отсылая возницу.

— Не будем привлекать внимания, — проследив, что карета скрылась, Дарстоун перевёл взгляд на меня. — Куда дальше, леди Крэйн?

Повертев головой, быстро сориентировалась. Скудное освещение пары фонарей не могло помешать мне.

— Сюда, — уверенно двинулась в сторону особняка, стуча каблучками по разбитой брусчатке.

Обогнув здание, с ректором вышли на задний двор. Разросшиеся кусты цеплялись ветками за одежду и мешали обзору.

— Мы точно идем, верно? — отцепив очередную колючку с пиджака, спросил ректор.

— Точно, — я пригнулась, отодвигая заросли рукой. — Я столько раз бегала здесь в детстве, что найду тропинку с закрытыми глазами.

И правда, скоро впереди показалась старая, обшарпанная деревянная дверь. Двор и крыша особняка утопали в темноте, освещение исходило только от одного скудного фонаря, висящего на следующем углу здания. Там, насколько я помнила, находились окна дальней гостевой.

Прижавшись к стене возле двери чулана, я аккуратно постучала по дереву. Звук вышел очень тихим, и первые мгновения ничего не происходило.

Я уже хотела постучать снова, но тут раздался протяжный скрип. Из открывшийся щели хлынул бело-зелёный свет, заставший меня и ректора прищуриться.

— Мел? — позвал знакомый голос Дарма. — Проходите скорее.

Очень быстро нырнув внутрь, я вздохнула. Внутри дома было гораздо теплее, чем на улице.

Мы втроём стояли в той самой старой кладовой. Маленькая магическая лампа в руках Дарма не давала достаточно света, чтобы разглядывать комнату, зато хорошо освещала осунувшееся лицо гнома. У меня сжалось сердце.

— Дарм, я…

— Не надо, Мел, — отрезал он, решительно тряхнув головой. — Я знаю, зачем вы здесь. И я… согласен помочь.

Мы с ректором быстро переглянулись.

— Спасибо тебе, — я кивнула. — Это правда очень важно.

— Я знаю, — гном слабо улыбнулся. — Отец весь вечер твердил, что нам не надо вмешиваться в расследование, и Тайная канцелярия во всём разберётся, но… Мне было неспокойно. Думаю, Шер не хотела бы, чтобы мы упустили шанс найти её убийцу из-за глупых суеверий.

Я тронула старого друга за локоть, улыбнувшись в ответ.

— Идёмте, — решительно сказал гном. — Времени мало. Шерил, — тут Дарм запнулся, с трудом выговорив слова, — в смысле, тело… Его положили в подвале.

Мы с Дарстоуном встали друг за другом, готовые следовать за гномом.

20.Призрак называет виновного.

— Ведите себя как можно тише. В доме все спят, но малейший шум поднимет их на ноги , — продолжал говорить мой старый друг, осторожно выглядывая в западный коридор особняка. — Действуйте быстро. Охрана есть только снаружи, но всё же.

До подвала мы добирались крадучись, пару раз замирая и прячась в нишах. Охранники проходили мимо, сопровождаемые пляшущим светом ручных газовых фонарей. В такие моменты Дарм приглушал кристалл в маглампе до минимума.

Подвал выглядел точно также, как я помнила. Толстенная, почти черная дверь и стены, выложенные большими, округлыми булыжниками. Только теперь в центре стоял закрытый гроб.

— У нас есть около получаса, — Дарстоун, обогнув меня, вышел вперед, на ходу снимая с широких плеч пиджак. — Леди Крэйн, идите сюда. Мистер Дарм, вам лучше подождать снаружи, — скомандовал он.

Гном даже не подумал возразить и быстро скрылся за дверью. Послышались торопливые шаги по крутой лестнице, которые постепенно растворились в тишине.

— Чем мне помочь? — я расстегнула плащ, и положила его на небольшой выступ.

— Помочь? — с легкой иронией уточнил Дарстоун. — О нет, леди Крэйн, помогать буду я, — ректор подошел ближе к гробу, закатывая рукава белоснежной рубашки.

— Всмысле? — я последовала за ним, чувствуя подвох.

Обернувшись, лорд-ректор посмотрел на меня и усмехнулся уголком рта.

— Вызывать дух будете вы, леди.

— Я?!

Громкое восклицание отразилось эхом от низких сводов. Зажав рот рукой, я уже значительно тише начала возмущаться:

— Что это значит?!

Дарстоун несколько раз обошел подставку с гробом по кругу, внимательно вглядываясь в блестящую лакированную поверхность. — Хорошо, никакой магии нет.

Он поднял глаза и вздохнул. Мое лицо все еще выражало крайнюю степень испуга и недовольства, поэтому лорд-ректор соизволил пояснить:

— Леди Крэйн, духи охотнее идут на контакт с тем, кого знают. Нам повезло, что вы успели пообщаться с Шерил Прим, к тому же, — он подошел ко мне, вставая за спиной, — вам надо учиться.

Дарстоун мягко подтолкнул меня, заставив приблизиться вплотную к крышке.

— А если я напортачу? — ноги отказывались слушаться, и голос дрогнул. Я замерла, вцепившись в ткань юбки, чтобы унять дрожь в руках.

— Не волнуйтесь, — тихо и низко ответил ректор мне на ухо, — я с вами.

Мои ладони мягко положили на гладкое дерево.

— Призовите силу, леди Крэйн, — скомандовал ректор, вставая еще ближе, так, что я лопатками ощутила тепло его тела. — Затем почувствуйте дух мисс Шерил там, внутри гроба. Вам нужно мягко окутать его темной магией и потянуть наружу. Как только поймете, что дух следует за вами, произнесите короткое заклинание: “Аса вектум”.

Легче сказать, чем сделать!

— А может, все-таки вы… — проблеяла я, чувствуя, как подрагивают мои пальцы.

— Не бойтесь, и приступайте, — успокаивающе, но твердо ответил Дарстоун.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Знакомый холод появился в центре груди, пробежал волной вдоль позвоночника и начал медленно расплываться по рукам.

Я попыталась сосредоточиться и ощутить душу Шерил, но чувствовала только щекотное дыхание Ареса Дарстоуна у моего уха!

— Не могли бы вы, — прошептала,с трудом шевеля губами от смущения, — немного отодвинуться…

— Сконцентрируйтесь, Мелинда, — кажется ректор наоборот наклонился ближе. — У вас отлично получается.

Несмотря на бешено стучащее сердце, я вскоре поняла, о чем говорил ректор. Перед мысленным взором возник светящийся маленький шарик, от которого исходило слабое тепло. Он медленно качался туда-сюда во тьме.

Направив к нему холод, я увидела, как темный дым нежно обволакивает его, и начинает тянуть наружу, будто по реке плывет колыбель с младенцем. Дух безропотно следовал за моим зовом, и когда я почувствовала, что пора, произнесла тихим голосом.

— Аса вектум.

Открыв глаза, едва не вскрикнула, вздрогнув всем телом. Над гробом парила фигура Шерил Прим. Синий потусторонний свет и полупрозрачность делали ее похожей на иллюзию какого-нибудь фокусника. В отличие от свой хозяйки, дух гномихи-полукровки имел абсолютно бесстрастное лицо, и на месте глаз зияло два черных провала, глядящих прямо на меня. Жутковатое зрелище.

— Не волнуйтесь, Мелинда, — успокоил меня ректор. — Она не сможет вам навредить. Теперь задайте вопрос.

Кивнув, чувствуя, как всё внутри дрожит, я постаралась придать голосу твердость:

— Шерил Прим, ответь, — пришлось прокашляться, — Кхм, ответь. Кто тебя убил?

Дух по-птичьи наклонил голову набок, продолжая неотрывно “смотреть” на меня.

— Шер, ты видела, кто тебя убил? — переформулировала вопрос. — Знаешь, кто виноват в твоей смерти?

И тут дух кивнул! Воодушевленная, я даже подалась вперед.

— Кто это был, Шер?

Призрак протянул руку, указывая пальцем на меня. Он открыл рот, в котором тоже был черный провал, и я внезапно ощутила, как земля уплывает из-под ног.

— Мелинда! Мелинда! — раздался взволнованный голос ректора где-то вдалеке. Я уже не чувствовала его надежной опоры за спиной.

Дежавю какое-то. Меня затянула странная воронка, воздух стал вязким, перед глазами расплылась темнота и вдруг из хаоса и всполохов света, проступило лицо мужчины.

Я едва не закричала.

Это же!...