Темный эльф-2. Владыка

Пролог

Говорят, когда на Лиаре умирает светлый эльф, над Светлым лесом целый месяц висят свинцовые тучи, а солнце слегка тускнеет в знак траура по погибшему. Когда приходит время темного, над местом его гибели неделю плачет небо и рвутся от молний потемневшие небеса. Если случается погибнуть гному, безутешно стонет мать-земля, а где-то в глубоких пещерах рассыпается в прах один из сталактитов. И только смертные умирают незаметно, не оставляя после себя ни знака, ни памяти. Неслышно приходят в эту жизнь, незаметно живут и, чаще всего, так же незаметно умирают.

Неизвестно, кто из перворожденных придумал песнь прощания – древние хроники не сохранили имени смельчака. Никто не знал, что за сила таилась в ее строках и какую власть она обретала над безумцем, рискнувшем раньше времени призвать Ледяную богиню. Но каждый живущий на Лиаре был уверен, что стоило кому-то из эльфов закончить ее вслух, как незваная гостья непременно забирала его душу. Милосердно давала отпить из своей чаши напиток скорби и манила за собой, будто питала к бессмертным какую-то тайную слабость.

Песнь прощания была стара, как сама жизнь. Зовущая, мягкая, нежная. Просто красивая песнь для той, чья поступь легче воздуха и чье ласковое прикосновение – последнее утешение для обреченного. Ничто не способно противостоять этой магии. Никому не под силу остановить смерть, если слова песни прозвучали полностью. И лишь в одном перворожденные сумели поставить для нее препятствие. Слово на слово. Песнь на песнь. Песнь возрождения, чьи слова напитаны такой же древней эльфийской магией.

Но вот беда: мало осталось на свете умельцев, владеющих этим знанием, и еще меньше безумцев, готовых поспорить со смертью – за уже отлетающую эльфийскую душу, которая твердо вознамерилась уйти.

Глава 1

Встань, о сраженный под сенью звезды.

Встань и стряхни белой смерти оковы.

Встань, павший воин, со мной и иди

Туда, где рассвет занимается новый.

Ступай лишь вперед, идущий во тьме.

Сумей различить в этом мраке мой шепот.

Поверь, он разгонит все тени на дне

И заглушит их призрачный хохот.

Дорога длинна, но ей есть свой предел.

Ты снова устал, но теперь это – радость,

Ведь тем, кто не чувствует боли от ран,

Мой зов не подарит покой или благость.

Ты жив. Это - правда, и помни о ней,

Пока ищешь выход из темного плена.

Ты жив. Ты способен вернуться, поверь,

И вновь возродиться из серого тлена.

Спеши на мой голос, пока я сильней

Сомнений твоих, твоей боли и страха.

Спеши, возвращайся, надейся, сумей!

Найди эту дверь из кромешного мрака!

Я жду тебя, павший, на той стороне,

Где солнце ласкает холмы и дороги,

Где ветер шумит в зеленой листве

И где тебя встретят родные пороги…

В теплый летний вечер просторный двор постоялого двора в самом центре Борревы выглядел непривычно многолюдным. Точнее, людей-то здесь как раз не было, зато всякого другого народа – не протолкнуться. И с двумя, и с четырьмя ногами; с хвостами, с лапами, с длинными ушами и даже без оных.

Возле высокого забора с бледными от волнения лицами стояли пятеро темных эльфов, судорожно сжимая рукояти клинков и тщательно следя, чтобы никто из любопытных не вздумал сунуть сюда любопытный нос. Рядом с ними находился воевода Левой заставы, в чьих темных радужках едва заметно тлела надежда. Внутри относительно огороженного ими пространства молчаливыми глыбами лежали в неестественных для скакунов позах два громадных мимикра. Карраш тесно прильнул к плечу Таррэна, Ирташ осторожно подпер собой низко склонившуюся Белку, а между ними делал свои последние вздохи хранитель, которому жить оставалось считанные мгновения.

Линнувиэль был невероятно бледен. Изможден, будто намедни его забрали с королевских каменоломен, где он пробыл не менее пары-тройки десятилетий. Черты красивого лица заострились, зеленые глаза потускнели и казались двумя темными провалами в бездну, в которой уже истаивали последние живые искры. Белоснежная рубаха оказалась безжалостно распорота на лоскуты, наглядно демонстрируя причину угасания эльфа – четыре глубоких отметины на его левом плече выглядели совсем свежими. Но опухшие и почерневшие края ран красноречиво говорили: не жилец. И это было бы совершеннейшей правдой, если бы над умирающим не лилась тихая, чарующая мелодия песни, которая могла затронуть даже самые закостеневшие души. Древней, как сама жизнь, до отказа напоенной эльфийской магией, а потому способной противостоять даже почти законченной песни смерти.

Белка, сидя на земле и положив голову эльфа себе на колени, бережно придержала руками его заострившийся подбородок. Низко наклонившись, тихо пела для него, заставляя замерших эльфов цепенеть от осознания смысла происходящего и лихорадочно искать ответы на нескончаемую череду вопросов. Она не смотрела по сторонам – прикрыв глаза, Гончая старательно вспоминала переданные ей много лет назад знания другого мага, чей разум хранил немало бесценных подсказок. А Ирташ исправно вбирал в себя излишки ее силы, чтобы не всполошить всю округу творящимся здесь таинством. Точно так же, как Карраш незаметно вбирал в себя отголоски магии Таррэна, сплошным потоком вливавшуюся в изможденное тело хранителя.

– Плохо, – беззвучно обронил в тишину Шранк, и Сартас немедленно к нему повернулся.

– Не получается?

– Не то чтобы, – воевода покачал головой. – Вашего хранителя укусила самка мимикра… помнишь ту гиену, чей прикус так не понравился Белику? Так вот, они ядовиты, их слюна растворяет даже гномью сталь. А уж если попала в кровь, да еще и в кровь мага, то пиши-пропало. Таррэн пытается обезвредить заразу, но, боюсь, даже его сил может не хватить: прошло слишком много времени. За трое суток там все насквозь должно разъесть – сердце, кишки, печенку… удавлю этого молчуна, если выживет! Гордость ему, видите ли, не позволила сказать! Сейчас только родовой перстень удерживает его на грани. Да еще Белик, хотя не могу сказать, насколько его хватит.

– Откуда Белик знает песнь жизни?! – пораженно откликнулся Корвин. – Этой магией в полной мере владеют только хранители!

– Сам у него спроси.

– Н-нет, спасибо, – отчетливо содрогнулся темный эльф, и Шранк понимающе усмехнулся. – Обожду до следующей жизни, пожалуй. Скажи лучше, зачем мы тащили Линнувиэля сюда? Почему нужно было делать это во дворе, а не в комнате?

– Потому что Карраш не пролезет в окно.

– При чем тут Карраш? – опасливо покосился на мимикра Маликон.

Глава 2

– Вал? – тихонько позвала Мелисса, склонившись над неподвижным опекуном. – Вал, ты меня слышишь?

Страж тихонько вздохнул, но не пошевелился. Только ресницы слегка дрогнули на голос, да чуть громче стукнуло сердце, показывая, что какая-то часть его души все-таки услышала и откликнулась на настойчивый зов. Он по-прежнему был бледен, казался худым, ослабленным и каким-то беспомощным, однако глубокой раны на груди уже не было. Теперь там красовался белесый рубец, вокруг которого уже исчезала некрасивая припухлость. Правая рука Стража тоже постепенно подживала, покрываясь нежной розовой кожей, следы ожога медленно сходили на нет. Лицо перестало быть застывшей маской, его черты смягчились, утратили неестественную остроту и позволяли надеяться, что могучая Гончая вскоре оправится от предательского удара. Правда, несмотря на старания хранителей, в себя Вал так и не пришел.

Мелисса с тяжелым вздохом подняла голову.

– Когда он очнется?

– Не могу сказать, – покачал головой Аттарис, проведя изящной ладонью над головой смертного. – Он выживет, это уже не вызывает сомнений: аура чиста и не требует постоянного наблюдения. Раны закроются полностью, разум тоже не пострадал, но момент пробуждения все еще скрыт от меня. Боюсь, магический удар оказался для твоего друга слишком силен, чтобы надеяться на скорое выздоровление, однако опасности для жизни нет.

– Сколько еще ждать?

– Не знаю. День, неделю, месяц… может быть, больше. Будь он одним из нас, я мог бы сказать точнее, но со смертными мы обычно дела не имеем. Магия нашего леса не предназначена для людей, поэтому трудно предположить, как на нем отразятся наши заклятия. Но, как только твой друг очнется, мы сразу почувствуем.

– Спасибо, – шепнула Мелисса, пряча повлажневшие глаза. – Можно, я еще приду?

– Конечно, дитя, – тепло улыбнулся немолодой хранитель. – Ему больше нет нужды пребывать в Роще Мира, а в чертогах для тебя нет опасности. Приходи, когда пожелаешь.

– Спасибо, – ее личико немного посветлело, а на губах мелькнула тень ответной улыбки. После чего Милле поднялась и торопливо вышла из комнаты.

Аттарис проводил ее долгим взглядом и мысленно покачал головой.

Поразительная девочка. Удивительно много знает для простой смертной – о лесе, о травах, о магии темных и даже о ранах. Перевязала сегодня руку смертному так ловко и умело, будто каждый день своей недолгой жизни только и делала, что помогала раненым. Знала о целебных корешках, многие из которых вообще нигде, кроме священной Рощи, не росли. Умела отличить одну травку от другой, была прекрасно осведомлена о том, что, когда и в какую очередь следует собирать, как заваривать, вымачивать и истирать в сложные порошки, а что нельзя сочетать друг с другом ни в коем случае. Даже спорила, если он вдруг не соглашался, и, как ни странно, ни разу не ошиблась. Да, казалось бы, такого не бывает! Однако Милле не только это знала, но и грамотно использовала свои знания. Причем так, что семисотлетний хранитель просто диву давался. Более того: наблюдая за ней уже который день, все чаще ловил себя на мысли, что хотел бы увидеть ее снова. Радовался ее мимолетным улыбкам, тихонько лелеял в душе установившееся между ними хрупкое доверие. А еще он очень хотел найти предлог, чтобы заглянуть ей прямо в глаза, будто именно в них был скрыт готовый ответ на бесконечное множество вопросов.

– До завтра, Аттарис, – прозвенел снаружи чистый голосок девушки, и хранитель против воли улыбнулся.

– До завтра, Милле.

Он немного помедлил, качаясь между сумбурным порывом догнать ее, чтобы самолично проводить до выхода из чертогов, и желанием убедиться еще в одной своей догадке. Секунду поколебался, попеременно косясь то на дверь, то на своего упрямого подопечного, который упорно не желал приходить в себя. Но затем все-таки отказался от первой мысли. Незачем делать двойную работу – подругу молодого лорда найдется, кому проводить: большинство офицеров дворцовой стражи и так каждый раз отчаянно спорят, кто следующим заступит в караул: маленькая Милле уже давно и прочно обосновалась в их мыслях, но немного найдется тех, кто согласится открыто в этом признаться. Да и незачем питать пустые надежды? Юный лорд уже дал понять, что случится с неразумными сородичами, которые посмеют коснуться его избранницы. Как все потомки Изиара, он был горяч, несомненно ревнив и опасен. А заступать дорогу наследнику трона было бы плохим решением. Особенно тогда, когда владыка Тирриниэль стал стремительно терять свою силу.

Аттарис неслышно вздохнул, окончательно стряхивая с себя романтические порывы, и снова повернулся к широкому ложу.

– Что с тобой не так? – Пробормотал он, склоняясь над неподвижным телом Стража. – В чем дело? Почему у меня не получается?

Рыжеволосый ланниец угрюмо промолчал. Но за прикрытыми веками, будто услышав голос перворожденного, тревожно дернулись глазные яблоки. Так, словно Вал понимал его сомнения, но упорно не желал поддаваться.

Эльф оказался внимательным: заметил, а потому неуловимо нахмурился и склонился ниже, одновременно проводя ладонью над лицом и грудью смертного.

Странно, сканирующее заклятие не выявило признаков возвращения сознания, не сумело коснуться разума человека даже краем, хотя кое-какие отличия в ауре все же нашло – сегодня у смертного она чуть ярче горела алым в области сердца. Точно так же, как случилось вчера и позавчера. Однако сегодняшним утром, до прихода красивой девушки Тира, этого не было. Затем вдруг появилось, как намек на легкую радость от встречи, помноженную на облегчение от мысли, что с ней все в порядке, а теперь снова истаивало, уступая место прежнему серому цвету подозрительности и недоверия. Что это такое? Как расценивать эти изменения?

Глава 3

Линнувиэль пришел в себя на рассвете.

Некоторое время он просто лежал с закрытыми глазами, силясь сообразить, каким образом оказался в постели, если сам ее не разбирал, и вообще – рухнул в беспамятстве где-то у противоположной стены. Как раз после того, как в окно ворвался кто-то злой и шипящий не хуже разъяренного демона, да еще врезал по лбу так, что остальные события слились в череду каких-то совсем уж невероятных вещей.

Он помнил потолок, куда с пронзительным жужжанием взвилась потревоженная на подоконнике муха… медленно расползающуюся лужу на дощатом полу… порванную рубаху, под которой чьи-то удивительно сильные пальцы ловко ощупывали рану.

Затем – вспышка боли. Чьи-то голоса – сперва недовольные, а потом встревоженные. Бесконечное звездное небо над головой. Холод… безумный, парализующий волю и разум холод, не дающий двинуться с места. Последние слова песни смерти, эхом отдающиеся в вышине. А потом совсем другие слова – мерные, тягучие, как смола, которые опутывают готовую отлететь душу и упорно тянут обратно. Туда, где тепло. Где ждет его возвращения кто-то, кому он нужен. И откуда настойчиво зовет манящий, терпкий запах эльфийского меда, ради которого он все же захотел вернуться.

Линнувиэль вдруг широко распахнул глаза и подхватился с широкого ложа. В голове тут же помутилось, в ушах зазвенело, а в левом плече вспыхнула боль, заставившая эльфа охнуть и повалиться обратно.

– Тихо, спокойнее. Тебе рано вставать, – с укором произнес мелодичный голос, и на мгновенно покрывшийся испариной лоб хранителя легла прохладная ладошка.

Линнувиэль жадно вдохнул запах тонкого запястья, оказавшегося у него прямо перед лицом, и непонимающе замер: оно пахло солнцем, ветром и зеленой листвой. Он снова приподнялся, шаря по сторонам настороженным взором, настороженно вдохнул снова и почти с разочарованием понял, что это был совсем не тот запах, который вернул его к жизни.

– Доброе утро, – поприветствовала хранителя присевшая на краешек кровати Мирена. – Лежи, тебе действительно рано подниматься. Рана еще слишком свежа.

Эльфийка осторожно уложила сородича обратно, прикрыла до середины груди покрывалом и заботливо подоткнула, чтобы не спадало. Загадочно улыбающаяся, поразительно красивая в своем алом платье, но вовсе не ее он хотел сейчас увидеть.

– Где я? – хрипло спросил Линнувиэль, силясь рассмотреть, есть ли в комнате кто-то еще. Ему очень-очень нужно было это выяснить. Но не вышло: Мирена наклонилась слишком близко, снова обдав его тонким, приятным, но совершенно чужим ароматом.

– В своей комнате, конечно. Повязка свежая, не беспокойся. Рана почти закрылась, но тревожить ее пока нельзя, хотя Таррэн нас заверил, что рука будет действовать, как прежде.

– Сколько я…?

Мирена обернулась и внимательно посмотрела на взбудораженного эльфа.

– Сегодня третий день. Ты что-нибудь помнишь из того, что случилось?

– Все, – устало прикрыл веки Линнувиэль, тщетно пытаясь избавиться от видения совсем других глаз, пронзающих его душу до самого дна. – Я помню абсолютно все.

– Почему ты не сказал, что ранен? – вдруг построжал ее голос. – Почему не воспользовался магией? Зачем тянул столько времени? Ты мог погибнуть!

– Мне нельзя пользоваться магией, миледи.

– Почему? – нахмурилась Мирена.

– Мы не должны привлекать к себе внимания, – равнодушно отвернулся он, уставившись на занимающийся за окном рассвет.

– С ума сошел?! Да кто тебя видит? Кто узнает?! Люди? Гномы? Думаешь, им есть дело до кого-то из нас?!

– Нет, – устало отозвался Линнувиэль, снова прикрывая глаза. Присутствие леди стало его сильно тяготить. – Просто я слишком тесно связан с владыкой Тирриниэлем и тем зовом, который он отправил своему сыну. Если рядом со мной будет твориться магия, зов станет слышным не только для нас, но и для светлых. А владыка не хотел, чтобы о его состоянии прознали раньше времени. Темный трон должен не должен опустеть. И преемник должен появиться в чертогах до того, как светлые о нем узнают, поэтому мне было запрещено пользоваться магией в пути. За исключением тех случаев, когда этого требовала бы ваша безопасность и безопасность лорда Торриэля.

– Таррэн! Его зовут Таррэн! – прошипела Мирена, резко поднявшись с постели раненого. – Почему ты не сказал хотя бы ему?!

Хранитель неопределенно пожал плечами.

– Я маг, миледи, и знаю, когда яд можно обезвредить, а когда не стоит даже пытаться. Та гиена не была обычной. А ее яд был заведомо смертелен, поэтому и не стоил лишнего беспокойства.

– Нет, стоил? Таррэн спас тебе жизнь…

– Это не его заслуга, – тихо отозвался эльф, остро жалея, что не может забыть странную тоску, грызущую нутро не хуже иной гиены. Не может забыть песнь жизни, а затем вернуться на двое суток назад, когда эти слова звучали во тьме только для него одного. Когда для него пели, как для самого родного и близкого существа, там изумительным голосом, от звуков которого хотелось смеяться и плакать одновременно, жить и умирать, кричать и рваться навстречу.

– А чья же тогда? – недовольно поджала губы Мирена.

– Белика… – невольно сорвалось с губ.

– Дурак! – вспыхнула девушка и, стремительно развернувшись, выбежала прочь, не забыв при этом хлопнуть дверью.

Глава 4

Темный эльф, закинув руки за голову, задумчиво изучал деревянный потолок, честно собираясь уснуть и стараясь не слишком отвлекаться на то, как довольная жизнью Гончая играет с его волосами. Хвост он распустил, чтобы ей было удобнее, рубаху снял, и теперь смоляные пряди вольготно разметались по постели, позволяя тонким пальчикам ловко перебирать их, временами заплетая и снова расплетая многочисленные косички.

– Таррэн?

– М-м-м?

– Скажи, а ты не жалеешь? – Белка отодвинула в сторону скомканную простыню и, подобравшись ближе, заглянула в мягко мерцающие изумруды его глаз.

– О чем?

– Ну… – она неожиданно смутилась. – Что остался со мной, в пределах, и вообще...

Эльф изумленно повернул голову.

– Почему я должен об этом жалеть?

– Э-э… просто я… знаешь… – Белка совсем смешалась, отчего ее маленькие ушки ярко вспыхнули, а в голубых глазах заметалась несвойственная ей неуверенность. – Я не умею носить красивые платья, не люблю пышных причесок. Я и волосы-то все время норовлю обрезать покороче, хотя знаю, как тебе нравится, когда они длинные. Я часто ворчу, ругаюсь ни за что. Люблю оружие и мужские костюмы. У меня нет привычки соблюдать этикет. У меня часто меняется настроение и, наверное, я не слишком подхожу такому, как ты. Я… думаю, Мирена смотрелась бы лучше.

– Малыш, ты что? – нахмурился Таррэн. – Кто сказал тебе такую глупость?

– Я наблюдала за ней, сравнивала, много думала, и она… ну, красивая. Правда. Настоящая леди. И я хорошо понимаю, почему ваши мужчины неизменно выбирали себе жен из дома Маллентэ. Эльфийки действительно этого достойны. А я совсем на них не похожа.

Темный эльф покачал головой и требовательно привлек супругу к себе, крепко обнял, с нескрываемым наслаждением вдохнув аромат ее заискрившихся волос, и улыбнулся.

– Глупый ты мой бельчонок. Я люблю тебя всю, вместе с твоим настроением. А если ты имеешь в виду магию, то руны тут совершено ни при чем. Я не поддаюсь им… гм, почти. По крайней мере, не так, как хотел бы Талларен. Что же касается остального, то на мой вкус ты во много раз превосходишь любую эльфийку. Они слишком пресные, что ли? А ты настоящая. Чудесная. И совсем дикая, как твои кошки. А еще знаешь что? – он бережно заправил за маленькое ухо каштановую прядь, нечаянно выбившуюся из-под вязаной шапочки, и притянул Белку ближе. – Мне все это нравится. Я люблю тебя, малыш. И этого ничто не изменит.

Белка слабо улыбнулась.

– Значит, тебя не смущает мой внешний вид? То, что я большую часть времени веду себя, как мальчишка?

– Нет.

– А моя кожа?

– Нет.

– А…

– Меня ничто не смущает, кроме того, что ты сводишь меня с ума, – серьезно посмотрел на нее Таррэн. – Наверное, я должен ненавидеть брата за то, что он сделал, проклинать его даже сейчас, но я… не могу. Да, каждый раз, когда я на тебя смотрю, я вынужден помнить, что это – его заслуга. Знать, для чего ты была создана, какие руны на тебе горят, сколько боли он успел тебе принести, и только это меня огорчает. Но…

– Если бы не он, я бы никогда тебя не узнала, – тихо шепнула Гончая. – Мы бы наверняка не встретились, и ничего бы этого не было. Ни тебя, ни меня, ни Траш с Каррашиком.

Темный эльф бережно провел пальцем по ее губам.

– Да, малыш. Он подарил мне тебя, и только за это я готов его простить. А твоя кожа… клянусь, я ни видел ничего прекраснее. И я люблю запах твоего меда. Я всегда тобой восхищался. И не устану делать это даже через тысячу лет. Никогда, потому что ты – моя пара. Прекрасная, немножко дикая, но самая-самая лучшая. С тобой никто не сравнится, даже эльфийки, и это – чистая правда. А моя жизнь всегда будет принадлежать только тебе. Как, впрочем, и все остальное.

– Особенно уши?

– Все, что захочешь, – улыбнулся Таррэн, настойчиво притягивая к себе ее упругое тело.

– Та-ак… – прищурилась Белка, чувствуя, как начинает пылать его кожа, а в зеленых глазах загорается знакомый огонь. – Кажется, кому-то давно пора выспаться и хорошенько отдохнуть? Забыл?

– М-м-м…

– Та-аррэн… – с нескрываемым подозрением протянула она, когда его руки скользнули ниже. – Ты меня слышишь? Ты слишком много потратил и не отдыхал. Не заставляй меня нервничать.

– Успею, – невнятно буркнул эльф, зарываясь лицом в ее волосы и жадно целуя тонкую шею. – Все равно у нас есть еще целый день в запасе. И одна о-о-чень долгая ночь.

– А резерв? Тебе надо восстанавливать силы!

– Мы оба знаем, где их можно взять.

– Нахал! Я не амулет-накопитель, чтобы ты черпал оттуда, когда тебе вздумается!

– Нет, конечно. Зато ты – бесподобная приманка для эльфов, малыш. Можешь считать, что я снова попался в эту ловушку, – довольно промурлыкал он, безошибочно отыскивая крошечную точку за левым ухом. – Правда, уже успел оценить ее преимущества и хорошо знаю, как оттуда выбраться. Не так ли?

Белка тихо охнула, когда он голодным пересмешником вцепился в ее шею, отчаянно брыкнулась, но сразу сдалась, потому что дрянной братец этого коварного искусителя заранее позаботился, чтобы оставить для своей игрушки единственное уязвимое место. То самое, о котором проворный эльф совершенно случайно узнал двадцать лет назад и теперь нагло воспользовался моментом. По ее телу мгновенно пробежала горячая волна, тугие мышцы непроизвольно расслабились, кожа стала еще мягче и нежнее, охотно поддаваясь его настойчивым губам. А аромат меда усилился настолько, что темный эльф непроизвольно заурчал.