Тёмный Князь ищет невесту

ЧАСТЬ 1. ИГРА МАСОК Глава 1

Карета неслась по мощеной дороге во всю прыть запряженных в нее лошадей. Зеля вцепилась в потертую коричневую сумку до побелевших костяшек пальцев, словно от сохранности ее содержимого зависела чья-то жизнь. Она жутко боялась. Не удивительно, ведь мы совершили самый настоящий побег. Но я в отличие от нее пребывала в ужасающем спокойствии. Ведь иного выхода из сложившейся ситуации не было.

— Миледи, может все же есть другое решение? – осторожно спросила Зельнава, умоляюще глядя на меня большими синими глазами, — Может, вернемся, пока нас не хватились? Господин Лиер должен понять, пойти навстречу… Вы же его единственная дочь!

Я промолчала, отлепив от служанки взгляд и уставившись в беспроглядную ночь за окном. В стекле отразилось мое бледное лицо с темными провалами глаз и собранные в неаккуратный пучок волосы.

Как же, пойдет он навстречу. Уже бежит и падает. Граф не из тех людей, что упускают выгодную сделку, да и отец он мне не настоящий. Он двоюродный брат моего покойного папы и учитель без вести пропавшей матери, так неблагоразумно доверившей ему свою самую страшную тайну. Свою ошибку.

Она продала меня задолго до рождения, вписав мое имя в Книгу Невест. И теперь, как только мне исполнится восемнадцать, я должна беспрекословно последовать во дворец Темного Князя, дабы стать очередной его игрушкой. А восемнадцать мне уже завтра. Вернее, уже пять минут, как сегодня. И плевать на то, что я сама думаю, что чувствую, кого люблю… Мама уже все за меня решила, отец не успел помешать. А дядя, по совместительству отчим, с радостью подхватил эту страшную затею, дабы за счёт падчерицы помелькать перед глазами Повелителя и надеяться на его благосклонность.

Тяжело вздохнув, взглянула на ожидающую ответа Зелю. На два года младше меня, худенькая, словно тростинка, с заплетенными в косу русыми волосами и смотрящими в самую душу синими глазами. Она казалась такой хрупкой, стоит лишь толкнуть – упадет и рассыплется. Но какое же это обманчивое впечатление! Ее храбрости и стойкости мог бы позавидовать любой. По крайней мере, она гораздо храбрее меня. Я бы, будучи служанкой, ни за что не сорвалась с теплого местечка в графском замке. А она… Бросилась помогать мне, едва узнала мою историю. И сейчас пытается отговорить, думая отнюдь не о себе.

— Ты же всё знаешь. Обратного пути нет.

Она некоторое время упрямо на меня смотрела, в надежде, что я передумаю. Но потом все же сдалась, откинувшись на спинку обитой бархатом лавки.

Угон кареты, скорее всего, выйдет боком, но пешком добраться до нужного места слишком долго и опасно. Если все пойдет по плану, получится вернуть ее до рассвета. Заодно стереть память кучеру. Берик неплохой человек, возможно, он ничего и не скажет графу, но рисковать нельзя. Когда дело дойдет до моих поисков, люди Князя прибегнут к жестким мерам. Пусть лучше старик ничего не сможет им поведать даже под действием чар. И для него, и для меня так будет лучше.

Стук колес смягчился, карета поехала ровнее. Значит, мы пересекли главные ворота города и выбрались на покатую, засыпанную речным песком дорогу Пограничья. Хоть за окном ничего не было видно, я точно знала это. Отодвинувшись от стекла, задернула легкую темно-зеленую шторку и забралась на сиденье с ногами. Теперь, главное не столкнуться в пути с Гончими. Эти пронырливые существа наверняка доложат Князю обо всем, что видели. Безымянная карета не останется без внимания. Я, как могла, замаскировала герб Дома, выгравированный на дверцах. Оплетенный плющом меч, снизу вверх пронзающий львиную голову – весьма запоминающийся знак, что может вывести на меня в самое короткое время. А это мне уж точно ни к чему.

Наш род не относился к приближенным Домам Короны, и когда трон завоевал Темный Князь, мы так и остались в стороне. Тогда еще был жив папа, такие важные решения принимал именно он. Возможно, поэтому на нашу семью одно за другим повалили несчастья. Старший граф Лиер отказался поддерживать Повелителя, он имел на это полное право, как и другие лорды королевства. А спустя год погиб. Его карета не удержалась на горной дороге, одна из кобыл взбрыкнула и стала причиной трагедии.

Мама осталась одна, через пару месяцев должна была родить меня. Я не знаю причину, по которой она пошла на сделку с Князем и что именно у него просила. И уже, наверное, не узнаю. Мама исчезла через пару недель после моего пятилетия. Вышла прогуляться по цветочному рынку – она любила составлять свежие букеты и меняла их в доме каждые три дня – но так и не вернулась. Ее искали. Королевский инспектор лично занимался этим делом. Увы, с мертвой точки оно не сдвинулось.

Единственным опекуном оказался Родерик, мой дядя. Он упек меня в школу мадам Гиро, где воспитывали кротких и послушных девочек, которым однажды предстояло стать участницами Отбора. Иронично, но именно проведенные там годы научили меня выживать в атмосфере жесткой конкуренции.

Двенадцатилетние девчонки. Каждой родня пророчила трон рядом с Повелителем и ни одной – место в его гареме. Они возненавидели меня, едва прознав, что мой род не из Приближенных. Я теснила их, отнимала возможность стать единственной для самого желанного жениха королевства. Меня уже тогда удивляло сумасшедшее стремление к этому опасному, дикому огню. Благоразумные девушки Темного Князя боялись больше самой смерти. Каждые три года он проводил Отбор, на котором пополнял свой гарем, но ни разу не выбрал жены. И все равно к нему стремились, тянулись, словно слепые бабочки к свету. Возможно это следствие какого-то колдовства, но на меня оно уж точно не действовало. Едва покинув школу мадам Гиро, я принялась раздумывать, как же избежать навязанной мне судьбы. У меня был всего год для этого. Год, за который слишком многое произошло.

Карета замедлила ход, затем вовсе остановилась. Я вынырнула из мыслей, испуганно приподняв шторку. За окном все та же беспросветная темень.

— Что случилось? – прошептала Зеля. Она побледнела и вновь схватилась за сумку, готовая ни секунды не медля сорваться с места.

Глава 2

Я сняла маскировочные чары с кареты, задержала ненадолго взгляд на гербе. Он символизировал бесстрашие и силу моего рода, но я всегда видела в нем отражение глупости. Идти на льва с мечом наперевес, атакуя в лоб – да, несомненно, смело, но и несусветно глупо. И сейчас я доказываю это личным примером, собираясь совершить невозможное. Получится ли?

Зельнава нетерпеливо топталась поодаль, Рикон ждал меня, прислонившись к черной дверце. Я приблизилась к сиденью кучера и, поднявшись на носочки, коснулась морщинистой руки старика. Он глянул вниз, молчаливо улыбнувшись.

— Спасибо тебе, Берик. Прости, мне придется стереть тебе память. Чтобы обезопасить…

— Понимаю, миледи, — не дал договорить. – Делайте, что необходимо. Пусть силы Триединого будут на вашей стороне.

Закусив губу, кивнула. Сжала ладонь сильнее, активируя перстень. Лунно-белое сияние осветило лицо Берика, его плотно сжатый рот, закрытые глаза в сети морщинок. Видно ожидает боли, но моя магия ее не причиняет.

— Ты сейчас поедешь в аптеку господина Шерра, возьмешь настойку от бессонницы, пожалуешься, что не можешь вторые сутки нормально выспаться. Затем повернешь к замку графа Лиера, загонишь лошадей в стойла. Поднимешься к себе в комнату, выпьешь чаю, и ляжешь спать. А утром не вспомнишь о том, что помог нам с Зельнавой бежать. В случае вопросов, расскажешь лишь об аптеке и своей бессоннице.

Кучер медленно кивнул, все так же держа веки прикрытыми. Я отпустила его руку. Свет камня погас, вновь оставляя меня в кромешной тьме.

— Хорошо, — прошептала, отворачиваясь.

Дальше мы добирались пешком, напрямик через лес. Почти бегом спустились по насыпи речного песка до узкой полоски луга. Помчались друг за другом, стараясь не отставать, сквозь заросли подсохшей за жаркий день степной травы. Подол цеплялся за колючие веточки и настырные репьи, норовившие остаться на моей мантии. Я не обращала ни на что внимания, торопясь за бежавшим впереди Риконом. Не видела его, только слышала шорох движения и надеялась не потерять этот звук. Замыкала наш маленький отряд Зеля. Она шумно пыхтела, практически дыша мне в спину и, пару раз, даже наступила на пятки, едва не сорвав с меня ботинки.

Когда луг кончился, и ветки деревьев замкнулись у нас позади, я чуть замедлилась и бросила через плечо:

— Триединого ради, Зелька, по тише! Весь лес перебудишь!

— Простите, миледи… я хороша в беге… на короткие… дистанции, — простонала она, пытаясь восстановить сбитое дыхание, — в детстве, с девчонками сбегали из приюта… персики да груши воровать. Так вот, когда приходило время давать деру из сада, мне равных не было. Но они, сады те, совсем недалеко росли.

Всё должно происходить в свое время. Детство – для приключений и забегов по чужим садам. А когда восемнадцать стукнуло, уже нужно у камина сидеть, книжки полезные читать, да о замужестве думать. У меня все, не как у людей…

— Ладно, — я остановилась, — Переведи дух. Нам еще долго идти.

— Эй, ну что вы там? – раздался впереди громкий шепот Рикона, — Нельзя останавливаться, Гончие могут рыскать вдоль дорог и взять след.

Это живо меня взбодрило.

— Прости, Зеля, передохнешь потом!

Я сорвалась с места, быстро нагоняя парня. Вцепилась в рукав его мантии, чтобы ненароком не потеряться. Видно не было ни зги! Новолуние держало мир во тьме. И зажигать огни нельзя – вдруг увидят те, кому не следует. Как Рикон умудрялся не врезаться в деревья и идти в нужном направлении – ума не приложу.

Но спустя какое-то время мы, наконец, вышли к нужному месту. Лес расступился, давая обзор на слабый свет. Еще немного, и я разглядела два окошка, а затем и небольшой домик, которому они принадлежали.

— Пришли, — расслабленно выдохнула я, оборачиваясь к Зельнаве.

Она поравнялась со мной и остановилась рядом.

— Чей он?

— Мой, — ответил Рикон. – Вернее, моей прабабки. Здесь никто не живет уже очень давно. Лишь я периодически бываю.

— Никто не живет? – Зелин голос дрогнул, — А свечи тогда кто зажег?

Он промолчал. Взбежал по трем хиленьким ступенькам, что жалобно проскрипели ему в ответ, и один раз стукнул в дверь. Подождал немного, прислушиваясь, и только потом повернул ручку. Полоска света лениво выскользнула наружу, освещая нам тонкую тропинку внутрь. Рикон приглашающе махнул рукой и первым скрылся за дверью.

До этого момента я не знала, куда мы направляемся. Он говорил о безопасном месте, где можно все подготовить перед тем, как приступить к основной части нашего плана, а я даже не спрашивала, где находится этот перевалочный пункт. Просто безоговорочно верила. И сейчас не задумывалась, ступила на порог, хотя и видела страх на лице Зели. Но она доверяла мне и потому так же молчаливо последовала в дом, где никого не должно быть.

Запах теплого молока и мёда, тесные сени с пучками сушеной травы на стенах, приглушенный свет, выползающий из дверного проема справа. Впереди еще комната, но там темно и не понятно, есть ли что внутри.

Зельнава жалась ко мне плечом, сиротливо переминаясь с ноги на ногу на потертом коврике. Она не решалась идти дальше. Рикон же уверенно прошагал вперед, вдруг громко проговорив:

— Эй! Есть кто дома? Так все пожитки вынесут, не заметишь! Сторож еще называется!

Я похолодела. Никто не должен знать о наших планах! Я, Зеля и Рик – это предел круга осведомленных лиц. Не успела я что-то сказать, в ушах щелкнул звучный хлопок и перед нами из ниоткуда возник низенький бородатый человечек в перевязанной веревкой белой рубахе. Мы с Зельнавой так и застыли, уставившись на него широко распахнутыми глазами. А старичок смотрел нас внимательным взглядом и фыркнул, недовольно пробурчав:

— Сам ты сторож, остолоп, а я – хозяин. И нечего незнакомцев всяких водить в мои владения.

— Не вынуждай меня снова доставать из кладовки герб рода, — устало протянул Рикон, — Лучше поздоровайся с гостьями.

Человечек скрестил руки на груди, зажав локтями бороду.

Глава 3

Зеля подкинула дров в камин. Огонь полыхнул, облизывая сухую древесину и раскидывая тени по стенам комнаты. Рикон, как ушел договариваться с домовым, еще не появился. Но мне не хотелось, чтобы он сейчас приходил. Пусть эта ночь пройдет спокойно, без происшествий. Не уверена, что его присутствие рядом в такой обстановке оставит между нами прежнюю дистанцию.

Я подвинула к тумбе стул и села перед зеркалом. Задержала взгляд на своем отражении, убрала пряди волос от лица, заправляя их за уши. У меня внешность мамы. Правильные черты, четко очерченные губы, красивой формы брови и голубые глаза. Не такие яркие, как у Зельнавы, а более светлые, цвета ранних незабудок. Мне нравился этот цвет, я многое в себе любила. Как светло-каштановый цвет волос, отливающий на солнце золотом или ямочки на щеках, появляющиеся во время улыбки. Считаю, повезло, природа наделила именно той красотой, которая притягивала к себе чужие взгляды.

А сейчас, мне нужно это исправить. Но сначала – решиться поднять руку на свою индивидуальность.

— С чего начнем? – позади выросла фигура служанки.

Перевела на нее взгляд, слабо улыбнувшись. Она тоже красивая. Немного по-другому – более нежно, невесомо. И так же судьба надломана. Ирония… Что-то Триединый дает, а в чем-то притесняет. Мне бы больше приглянулось счастье… И живые родители. Я б, не задумываясь, обменяла на них смазливое личико и выразительные глаза.

— Не знаю, — честно призналась я, — Ты платье подготовила?

— Да. И все остальное тоже.

— А свое?

Она захлопала ресницами, растерявшись. Мы не обсуждали ее роль в придуманном мной спектакле, признаться, я не думала, что кто-то, кроме Рикона отправится со мной.

— Разве я не останусь здесь? Нужно, подготовить необходимое для путешествия, до того, пока все закончится, и вы вернетесь.

— Рик сам справится. Он только доставит во дворец, потом вернется. А ты нужна будешь там, среди чужих.

Раньше меня переполняла уверенность. В воображаемых репетициях я буквально горы сворачивала, побеждала всех врагов и выходила сухой из воды. Но чем ближе к часу «икс», тем сильнее хотелось все бросить, сбежать из королевства уже завтра и надеяться, что у такой глупости не обнаружится последствий. Мне жизненно необходим рядом кто-то, чтобы не позволил сойти с запланированного пути. Зеля на эту роль более чем подходит.

— Хорошо. Моя работа служить вам, я сделаю все, что скажете.

— Правила позволяют приезжать со своей служанкой. Так что, ничего придумывать не придется. Только тебе тоже нужно изменить внешность.

Она кивнула, с готовностью шагнув к небольшой горке баночек и мешочков, хранивших прихваченную мной из замка косметику.

— Девочки, жившие со мной в одной комнате в приюте, увлекались театром. У них-то я и научилась накладывать грим из подручных материалов. А тут – вон, какое богатство! Загримируемся, друг друга не узнаем!

Она нервно хохотнула, принимаясь разбирать склянки. Пара баночек упало на пол, глухо стукнув и покатившись в разные стороны. Зеля торопливо присела на корточки, чтобы их поднять.

— Боюсь, одного грима нам будет недостаточно. Придется прибегнуть к магии.

Зельнава замерла, подняв на меня глаза.

— А вы сможете?..

Хороший вопрос.

В школе мадам Гиро мало внимания уделялось магическим дисциплинам. Она считала, что будущим невестам Повелителя не обязательно уметь колдовать. И все, что я подчерпнула на уроках, даже близко не стояло со столь кропотливым волшебством, как корректировка черт лица. Можно конечно воспользоваться иллюзией, но она весьма ненадежна.

— Сходи к Рикону, пожалуйста. Спроси, нашел ли он портрет.

— Да, миледи.

Она поторопилась прочь из комнаты, а я снова уставилась на свое отражение.

Пытаться сразу бежать из страны, было бы невероятно глупо. Не прошло и часа, как я исчезла из своей комнаты в замке дяди, как вдоль дорог тут же начали рыскать Гончие. Что будет к утру, подумать страшно.

Тёмный Князь не упускает своего, добивается желаемого любой ценой – это то немногое, что о нем знаю. Обещанная ему много лет назад я не могла просто так исчезнуть. Уверена, он перевернет королевство вверх дном. А если найдет… Сомневаюсь, что переживу это событие.

Еще знаю, как он неравнодушен к красоте. Невзрачную дурнушку на Отборе Повелитель даже не заметит.

Вот ею я и стану.

Глубоко вдохнув, выпустила воздух через рот, пытаясь настроиться. Чем быстрее начну, тем лучше. Муки ожидания – самое ужасное, лучше уж сразу рубить с плеча. Главное, сосредоточиться на конечном результате, и тогда всё получится.

Я посмотрела на перстень у себя на пальце. Тронула белый камень, осторожно обвела контур золотой оправы, чувствуя тепло. От кольца вновь начало исходить мягкое свечение. Оно касалось зеркальной глади, превращая мое отражение в нечто призрачное, потустороннее. На мгновение показалось, что это и не я вовсе.

— Подожди, Амелия.

От неожиданности, я одернула руку от колдовского камня, и он вмиг потух. Обернулась.

В комнату вошел Рикон, держа в руках небольшой свиток. Судя по всему, он какое-то время стоял на пороге, наблюдя за мной. От этой мысли щеки очередной раз опалило огнем, я наверняка покраснела. Хорошо, что в полумраке этого не видно.

Мягкий свет от камина, маленькая комнатка и мы с Риком наедине. А за окном –безлунная ночь, обещающая сохранить в тайне всё, что может здесь приключиться. Определенно, нужно было лучше продумать этот момент.

— Почему не передал с Зельнавой? — вернула взгляд к своему отражению, стараясь, чтобы голос звучал как можно непринужденнее.

Рик подошел, отложил сверток с портретом на тумбу и встал позади. Коснулся моих волос, подхватил одну прядку, медленно пропуская ее между пальцами и смотря, как она скользит, стремясь вернуться обратно. Затем поймал мой взгляд в отражении. Погладил щеку костяшками пальцев, склонился и поцеловал в висок. Затем ниже, и ниже, пока не обжег губами шею.

Глава 4

В комнату осторожно пробирались первые лучи рассвета, когда я тихонько прикрыв за собой дверь, выбралась в сени. Обула чьи-то тапки – большие, растоптанные, с подмятыми задниками, и выскользнула за порог.

Пахло утренней свежестью, умытыми росой цветами и хвойным лесом. Прикрыв глаза, вдохнула полной грудью этот вкусный воздух, постояла немного, не шевелясь и прислушиваясь к звукам природы. Она жила своей жизнью, все время пребывая в движении: то ветер пошевелит ветвями или скользнет по траве, то зачирикают синички, вспорхнув стайкой с развесистой рябины. А сейчас вот дятел неподалеку постукивает, выискивая в коре завтрак.

Хорошо! И покидать это место совсем не хочется.

Стянув с плеч мантию, сложила ее в несколько раз, постелила на порог и присела. Ночью у меня всё получилось. Далеко не сразу, с попытки, наверное, четвертой или даже пятой — так устала вчера, что даже не помню. Но лицо я себе изменила. Даже больше, с небольшим привесом в виде бородавки на брови. Ее не было на портрете, но объяснить это просто – художник не счел нужным, изобразить сей недостаток. А проверять мои слова никто не станет.

Насколько известно, на Отбор приедут девушки со всего королевства. Князь ни одну из них не знает, ему посылались портреты. Естественно, сам он их не отбирал – это делал распорядитель, учитывая вкусы своего господина. Рикон нашел мой новый образ среди портретов по той или иной причине забракованных.

Девушку зовут Кендра Эллирон и она не должна участвовать. Главное, избегать попадаться на глаза распорядителю в первый день, потом объявят начало Отбора, и покидать его уже будет нельзя. Вот лицо у него вытянется, когда узрит меня среди претенденток! Губы сами собой дрогнули в улыбке, едва это представила.

Пока меня видела только Зеля, которой я слегка поправила некоторые черты: форму носа, губ и цвет глаз. Теперь мы были две незнакомки, которые не узнали бы друг друга, если б встретились на улице в толпе.

Дверь скрипнула, выпуская из дома служанку. Потянувшись, она спустилась по ступеням и остановилась напротив, внимательно на меня посмотрев.

— Да, миледи, вас родной отец не признает. Отличная работа! Вчера мы так вымотались, что я даже оценить толком не смогла.

— Спасибо, — улыбнулась, разглядывая ее в ответ.

И правда, неплохо получилось. Из меня может выйти неплохая ведьма. Стоит продолжить в том же духе, глядишь, и перемещаться в пространстве научусь или даже боевые заклятья применять смогу. Пока же, умения мои на уровне детского лепета.

— А это надолго? – она осторожно трогала свой нос и губы, — Само постепенно примет изначальный вид или вам опять придется колдовать?

— Опять придется. Если б чары сами по себе сходили, я б не рискнула на подобный трюк.

— И то верно. Я приготовлю нам завтрак?

Вчера выяснилось, что в доме имеется неплохая кухня. Домовой накрыл нам стол с горячим чаем и блинами, достал из погреба мёд. А потом заявил, что впредь прислужничать нам не собирается, чтоб как-нибудь без него справлялись. Вредный дух! Но уже чудо, что он вообще остался в доме, а не исчез, подобно своим собратьям.

— Не надо, пусть Рикон поспит.

— Так я ж тихонько. Как мышка.

Я неопределенно пожала плечами, и Зеля сочла это за положительный ответ. Взбежав обратно на крыльцо, скрылась в глубине избушки.

А я вновь задумалась о насущном. Через пару часов, когда мы соберемся, еще раз обсудим план и будем полностью готовы приступать к его осуществлению, Рик отправится за каретой. Мы же с Зелей пойдем в ту сторону, откуда пришли вчера ночью. Там, выйдя на дорогу, остановимся ждать свой транспорт. Если повезет, он уже будет ожидать нас. Чтобы отвезти в самый центр королевства, к дворцу за высокими черным вратами. Уж там точно беглянку-невесту искать никто не подумает.

В лицо ударил резкий порыв ветра.

Нахмурившись, прикрыла ладонью заслезившиеся глаза и встала. Внимание привлекло движение – поток воздуха волной прошелся по верхушкам елок, раскачивая их в разные стороны. С одной из них с шумным карканьем взлетела стая ворон. Черным облаком птицы закружили над лесом, отказываясь куда-то улетать с насиженного места.

В душе зародилась тревога. Что-то было не так. Подхватив мантию со ступеней, прижала к себе, все еще пытаясь разглядеть среди темных ветвей то, что меня насторожило. И рассмотрела низкие вытянутые тени, шныряющие меж стволов. А затем, до ушей долетел шелест листвы и сухой травы, терзаемой быстрыми шагами. Не похожими на человеческие. Слишком быстрые и легкие, постоянно меняющие скорость, виляющие из стороны в сторону.

Сюда кто-то бежал, неумолимо приближаясь к нашему укрытию.

Я попятилась, не отрывая глаз от замеченной тени. Поднялась на одну ступень, потом на вторую, схватилась за ручку двери.

Из лесной чащи на залитую солнцем поляну выскочило существо, похожее на очень худую черную собаку. Вытянутый нос слишком длинный и острый, короткая шерсть лоснится на солнечном свету, торчащие вверх уши нервно подрагивают, ловя малейший звук. Она задрала морду вверх, понюхала воздух. Осмотрелась. И вдруг, уставилась прямо на меня жуткими пустыми молочно-белыми глазами. В этот самый момент из леса выбежали еще несколько таких же существ. Я рывком открыла двери и скрылась за ними. Защелкнула щеколду, накинула железный крючок, привалилась к холодному дереву спиной.

— Ри-и-ик! – прокричала вглубь дома, борясь с крупной дрожью в теле.

Это Гончие. Они выследили меня. Пришли за мной.

— Рикон!

Послышался топот ног и в коридорчик выбежал растрепанный парень в одних штанах.

— Что случилось? – выражение лица мгновенно поменялось, едва он увидел меня, — Боже мой, у тебя получилось… Ты совсем другая.

Я дрожала, сердце выскакивало из груди. Теперь всё это абсолютно не важно, прихвостни Темного Князя сумели взять след и никакая перемена внешности не спасет от их нюха. Слишком быстро они пустились на поиски, мы должны были уже быть во дворце, когда мою пропажу обнаружили бы. Эти твари не вхожи за Черные врата, они никогда бы меня не нашли. Кто же нас сдал? Кто-то из слуг увидел, как мы с Зелей покидаем замок? Сам граф этого узнать так скоро точно не мог, он рано ложится и очень крепко спит.

Глава 5

Они ушли.

Поверить не могу, но это так! Та тварь, что обратилась прямо у меня на глазах, еще несколько секунд постояла, недвижимо, словно статуя, а потом резко дернула головой в сторону. Услышала что-то. Моментально приняла прежнее обличие и помчалась прочь на четырех лапах.

Рик прикрыл входную дверь, и мы, не говоря друг другу ни слова, отправились на кухню. Зельнава нагрела чайник, разлила ароматный травяной отвар, оставшийся с ночи. Меня все еще легонько потряхивало, то и дело перед глазами вставала жуткая морда черного пса и его белесые глаза. Какие еще у Темного Князя найдутся для меня ужасы? Гончие – его порождения. Он их создал, привел с собой в процветающее королевство, чтобы погрузить его во тьму. Нет, на первый взгляд ничего вроде бы не изменилось. Солнце вставало на востоке, садилось на западе, птицы пели, деревья цвели… Но мир стал другим. Более тихим, настороженным, готовым принять таких созданий, как эти искалеченные существа. И мне приходится быть частью такого мира.

Зачем? Ну зачем же мама так поступила? Всего один росчерк пера, и мое имя в Книге Невест. Настоящий приговор, перечеркивающий свободное будущее. Независимо от исхода треклятого Отбора, я бы все равно принадлежала только ему. Я продана Повелителю. Знать бы еще, за какую цену.

Не важно! Я бы так никогда не поступила. Что бы ни стояло на кону, она не имела права расплачиваться мной!

— Нужно поторопиться, — первым заговорил Рикон.

Я вынырнула из тяжелых мыслей, непонимающе уставившись на него.

— Что?

— Нужно поскорее попасть во дворец, — пояснил, скользнув по мне мимолетным взглядом.

Только сейчас начала замечать, что он старается на меня не смотреть. Да уж, с преображением я конечно перестаралась. Но все ведь ради благого дела! Две недели вытерпеть унижения на Отборе, ради долгожданной свободы. Князь не выберет Кендру, коей я сейчас являлась, в жены или любовницы. Я вообще не уверена, что ему супруга требуется. Ведь за столько лет ни одной не выбрал. А так, как род Эллиронов из приближенных Домов, ее имя никто в треклятую книгу не вписывал, и оставаться в прислужницах Повелителя ей не придется.

Четырнадцать дней – и Кендра Эллирон уедет за Черные Врата на той же карете, на которой сегодня туда прибудет. Самые горячие дни поисков останутся позади, Князь займется свежим уловом, и я смогу спокойно исчезнуть с этих земель, будто меня тут никогда не было. Да поможет Триединый, все так и случится!

— Амелия, ты в порядке?.. – будто издалека окликнул Рик.

Я мотнула головой и взглянула над чашкой с горячим отваром, которую держала в руках.

— Прости, все не могу прийти в себя после встречи с Гончими. Гадаю, кто же доложил о нашем побеге… Слишком быстро они бросились следом.

— Это же Повелитель, у него на каждом шагу соглядатаи. Может за замком следили?

— Не знаю, — пожала плечами, отставляя кружку, — Но предчувствие у меня нехорошее.

— Тем более надо ускориться. Сейчас Гончие на что-то отвлеклись, но не факт, что оставят наш дом в покое. Эти твари очень настырные, раз унюхали что-то, теперь не отвяжутся. Важно уйти отсюда, пока они не вернутся.

— Ты прав.

Я встала из-за стола, так ничего и не съев. Кусок в горло не лез от одной лишь мысли, что твари снова сюда нагрянут.

— Пойдем одеваться? – подала голос Зеля.

— Да, и желательно пошустрее.

— Мы так и разделимся, как вчера договаривались? – она обхватила себя руками, явно не собираясь ускоряться.

— А что не так? – Рикон нахмурился, глянув на служанку в упор.

— По округе рыщут прихвостни Повелителя и, похоже, они знают запах миледи. От них переделанная внешность не скроет. Я не уверена, что хочу повстречаться с ними на дороге или в лесу. Нам лучше пойти вместе за каретой.

А мысль дельная! Зельнава умница, соображает в стрессовых ситуациях, не то, что я.

— Она права. Пойдем вместе. Все же, вчера в нашем плане отсутствовали нагрянувшие по нашу душу Гончие.

Рикон кивнул, на секунду о чем-то задумавшись.

— Хорошо. Выдвигаемся через десять минут.

Мы разошлись. Я собралась гораздо быстрее отведенного времени. Наводить марафет для прибытия во дворец было не обязательно, насколько знаю, участниц сегодня только расселят по комнатам. Не уверена даже, что встречусь с кем-то, кроме дворецкого. Во всяком случае, буду надеяться на это.

Так что, быстренько расчесав пышные рыжие кудри, соорудила из них тугую косу и надела подготовленное Зелей платье. Ничего особенного – темно-зеленый корсет, струящаяся юбка на тон светлее и длинные широкие рукава, прихваченные на запястьях лентами. Накинула поверх черную дорожную мантию и нырнула в мягкие кожаные туфли. Смотреться в зеркало не стала, все же это неимоверно трудно, видеть в отражении совершенно чужого человека. На Кендру я еще вчера насмотрелась вдоволь.

Домовой не вышел нас проводить. Он и так считал, что слишком перетрудился, потчуя гостей блинами и скрывая дом от чужих глаз древней магией. А я бы с удовольствием на него еще раз взглянула. Кто знает, чем все обернется, может больше не получиться встретиться со старым ворчливым Духом.

Выходили осторожно.

Постояли на крыльце, прислушиваясь к каждому шороху и сосредоточенно вглядываясь в лесную чащу. Я все пыталась выловить среди стволов какое-нибудь движение или знакомую худую тень. Но безрезультатно – природа размеренно дышала легким ветерком и разговаривала с нами птичьими трелями.

Первым спустился Рик. Продвинулся чуть вперед, огляделся, обошел дом кругом. Я нервно жевала губы, ожидая его предостерегающего крика или торопливого возвращения на крыльцо. К счастью, этого не произошло.

— Никого. Пойдемте! — махнул он рукой, быстрым шагом направляясь мимо избушки в противоположную сторону той, откуда пришли вчера.

Мы с Зелей поторопились следом.

Ночью, за распиванием чая с блинами, Рикон рассказал, что оставил карету сравнительно недалеко. Спрятал ее в зарослях сирени, росшей у дороги, а лошадей привязал чуть дальше, в лесу. Крупных хищников здесь не водилось, так что животные должны оставаться там, в целости и сохранности. Если конечно тайник не обнаружили Гончие. Тогда нам несдобровать, и двигаемся мы прямиком в ловушку.

Глава 6

— Открыть ворота! – гаркнул грубый голос откуда-то сверху.

Звуки открывающихся замков, лязганье засова и размеренный скрип говорили о том, что приказ беспрекословно выполняется. Но карета стояла, не двигаясь, и я уже здорово нервничала.

Мы ехали больше часа и по пути не встретили ни одного Гончего. Мало того, не встретили вообще ни единой души, хотя дорога из Пограничья до дворца всего одна. Неужели все участницы Отбора уже прибыли? Или, напротив, не торопились, и я явлюсь самой первой. В общем-то, не важно, главное, чтоб не встречал лично распорядитель. А то я быстро поверну обратно, похерив весь наш план.

Рикон играл роль кучера – в тех же кустах сирени были спрятаны черные шляпа и плащ, а еще блондинистые парик с бородкой, максимально скрывающие личность. Подготовился на славу! Когда он все это приладил, залез на облучок и взялся за вожжи, я его совершенно не признала. Если все пройдет успешно, нам втроем запросто можно будет зарабатывать на жизнь театральными представлениями.

— Почему мы не едем? – шепотом спросила Зельнава, усиленно пожевывая нижнюю губу.

Она переживала, усиливая мое беспокойство вдвое, отчего в карете стояло жуткое напряжение. Казалось, если сейчас вдруг откроется дверца, мы обе сбежим через окно.

— Не знаю…

Как раз в этот момент нас качнуло, наконец приводя в движение. Я облегченно выдохнула, растирая дрожащие пальцы и непроизвольно покручивая мамино кольцо. На него навела чары иллюзии, вместо изящного золотого украшения с белым камнем, окружающие должны увидеть массивный перстень с изумрудом. Мне казалось, такая девушка, как Кендра, обязательно должна носить нечто подобное. К тому же, я точно не знаю, видел ли Темный Князь это кольцо у мамы на пальце, когда она заключала с ним сделку. Рисковать не стоило, а совсем без магической защиты я переступить порог дворца не могла.

Судя по звукам, Черные Врата закрылись, отрезая нам путь обратно. Вот и всё, с этого момента начинается игра. Амелия Лиер осталась там, снаружи, в ожидании светлого будущего. А здесь и сейчас ее место занимает Кендра Эллирон.

Мы ехали и ехали, словно путь от ворот до самого дворца был нескончаемый. Карету постоянно клонило то в одну сторону, то в другую. Цокот лошадиных подков перезвоном отдавал в ушах.

— Миледи, а вы были во дворце?

— Нет. Но мне много о нем рассказывали.

— Кто? Граф?

— О, что ты! – я нервно хохотнула, представив, как дядюшка усаживается на краешек моей кровати, чтобы рассказать на ночь что-нибудь из истории королевства. Он вообще старался лишний раз со мной не встречаться, ограничивая наше родственное общение совместными ужинами. – В школе мадам Гиро нам много чего городили, и сказки о величественном дворце, полном тайн, были в еженедельной программе.

Зельнава наклонилась поближе и, понизив голос, проговорила:

— В приюте некоторые девочки спали и видели, как их примут в эту школу. Они мечтали попасть на Отбор. Может быть, вы не знали, но Повелитель самый желанный жених в королевстве!

Ага, конечно! Не знала я. Устало вздохнув, одарила служанку снисходительным взглядом.

— Это и ежу понятно, Зеля. Он же Повелитель… А глупые девчонки сравнивают его со всеми остальными принцами, да королями, наивно полагая, что Отбор у Темного Князя проходит точно так же.

— А разве нет?

— Нет. Раньше, еще до того, как наше королевство завоевал этот человек, Отбор считался настоящим праздником. О нем объявляли, когда правитель или наследный принц собирались жениться. Заканчивался конкурс невест обязательно свадьбой. Ведь ради этого он и проводился. А сейчас…

Я замолчала, опустив глаза на свои сцепленные в замок пальцы.

— Что, сейчас?

— Я же рассказывала тебе уже, Зельнава. За двадцать лет правления Повелитель провел шесть Отборов, но ни разу не выбрал себе супругу. Он играет девушками, как куклами, пользуется ими. Приближенные лорды обязаны отправить ему своих дочерей, едва им исполнится восемнадцать. А такие, как я попадают через клятую Книгу Невест, куда вписываются имена в обмен на что-либо, о чем его просят. Участвуют от десяти, до двадцати претенденток, из которых он выбирает понравившуюся, и пополняет ею гарем. Остальные разъезжаются по домам. Но если имя девушки вписано в Книгу, уехать у нее не получится. Потому что она продана Князю за услугу, и он может делать с ней, что заблагорассудится.

— Простите, миледи, — Зеля виновато опустила голову, — И правда, рассказывали. Просто столько всего произошло за последние дни, что из памяти все выветрилось. Мне ведь это ни к чему, куда мне до невесты Повелителя! Вот и не удержала в голове.

Я промолчала, переведя взгляд на покачивающиеся голубые занавески. Хотелось побыть в тишине, сосредоточиться перед прибытием. Мысленно прорепетировать, как сойду с кареты, поздороваюсь со встречающим меня дворецким…

— Миледи, а вы видели его? – вновь заговорила служанка, нарушая ход моих мыслей.

Я поняла, о ком она спрашивает, но все равно ответила не сразу. В школе у каждой из нас на прикроватном столике стоял портрет мужчины, и мадам Гиро называла его Повелителем. На него-то я насмотрелась до оскомины, но вживую встречаться, к счастью, еще не приходилось. Почему-то, уже тогда я не верила в правдивость слов мадам. Изображенный на картине человек никак не мог быть жестоким и опасным темным колдуном, играющим людьми, словно марионетками.

— Нет. Не видела, — наконец проговорила я, все так же глядя на занавески.

Они перестали покачиваться. Карета замерла.

— Приехали, — еле слышно прошептала Зельнава.

Дверь открылась, пропуская яркий солнечный свет. Всего на мгновение, затем его перекрыла высокая фигура лакея. Молодой парень в синем фраке с большими золотыми пуговицами. Я почему-то сразу уткнулась взглядом в одну из них, рассмотрев выдавленную печать Повелителя. На ней стремилась верх диковинная птица с широкими крыльями и длинным хвостом. Лакей приветливо улыбался, подавая мне руку, затянутую в белую перчатку. Это был не распорядитель, уже хорошо.

Глава 7

Призрак дворецкого вел нас сначала по широкой парадной лестнице, потом свернул налево, чтобы пройти длинный светлый коридор с рядом узких оконцев. В конце ожидала спираль ступеней – видимо покои участниц располагались в башне. По пути наверх мы, и правда, проходили небольшие площадки с дверьми, но ни на одной не останавливались. Я уж решила, что мне досталась комната на чердаке, как следующий лестничный виток привел к моим покоям.

С легкостью открыв двери, Гризо обернулся, протягивая мне длинный ключ.

— Это ваши покои, милая Кендра. Советую замыкать их, когда будете отлучаться.

— Почему? Тут воруют?

Дворецкий на секунду замешкался, видно не ожидая такого предположения, но очень быстро на его лицо вернулась спокойная улыбка. Пожав призрачными плечами, неопределенно произнес:

— Всех девушек я вижу здесь впервые. И каждой дал такой совет.

— Спасибо, буду иметь ввиду.

— В этой башне расположились лишь половина участниц. Остальные заселены в другом месте. Но вы можете встречаться со всеми, когда пожелаете – нужно лишь спуститься вниз. Кстати, через два часа будет подан обед в общем зале.

Я кивнула. Хотелось поскорее распрощаться с этим духом. Но он все продолжал говорить:

— Насколько мне известно, лорд Шмильд прибудет сюда во второй половине дня, и уже более подробно расскажет о режиме вашего здесь пребывания. Когда он появится, я вас оповещу.

— Лорд Шмильд? – нахмурилась, не припомнив такого имени.

— Распорядитель Отбора, — учтиво напомнил Гризо.

— А-а-а, да. Точно.

— Что-нибудь желаете?

— Нет, спасибо.

— Тогда я оставлю вас, — откланялся и исчез.

А я так и осталась стоять, сжимая в похолодевших пальцах отчего-то теплый ключ. Он не должен был так рано объявляться! Мне никак нельзя показываться на глаза распорядителю! Но… почему же имя его совершенно не знакомо?

— Разве не другой господин подписался на забракованном портрете? – прочла мои мысли Зеля, — Насколько помню, там имя было другое.

Точно! Так сразу не припомнить, но отбирал девушек для хозяйского конкурса совсем не Шмильд!

— Неужели распорядитель поменялся? – прошептала, боясь спугнуть такую удачу.

Зельнава пожала плечами, первой пройдя в покои и придержав для меня дверь. Обсуждать это на пороге слишком опасно – могут услышать. Юркнув следом, собственноручно провернула ключ в замке и только потом осмотрелась.

Небольшая, гораздо меньше моей спальни в замке у дяди комнатка. Обставлена просто: кровать под пологом, небольшой столик с двумя стульями, кресло и шкаф. Единственное узкое вытянутое вверх окошко пропускало слишком мало света, но зато на всех имеющихся поверхностях стояли свечи. У изголовья кровати чернела ниша потухшего камина и связка дров, брошенная прямо на пол. По центру лежал небольшой ковер, подозрительно смахивающий на шкуру медведя.

Да уж, весьма не богато, для королевского Отбора! Видно, чтобы претендентки к роскоши не привыкали. Мне-то совершенно все равно, где две недели прожить, но впечатление о Князе складывалось все более и более нехорошее. Хотя, куда уж хуже?

— Где же мы тебя уложим? – озабоченно пробормотала я, мельком глянув на служанку, — Неужели о наличии горничной даже не побеспокоились?

По-хорошему, покои должны были содержать несколько комнат: спальню, ванную и дополнительное помещение для прислуги. А тут… Недоразумение какое-то!

— Не страшно, миледи. Я могу спать в кресле, или на полу. Вон, какой толстый мех у этого ковра!

Я скептически на нее посмотрела.

— Глупости не говори! Мы все решим. Вот только призрака встречу, поговорю. Или с самим распорядителем, раз уж нам так свезло и он не в курсе, что меня тут быть не должно.

Зеля согласно кивнула, заулыбавшись. Видно перспектива четырнадцать дней ютиться в кресле ее не шибко радовала.

Обследовав наш временный дом более подробно, я обнаружила в шкафу несколько нарядов, а под кроватью забытую кем-то книгу. Возможно, это осталось после предыдущей гостьи Отбора. Только вот он проходил три года назад! Неужели за это время здесь даже не удосужились убрать лишнее?

Платья были весьма ничего: одно золотисто-бежевое с пышной юбкой и весьма нескромным декольте, а второе – насыщенного синего цвета из приятной струящейся ткани. Размер мне маловат, но можно это исправить магией. С собой я ничего не брала – собиралась все необходимое банально наколдовать. Но использовать имеющееся тоже можно.

Книгу я пока изучать не стала. Оставлю это дело на вечер. Сейчас же самое время обеспечить себя нужными вещами. Устроившись на кровати, потерла мамин перстень, приготовившись вновь испытать себя в магии.

— Растоплю камин, — напомнила о себе Зеля, — Ночью наверняка будет холодно.

Я не обращала на нее внимания, сосредоточенно выписывая в воздухе замысловатые магические формулы. Серебристые знаки нехотя вспыхивали, но снова гасли, не желая мне подчиняться. Несмотря на месяцы тренировки, кольцо так и не стало полностью «моим», оно то и дело показывало характер, отказываясь служить. Но я гораздо его упрямее, потому не сдавалась, повторяя начертания раз за разом. И вот, нужные символы, наконец, загорелись ярким светом.

Бытовая магия одна из самых простых, и в то же время сложных. От нее требуются не просто мощные потоки энергии, а материальное их воплощение. Одежда, еда, предметы мебели – все это требует огромных энергетических затрат, хотя никого не убивает и не калечит, как, например, магия боевая.

И пока я выуживала из воздуха необходимые мне вещи, буквально выбилась из сил! Но зато, результат того стоил. Нижнее белье, пара повседневных платьев и запасные туфли, косметика, украшения. Хоть бороться с соперницами в планы не входило, нельзя привлекать к себе излишнее внимание, таскаясь от тура к туру в одном наряде. Подумав немного, потратила приличную долю энергии на вазу со сладостями и фруктами – то, что нужно для восстановления после ворожбы. В последнюю очередь создала набор для вышивки – чтобы было чем заняться вечерами, и два теплых пледа – пригодятся мне и Зеле. Как она сказала, ночи тут холодные. И не от того, что осень на носу, сама комната являлась каменным мешком, без каких-либо настенных ковров или гобеленов, что хоть как-то сохраняли бы тепло. Вообще, такое ощущение, что Князь жаждет не завлечь к себе девиц, а оттолкнуть. Чтоб бежали отсюда, куда глаза глядят. По крайней мере, если б я приехала сюда в роли настоящей участницы отбора, уже б была на полпути домой.

Глава 8

Гробовая тишина повисла в воздухе, едва я попала в поле видимости своих псевдо соперниц. Кажется, у одной из них даже что-то выпало изо рта. Нет, ну я понимаю, вид у Кендры далек от идеалов красоты, но не такая уж она и отталкивающая! А этим гарпиям напомаженным стоит поучиться вежливости.

— Добрый день, — проговорила я будничным тоном, стараясь делать вид, что не замечаю всеобщего оцепенения.

За столом сидели девять девушек, одна другой краше. Большая часть блондинок разной степени осветления, и всего пара темненьких. Рыжих – ни одной. Вот ведь подстава, тут я точно буду выделяться, подобно факелу в ночи!

— Ну, привет… — первой заговорила эффектная брюнетка с яркими изумрудами глаз. Она восседала во главе стола, за спиной у нее лениво плясали огни из камина, придавая образу особый магнетизм, — И откуда мы такие очаровательные?

Пара смешков по обе от нее стороны указали на главных подпевал будущей фаворитки Отбора. А то, что эта кукла ею станет даже сомневаться не стоит. Идеальная по меркам Князя красота, даже моя привлекательность рядом не валялась. По правую руку от нее сидела сероглазая блондинка с пухлыми, бесстыдно накрашенными красным цветом губами, а по левую – самая обычная русоволосая девушка. Она казалась случайной ромашкой в этом розарии, но вела себя весьма свободно. Окинув меня насмешливым взглядом из-под густых ресниц, продолжила читать маленькую книжицу в синем переплете. Будто происходящее за столом вообще ее не интересовало.

Я открыла рот, дабы ответить, но тут раздался удивленно-радостный возглас:

— Кендра! Эллерон!

Меня окатило холодом, а следом бросило в жар. Не может быть, чтобы здесь кто-то меня узнал! Медленно обернулась, предчувствуя неладное.

К нам быстрым шагом приближалась еще одна рыжая. Отличненько, хоть один глоток света в этой черно-белой идиллий. Я хоть не так сильно бросаться в глаза буду. Только вот, кто это и откуда она меня знает?

— Софи, ты что, знаешь ее? – будто меня тут нет, протянула одна из блондинок.

— Как же не знать! Самая способная ученица на курсе у мадам Гиро! Мы вместе учились.

О, Триединый! Ну, какова была вероятность? Только не говори, что ты моя лучшая подруга, ну пожалуйста!

— Пришлось четыре года ждать возможности принять участие, в прошлый раз нас забраковали… — Софи скривила губы, на мгновение, задумавшись о своем, но потом снова обратилась ко мне, — Так что, тебя все-таки пропустили?

— Самой не верится…

— Да ла-а-адно, небось папенька распорядителю деньжат подкинул, признавайся?

Я перестала понимать происходящее, совершенно сбитая с толку. К такому мы не готовились. Рикон, гад, должен ведь был проштудировать подноготную Кендры и узнать о таких вот возможных случайностях! Сказал, что проблем с этим образом не будет. Ну, доберусь я до него! А ведь, раз эта девушка предположила о подкупе, значит такое в принципе возможно. Вот будет весело, если в последний момент заявится настоящая леди Эллирот!

Неопределенно пожав плечом, я молчаливо прошла к столу и уселась рядом с «приближенной» местной звезды русоволосой девушкой с книгой.

— Меня зовут Кендра, как вы уже поняли, — запоздало представилась, чувствуя себя мелкой зверушкой в клетке с тиграми.

— Розанна, — выдавила улыбку в ответ брюнетка. Чуть промолчала и указала на девушку рядом, — Это Пэппи, а делающая вид, что читает – Элизабет.

Следом, словно получив на то одобрение, начали представляться другие, но я особо не вслушивалась, усиленно думая, как выкрутиться из ситуации с давним знакомством.

— Какая-то ты напряженная, — присела рядом Софи, — Не помню, чтобы ты переживала по поводу конкурсов.

— Да от такой встречи любой себя не в своей тарелке почувствует, — выпалила, даже не подумав.

Но это неожиданно нашло отклик. Девушки принялись просить прощения за грубость, а Розанна, подытожив, заявила:

— Ну, ты понимаешь же, что твое участие, это чудо? Вот мы и удивились.

Ага, конечно. Выкрутилась. А мысленно, наверняка, разделывает мою тушку на порционные кусочки. Если Кендра не вылетит в первом же туре, мне не поздоровится. Эти змеюки сделают все, чтобы это случилось как можно эффектнее и быстрее. Ведь уйти поперед меня будет невероятно позорно для каждой из них. А мне нужно продержаться хотя бы три этапа. За это время Гончие окончательно потеряют след.

— А в чем чудо-то? – пошла в нападение. Судя по тому, что говорит Софи, Кендра не из робкого десятка, да к тому же явно с самомнением у нее все в порядке, — В прошлый раз мы вместе с Софи пролетели, в этот раз вместе попали. Объясни по конкретнее причины, определяющие невозможность моего участия?

Задать вопрос в лоб Розанне было, возможно, глупой ошибкой. Но поставить на место ее жуть как хотелось. За столом повисло напряженное молчание, всё внимание обратилось в ее сторону. В этот момент подошли еще две девушки, заинтересованно оглядывая присутствующих и пытаясь понять, что происходит.

— Ну-у, я не думаю… — наконец заговорила брюнетка, метнув потемневший взгляд на Софи. И вдруг резко оборвала себя, – Не важно. Все замечательно, Кендра. Уверена, Князь заметит тебя.

И улыбнулась. Слишком сладкой улыбкой, что в купе с холодными, ядовито-зелеными глазами пускала мороз по коже. Теперь точно нужно держать ухо востро.

— А кто-нибудь знает, почему распорядителя сменили? – слишком резко перевела тему Софи, улыбаясь, как ни в чем, ни бывало. – И когда уже подадут обед, я жутко голодная!

Обстановка разрядилась, стало даже легче дышать. Одна из только что подошедших девушек – миниатюрная шатенка в слишком ярком розовом платье, проговорила:

— Так прошлый скончался же.

Я вскинула на нее взгляд.

— Как? Он вроде не старый был…

К тому же, неделю назад присылал очень даже бодрое послание, приглашающее явиться на Отбор в Черный Замок. Дымчатая иллюзия усатого мужчины, появившаяся из письма, не выглядела удрученной недугом.

Глава 9

— Миледи, вам нужно кое-что знать! – ворвалась в комнату жутко взволнованная Зеля.

Я перевела на нее рассеянный взгляд, отмечая пустые руки. Она так и не принесла то, что должна была.

— Где мята? Он же сказал, в кухне, на верхней полке, среди остальных сушеных трав…

— Простите, я сейчас еще раз сбегаю, — тараторила девушка, — Но это важнее!

Что может быть важнее моей раскалывающейся от переживаний головы? Всегда так, стоит переволноваться, и в висках принимаются отбивать самые настоящие дятлы. А сейчас, казалось, там поселилась целая стая! После известия о столь скором появлении Князя, меня словно подменили. На место спокойной и рассудительной Амелии явилась нервная и раздражительная.

Еле высидев обед, чуть ли не бегом отправилась к себе. Дабы вдали от чужих глаз и любопытных вопросов Софи – которую уже хотелось пристрелить! – подумать о способах связи с Риконом. По пути посчастливилось наткнуться на дворецкого, он спускался навстречу по винтовой лестнице. Обычным способом, как человек из плоти и крови, а не парил в воздухе, как подобает призраку.

С ним-то я и поговорила насчет неудобств в апартаментах и больной головы. Оказалось, комната, в которую я изначально попала – лишь «черновой вариант» того, чем она могла стать. Помещение поменяется по моему желанию, стоит закрыть глаза и представить необходимое. Как и думала, в стенах замка витала магия, управляя всем содержимым. Вот только кому она принадлежит, я не знала. Уж точно не Князю, ведь чтобы подпитывать такой большой замок, ему бы пришлось постоянно находиться здесь.

Жаль только чудо волшебства не работало с лекарственными травками. Наколдованные, они не имели абсолютно никакой ценности. Разве что в чай для запаха добавлять. Пришлось послать Зельнаву на кухню, за Тирианской мятой – лучшим средством для снятия напряжения и головной боли.

Проверка на невинность через пару часов, скоро всех созовут для прохождения процедур. А я совсем расклеилась, с каждой минутой становясь все более раздраженной и больной.

— Ну что там еще! – буркнула, хмуро уставившись на взволнованное лицо Зели, — Говори быстрее и иди за травой!

— Я случайно кое-что услышала! Коридоры замка длинные, полутемные, с множеством тупиковых ответвлений и пока искала кухню, немного заблудилась. Хотела уже возвращаться назад, но тут, до меня долетели звуки перешептывания. Кто-то с кем-то переговаривался в одной из ниш. Ну, и… — Зеля замялась, неловко обхватив себя за плечи и отведя глаза, — Я подслушала. Случайно! И если бы не прозвучало ваше имя, то не стала бы дослушивать до конца.

Это уже интересно! Нахмурившись сильнее, потерла виски, и подошла чуть ближе.

— О чем они говорили?

— Шептались две девушки. Одна, что в первую очередь нужно вывести из конкурса «зазнавшуюся страшилу Эллирон». А другая отвечала: «Я обо всем позаботилась, уже завтра ее здесь не будет», — Зельнава помолчала немного, все еще глядя под ноги, — Я подумала, что они могли подложить вам что-то за обедом… Не пройти сегодняшнюю проверку вы не можете, так что, скорее всего, соперницы вас как-то подставят.

Этого следовало ожидать, но не на проверке же девственности! Как тут можно чем-то помешать? Разве что…

Я быстро начала стаскивать с себя платье, скидывать туфли и даже заколку с волос.

— Быстрее, помоги мне.

Служанка кинулась ко мне, принимаясь расстегивать мелкие пуговички на спине. Я же, дабы время не терять, нырнула под подол, снимая чулки.

Никогда еще так быстро не раздевалась! Всего пара минут, и стою в ворохе ткани в одних трусиках. Выскочив из кольца упавшей к ногам юбки, наклонилась, прощупывая каждый сантиметр. Зеля опустилась на колени рядом, присоединяясь к молчаливому действу.

— Ищи уплотнение, — не своим голосом проговорила я, — Может быть совсем маленьким, но обязательно округлым.

— Что вы думаете, вам подкинули?

— Ведьмин мешочек. Другого способа обмануть артефакт, нет. Подобным уже давно не пользуются, потому никто не проверяет.

— Но откуда эти девушки знали, что вы будете среди участниц? Вы час назад же впервые увидели друг друга!

— Ты сама слышала: «вывести в первую очередь». Подставить кого-то планировалось заранее, просто я подвернулась под руку первой.

Сказала, и на мгновение замерла, невидящим взглядом уставившись перед собой. Словно вернулась назад, в школу мадам Гиро. Там постоянно строили какие-то козни, тренировались в мелких пакостях. «Отбор – это война» — учила мадам, — «А на войне все средства хороши». А здесь собрались лучшие выпускницы знаменитой наставницы. Но я даже не задумывалась о личностях заговорщиков, в голове сами собой всплыли лица Розанны и двух девиц, что сидели рядом с нею. Блондинки Пэппи и сдержанной любительницы книг Элизабет. Это наверняка их рук дело.

— Миледи, я что-то нащупала! – ворвался в сознание восклик Зельнавы, — Вот тут, посмотрите!

Придя в себя, быстро проверила находку. Действительно, в складке пояса обнаружился маленький холщовый мешочек, зашитый с двух сторон красными нитками. Всего пара сантиметров в диаметре. Внутри наверняка часть косточки, приправленная наговоренными травами.

Сглотнув ком в голе, аккуратно отложила в сторону.

— Я все равно собиралась сменить платье.

На самом деле нет, не собиралась. Ведь это стандартная процедура и никому ничего на ней доказывать не нужно.

— Что теперь делать? С каждым разом все будет только хуже, — тихо проговорила Зеля.

Я вернула взгляд на колдовской мешочек. Что добру пропадать?

— У чудовища три головы… Укоротим на одну.

Для меня это было слишком подло, но оставлять нападение без ответного удара не стану. Сами напросились. Пытаться подбросить зачарованный мешочек самой Розанне глупо, скорее всего, она держит ухо востро, и я лишь проблем себе добавлю. К тому же, зачем лишать Князя такой явной претендентки на место в его дворце? А вот одной из ее «девочек на побегушках», Пэппи, например, почему бы нет.

Глава 10

Платье я все же переодела. Чтобы у Розанны сразу был ответ, почему артефакт не обнаружит во мне проблем. Пусть винит свою недальновидность, а не считает меня шибко умной или, не дай Триединый, хитрой. С умными и хитрыми правила игры обычно другие, а мне бы от стандартного набора местной сучности отбиться.

Зеля заварила мне долгожданный отвар, я выпила его буквально за полчаса до выхода. Он подействовал быстро. Уже после освобождения от головной боли мне пришла идея о смене наряда. Одевалась торопливо, но все же старалась придать внешности вид давно продуманного образа. Изменила прическу – с помощью магии соорудила красивую корзинку из кос, украсила шпильками-розочками. Платье выбрала из тех, что наколдовала утром – нежно-персиковое, с кружевом по лифу и не шибко пышной юбкой. Думаю, на второй конкурс тоже в нем отправлюсь.

Покружившись перед зеркалом, поймала себя на мысли, что Кендра не такая уж и страшная. Надо бы осадить коней, а то еще Князь обратит внимание!

Помимо травки Зельнава притащила с кухни блюдо запечённых овощей и жареную курицу. Что сейчас и уплетала за милую душу. От витавших в комнате ароматов, мой аппетит тоже проснулся, смело давая о себе знать бурчанием в желудке. За обедом я толком не поела – кусок в горло не лез. А сейчас уже времени нет. Придется потерпеть до вечера.

Уже перед выходом, наконец, переделала комнату в более широкую, добавила нишу с ванной и еще одну кровать для служанки. Не уверена, что будут силы на это после возвращения.

— Зель, подготовь мне ванну где-то минут через тридцать. Хочу расслабиться, так лучше думается.

— Конечно, миледи, — активно закивала она, отвлекаясь от куриной ножки.

Тяжко вздохнув, я направилась к дверям. И вдруг, прямо передо мной блеснула белая вспышка. Воздух задрожал, являя бесплотную фигуру дворецкого. Учтиво поклонившись, он заговорил:

— Милая леди, первый конкурс начнется с минуты на минуту. Распорядитель ждет всех в Белом зале. Это на третьем этаже, по коридору направо.

И исчез.

— Кошмар, — поперхнулась Зельнава, закашлявшись, — Он так может в любой момент возникнуть? А вдруг кто из нас как раз неодетой будет?

— Он – призрак. Вряд ли его волнует обнаженное женское тело… — бросила, через плечо, берясь за железную ручку, — Тут, скорее, о наших разговорах переживать надо. Вдруг у стен есть уши.

Как-то поздно я об этом подумала. Благо вопрос о связи с Риконом мы еще не обсуждали.

Добраться до нужного места оказалось не сложно. Но когда я вошла, в зале практически все собрались. Прямо по центру огромной комнаты с белыми стенами, полом и потолком, возвышалась каменная арка весьма древняя на вид. В этом идеально чистом помещении, грязно-серые камни выглядели жуть как неуместно, словно артефакт перенесли сюда с помощью магии прямиком из далекого прошлого.

В шагах десяти от нее стояли диванчики, на которых расселись девушки. Распорядителя не было. Обманул дворецкий.

Едва вошла сюда, каждой клеточкой кожи почувствовала пристальное внимание. Захотелось растереть плечи, чтобы скинуть с себя эти липкие взгляды. Но я сдержалась. Вдоволь насмотревшись на арку, пошла в сторону диванчиков. Широко улыбнулась недовольному лицу Розанны и озадаченному – ее подружки Пэппи. Элизабет вновь что-то читала, удостоив меня лишь скользящим взглядом над темно-серым переплетом. Судя по всему, она ни капли не удивилась, значит, была не в курсе колдовского мешочка. Странно…

— Еще раз всем привет, — продолжала я тупо улыбаться, рассматривая наряды соперниц. Почти все из них остались в прежних платьях. Переоделась лишь Розанна, Пэппи и… Софи.

Я задержала на ней взгляд, на секундочку перестав дышать. Как такое возможно? Я же околдовала ее и четко приказала до самого конкурса ничего не делать!

— Какое красивое платье! – слишком приторно воскликнула она, одаривая меня улыбкой, — Я вот тоже приоделась, — она встала и покружилась, демонстрируя изумрудную искрящуюся при свете волшебных ламп юбку. – Нравится?

— Да, очень, — сдавлено пробормотала я, — Тебе идёт этот цвет.

— Всем рыжим идет зеленый, — резко вставила Розанна, обращаясь ко мне, — А вот бежевый придает излишней бледности лицу. Прежнее платье тебя больше красило.

— Оно испачкалось. Я случайно перелила на себя чай.

Чем бы закончилась наша наигранно-милая беседа, узнать не вышло – знакомый перезвон колокольчиков оповестил о появлении распорядителя. Интересно, откуда у него такой экстравагантный способ перемещения? Напоминает бубенчики на ошейнике дядюшкиного кота. Куда бы этот пушистый засранец не забрался, по звуку можно было легко его найти.

К сожалению, Лестор Шмильд на ласкового представителя кошачьих даже в профиль не смахивал. Скорее на голодную белую крысу, обмороженную первым морозом. Скользнув водянистыми глазами по присутствующим, задержал взгляд на мне чуть дольше положенного. Достаточно долго для того, чтобы я начала волноваться.

— Замечательно, все на месте, — безэмоционально протянул он и обернулся к дверям, – Можете входить, Ваше Святейшество.

В зал вплыл невысокий седой старичок в рясе Верховного жреца. Одеяние подстать этому месту – белый балахон с гербом Князя на груди. Тень большой птицы стремилась вверх, прямо к подбородку святейшества.

Неужели без него столь простую процедуру нельзя провести? Насколько мне известно, Верховного приглашают на более важные ритуалы. Похороны, например. Или венчание. А тут, обычная проверка невинности.

— Подойдите ближе к арке, — бросил Лестор в нашу сторону, отворачиваясь к жрецу. – Вы свои обязанности знаете.

— Да, господин, — старик покорно склонил голову.

Господин? С каких это пор Его Святейшество склоняется перед обычным лордом?

В душе неприятно заскребло. Предчувствие чего-то катастрофически опасного забилось в груди пойманной птичкой. Я за озиралась, во все глаза рассматривая девушек, послушно исполняющих приказ. Они стали полукругом перед аркой, все, как одна склонив головы. Ни одного поднятого взгляда. Одна я рассматривала каждую из них, постепенно понимая, что становится трудно дышать.

Глава 11

Сначала я металась по комнате, сбрасывая вещи с поверхностей и пытаясь разбить все, что попадется под руку. Апартаменты были полупустыми, да к тому же, ни один из предметов не коснулся пола. Они зависали в воздухе над тем местом, откуда их скидывала. Удовлетворения такой погром не приносил, потому я быстро выдохлась, рухнув на кровать и разрыдавшись в подушку.

Я ненавидела Князя! Всей душой желала ему самой мучительной и скоропостижной кончины. Желательно на моих глазах, дабы удостовериться, что с ним покончено окончательно и бесповоротно.

Но даже подобные мысли не дарили успокоения, ведь знала – это невозможно. Чертов колдун, бессмертен. Или неуязвим. Как-то же он прожил столько лет, причем неплохо сохранился!

Он оказался в точности таким, как на портрете. Дьявольски красивым, с жестокими нечеловеческими глазами и снисходительной улыбкой. Я до последнего не верила, что молодой мужчина, изображенный на холсте неизвестным художником – тот самый Повелитель. Слишком молодым казался, слишком не подходил под репутацию бессердечного завоевателя, правителя королевства.

И все же, мадам Гиро не обманула, это был Темный Князь. Увидев его в Белом зале, словно встретила человека, которого всю жизнь знала. Так въелся в память тот портретный образ, мозоливший глаза с самого детства.

А вот страх перед ним – до дрожи в коленях, до замирания сердца – это что-то новое. До встречи лицом к лицу, я, конечно, его опасалась, знала, что могу серьезно пострадать, если вдруг разгневаю, но настолько сильных чувств не испытывала. Сегодня он не причинил мне физической боли, но ушла я от него, будучи полностью разбитой.

Я столкнулась с его безграничной властью – тем, как покорно стояли у арки девушки, вместе с Верховным жрецом, как по первому же щелчку появились Гончие. Как все они самозабвенно и совершенно правдоподобно отыграли свои роли, даже не намекнув мне о происходящем!

С его всеведеньем – не было ничего, о чем он, как оказалось, не знал. Мой план, наш с Риконом путь, даже та избушка. Ведь наверняка Гончие у ее порога появились неспроста. Это он послал их проверить, на месте ли я. И самое жестокое, он позволил мне верить, что может всё получиться. Он дал мне надежду. Понаблюдал со стороны, а потом играючи разбил мое сердце, ударив по самому больному. Ввязал во все это Рикона.

Когда я увидела его в Белом зале, на мгновение перестала чувствовать. Ощущать действительность, слышать и видеть происходящее. А Князь все говорил и говорил, об условиях, об Отборе, о том, что мне нужно влюбить в себя того, кто меня и так уже любит. Кого люблю я.

И все смотрел. Янтарными глазами, с пляшущим в их глубине огнем. Взглядом, сжигающим дотла, обнажающим душу, оставляя перед собой совершенно беспомощной и бессильной.

Я ненавидела быть слабой. С самого детства настрадалась у мадам Гиро, с ее жестокими тринадцатилетними девчонками, мнящими себя единственными и неповторимыми. Предначертанными Повелителю. И что же с ними стало? Где все они? Что, в конце концов, происходит с девушками, победившими в предыдущих Отборах?

— Миледи?.. – раздался над ухом осторожный голосок Зельнавы.

Она не пыталась привести меня в чувство, испуганно жавшись к стенке, когда я рвала и метала в ярости. Впервые за последний час заговорила.

Я уже немного утихла, по крайней мере, не рыдала вслух. Замерла в одной позе, чувствуя, как болят глаза, и давит на уши тишина.

— Миледи, может чаю?

Служанка все еще была здесь, значит, Князь не избавился от нее. Решил оставить мне, как подачку с барского плеча. Наверное, я должна быть за это благодарна. В одиночестве со всем этим кошмаром точно не справилась бы. Морально б не смогла.

Пошевелившись, с трудом поднялась. Села, упираясь руками в мягкую перину. Шмыгнула носом, осматривая хаос, творящийся вокруг – в воздухе парило практически всё, что находилось в комнате. Кроме мебели. Слава Триединому, до опрокидывания стола и стульев я не дошла.

— Да, Зеля, — хрипло пробормотала я, — Чай, пожалуй, не повредит.

— А еще, я ванну вам сделала. Она не остыла, над водой до сих пор поднимается пар. Волшебство, наверняка.

Служанка принялась ловить зависшие под потолком чайник и чашки. Подхватила вазу, собирая сладости и фрукты, расхаживая по всей комнате. Даже пару раз залезла на мою кровать, дабы достать стайкой рассыпавшиеся надо мной конфеты.

В итоге, я не выдержала этих хождений, прикрыла глаза и приказала всему вернуться на свои места. Магия замка тут же откликнулась, расставляя вещи и наводя моментальный порядок. На меня навалилось безразличное спокойствие вкупе с полным штилем в мыслях.

Наверное, я бы выпила горячего чая и легла на часик в ванну, если бы не осторожный стук в дверь.

С минуту я просто смотрела в сторону выхода, надеясь, что звук мне послышался. Но он повторился, еще более тихо, будто незваный гость склонялся к тому, что являться сюда было плохой идеей.

Поднявшись, отправилась открывать только лишь из любопытства. Интересно, кто рискнул прийти ко мне после устроенного спектакля? Наверняка все были в курсе моего владения магией, а сейчас я не в том состоянии, чтобы задумываться о последствиях сгоряча насланных проклятий.

Распахнув двери, тут же хотела их захлопнуть, но гостья торопливо схватилась за ручку со своей стороны, не позволяя этого сделать.

— Постой! Впусти меня, — быстро проговорила брюнетка, которой я пророчила победу на Отборе, — Это важно.

— Все важное мне уже показали и рассказали, — холодно отрезала я, призывая магию кольца. Камень замерцал лунным светом, готовясь исполнить любой мой приказ. Сейчас я бы не церемонилась и засветила самодовольной грымзе самое жестокое проклятье, на которое была способна. И не важно, что сама лично Розанна мне ничего смертельного не сделала. Не успела, по крайней мере.

Заметив мои намерения, она отшатнулась. Вскинула ладонь, прикрываясь ею, как от яркого света.

— Нет-нет, не надо! Нельзя…