Тёмный лис Петербурга

Пролог

Дым от работающих механизмов низко стелился по улицам старинного города. Воздух гудел, обволакивая редких вечерних прохожих запахом ржавчины и машинного масла. Неожиданно что-то сверкнуло в узком проходе между двумя кирпичными зданиями, и прямо из густой тени возник человек. Его никто не увидел – в столь поздний час яркий свет в глухом переулке на первых же секундах распугал случайных свидетелей. Человек замер, недоверчиво и осторожно ощупывая взглядом окрестности.

– Я жив? – удивленно пробормотал он. – Да ладно! Я жив! Живо-ой! Выкусите, бандосы!

Человек исполнил нелепый танец, потом недоверчиво ощупал себя и нервно расхохотался.

– Интересно, где это я? – пробормотал он уже гораздо спокойнее, но, начав озираться, вдруг побледнел. – Что происходит? Это не Чертаново…

Пока странный гость испуганно крутил головой, воздух за его спиной дрогнул, и из марева проявилась фигура человекоподобного лиса. Огромного, под два метра, в пластинчатом доспехе из кожи. Желтые глаза при виде мечущегося незнакомца блеснули багровым пламенем, зверь хищно оскалился.

– Твою мать, а ты еще кто?! – голос человека сорвался, когда он обернулся и увидел лиса в боевом облачении. – А-айй!

Чудовище взмахнуло огромной лапой, под выглянувшей из-за туч луной сверкнули острые когти, и в тот же миг человек рухнул на мостовую с разорванным горлом. Лис шагнул к нему, наклонился и вдруг прямо в движении превратился в худощавого подростка с острыми чертами лица. От неожиданности он чуть не рухнул в чужую кровь, но вовремя сгруппировался.

– Странный эффект, – проговорил парень низким рокочущим басом, разглядывая свою руку, затем окунул пальцы в липкую багряную лужицу и принялся чертить на каменной мостовой замысловатые символы. – Сунэку, приказываю тебе явиться!

Булыжники и стены домов завибрировали, воздух задрожал, искажая пространство, и по нему побежали багряные ручейки, складываясь в узор. Пара мгновений, и в дымном воздухе появилась фигура дракона. Огромного, багрово-черного, чьи чешуйки играли огнем даже в свете мутной луны. Он раскрыл было свои крылья, но вдруг тело его пронзило судорогой, и величественный зверь на глазах начал уменьшаться, сминаясь, словно бумага. Всего пара мгновений – и перед нахмурившимся пареньком оказалась дворняга. Тощая, хромая, облезлая, но с пылающими оранжевым пламенем узкими глазками.

– Генерал, я прибыл, как вы приказали, – прозвучал голос пса в сознании призывателя. – Но... Что с нами случилось? Почему мы в чужих телах? А еще… Сил почти не осталось, и я не чувствую поблизости ни одного источника ки. Даже слабого! Пустота!

Парень, которого собака назвала Генералом, лишь усмехнулся, вытирая кровь с рук.

– Разберемся, Сунэку. За мной.

Он двинулся прочь из узкого переулка, оставив позади окровавленное тело незнакомца. Собака, прихрамывая, семенила за ним. Выбравшись на широкую освещенную улицу, они замерли, всматриваясь в этот новый для них мир. По разбитой булыжной мостовой, чавкая жидкой глиной в колдобинах, с грохотом ползли странные механизмы. Повозки без лошадей, чадящие остро воняющим дымом, везли какие-то тюки. Другие, наоборот, не дымили, зато громко звенели и сыпали искрами. В них, словно рыбы в бочках, теснились грязные, плохо одетые люди.

– Что это? – вновь спросила дворняга, еще недавно бывшая драконом. – Где мы? Это Дзигоку?

– Заткнись, – шикнул Генерал. – Не видишь разве? Это человеческий город. Огромный. Ч-шш…

Он привычно принюхался, пропуская через себя ароматы, чтобы использовать родовой дар Кицунэ. И ничего не вышло! Словно ему заткнули нос грязной тряпкой.

– Генерал, я все еще не чувствую магию, – вновь заговорила собака.

– Тихо! – скомандовал бывший лис. – Слишком много болтаешь. Кажется, я уловил поток энергии ки...

Он прикрыл глаза, чтобы отвлечься от шума и мельтешащих людей. Новые ощущения сбивали его, но это скоро должно пройти. Всегда проходило.

– Туда, – приказал он, и собака, слегка подволакивая хромую лапу, поковыляла за ним.

Что-то вдруг изменилось. Прохожие с покрытыми сажей лицами стали испуганно жаться к стенам, звенящие искрящиеся повозки притормаживали, оттуда осторожно выглядывали любопытные.

По улице двигалась группа людей в черных мундирах и сверкающих касках, начищенных до зеркального блеска. В руках они держали странные громоздкие устройства. Впереди всех шагал худосочный рыжеволосый парень, напряженно вглядывающийся в грязную коробку с мигающей лампочкой. Он что-то быстро сказал, и другие люди в касках крепче сжали железные трубки – у одних длинные и тонкие, у других, наоборот, короткие и толстые.

– Обычные смертные, – мысленно проворчала собака. – Ни капли магии...

– Помолчи, – отрезал Генерал. Его глаза, все еще пылающие лисьим огнем, скользили по местности. – Ты мешаешь.

Поток энергии ки шел из сточной канавы на обочине мостовой, там, где плохо освещенная улица слегка заворачивала в сторону. Генерал усмехнулся и уверенно зашагал туда, собака захромала за ним, держась чуть поодаль и контролируя окрестности.

Он сразу увидел источник. В канаве, среди мусора, плавающего в грязной воде, лежала кукла. Старая, потрепанная, с треснувшим от времени фарфоровым лицом. Ее глаза, выцветшие, но живые, мерцали слабым светом энергии ки.

Глава 1.

Жильцы дома напротив долго не засыпали – в окнах то тут, то там дрожали крохотные огоньки. Электричества в этих кварталы еще было слишком мало, и люди здесь пользовались живым огнем.

– Нам нужно тоже что-то придумать с освещением, – Сунэку, вернувшийся в облик хромой собаки, критически осматривал небольшой зал на первом этаже.

Типичный, по словам Карико, дом купцов средней руки. Внизу лавка или кафе, наверху – жилье.

– А что тебе не нравится? – усмехнулась она, доставая из запыленного кухонного шкафчика огарки свечей и зажигая их искорками магии. – В людских тавернах обычно царит полумрак, они это почему-то любят… Говорят, что живой огонь – это романтично.

– Починим ту люстру, – Генерал показал на большой пыльный светильник под потолком, завешенный клочьями паутины. – Запоминай…

– Я? – сверкнула глазами кошка под хитрым взглядом хромого пса.

– Свечи, – парнишка с лисьими глазами стоял в центре зала и медленно поворачивался, осматривая все вокруг, запоминая, выискивая то, что следует исправить. – Мебель. Продукты. Посуда.

– Генерал! – взволнованно сказал бывший дракон. – Семечко!

– Я помню о нем, – Генерал, наоборот, был спокоен. – Карико, выбери подходящий горшок.

– Но почему не во дворе? – поинтересовалась девушка-оборотень. – Боитесь, что ауру древа жизни заметят люди? Они же не могут…

– Я не боюсь, – оборвал ее Генерал. – Я проявляю заботу и осторожность. Твое дело – слушаться.

Карико нахмурилась, медленно выдохнула через нос и, собравшись с силами, пошла перебирать керамические горшки. Здесь их стояло много, только цветы в них давно увяли и засохли.

– К тому же эти их детекторы, – Сунэку придирчиво обнюхивал сохранившуюся в горшках землю. – Вдруг они засекут семечко?

– Под моей защитой не смогут, – возразил Генерал. – Но пока Древо Жизни слабое, и дух ко-дама внутри беззащитен, незачем оставлять семечко под солнцем и дождями, наполненными угольной пылью. Еще и в таком климате.

– Пожалуй, вы правы… – задумчиво покивала Карико, но тут же подобралась, едва ее коснулся пронзительный лисий взгляд. – Верно подмечено, Генерал. Тем более сейчас осень.

– Вот здесь, – Сунэку показал лапой на объемный горшок с отколотым краем. – Везде земля уже дрянь, но в этом… Да, подойдет.

– А почему ты опять псина? – вдруг поинтересовалась девушка-кошка. – Настолько не нравится человеческий облик, что готов терпеть это хромоногое тело?

– А тебе мой нынешний вид напоминает об инугами? – хмыкнул Сунэку. – Кажется, ваши рода не сильно дружны…

Генерал, не обращая внимание на легкую перепалку подчиненных, сосредоточенно подготавливал семечко. Он смочил землю в горшке небольшим количеством воды, что они зачерпнули по дороге сюда в небольшом канале. Сделал большим пальцем ямку, бережно опустил туда семечко и начал еще более аккуратно засыпать его землей.

– ...и потом, – бывший дракон продолжал наставлять Карико, – не забывай, что ты оборотень, ты трансформируешься, и твое тело природой заточено под изменение внешности. А для поддержания моего облика человечьего старикашки наш Генерал вынужден тратить силу, которой у нас пока не так много…

– Как и воды, – констатировал Генерал. – Карико. Тебе нужно добыть еще.

– Снова я? – возмутилась было девушка-кошка, но быстро оправилась. – Разумеется. Сделаю.

Она сразу заметила, что Генерал сам немногословен и не любит, когда другие болтают не по делу. Странно еще, почему он терпит этого Сунэку, у которого, судя по всему, настоящее недержание речи.

– Сильно не увлекайся, не поддавайся на флирт, – вот и сейчас дракон в образе псины не преминул бросить ей вслед чепуху.

Она поклонилась Генералу, проигнорировав Сунэку, и вышла на улицу.

***

В этот вечерний час в «Мангазее» было многолюдно. Впрочем, как и всегда. Алиса взяла сразу две кружки браги, хотела было захватить третью, но передумала.

– За счет заведения! – крикнул ей вслед Евсеич, один из совладельцев семейного кабака, но девушка решительно покачала головой.

Зал был не очень большим, с плохой вентиляцией, и из-за этого в нем постоянно воняло. Табаком, потом, спиртягой, масляным чадом с кухни. Но для верних Котлов, а особенно для нижних, где местные распивочные больше походили на бродяжьи притоны, «Мангазея» считалась вполне приличным местом. А на что-то большее Алисе хватало редко.

– Давай к нам! – орали, завидев ее, завсегдатаи.

Девушка снова покачала головой, и парни тут же отстали. Право побыть наедине с кружкой здесь уважали. Для таких были предусмотрены маленькие круглые столики в углах.

– Сударыня! – перед ней вырос здоровенный детина в смятой солдатской фуражке и расстегнутой красной рубахе. – Я только приехал, никого здесь не знаю… Может, приголубишь? А то так ласки хочется, что прям переночевать негде! Ик!

Все местные знали, что внешность Алисы обманчива, и она легко наваляет им при необходимости. Но когда в «Мангазее» появлялся новичок, и сама девушка была в неплохом настроении, это превращалось в забавное развлечение. Вот и сейчас завсегдатаи замерли в ожидании, когда очередной залетный, побитый девчонкой, с позором помчится прочь.

Глава 2.

– Отличная погода, чтобы пойти на рынок! – попытался хихикнуть бывший дракон, но получилось визгливое рычание.

– Откуда возьмем деньги, Генерал? – спросила Карико, бережно рыхля заколкой почву в горшке с семечком гинкго. – У того пьяницы их оказалось мало… Прикажете украсть еще?

Уборку они закончили засветло, успели немного поспать, а потом лис разбудил их.

– Ты достаточно вчера отличилась, – он смерил мгновенно сконфузившуюся бакэнэко тяжелым взглядом. – Нет, этот вариант пока отметаем.

– Я смотрю, кошечка, ты так и торопишься в лапы охотников за ёкаями, – фыркнул Сунэку. – Поймают на воровстве, а казнят за то, что ты нечисть. Так они говорят?

– И так тоже, – подтвердила сквозь зубы Карико. – Но тогда какие варианты? Хотя…

Она задумалась. Генерал прав – им нужно начинать как можно скорее. Докупить мебель, подделать документы на дом, чтобы успокоились люди в серых шинелях, которые рано или поздно заинтересуются жильцами старого дома. Но где взять денег, если не воровать?

– Магия под запретом, – заговорила она. – Но если поблизости не будет егерей [1], можно…

– Что ты задумала? – с подозрением пролаял хромой пес.

– Не перебивай, – зашипела Карико. – Людям нравятся фокусы. Генерал, вы можете показывать фокусы и заработать на этом.

– Фокусы? – пока его командир молчал, Сунэку взял на себя смелость спорить с кошкой-оборотнем. – Примитивный человеческий обман для развлечения? А ты не забыла, бакэнэко, перед кем ты стоишь и кому предлагаешь показывать фокусы? Акире из почтенного рода Кицунэ, Девятихвостому Лису, Генералу Северной армии под знаменами Гэмбу…

– Помолчи, Сунэку, – наконец, заговорил паренек, и бывший дракон почтительно затих, склонив лобастую собачью голову. – Это может привлечь лишнее внимание, но если сделать все по уму, то мы так соберем начальную сумму.

– Я знала, что вы прислушаетесь, – поклонилась Карико, заслужив ревностный взгляд бывшего дракона.

Его болтовня заинтересовала девушку – перечисленные регалии повелителя не дали практически ничего, потому что она никогда не слышала ни подобных имен, ни названий армейских соединений, но… было ясно, что Карико служит не просто сильному духу.

– Рынок – источник слухов, – продолжил тем временем Генерал. – В любом мире. Их сбором мы и займемся. А заодно заработаем. Где в этом городе можно купить чай и кофе?

– Лавки колониальных товаров, – ответила Карико. – Но таких нет в Котлах, нужно выбираться на Невский. Там лучшее.

– Выберемся, – кивнул Генерал. – Позже.

– Но, – продолжила бакэнэко, – в этих трущобах можно найти… эм-м, не совсем легальный товар. Ворованный, купленный у моряков в порту. Кофе вряд ли, а вот чай – вполне, его многие пьют. Можно даже попробовать заказать с предоплатой. Есть, разумеется, риск, что торговец исчезнет с деньгами, но...

– ...но мы его найдем и жестоко покараем, – ухмыльнулся Сунэку. – Будь я, как раньше, драконом, устроил бы огненные догонялки, а так… разорвать и пустить кишки тоже неплохо.

– Подходит, – кивнул Генерал.

Он окинул придирчивым взглядом будущий зал кофейни. Духи, которых он поселил вчера в утварь, заметно подуспокоились и повеселели. Занавеска медленно колыхалась, создавая уютную атмосферу легкого бриза. Стулья важно разгуливали взад-вперед, как солдаты на параде. Люстра раскачивалась, играя в собственный театр теней. По дубовому столу ползал грязноватый фарфоровый чайник, играя с крышкой, будто щенок. Каменная печь пыхала языками пламени, а вот деревянная бадья как-то странно привставала на отросших под ее донышком коротеньких ножках, кружилась и издавала булькающие звуки.

– Генерал, вы создали Камэосу! – уважительно сообщил бывший дракон, тут же подбежавший к бадье и сунувший в нее любопытный собачий нос. – Тут полно воды!

– О, это уже облегчает нам работу! – довольно улыбнулась Карико. – Если эта неупиваемая чаша не будет капризничать, мы сможем ее научить размножать и напитки.

– Хороший чай, кошка, лучше заваривать самостоятельно, – деловито заметил Сунэку. – Цукумогами лишь повторяют, но не создают шедевров…

Карико хотела было поспорить, но тут ее взгляд оказался прикован к еще одной странности. Вернее, даже к двум. Первая: драная ветошь, которая когда-то была полотенцем и которой она вчера вытирала пыль, тоже ожила. И вторая…

По полу, выделывая зигзаги, пробежал кто-то маленький. Кошка-оборотень сделала вид, будто ничего не заметила, а потом резко схватила миниатюрную фигурку, зажав ее в руке и поднеся к лицу.

– Отпусти меня, женщина! – пискляво рычал маленький воин. – Я страшен в гневе!

Керамическая бутылка со злобным лицом, битая посуда, причудливо сложенная в доспехи, две погнутые ложки вместо ног, а вместо рук – затупленный нож и кривая вилка с одним сломанным зубчиком.

– С этим пришлось повозиться чуть больше, – сказал Генерал, и Карико, моментально поняв, что все под контролем, отпустила коротыша. – А ну, замолчи. А ты – покажись.

Он бросил лишь мимолетный взгляд в сторону драной ветоши, и та вдруг обернулась лоскутным летучим змеем длиною не больше метра.

Глава 3.

– Сюда! Тут нечисть! – закричал Генерал, сбивая с толку преследователя Карико.

– Вы рискуете… – мысленно напомнил Сунэку, но его господин одним жестом приказал ему замолчать.

В следующий миг над рыночными рядами мелькнула тень, люди завопили, и рыжий парень сбился с шага. Он остановился, повернул голову на шум, выругался и открыл огонь по стремительно улетающему прочь упырю – огромному, с размахом крыльев в человеческий рост.

– Стой! – Генерал схватил Карико за платье и с силой дернул ее. Ткань затрещала, бакэнэко опомнилась, и в следующий миг они втроем под звуки выстрелов затерялись в толпе.

– Ты что наделала, дура?! – не выдержал бывший дракон, буквально вдавив свои мысли в голову кошке-оборотню.

– Ты могла погибнуть… – сказал Генерал.

– Благодарю вас, мой господин! – Карико поспешила отвесить поклон.

– ...и выдать всех нас, – закончил Генерал. – Зачем ты ушла?

В голове девушки мысленно пролетели последние минуты, и бывший Девятихвостый Лис мгновенно перехватил их. Карико стало стыдно.

– Ткань, – они встали у крохотной чайной, где даже не было мест, куда присесть, и тучный владелец просто наливал покупателям из самовара. – Ты рисковала всем ради ткани. Я обещал, что накажу тебя.

– Нет! Пощадите! – частила Карико. – Сама не знаю, как так получилось… Это наша природа! Одной тяжело справиться! Я жила одна!

– Теперь ты – мой воин…

– Простите!

Со стороны все снова смотрелось так, будто мрачный худой подросток сверлит молчаливым взглядом взрослую девушку, а рядом, посмеиваясь, стоит старик. Но Карико видела перед собой Генерала, и его человеческое обличье не мешало ей испытывать страх. Желтые немигающие глаза прожигали дыру в ее эфирной душе…

– Слабоумие и отвага, – проворчал Сунэку. – Ты хоть понимаешь, что Генерал мог выдать себя, насылая иллюзию для твоего спасения? Чем ты планируешь заслужить прощение?

– Я… – Карико постепенно приходила в себя. – Я знаю, как найти Митрофана, торговца снами!

– Пфф! – фыркнул бывший дракон, и в мысленном разговоре это было не так просто сделать. – Генерал уже давно вызнал про этого Митрофана, и если бы не ты и твоя невероятная глупость…

– И зачем он мне? – спросил Генерал, продолжая сверлить бакэнэко взглядом.

– Союзник! – выпалила девушка-кошка. – Генерал, вы – хранитель священного гинкго, Древа Жизни. Но ваша армия немногочисленна…

– Воюют не числом, кошка.

– Знаю! Но… Вы ведь можете защитить других наших соплеменников! Духов, загнанных людьми в грязь и подвалы! Вы… вы можете создать убежище не только для нас, но и для многих других!

– Убежище, – повторил бывший дракон. – Генерал, у этой бакэнэко в голове ветер, но сейчас я готов поддержать ее. Нам ведь нужны союзники! Рекруты! Чтобы нарастить нашу мощь и обрушить ее на смертных!

– Допустим, – помедлив, кивнул Генерал. – Но что мне мешает просто пойти к Митрофану? Зачем мне ты?

– Я знаю, как заставить его говорить! – выпалила девушка-кошка, и теперь оба посмотрели на нее с интересом. – Без атаки, без риска! Не привлекая внимания!

– Как узнала? – уточнил Генерал.

– Услышала, пока выбирала… ткань, – слова дались Карико нелегко. – У меня ведь отличный слух, как у любой кошки-оборотня…

– Хвалиться будешь потом, – прервал Сунэку.

– Говори быстро, – надавил Генерал.

– Нужно сказать: «Покажи то, что скрыто. Тех, кто ушел, и то, чего нет. Дай заглянуть по ту сторону». А потом...

– Что? – бывший дракон так удивился, что не заметил, как громко почесал голову.

– Эй, уважаемый! – окликнул его владелец чайной, высунувшийся из своей крошечной то ли избушки, то ли палатки. – Может, горяченького? А то, смотрю, семейство твое продрогло все. Много не возьму, но и бесплатно, сам понимаешь, не налью.

– Откуда у тебя чай? – тут же повернулся к нему Генерал.

– А ты, хлопец, шустрый будешь, – хмыкнул купец. – Что ж, мне скрывать нечего, напротив, есть чем гордиться. Я, знаешь ли, чай напрямую в порту покупаю, на Котлине… Индийский он, настоящий. Но есть и наш, посконной, иван-чай. Какой любишь? А батя твой? Или это дед? А девчонка – сестра твоя али кто? Признаться, я думал, что вы немые, пока ты не заговорил…

– Много болтаешь, – сказал Генерал, и толстый купец опешил от тона юнца. – Налей мне. Индийского.

– Трешка за стакан, – с готовностью ответил владелец чайной. – На Невском не меньше пятака просят! Сахару тоже три куска, но ежели больше…

Карико и Сунэку в образе деда скривились, а бывший дракон к тому же издал нечто среднее между фырканьем и рычанием.

– Чай с сахаром? – спокойно, но вместе с тем удивленно спросил Генерал. – Что за глупости! Налей чистого.

Он бросил несколько монет на прилавок, а купец, покраснев и надувшись, взял потемневшую от времени и частого использования чашку, подставил ее под краник самовара. Открыл вентилек, налил темно-коричневой ароматной жидкости.

Глава 4.

Алиса нетерпеливо сжимала в кармане взведенный пистолет. Пули из серебра хороши против нечисти, но и для человека смертельны. И если Митрофан вдруг станет юлить…

– Как действуем? – напряженно спросил Денис, нервно поглядывая на напарницу.

– Заходим, говорим пароль, – в голосе Алисы от волнения прибавилось хрипотцы. – А потом прижимаем к стенке… Нечисть в расход.

– Он может быть вооружен, – заметил парень, от волнения притрагиваясь к спрятанному под плащом револьверу. – Заниматься запретным делом и не подумать о безопасности – верная смерть.

– Он и так обречен, – пробормотала Алиса.

– Что? Только не вздумай!..

– Да ладно тебе, успокойся, – хмыкнула девушка. – Я действую, ты прикрываешь.

Денис нервно кивнул. Алиса схватилась за ручку двери, дернула.

– Заперто, – удивилась она. – Так, давай-ка ты здесь стой.

– А ты? – нахмурился парень.

– А я лавочку обойду сзади, – снова хмыкнула напарница. – Чтобы такие делишки проворачивать, да без страховки…

Идти пришлось дольше, чем она рассчитывала – с боков к магазинчику Митрофана прижимались другие лавки, и ближайший проход оказался метрах в пятнадцати. Алиса проскользнула туда, увидела удаляющуюся группку нищих. На них девушке было плевать, она искала нужную дверь – нашла, и та оказалась незаперта. Алиса сосредоточилась, собралась в тугую пружину, достала пистолет, поставила на боевой взвод.

Резко распахнув дверь, услышала грохот и ушла в сторону. Выждала, потом ворвалась в лавку с выставленным вперед пистолетом, откинув ногой с пола какой-то хлам. И замерла, увидев купца со свернутой шеей.

– Твою задницу! – выругалась Алиса, обошла разгромленный прилавок и труп, отперла изнутри главную дверь.

– Фух, слава богу! – выдохнул Денис, увидев ее, а потом побледнел. – Что это?

– Мертвец, мальчик, – сплюнула Алиса. – Мы опоздали.

– Ты… ты… – у парня тряслись губы. – Это ты его? Ну зачем?!

– Что? – мгновенно вспылила Алиса. – Я его пальцем не тронула, паникер. Лучше заткнись и помоги осмотреться...

Она быстро обыскала все углы, обнаружила занавешенный тайник. Пустой... Снова выругалась. Потом убрала пистолет. Ну, почему же так?! Еще один неудачный день! Как назло! Только она настроилась!..

– Кто бы это мог быть? – Денис чесал лоб рукояткой пистолета, стараясь не смотреть на мертвого Митрофана. И… на Алису тоже.

– Бандиты, – пожала плечами та. – Говорю же, опасное дело… Видимо, задолжал им. Но это уже дело полиции. Пойдем, Дениска. Надо найти городового.

– Бандиты… – бормотал парень. – Ну да, если что, можно на них спихнуть...

Алиса не услышала. Интересно, куда делся баюн, думала она в это время. Убит? Или, может, его забрали? Нет, в логово местного криминала лезть точно не стоит. Да и кого искать? Митрофана могли грохнуть люди Малюты, а могли и… да кто угодно! Это Котлы, мать их в задницу…

А может, мелькнула предательская мысль, и не было в лавке убитого купца никакого пожирателя снов. Мало ли, что болтают на рынке. Не всему можно верить.

Они вышли из душного магазинчика и двинулись, лавируя между людьми, в сторону края рынка, где должен был стоять постовой. Но встретили по дороге еще кое-кого. Старика, девушку и парня с тяжелым взглядом.

– Опа! – неожиданно для самой себя выдала Алиса. – Здравствуйте… соседи. А вы что тут делаете?

Как будто ей было дело до того, кто и где ходит. Но вот поздоровалась, и теперь стоять, время терять.

– Это рынок, девочка, – обворожительно улыбнулась Карина, на руках у которой свернулся черный с синеватым отливом кот. – Наверняка то же, что и ты… и твой приятель. Совершаем покупки.

– Ну-ка, стоять! – дрожащим от напряжения голосом вдруг крикнул Денис.

Алиса с удивлением обернулась к напарнику. Тот не сводил пристального взгляда с ее новой соседки, вынув из-за пояса пистолет. Кто-то из покупателей испуганно ахнул, раздался встревоженный гомон.

– В чем дело, мальчик? – Карина нахмурилась.

– Эй, парень, повежливей! – раздался как будто бы рычащий голос старика. – Ты как разговариваешь со старшими? И почему наставляешь оружие?

Хмурый мальчишка в отличие от своих спутников молча наблюдал за перепалкой и не вмешивался. Пожалуй, был даже слишком спокоен. Народ, снующий между рядами, замер. Люди принялись отодвигаться на почтительное расстояние, поглядывая на происходящее с опасливым любопытством.

– Алиса, эту вот нужно проверить, – Денис ткнул пальцем левой руки в сторону Карины. – Кажется, я ее видел сегодня, когда…

– Тихо! – резко сказала Алиса. – Соседи, вы же не против, если мы вас проверим?

– Да как ты смеешь!.. – взорвался старик, но неожиданно смолк.

И тогда заговорил мальчишка-сосед. Как его? Кажется, Петр.

– Проверяйте, – негромко сказал он. – Нам нечего скрывать, мы честные люди.

– Пришли за покупками для своей кофейни, – добавила Карина. – Какой ужас, простым людям теперь шагу нельзя на рынок ступить без нелепых подозрений.

Глава 5.

– Сыграем на опережение? – на лице бывшего дракона появилась довольная ухмылка. – О, как я это люблю! Не будем ждать, трусливо выглядывая из укрытия, а разгромим врага в его логове!

– Сунэку! – Генерал перевел на своего подчиненного тяжелый взгляд, и тот мгновенно принял сосредоточенный вид. – Ты опять рвешься в бой без армии за спиной.

– Мы с вами, тайсё! – послышался тонкий голос, и маленький воин из посуды поиграл остро наточенным ножиком. – Прикажите, и от ваших врагов не останется целых трупов!

Парень с лисьими глазами, сложив руки на груди, прошелся вдоль небольшого строя, быстро образовавшегося в зале будущей кофейни. Верный Сунэку в образе старика, оба боевых цукумогами и даже трусоватый Толстяк встал на задние лапы и вытянулся, повторяя за остальными. А потом… стулья, бадья-камэсоса, чайник на ножках – мирные духи вдруг стали воинственными, подхватив общий настрой, и встали в шеренгу.

– Ваша армия ждет приказа, Генерал, – Сунэку шагнул вперед и преклонил перед командиром колено.

– Благодарю за службу, мои верные воины, – кивнул тот, и бывший дракон вернулся в строй. – Как говорят мудрецы, силен тот, кто сплочен. И тот мудр, кто использует слабости своего противника. Толстяк!

– Д… да? – пожиратель снов встрепенулся и вытянулся еще сильнее, как будто бы даже стал тоньше, стремясь в высоту.

– Слушаю, Генерал! – рыкнул Сунэку, влепив ему затрещину, и Толстяк, дернувшись, повторил.

– Слушаю, Генерал!

– Кто враг Малюты? – лисьи глаза блеснули оранжевым пламенем.

– О, у него много врагов… – начал было пожиратель снов.

– Говори четко, – приказал Генерал.

– Человеческие бандиты давно поделили город, – круглые глаза Толстяка подернулись легкой дымкой, – и стараются чтить границы. И если кто-то решится хозяйничать на чужой территории, начинается бойня…

– Такое часто бывает? – глаза Генерала сузились.

– В последнее время да, – медленно кивнул пожиратель снов. – Волна преступности накрыла Петербург… Так говорил Митрофан. Да и другие люди, которые к нему заходили, часто рассказывали о подобном. Но с Малютой не связывается почти никто…

– Почти?

– Молодежь, – теперь уже быстро-быстро задергал головой Толстяк. – Они называют себя по-разному. Апаши… Башибузуки… Зулусы… Еще есть хунхузы, их как раз много здесь, в Котлах.

– Какая глупость, – проворчал Сунэку.

– Вспомни, как мы стравили два клана этих выскочек тэнгу, – Генерал повернулся к нему.

– О да, – лицо старика озарила широкая нечеловеческая улыбка, рот буквально растянулся почти до ушей. – Ваши шпионы тогда хорошо поработали… Но они ведь остались там, в нашем мире!

Радость бывшего дракона сменилась замешательством.

– Я сам займусь этим, – сказал Генерал, вновь повернувшись к Толстяку. – А ты покажешь мне образы этих… зулусов. Давай, потроши свои непереваренные сны. А еще мне нужна Карико.

– Ее уже долго нет, – Сунэку нахмурился.

Генерал не ответил. Он погрузился в образы, переданные ему пожирателем снов.

***

– У меня приказ, – Карико стиснула зубы.

Девушка-тануки приняла свой истинный облик, шагнула в сторону бакэнэко, угрожающе выпустив когти.

– И что ты сделаешь? – та демонстративно осталась в образе человека. – Попробуешь убить? А силенок хватит?

– Такие, как ты, хуже людей, – соперница остановилась, будто бы получив пощечину.

Она хотела еще что-то сказать, но оглянулась назад, издала горловой звук, похожий на стон, и, вновь обернувшись человеком, быстро зашагала в сторону покачивающейся на волнах лодки.

Лодка, с отвращением подумала Карико. Грязная паровая машина, льющая в море липкую смолу, отравляющая воздух смрадом. Порождение преисподней, а никакая не лодка.

Девушка посмотрела вслед быстро удалявшейся тануки. Чего она хочет? Напасть на людей и отбить морского духа, тритона? В одиночку? Самоубийца! И тритона не спасет, и сама погибнет. Карико только представила, что с ней будет, если она провалит еще и это задание. Внутренности заледенели от одного воспоминания о холодном взгляде Генерала, а дыхание сбилось. У нее свой путь! Ей плевать на других, возможно, поэтому она и прожила столько в этом отвратительном мире, но... Как же это похоже на тот день!

В голове Карико пронеслись события, о которых она так старалась не думать. Крики сестры, выстрелы егерей. И она сама, заполошно мечущаяся по каменному лабиринту. Кто-нибудь! Братья-духи, где вы? Кто-нибудь! Двое в защитных зеркальных доспехах раскрыли саркофаг, еще двое сдерживали свою жертву страшными невидимыми волнами из черных раструбов… Кто-нибудь! Амико!

Безвольно поникшее эфирное тело падает в саркофаг, двое закрывают его, словно гроб.

– Стой! – девушка-кошка не выдержала и окликнула тануки.

Та обернулась. Глаза горят красным, рот перекошен от ярости. Карико не любила собак, но, кажется, у нее появилась идея, которая могла бы помочь Генералу принять ее решение.

Глава 6.

Из разгромленной харчевни они выбежали слегка потрепанными – не все гости заведения безропотно сносили удары, некоторые попытались сопротивляться. А когда кто-то все же ухитрился выскочить на улицу за подмогой, Генерал тут же отдал приказ завершать рейд.

– Эх, как давно у меня чесались лапы! – разочарованно вздохнул бывший дракон. – Хотя доброй эту схватку точно не назовешь, сплошь трусы и слабаки!

– Некоторые все же достойно ответили нам, Сунэку-сэмпай, – возразил Сёто, воин-цукумогами.

– Разговоры, – Генерал оборвал их.

На всей троице лежала созданная им мощная иллюзия, сделавшая их на время бандитами из шайки Малюты. Распугивая зазевавшихся прохожих, они неслись по узеньким улочкам нижних Котлов, где казенные и фабричные дома перемежались с бесформенными халупами. Царапины и кровоподтеки затягивались на глазах, но некому было заметить это – все испуганно отводили взгляды, если не успевали спрятаться.

– Переходим ко второй части, – скомандовал Генерал, когда они свернули в грязную каменную щель между фабричным забором и низким унылым складом.

Быстро убедившись в том, что их никто не видит, бывший лис заменил иллюзию. Теперь вместо Слепого и двух его подручных-громил в узком заплеванном проходе стояли трое парней азиатской внешности. Низкорослые, кряжистые, одетые в длиннополые расшитые куртки и с красными повязками на головах.

– За мной, – Генерал окинул ввзглядом своих подчиненных и удовлетворенно кивнул.

– Хунхузы, – проворчал Сунэку и усмехнулся.

– Так себя называют местные китайские бандиты, – пояснил Генерал. – В башке у этого пожирателя снов оказалось много полезного. Настоящий коллекционер людских пороков. И порочных образов.

– Да, повезло нам, что у него была та девица, мечтающая выйти замуж за Ваньку Китайчика, – понимающе закивал Сунэку.

– На самом деле он Ван. Так, мы пришли. Задача?

– Создать хаос и почаще светить рожами, – осклабился бывший дракон.

– Приступаем.

Перед ними расходились улицы верхних Котлов, чуть менее грязные, но заметно более широкие. Ветер гонял осенние листья и играл прохудившимся кровельным железом. Небо, и так серое, заметно помрачнело, вдалеке грохнуло.

– Молния! – удивленно воскликнул кто-то.

– Очень странно, – добавил другой прохожий, остановился, вглядываясь в сторону залива.

– Генерал? – Сунэку озабоченно повел носом. – Вам не кажется, что тут замешан кто-то из наших?

– Возможно. Выясним это позже.

Их начали замечать, и если в трущобах нижних Котлов люди шарахались, то здесь просто смотрели со смесью брезгливости и неприязни.

– Что за отношение? – возмутился Сунэку, обернувшись на работягу, процедившего что-то про узкие глаза.

– А ты чего ждал, хунхуз? – насмешливо спросил парень с обожженным лицом. – Не любят вашего брата здесь.

– Сосед, – мысленно отметил Сунэку. – Кажется, Федор…

– Мы его не знаем, – отрезал Генерал. – Врежь ему.

Бывший дракон довольно хрюкнул и отвесил парню затрещину, от которой тот едва устоял на ногах.

– Хаа! – Сёто молниеносно ударил пяткой, и этого Федор уже не выдержал, рухнул на мостовую прямо в грязную лужу.

Кто-то пронзительно засвистел, тут же сверкнула еще одна молния. С неба посыпались капельки, дробно стуча по металлическим крышам. Снова пошел дождь, только на этот раз он, похоже, решил оторваться на полную.

– Наших бьют! Хунхузы!

– Совсем распоясались!

– Кто их сюда пустил?

– А ну-ка, давайте-ка им наваляем!

Под крики мгновенно собравшейся толпы Генерал подхватил с мостовой вывороченный камень и запустил им прямо в стеклянную витрину ближайшей лавки. Раздался звон, к которому тут же добавились ругательства и проклятья.

– Теперь к рынку! – скомандовал Генерал.

Троица рванула к знакомой круглой площади, где торопливо собирали нераспроданный товар размномастные торговцы. На ходу лже-хунхузы отбились от самых ретивых преследователей, кто-то с воплями покатился в грязь.

– Вперед!

Не обращая внимание на спрятавшегося в крохотную будочку полицейского, Генерал, Сунэку и Сёто помчались по рядам, скидывая с прилавков ткани.

– Помогите! – раздались крики. – Погромщики!

Дождь быстро перерастал в ливень, видимость ухудшалась, и Генерал воспользовался суматохой – закинул к дальним рядам мечущиеся силуэты иллюзорных хунхузов.

– Ой, батюшки! – завизжала какая-то необъятная торговка в цветастом платке. – Да их там целая толпа! Вон, возле деревянных рядов!

– Это они Митрофана сегодня убили! – заполошно крикнул еще кто-то.

За многоголосым ором почти не слышно было свистка полицейского, который все-таки вылез из своей будки в надежде распугать погромщиков. Почти храбрец.

– Чего свистишь? – на него закричали. – Беги, зови подкрепление!