Темный лорд для попаданки

Глава 1

Я подскочила в кровати, будто меня прошила молния. Застонала. Неприятное ощущение. Миоклонические судороги часто не давали спокойно спать, если накануне готовилась к экзаменам и засиделась за учебниками. Но сессия успешно сдана, в зачетке стоит заветный штамп о переводе на второй курс. После вечеринки, устроенной в честь окончания первого года обучения, скорее бы голова раскалывалась и тошнило с похмелья. Но нет, ничего такого не было. Даже выспалась, осуществив заветное желание последних недель. А впереди еще два месяца каникул и спокойной жизни. Выдохнув с облегчением, обратила внимание уже на другие странности: незнакомую кровать, скомканное одеяло и торчащие из-под него мускулистые ноги.

Точно не мои! Вполне себе мужские с развитыми икроножными мышцами и повышенной волосатостью. Прошлась взглядом по бедрам и мужскому достоинству, отстранено отметив, что оно и в спокойном состоянии впечатляет.

Вот это экземпляр! — В голове сразу закрутились шальные мысли, а глазами я уже отметила плоский живот с дорожкой кучерявых волос, широкую грудную клетку и… кинжал, воткнутый по рукоять!

Мамочки! — Челюсть отвисла в немом испуге. — Кто же его так? За что?

Импульсивно бросилась к красавчику, схватилась за рукоять и вытащила изогнутое лезвие из тела. А вот то, что случилось дальше, повергло меня в полнейший ступор. Кинжал засиял, будто был соткан из света, капли крови вспыхнули язычками пламени, испаряясь, а затем орудие вдруг потеряло плотность и развеялось снопом искр.

Я зажмурилась, понимая, что такого не может быть. Открыла глаза, поднесла к ним руку, сжала и разжала пальцы. Мне ведь не привиделась рукоять, инкрустированная золотом и камнями? Нет! Я верила собственным глазам и ощущениям. Такого не может быть, чтобы отказали все чувства разом.

— Этому должно быть рациональное объяснение!

Должно! Но его не было, а вот труп в кровати — вполне реальный. Чтобы удостовериться, прощупала пульс на сонной артерии, после чего надавила пальцем на темное пятнышко на груди. Могла бы не стараться. Тело мертвее некуда!

— Та-ак, Лучезарова, соберись! — Я гулко сглотнула, пытаясь понять, что произошло. — Ты не убивала. Ты его в первый раз видишь, и в последний, кстати, тоже. — Сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и медленно выдохнула через рот.

Не помогло!

— Соберись, тряпка! Трупов что ли не насмотрелась? — Похлопала себя по щекам.

В том-то и дело, что насмотрелась. Три раза в анатомичке присутствовала на вскрытии, и ничего. Первый раз только страшно было, но я выдержала. Правда, одежду после выкинула, так въелся специфический запах, и руки мыла каждые полчаса. Но не сдрейфила, справилась. И сейчас справлюсь, только пойму, как я оказалась в одной постели с незнакомцем. То, что мертвого мужика прежде не встречала, к гадалке не ходи. Уж такой образец пропорций и мускулатуры я бы ни за что не забыла.

Странно, что комната незнакомая и обстановка — та еще, как в отеле для свиданий. Большая кровать с высокими столбами по краям, каменные стены и пол, узкие стрельчатые окна с цветными стеклами и широким подоконником, беленые потолки. На полу расстелена коричневая шкура, одну из стен занимает камин. В углу стоит секретер, а у окна — стол с остатками пиршества и пара кресел, где небрежно брошена одежда.

Голодный желудок заурчал, напоминая, что неплохо было бы подкрепиться, но приторный запах смерти напрочь перебивал аппетит.

— Та-ак, это либо дурная шутка, либо… — Не придумав альтернативы, спустилась с кровати. — Эт-то еще что?

После года интенсивного изучения анатомии человека невольно обращаешь внимания на строение тела. Особенно родного, на котором каждую родинку наизусть знаешь. Так вот, у меня костяшка у основания большого пальца чуть выпирала. И сами пальчики аккуратненькие, ровные. Я всегда покупала обувь тридцать шестого размера, с трудом подбирая подходящий подъем стопы. Сейчас же я лицезрела длинные, костлявые пальцы с зарождающимися наростами, которые появляются из-за тесной обуви. И лак на ногтевых пластинах отсутствовал. И коленки я не стесывала!

Я бросилась к тусклому овалу, висящему на стене. В старинном зеркале высотой сантиметров пятьдесят отразилось бледное незнакомое лицо. Под глазом наливался кровоподтек, на губе красовалась ссадина, а на шее отпечатались пальцы, как будто бедняжку кто-то душил.

Это не мое лицо! Впрочем, как и тело.

Я бы сейчас глотнула чего покрепче, чтобы пережить шок.

Решительно направилась к столу, подхватила полупустую бутылку и принюхалась к содержимому. В нос ударило спиртовыми парами и каким-то еще неуловимо знакомым запахом. Я побрезговала пить из горла, плеснула жидкости в пустой стакан и поднесла ко рту. Пригубила и тут же веером выплюнула обратно. Миндаль? Тьфу! То есть, мышьяк? Схватила кувшин с водой и принялась полоскать рот, сплевывая всё прямо на пол.

Пусть это не мое тело, но умирать в расцвете лет не хотелось. Прежде разберусь, как я сюда попала и есть ли возможность вернуться, а потом уже буду искать ответы на все остальные вопросы. Ага, вечеринку помню! Медицинский спирт — тоже.

«Ты не медик, если хоть раз его не попробовала!»

И кто такой умный это сказал? Вот бы его сейчас сюда!

Память, как отшибло. Видно, неплохо покуролесили, раз уж очнулась непонятно где. Кстати, надо бы спрятаться где-нибудь, пока никто не заявился и не обвинил меня в убийстве. А ведь могут! На лице все признаки того, что бывшая хозяйка тела отчаянно сопротивлялась. Вдобавок коленки стесаны, ребра болят и бока, будто их хорошенько намяли. Задрав подол длинной ночной рубашки, подпрыгивая, покрутилась перед зеркалом, осматривая повреждения.

Глава 2

После ухода лорда Кор-Линга я обняла себя за плечи руками и поникла. Ситуация — хуже не придумаешь. Меня вроде как выдали замуж, но брак недействителен, потому что бывшая хозяйка тела зарезала муженька. Учитывая, что в наказание ожидала пыточная, оставался важный вопрос: девственница я или нет? Проверить это легко, но отчего-то я разволновалась. В присутствии посторонней женщины, пусть она и заступалась за меня, считая молочной дочерью, лезть и проверять не было никакого желания.

— Деточка, сердце обливается горючими слезами, глядя на твои страдания. Поплачь, моя хорошая, глядишь — легче станет.

Я и не заметила, что по щекам стекают соленые капли. Переволновалась, живо представив, какой жуткой участи избежала. Факт предстоящего замужества пугал меньше нависшей угрозы пыток. Разберусь с этим как-нибудь, а пока нужно воспользоваться моментом и ненавязчиво расспросить женщину о том, что меня ждет.

Несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Пока что эта необъятная тетенька — мой единственный союзник. Как бы убедить Лавну, чтобы помогла сбежать отсюда? По факту, ее драгоценную Кейтлин убили. Возможно ли, что и несостоявшийся супруг умер от яда? Сомнительно! Я не заметила признаков отравления, а вот кинжал в груди был настоящий. Увидь его кто-нибудь, никаких сомнений не возникло бы в причастности к этому леди де Мара.

— Помогите мне! — Посмотрела самым жалостливым взглядом, на который была способна.

— Помочь? Но в чем? — В глазах женщины прочитала готовность сделать все, что угодно, лишь бы облегчить мои страдания.

— Меня пытались убить! Боюсь, убийца доведет начатое до конца.

— Кейтлин, что ты такое говоришь? Кто? Когда? — оторопела кормилица. — Да я им всем хвосты накручу! Рассказывай, что случилось.

— Я… я не знаю, что рассказывать. — И ведь ни капельки не соврала! — Проснулась сегодня, не зная собственного имени, кто я и где нахожусь. А в постели мертвое тело с кинжалом в груди. Я испугалась и вытащила оружие, а оно взяло и растаяло в воздухе.

Как на духу выложила Лавне сегодняшние злоключения, не упомянув только об одной малюсенькой детали.

— Повезло ироду, что помер, иначе придушила бы собственными руками! Чтоб ему вечно на светлом огне жариться! Как он только помыслил тебе навредить? Одно слово — темный! — Лавна разразилась в адрес покойного муженька тирадой с перечислением наказаний, что грозили бы ему в Латране.

— Тиа Глэр…

— Кейт, ну какая тиа Глэр? — возмутилась кормилица. — Зови по имени, мы же все-таки не чужие.

— Лавна, а я прежде употребляла крепкие напитки?

— Что ты, деточка? Конечно же, нет! — Женщина возмущенно всплеснула руками. — Герцог де Мара строго следил за твоим воспитанием, и максимум, что было дозволено, глоток красного вина на причастии.

— Но кто-то об этом не знал, раз подлил яд в бутылку. Что, если это Раэль задумал меня отравить? А когда я отказалась, разозлился, применил силу и получил отпор? Я ведь могла убить его, спасая собственную жизнь?

— Кейтлин, девочка! — Комилица снисходительно покачала головой. — Я тебя бесконечно люблю. Однако при всем желании ты даже под страхом смерти не способна на убийство. Тем более, используя для этого клинок света.

В данной ситуации я бы поспорила, на что способны тихие скромницы. Уж я бы точно не стала изображать покорную овцу на заклании.

— Ну, не сам же Раэль всадил себе нож в сердце!

— А вот здесь ты права. — Глаза женщины внезапно расширились. — Темный не в силах призвать клинок света, а светлый не способен противостоять клинку тьмы. Твоего мужа убил один из нас!

— И ты знаешь кто? — прошептала в волнении.

— На это способен только граф Тали дель Рок, — помертвевшим голосом произнесла Лавна.

— Кто?

— Предатель! На что надеялся? Неужели действительно считал, будто расстроит свадьбу? Не подумал о последствиях? Если не выйдешь замуж, миру между нашими империями конец. Прольется море крови. Война разорит латранские земли. Девочка моя, твой отец всем сердцем хотел прекратить страдания нашего народа. Оттого и отдал самое дорогое, что у него было — единственную дочь, как залог мира. Если с тобой что-то случится, де Мара не успокоится, пока не сотрет Рован-Тай с лица Ролата. Мы не можем этого допустить! Даже лорд Кор-Линг это понимает.

— С чего ты взяла?

— А с того, что ты еще жива. Дух Раэля указал на убийцу, но герцог не испепелил тебя на месте. Наоборот, запер в темнице, чтобы сообщники не добрались первыми.

— Постой! Что значит, сообщники? Выходит, я все же убила Раэля?

— Бедняжка! — Лавна цокнула языком и покачала головой. — Правда не помнишь? Мне ли не знать, какое влияние на тебя имел граф дель Рок.

Я замерла, переваривая новую информацию. Получается, бывшая хозяйка тела, которая со слов Лавны мухи не обидит, сговорилась с неким графом убить мужа?

— Какое влияние?

— То самое, которое опытные мужчины оказывают на юных девушек, — фыркнула кормилица. — Голову заморочил своей магией и сбил с правильного пути. Сколько раз говорила — не верь сладким речам и обещаниям! Как знала, нельзя было включать графа в делегацию. Но кто бы меня послушал?

Глава 3

Дверь камеры протяжно скрипнула, оповещая о новом визите. Лавна подалась к выходу, пробурчав, что чай могли бы принести и побыстрее. Однако на пороге появился лакей в зеленой ливрее с золотой оторочкой.

— Леди де Мара! — Поклонился, что в данном случае выглядело насмешкой. — Прошу пройти со мной.

Я поднялась и посмотрела на Лавну в поисках поддержки, и она тут же последовала.

— Куда вы забираете мою девочку?

— Лорд Кор-Линг хочет видеть леди де Мара. Прошу! — посторонился, пропуская меня к выходу.

Я с радостью вышла из камеры, осторожно переступая босыми ногами по холодному каменному полу.

— Стоять! — гаркнула моя защитница, и четверка стражников, стоявших за дверью, вытянулась по струнке. — Вы что же, предлагаете леди в таком виде показаться на людях?

— Но у меня не было приказа… — пробормотал лакей, — только доставить леди в покои.

— Немедленно отыщи плащ и какую-нибудь обувь! — громоподобно прикрикнула женщина, и лакея как ветром сдуло.

Уже через минуту он притащил пропахший табаком и лошадиным потом плащ, а к ногам поставил ношеные ботинки из грубой кожи. Запашок стоял аховый, я аж прослезилась.

— Совсем ополоумел? — вызверилась тиа Глэр, которая тоже почувствовала мерзкое амбре. — С какого нищего ты снял эти обноски? Сам в этом и иди! Немедленно подайте леди де Мара достойный наряд!

Когда вчера меня тащили по коридорам, как преступницу, я не обращала внимания на свой внешний вид. Не до того было. Не голая, и на том спасибо. Длинная рубашка укрывала от шеи до пят. А теперь, ощущая липкие взгляды стражников, стало не по себе. Стеснительностью я не страдала, но разгуливать в просвечивающейся одежде перед незнакомыми мужчинами поостереглась бы. Здесь вам не тут! Другой мир, другие нравы. Репутация, опять же!

— Вы не понимаете! — Лакей побелел и, видимо, вспомнил, кто тут командует. — Приказ лорда Кор-Линга — доставить леди немедленно. Если для этого потребуется применить силу, я это сделаю.

Представив, что меня опять волоком протащат по замку, поморщилась. Ну, уж нет! Как говорил знаменитый Сен-Лоран: «Главное в платье — это женщина, которая его надевает!» Лавна уже открыла рот, чтобы отшить наглеца гневной отповедью, когда я ее остановила.

— Не нужно, тиа Глэр. Если лорду так важно меня видеть, что он готов не обращать внимания на мой неподобающий вид, не будем заставлять его ждать. Мне стыдиться нечего! Идемте!

Вскинув голову, я расправила плечи и гордой походкой ступила в холодный коридор. Бряцая оружием, меня нагнали стражники и обступили по сторонам. Сзади топал лакей, а в последних рядах пыхтела Лавна. Я заподозрила неладное, когда мы миновали бытовые помещения подвального и первого этажей, а интерьер убранства изменился от нищенского до роскошного. Конвой замер у массивной двери, возле которой несли службу два стражника в старинных латах с мечами и алебардами, крест-накрест перекрывающими вход. Рядом переминался с ноги на ногу церемониймейстер в белоснежной ливрее.

— Леди де Мара? — с сомнением уточнил мужчина, у которого глаз дернулся от моего вида.

— Она самая! — Кивнула и уставилась в ожидании, что же будет дальше.

Услышав возню сзади, обернулась. Лакей попытался сбежать, но теперь беспомощно сучил ногами, болтаясь в воздухе. Это Лавна схватила мужичонку за шиворот и слегка приподняла над полом.

— Мне передали, — медленно развернулась к церемониймейстеру, — что лорд Кор-Линг так срочно желает меня видеть, что нет времени на переодевания. Этот посыльный привел убедительные аргументы. Целых четыре грозных аргумента, которым слабой и беззащитной девушке нечего противопоставить.

— Но это нарушение… — заикнулся было побледневший мужик и замолк под моим красноречивым взглядом. — Как вам будет угодно! — Изящно поклонился и распахнул передо мной створки.

Первым ступив в огромный зал, залитый светом, церемониймейстер объявил зычным голосом:

— Леди Кейтлин герцогиня де Мара!

Я сделала два шага и замерла, испытывая жгучее желание провалиться под землю. За спиной с погребальным стуком захлопнулись двери, а латники с железным звоном скрестили алебарды, отсекая спутников. Только теперь я сообразила, что провела в подземелье больше суток. За это время герцог Кор-Линг решил мою судьбу и пригласил, чтобы огласить вердикт в торжественной обстановке. Однако забыл о маленькой детали: пребывание в подземелье не пошло мне на пользу.

Роскошный зал квадратов на сорок сиял, подсвеченный сотнями подвешенных в воздухе хрустальных светильников. Вздымающиеся к потолку фальшколонны визуально делили помещение на две части. Черный гранитный пол блестел так, что в него можно было смотреться, как в зеркало. Отделка стен комбинировалась сочетаниями черного, темно-синего и небесно-голубого оттенков. Позолотой сверкали рамы картин и декоративные завитки, повторяющиеся в рисунках на стенах, фривольных статуэтках и элементах мебели. Мрачновато, конечно, но со вкусом.

Наверное, я бы лучше сто раз полюбовалась убранством зала, чем выдержала ошеломленные взгляды десятка расфуфыренных дам и их кавалеров. Представляю, какое жалкое зрелище предстало перед высокомерной публикой. Прежде я считала себя девушкой не робкого десятка, но сейчас смелость и боевой настрой резко сдулись. Вот только обратного пути уже не было.

Глава 4

— Брат, я не ослышался? Мне жениться на этом посмешище? Какое-то бледное недоразумение!

— Да, Рен, — устало произнес герцог. — Кроме тебя больше некому. Пойми, этот союз важен для нас. Рован-Тай нужен мир!

— И я почему-то должен расплачиваться за это собственной свободой? Если Кель-Рарршу так приспичило, пусть сам женится на светлой. Или поищет другого дурака! — возмутился лорд.

А мне вдруг стало так обидно, что захотелось выскочить из шкафа, где я спряталась, и высказать, что думаю об этом замужестве.

Едва лорд озвучил имя жениха на приеме, как среди придворных поднялся ропот. Меня распорядились проводить в покои и подготовить к свадьбе. Медлить с этим герцог не пожелал, заявив, что сегодня же вечером я стану леди Ко-Линг. Сам Рендал Ко-Линг сначала ничем не выдал удивления, зато наедине с родственником не стеснялся в выражениях.

Слава Богу, у меня хватило выдержки не делать глупостей и дослушать разговор до конца. Когда еще повезет узнать, что уготовили враги? Меня скоро хватятся и непременно доложат хозяину. А вдруг у герцога есть способ отследить подарок? Между прочим, сбежала я из закрытой комнаты, воспользовавшись потайным ходом. Не зря Тали дель Рок так жадно пялился на подарок герцога Кор-Линга. Перстенек открывал любые двери. Случайно обратила внимание, как засветилась стеновая панель, когда я проходила мимо. А ходила я много, размышляя, как быть дальше. Наличие такого вот хода сразу навело на мысли, что точно таким же способом кто-то пробрался в супружескую спальню и убил Раэля. Смущал только способ убийства. Если верить Лавне, темному не под силу создать клинок света. А ее воспитанница не способна на убийство, ага.

Едва я обнаружила выход из запертой комнаты, ни минуты не раздумывала и сбежала оттуда. Не хватало, чтобы меня застали врасплох. Конечно, существовал риск столкнуться с убийцей в узких проходах между стен, но я отчаянно полезла туда в надежде на удачу. В замкнутом помещении у меня нет шансов, а так хоть разведаю безопасный путь и сбегу при первой же возможности. Вот так и я попала в кабинет герцога, вывалившись из прохода за минуту, как в него вошел хозяин. Думала, сердце выпрыгнет из груди, когда ринулась к ближайшему шкафу и затаилась среди вороха запылившейся одежды.

— Рен, сам подумай, какую выгоду получишь от женитьбы, — принялся убеждать брата Рагнар Кор-Линг. — Это приказ императора, значит, спокойно пошлешь семейку Ли-Тлоф в бездну вместе с их дочуркой. У тебя появится время на личные проекты, а с поддержкой Кель-Раррша возможно и дополнительное финансирование от Совета магов. Вдобавок, статус женатого человека избавит тебя от ежегодного участия в ярмарке невест. К тому же, сам подумай, скольких детей успеет родить светлая, пока не загнется от губительного воздействия темной магии? Одного-двух? А после будешь свободен, как ветер. Зато обеспечишь себя наследниками, пока империя подготовится к новому удару.

— Ты забываешь, что эти пару лет я вынужден буду довольствоваться только одной женщиной! — скривился лорд. — Я ж со скуки сдохну. Слышал, светлые холодны в постели и не способны доставить мужчине удовольствие.

— У всего есть цена, — возразил герцог. — И я бы не назвал девчонку холодной. Видел, с каким апломбом заявилась на прием? Сам же с нее взгляда не сводил, я это заметил. У тебя и сейчас глаза горят в предвкушении брачной ночи. Это мое решение, как главы рода, и тебе придется с ним смириться.

— Ну, хорошо, — сдался будущий муженек. — Допустим, я соглашусь на этот брак. Но уже завтра мне предстоит вернуться на службу. Через пару дней там бездна, что будет твориться.

— Не вижу проблемы. Главное — брак консумируй! Пусть эти светлые уберутся отсюда побыстрее. А дальше делай, что хочешь. Например, оставь ее здесь на первое время. Подыщешь дом, наймешь слуг и охрану, а после перевезешь туда жену. Не станешь же ты приводить светлую в холостяцкую квартиру?

— Вот уж точно — нет! — фыркнул лорд. — Моей жене там нечего делать. Ты прав, брат. Первое время будет не до супруги, а когда приемная волна спадет, тогда и решу по ситуации.

На этом разговор братьев завершился, и они оба вышли из кабинета. Я тихонько выбралась из шкафа, негодуя от той участи, что уготовили мне темные. Значит, использовать решили и уморить рождением наследников? Ну, нет! Я вам не светлая, чтобы покорной овцой идти на заклание. Может, для Кейтлин этот брак был жертвой во имя родной страны, но для меня — натуральное убийство с отложенным по времени результатом. Учитывая, какие «приятные» мгновения доставила проверка некромансера, нетрудно догадаться, что от перенасыщения темной силой я попросту загнусь.

Бежать надо отсюда, и подальше! Вот только куда? — в поисках информации и того, что могло бы пригодиться для побега, сунула нос в бумаги на столе герцога, порылась в ящиках.

Моей добычей стал увесистый мешочек с монетами и карта империи Рован-Тай. Еще на глаза попались книги по темной магии и целительству. Жаль, многое в руках не унесешь. Да и заметно было бы, пропади они с полок в большом количестве. Помимо этого, в кабинете находилась куча дорогих вещей вроде ручки с золотым тиснением или канцелярского набора из натурального камня. Но на каждой стоял герб Кор-Лингов — слишком приметный, чтобы рассчитывать на продажу. Ведь меня обязательно будут искать, а это яркий след. Даже от перстня, что подарил хозяин дома, необходимо избавиться.

Примерный план побега у меня уже вырисовывался, остались детали. Например, получится ли ускользнуть из замка до брачной церемонии? Что-то подсказывало, этого не допустят ни светлые, ни темные. Значит, свадьбы и того, что за этим последует, не избежать. Зато после церемонии никому до меня не будет дела. Дождусь подходящего момента и сбегу. Но в одиночку подобное не провернуть. Мне срочно требовался союзник. И, кроме Лавны Глэр, я не видела других кандидатур.

Глава 5

— Идемте же, герцогиня! — Тали дель Рок с заметным усилием взял себя в руки, выпрямился и устроил мою ладонь на сгибе своего локтя.

Ступая по коридорам замка, я ловила на себе изумленные взгляды прислуги и обитателей. Вот уж точно никто не ожидал от светлой такой смелости. Как по мне, лучше уж пусть восхищаются, чем обливают презрением.

Торжество организовали на открытой террасе одной из башен. Местное солнце как раз клонилось к закату, окрашивая небо в пурпурный цвет.

Алтарь разместили у высокого помоста над пропастью и украсили аркой с крупными красными цветами. Подле него томился в нетерпении будущий супруг и застыл, как изваяние, лысый мужик в жреческой мантии. Дорожку к помосту усыпали цветочными лепестками, а по обе стороны от нее выстроились гости.

С нашим появлением шум голосов моментально утих, и только завывания ветра доносились через тонкую пленку прозрачного пузыря, укрывающего террасу от сильного ветра. Я поразилась, до чего же нереальной со стороны смотрелась картинка. Словно ожившая детская мечта вдруг воплотилась в жизнь. Красивое платье, настоящий замок и принц, нетерпеливо ожидающий у алтаря. Жаль только сказка оказалась недоброй, а «жили долго и счастливо» в ней не предусматривалось. Ну, что же! Я им не светлая тихоня. Если и покорюсь, то только для вида, чтобы притупить бдительность. Дайте только освоится, и еще пожалеете, что со мной связались. А пока я наслаждалась минутами триумфа, ведь такого ошеломления на лицах темных я не видела даже тогда, когда заявилась на прием в ночной рубашке. Темную язву, что ухмылялась в прошлый раз, перекосило от злости. Герцог Кор-Линг, похоже, дар речи потерял. А жених, судя по отвисшей челюсти, сам себе завидовал и от восторга закапал слюной новый камзол.

О! Да! Мои усилия стоили того, чтобы поймать на себе этот восхищенный взгляд зеленых глаз. «Ты забываешь, что эти пару лет я вынужден буду довольствоваться только одной женщиной!»

С каким же довольным видом котяры, облизывающегося на сметану, лорд перехватил мою дрожащую ладошку из рук скрипнувшего зубами сопровождающего. Я бы даже сказала, выхватил, потому что Тали дель Рок вцепился в меня мертвой хваткой и категорически не желал отдавать темному.

— Благодарю, граф, — сквозь зубы процедил Рендал Ко-Линг. — Теперь я буду заботиться о леди Кейтлин.

— Да, конечно. — У светлого свело челюсть от натянутой улыбки.

Но я уже забыла о графе, когда лорд ласкающим движением приобнял меня за талию и подтолкнул к алтарю, где нас дожидался жрец. Саму церемонию запомнила плохо. Оказавшись на постаменте, вдруг осознала, что боюсь высоты. Я и не представляла, что замок построен над пропастью, о подножие которой разбиваются пенящиеся морские волны. Достаточно неосторожного движения, чтобы сорваться в пропасть и погибнуть. Отсутствие ограждения лишь усиливало страх и заставляло держаться поближе к жениху.

Между тем, жрец связал мое правое запястье с левым запястьем жениха красной лентой и речитативом завел грустную песню, слов которой я не понимала. Кажется, ладонь обожгло чем-то острым. Это жрец — коварный гад — усыпил бдительность заунывным воем, а сам проткнул наши сомкнутые руки стрелой, сотканной из тьмы. Я тихо ойкнула и сдержала крик, закусив губу до крови и позволив слезинкам скатится из глаз. Боль быстро прошла, сменившись онемением в ранке. Жрец выкрикнул тарабарщину и воздел к небу чашу из темного стекла. Самое удивительное, что на вечернем небосводе не наблюдалось ни облачка. И все же после вопля жреца в воздухе сверкнула молния и с раскатистым треском ударила в чашу. На удивление, стекло не раскололось, а довольный лысый мужик быстро дал отпить из чаши сначала лорду, а потом и мне. Я приподняла фату свободной рукой и отхлебнула глоточек, стараясь не думать о содержимом.

— Темный бог откликнулся на призыв. — Жрец услужливо поклонился. — Лорд Ко-Линг, леди Ко-Линг поздравляю и прошу скрепить союз поцелуем. Теперь вы навсегда соединены божественной волей, и даже смерть не разлучит вас.

— Что это значит? — Возмутиться не успела, как Рендал откинул фату и приник к моим губам в стремительном порыве.

Ого! Вот это поцелуй! У меня дыхание перехватило от кипучей лавы страсти, бушующей в венах темного. Я на миг позабыла, где нахожусь. Томительное предвкушение чего-то большего разлилось по телу невольной дрожью. Никогда еще меня так не целовали. И пусть в прошлом я получила некоторый опыт, но этот вулканище доказывал, что ничегошеньки о себе не знаю. Я отдавала отчет, что во мне бурлит особенная химия тела и бушуют гормоны, с которых сорвали печати запретов. Быть может, есть еще какое-то воздействие, свойственное этому миру. Однако та самая я, рассудительная и способная вовремя остановиться, куда-то вдруг подевалась, поддаваясь обаянию новоиспеченного муженька.

Мамочки, и все это великолепие теперь принадлежит мне? — Прижалась к мужчине, чувствуя его прикосновения каждой клеточкой. — Ммм, этот экземпляр даже лучше предыдущего, которого я не исследовала наощупь. Так приятно обнимать крепкое тело, чувствовать литые мышцы под камзолом, пропускать сквозь пальцы прядки шелковистых волос. Еще бы осмелеть и добраться до той части, что упиралась в бедро. Но не при посторонних же!

— А ты полна сюрпризов, дорогая женушка. — Разорвав поцелуй, лорд посмотрел потемневшим от страсти взглядом. — Жду не дождусь, когда нас оставят одних и мы продолжим то, что начали. А сейчас, будь добра, улыбнись гостям! — Развернул меня к зрителям, которых мы распалили откровенным поведением.

Глава 6

— Первый танец молодых! — донеслось из-за столов, стоило мне подняться с места.

— Ах, да! Совсем забыл об этой традиции, — пробормотал Рендал раздраженно. — Придется задержаться. Новобрачные открывают следующую часть праздника сольным танцем. Идем!

— Но… — Я застыла на месте, хлопая глазами. В голове билась одна злосчастная мысль: «Шеф, все пропало!» — Нельзя как-нибудь без танцев обойтись? Я не могу!

И ведь не сбежишь, когда на тебя уставились десятки пар глаз! Настоящая Кейтлин умела и любила танцевать. А я? Как слон в посудной лавке, оттопчу партнеру ноги и обязательно опозорюсь.

— Доверься мне, — коварно улыбнувшись, лорд взял меня за руку и потащил за собой в спешно освобождаемую для танцев площадку.

Слуги живо сдвинули столы к стене и переставили лавки по периметру свободного пространства. Музыканты, до этого бренчавшие в углу медленные мотивы, заиграли вступление бодрой мелодии.

Спалюсь! Точно спалюсь и опозорюсь! Я уже на брачную ночь согласна, только не надо танцев! — вопил внутренний голос. А муженек тем временем вывел меня на середину зала и принял стойку испанского тореадора. — Что делать? Караул! Фламенко я вряд ли исполню, но уж топнуть ножкой и принять эффектную позу сумею. Пришлось импровизировать, стараясь хотя бы в такт попадать.

Судя по изумленному взгляду Рендала, танцевала я неправильно, от слова совсем. Однако редкая девчонка в наше время не знает парочки базовых движений. Дискотеки и клубы не подразумевали хороводов с поклонами, зато отлично развивали умение крутить бедрами. Собственно, этим я и занималась, кружась по залу, балансируя на каблуках и подметая полы подолом платья.

— А вы полны сюрпризов. — Лорд подхватил меня под спину, когда я все же поскользнулась и едва не бухнулась на пол. — Первый раз вижу такое исполнение сайтреша. В Латране так популярен этот танец?

Я состроила загадочное лицо, старательно делая вид, что падение таким и задумывалось.

— Еще как! Поставьте меня на ноги, пожалуйста, — прошипела темному в макушку, потому что взглядом он замер как раз на уровне декольте.

Учитывая мое учащенное дыхание, муженьку открылось волнительное зрелище. Опалив зеленью потемневших глаз, Рендал гулко сглотнул, однако же просьбу выполнил.

— Брат, позволишь, я украду твою супругу ненадолго? — вклинился между нами герцог Кор-Линг.

Я и не заметила, как танец закончился, а музыканты заиграли размеренный вальс. Или что-то похожее на него. Лорд уверенно кружил меня по залу и даже не морщился, когда я наступала ему на ноги. Слава богу, что он ни о чем не спрашивал. Я и без того сбивалась с ритма и не попадала в набившее оскомину «раз, два, три». Мелодия третьей композиции была похожа на танго, танцевать которое пришлось с графом Тали дель Роком.

Ох! Еле выдержала этот напор из страсти, ревности и обжигающих прикосновений. В те мгновения, когда я сходилась с партнером, и тот прижимался ближе, чем следовало, он еще умудрялся шептать непристойности. У меня щеки пылали от возмущения! Однозначно эту парочку прежде связывали нежные чувства. Вопрос в том, насколько взаимные? Чего ожидать от этого коварного соблазнителя?

Еще один на мою голову! Рендал уже дыру в моей спине прожег, кружась по залу с повисшей на нем племянницей. Граф будто нарочно провоцировал лорда на конфликт. А еще мне не понравились намеки, что до завтрашнего утра новый супруг не доживет.

Уж не Тали дель Рок поучаствовал в устранении Раэля? Нельзя с ним связываться!

Граф, конечно, видный мужчина, но слишком уж хорошо знал Кейтлин. Распознает обман, и что тогда делать бедной мне? Как-то настораживало, что дель Рок, наплевав на интересы собственной страны, активно домогался чужой жены. Я допускаю, если бы это пылкий юноша натворил глупостей, когда его возлюбленную выдали за другого. Однако перед собой я видела зрелого мужчину, лет на десять старше. Его громкие фразы, что жить без меня не сможет, — полный бред. Мы с Кейт ровесницы, но на подобные заявления я даже подростком не повелась бы.

Что-то тут нечисто! — исполнившись подозрительности, я изредка поддакивала Тали, для вида соглашаясь с его предложениями.

На очередном па граф вложил мне в руку записку, которую я спрятала под корсажем, вполуха слушая инструкции к побегу. Хитрый план заключался в том, чтобы я подсыпала снотворное в питье мужу и, когда тот уснет, спустилась бы в сад. Там меня встретили бы надежные люди и увезли в безопасное место.

Ага, а сам дель Рок намеревался остаться в замке, чтобы отвести подозрения. Мне интересно, на что он надеялся, предлагая такое?

Если Кейт сбежит, вина за срыв мирных договоренностей между империями ляжет на нее. А не это ли цель блондинчика? Вскружить наивной девочке голову, вынудить сбежать из-под венца, а после делать с ней, что вздумается, ведь бедняжка окажется в полной его власти. Ну, уж нет! В память о Кейтлин де Мара и за шанс начать новую жизнь, я должна предотвратить войну между империями.

Казалось бы, какое мне дело до интересов Кейт? Она ведь не по собственной прихоти пожелала умереть? Я тоже не просила запихивать меня в чужое тело и чужой мир! Сейчас я просто хочу выжить и найти способ вернуться домой, поэтому трезво оцениваю шансы. Их гораздо больше у леди Ко-Линг, чей муженек, исполнив супружеский долг, исчезнет с горизонта, чем у непокорной невесты, женихи которой не доживают до брачной ночи. Да, существует риск застрять в этом мире, а то и загнуться раньше срока, родив лорду парочку детишек. Но я постараюсь всеми силами этого избежать. Когда еще получится забеременеть и получится ли вообще? По крайней мере, так у меня будет гораздо больше времени, чтобы освоиться и решить, как жить дальше.