Темный лорд и светлая искусница

Глава 1

На глаза наворачиваются слезы. Мир вокруг расплывается.

– Мальчики, отдайте. Пожалуйста!

В ответ лишь звонкий мальчишеский смех.

– Ха, смотрите, сейчас заплачет. Отними! Попробуй, отними.

Очень неудачно встретила на пути к дому стайку наших дворовых мальчишек. Неудачно, потому что я одна, без подружек, и никого из взрослых рядом нет. Сегодня наша учительница – искусница Индарин – дала мне свою личную книгу. Это же так здорово – книга о магии! Я уже мечтала, как буду ее читать, несла бережно, словно драгоценность, чтобы случайно не уронить, не помять и не испачкать обложку или светлые листы, все-таки это не моя книга, и если что-то с ней случится, искусница может мне больше не доверить свои книги, а у себя дома я уже все, что могла, перечитала. Да и просто жалко повредить книгу, чья бы она ни была.

С ужасом смотрю, как учебник перелетает с одних рук на другие у меня над головой. Листки трепет ветер. Того и гляди кто-нибудь из мальчишек сейчас порвет или уронит книгу. Несколько раз попыталась подпрыгнуть и поймать ее, но безуспешно, оно и понятно – все ребята выше меня на две головы.

– Ну, пожалуйста, – слезы все-таки хлынули из глаз. Обидно и очень жалко книгу.

Пропустила момент, когда к компании мальчишек присоединился еще один.

– О, Рэдж, привет! Смотри, как она прыгает ради какой-то дешевой книжки. Такая мелкая, а уже заучка. Тайя говорила, она выслуживается перед искусницей. Эй, ты чего? Отдай книгу. Эй! Рэдж!!!

Шмыгая носом и быстро утирая слезы тыльной стороной ладони, растерянно наблюдаю за дракой мальчишек. На дороге куча-мала, кто с кем дерется, плохо понятно. Но что мне они? Заметила книгу, валяющуюся на пыльной дороге. Про нее все забыли. Тут же метнулась за своей ценностью. Подобрала. Учебник запылился, некоторые странички смялись, но хотя бы цел. Прижала книжку к груди крепко-крепко. Даже если бить будут, все равно из рук не выпущу, не получат!

Хочу убегать и не могу. Я знаю всех наших мальчишек и сейчас, присмотревшись, понимаю, что это Рэдж, сын кузнеца, дерется с остальными. Мальчишки вообще часто дерутся, но он сейчас, конечно, очень вовремя, и непонятно, почему вдруг полез против всех. Да и не дерется Рэдж вроде ни с кем никогда. Только если к нему лезут, а сам не любит. И тут меня озарило. Это он что, за меня в драку полез? Да нет. Не может быть. С чего бы вдруг?

Для Рэджа все не очень хорошо. Даже если ты ловкий и сильный, одному против шестерых выстоять трудно. Вот и сейчас мальчишки дружно повалили Рэджа на землю и начали бить.

– А-а-а! – заверещала так, как никогда в жизни, заметив на лице Рэджа кровь.

– Эй! – из-за поворота со стороны деревни появился дед Керентий. Как же вовремя. – Вы что творите-то, мальцы! – грозно потрясая своей палкой-тростью, дед как можно быстрее засеменил в нашу сторону.

Ух и попадет! Причем всем. Дед Керентий такой, разбираться, кто прав, а кто виноват, не будет, всыплет всем для порядка. Мальчишки бросились врассыпную. Рэдж остался лежать. Не раздумывая ни секунды, подбежала к сыну кузнеца, потянула его за руку.

– Бежим, бежим скорее!

Рэдж с трудом поднялся, и мы, держась за руки, бросились с дороги в лес.

– Ну-ка, стойте! Стоять! – слышится крик деда Керентия, но нет, не догонит, куда ему за детворой гоняться.

Мы с Рэджом убежали довольно далеко. Нам ведь не только от деда Керентия надо было скрыться, но и от ребят. Рэдж остановился первым, сев возле небольшого, почти заросшего ручья, и стал жадно пить, зачерпывая воду в ладони. Присела рядом. Ух, никак не могу отдышаться. Книга со мной, крепко прижимаю ее одной рукой к боку.

– Рэдж, у тебя кровь слева, над глазом.

Спешно достаю из кармана платок и отдаю Рэджу. Он кивнул в знак благодарности, смочил платок в ручье и принялся вытирать лицо. Вглядываюсь в мальчика. Черные волосы растрепаны и в пыли. Вроде, ничего особо ужасного. Над бровью просто царапина. А вот на скуле разливается большой синяк. Ой! И глаз заплывает. И одежда порвана и испачкана!

– Рэдж, спасибо!

В ответ он фыркнул и неожиданно очень тепло, по-доброму мне улыбнулся.

– Пожалуйста. – Внимательный взгляд синих глаз остановился на моей книге. – Все нормально с учебником?

Надо же, а мне всегда наши мальчишки казались обычными шалопаями. Рэдж так и вовсе смотрелся букой и гордецом, поглядывающим как на ровесников, так и на нас, мелких, словно свысока, но сейчас, вместо того чтобы переживать о себе и своей одежде, он в первую очередь интересуется книгой.

– Да ничего. Мелочи. Я попрошу нашу соседку, она наверняка сможет почистить испачкавшиеся места заклинанием.

– Ну и хорошо.

Немного смущаясь, ведь Рэдж намного меня старше – на полтора года так точно, все-таки предложила:

– Тебе надо приложить что-нибудь холодное на лицо и глаз, а потом к лекарю сбегать, как в деревню вернемся. Вот, смотри, камень в ручье наверняка холодный.

Сама достаю из воды большой гладкий камушек и очень осторожно прикладываю его к щеке Рэджа. Мальчик не противится, еще и улыбается, хотя я бы в такой ситуации переживала. Наверняка же его родители будут ругать за драку и одежду.

– Ты скажи своей маме, чтобы твою одежду моей передала. Я постираю и зашью. Это же из-за меня все.

– Не нужно. И это не из-за тебя. Я сам так захотел.

Угу, конечно.

Домой мы с Рэджем возвращались вместе, болтая обо всем на свете. Поначалу еще робела, но поняв, что сын кузнеца не насмехается надо мной, и ему действительно интересно то, что я говорю, окончательно осмелела, еще и позвала к нам в гости вечером посмотреть четырех котят нашей недавно окотившейся кошки. Думала, откажется, но нет, согласился и уже этим вечером пришел в гости. Мы и с котятами поиграли, и чай попили с пирогом, который мама приготовила.

Глава 2

Моя сила расцвела по весне. Просто однажды, проснувшись утром, почувствовала ее как поселившееся в моей груди маленькое солнышко. И первым, к кому я помчалась рассказывать о долгожданном событии, были не родители, и даже не моя любимая преподавательница.

– Рэдж!!! – закричала я, стоило только заметить друга на тропинке к нашему месту встреч. – Рэдж, у меня сила проснулась!

Подлетела, повисла у Рэджа на шее, но тут же отпустила. От переизбытка эмоций прыгаю вокруг него. 

– Здорово! – глаза Рэджа горят весельем. – Показывай.

Остановилась. 

– Но Рэдж, ведь поначалу колдовать можно только под присмотром искусницы. 

– Да ладно, ты думаешь, кто-нибудь утерпел? А ты наизусть помнишь все правила безопасности, заклинания и плетения из учебника. Уж я-то это знаю.

– Ну…

– Давай. 

Рэдж наклоняет ко мне ветку черешни. Почки на ней уже появились, но еще не раскрылись. 

– Ладно. 

Крепко зажмуриваюсь, вызывая в себе специальное состояние, как учила искусница, и вот оно, во тьме появляются светящиеся нити. Их концы теряются во тьме. Руками, поскольку переплетать взглядом – это высший пилотаж, кое-как ловлю нити, отрываю себе необходимое количество и плету свое первое в жизни заклинание. Не самое простое, но и не самое сложное. Испытываю невероятный трепет только от вида нитей. На ощупь они практически не чувствуются, они как тонкое теплое уплотнение воздуха. Обрываю лишние длинные концы... Готово!

Открываю глаза. Плетение на моих руках никуда не исчезло, не пропало, проявившись в реальном мире.

– Рэдж, у меня получилось! С первого раза!!!

Действительно есть чему радоваться. Я знаю, что в классе магии у многих начинает получаться работать с нитями далеко не с первого, и даже не с сотого раза. 

– Я и не сомневался. Давай.

Рэдж тянет ко мне ветку, я подвешиваю на нее свое плетение, и происходит маленькое чудо – почки на ветке распустились, и выросли первые бутоны. А один бутон даже раскрылся. Заклинание, ускоряющее рост растений, подействовало.

– Ты умница, – с этими словами друг отпустил ветку, и теперь мы вместе стоит и любуемся на голую черешню с одной зеленой веткой. Как же здорово! И как жаль, что светлая сила Рэджа до сих пор не раскрылась.   

Весной усердно осваиваю магическую науку. Очень стараюсь. Я уверена, что как только и у Рэджа появится сила, он меня не только быстро нагонит, но и обгонит, а мне нельзя отставать, ведь обязательно хочу вместе с ним отправиться поступать и учиться в нашей главной светлой магической академии. Но стараюсь не только из-за Рэджа. Я просто получаю огромное удовольствие от работы с нитями. Вообще, в нашем светлом королевстве силой обладает почти каждый второй, кто-то в меньшей степени, но величина силы не так важна, ведь ее можно развивать до необходимого уровня, другой вопрос, что далеко не всем это требуется. Большинство овладевает магией на бытовом уровне и, если надо, потом учится по выбранной специальности, изучая только необходимые для работы заклинания, обычно их немного. Другое дело стать именно магом, в совершенстве овладев этой наукой.      

– Телли, да хватит уже, идем гулять, – отрывает меня от работы над плетением голос Рэджа. 

– Мы и так гуляем.

И я не обманываю. Мы с Рэджем в школьном саду. Занятие на свежем воздухе закончилось уже полтора часа назад.

– Это не прогулка, это работа. Ты решила облагодетельствовать всю нашу долину армией магических бабочек? Брось, тебе за это не заплатят.

Рэдж, конечно, прав, но я просто не могу остановиться. Магические искрящиеся цветные бабочки невероятно красивые, меня не покидает ощущение чуда, когда с моей ладони взлетает очередная такая красавица. Но эти крылатые магические создания хороши не только внешне. У магической бабочки очень сложное и красивое плетение. Нужно потрудиться, чтобы все правильно сплести. У нас в классе хорошо если одну бабочку за сутки кто-то сможет сделать, а я так навострилась, что сейчас на плетение одной уходит полчаса-час. Но хочу еще быстрее. Это и мне полезно, развивает сноровку и, как верно заметил Рэдж, всей нашей долине. Магические бабочки очень эффективно и быстро опыляют садовые деревья, чем таких бабочек будет больше, тем лучше урожай. Конечно, много таких не наделаешь, природа с данной задачей справляется лучше, но все равно. А уж как радуется мелкая ребятня, завидев такую бабочку. 

– Пойдем! – друг тормошит меня за плечо.

– Да, сейчас. Последняя.

Открываю глаза и быстро пересаживаю начинающую материализовываться бабочку на ладонь Рэджа.

– Зачем?

– Просто так.

С удовольствием смотрю отнюдь не на свое творение, а на то, как мой друг, затаив дыхание, наблюдает за тем, как проявившаяся бабочка медленно расправляет большие искрящиеся переливчатые крылья, делает несколько пробных взмахов и взлетает. Рэдж провожает ее взглядом.

– Она теплая, Телли. Твоя магия. Такая теплая и солнечная, как и ты сама.

Смущенно улыбнулась. 

– Это не только моя. Вся светлая магия такая.

– Откуда ты знаешь?

– Ну… мне так кажется.

Мы с Рэджем неспешно побрели со школьного двора, вышли на главную улицу, по пути встречая друзей и одноклассников. И тут я вспомнила кое-что.

– Что случилось?

– Ничего. С чего ты решил, что что-то случилось?

– Ты какая-то грустная.

И вот как Рэдж так быстро и легко понимает мое настроение?

– И вовсе я не грустная.

– Тебя что-то беспокоит?

– Нет!

Глава 3

На следующий день мне уже гулять некогда. С учебы отпустили пораньше, и я вместе с остальными девчонками побежала на цветочное поле. Наряд мне мама помогла подготовить, осталось только собрать нужные цветы. Настроение у всех отличное. На поле то и дело слышится звонкий девичий смех и песни. Нас всех уже захватило чувство праздника. Домой возвращаемся с огромными охапками цветов. Я использую не только полевые цветы, но и те, что растут в нашем домашнем саду.

Когда, наконец, подготовка закончена, родители провожают меня до калитки, а потом мы расходимся – они пойдут сначала к соседям, а я сразу на площадь. Конкурс венков начнется рано, пока цветы свежие и никто не успел растрепать в танцах свои венки и прически.

По пути к нашей небольшой деревенской площади ко мне присоединяются другие девчонки. Не только мы сегодня нарядные и благоухаем цветами. Мальчишки и парни тоже принарядились и, проходя мимо, оценивающе на нас поглядывают. Девчонки важно задирают носы, хитро улыбаются и нет-нет, да кокетливо стреляют в мальчишек глазами. 

Площадь уже близко, оттуда слышится музыка – к нам сегодня даже менестрели на праздник приехали. Староста договорился. Навстречу мне со стороны площади вдруг вышел Рэдж в компании мальчишек. Не знаю, почему, но у меня на миг перехватило дыхание, а сердце словно забилось быстрее. 

Рэдж сегодня тоже нарядился – белая рубашка, черные жилет и брюки и даже новые лаковые ботинки. Оглядевшись, понимаю, что все наши девчонки сейчас смотрят только на Рэджа. 

Как только мальчики с нами поравнялись, заметила и еще кое-что. Цветок в петличке жилета Рэджа – тигровая роза! Такие цветы есть только в родительском саду, родителям привезли семена друзья из другой страны прямо вместе со специальной землей для них, потому и прижились эти розы только у нас. Я использовала такие в венке как основной цветок, чтобы выделиться на конкурсе.

– Рэдж, откуда роза? – первым делом спрашиваю я. 

Мы с другом остановились. Остальные, с любопытством на нас поглядывая, идут дальше, но очень медленно. Скорее делают вид, что идут.

– Ты сегодня очень красивая. Попросил у твоей мамы, она не отказала.

– Но почему именно роза? 

– Ты же знаешь традиции. Не хочу быть должным никому танец из-за совпавшего цветка. Разве что тебе. 

– Не буду я с тобой танцевать.

– Почему это?

– Я… не знаю.

А еще не знаю, почему краснею под насмешливым взглядом Рэджа. Неловко. И теперь все будут думать, что мы с Рэджем специально договорились об одинаковых цветах и теперь парочка. Ф-е-е-е.  

– Значит будешь.

– Да вот еще! 

– Спорим? 

– Рэдж, хватит. Не смешно.

Поссориться с другом не успела. Рэдж вдруг перестал улыбаться и схватился за грудь.

– Рэдж, что?!

Испуганно наблюдаю за тем, как друг оседает на землю, на его лице гримаса боли. Нас тут же окружают не успевшие уйти далеко девчонки и мальчишки.

– Лекаря! Позовите срочно лекаря! – испуганно кричу я. – Рэдж, ну что такое?

– Не надо лекаря, все нормально, – с трудом выдавливает друг. Сейчас он на коленях, крепко зажмуривается и низко опускает голову. Хватаюсь за руку Рэджа и крепко ее держу, словно это может как-то помочь. Почему? Что же такое происходит?! Почему Рэджу плохо?

– Что болит?

– В груди. Это как удар. Горячо. Но уже проходит. И глаза сильно жжет.

На несколько томительно долгих секунд Рэдж застыл, а потом поднял голову и открыл глаза. От нас с другом с испуганными криками тут же отскочили все ребята. Я все еще держу Рэджа за руку и не собираюсь отпускать, хотя меня тоже испугали его глаза – они светятся красным. Нет зрачка, белка, радужки. 

– В чем дело, Телли? – недоуменно спрашивает у меня друг, а мне хочется плакать. Я просто не понимаю. Как же так?

– Ты темный, Рэдж. Похоже, в тебе проснулась не светлая, а темная сила. Твои глаза светятся красным. У светлых такого просто не бывает.

– Телли, отойди от него, он опасен! – кричат мне ребята.

– Темный! – кричат вокруг.

Быстро оглядевшись, Рэдж вырывает свою руку и бежит в сторону своего дома. Люди перед ним испуганно разбегаются.

С минуту стою в полном ступоре, пытаясь осознать произошедшее, и просто не могу. Окружающие испуганно переговариваются вполголоса. Взрослые решают, что делать. Музыка на площади стихла. Праздник для всех окончен, не успев толком начаться. Зло содрав тяжелый венок с головы, тоже побежала. Но к себе домой.

Темные. Магия в мире делится на светлую и темную. На землях светлых порядок и процветание, на землях темных хаос, постоянные войны и разрушения. Тем живут чудовища, самые страшные твари, каких только можно представить. На землях темных не живут, а выживают. Во многом все так, потому что темная сила накладывает свой отпечаток на своего носителя. Все темные безумны и кровожадны. Это безжалостные убийцы, жестокие, себялюбивые, ненавидящие всех остальных. Светлые постоянно ведут борьбу с темными, война многовековая, но в последнюю сотню лет наступило затишье – ковен светлых магов сумел установить барьер, сквозь который не могут проходить твари темных. Войска отбросили темное воинство за Великий Хребет, и до сих пор граница темных и светлых земель проходит через него. Темные периодически пытаются прорваться через пограничные заставы, но их слишком мало, и они разрозненны, а их основная сила – те самые страшные твари – не может пройти магический барьер на хребте. 

На светлых землях действует закон – всех темных необходимо немедленно убивать без каких-либо разбирательств, как бешеных животных. Закон оправдан тем, что темные действительно до безумия кровожадны. Переполох в деревне поднимается очень быстро. Слухи у нас разносятся, как пожар, а уж о таком происшествии и подавно.

Глава 4

В лесу ноги сами несут меня знакомым маршрутом к нашему с Рэджем любимому тайному месту. Оно далеко от деревни, его непросто найти. Это небольшое озерцо, заросшее по краям кустарником. Тихое красивое место, еще и отличная рыбалка там, хоть и рыбешка мелкая, но для двух детей самое то. Местные к этому озеру не ходят, не за чем, многие о нем и не знают, разве что охотники, но и их мы там с Рэджем не видели не разу. 

Пришла. Выхожу из зарослей к «пляжу» – небольшому участку на берегу, которое мы с другом когда-то расчистили от лишней растительности, чтобы с комфортом там сидеть. Сердце забилось чаще. Радостно и вместе с тем испуганно. Рэдж сидит на берегу, спиной ко мне.

– Уходи, Телли.

Облегченно выдыхаю. Кажется, Рэдж достаточно… в норме. Подхожу и сажусь рядом. Больше всего мне сейчас хочется плакать. Нет. Просто безобразно разрыдаться и биться головой о землю. Но нельзя. Если мне так плохо, то каково сейчас Рэджу. Произношу преувеличенно бодро:

– Я там тебе кое-какие вещи и еду в дорогу собрала. Что успела. Главное, есть карта. Мама твоя передала одежду, нитки и иголку. Просила передать, что очень с папой тебя люби... – мой голос предательски дрогнул. – Рэдж, ты ведь понимаешь, что тебе лучше не возвращаться? Шанс выжить есть только на землях темных. Наш Родберский лес примыкает к Великому хребту. У тебя есть шанс…

– Да. Есть шанс. Что если не убьют светлые, добьют темные, – невесело хмыкнул друг. Все это время он, опустив голову, смотрел на воду, но теперь повернул лицо ко мне. 

Становится чуть легче. Глаза Рэджа привычного синего цвета. Хочу взять Рэджа за руку, но он отдергивает ее.

– Не трогай меня. Я могу причинить тебе вред. Сила уже действует на меня. Я слышу голоса. Самый громкий хочет, чтобы я убивал. Вернулся в деревню и устроил бойню. Самое страшное – то, что я чувствую… что могу это сделать. Могу убить всех. Темная сила переполняет меня.

– Ты… хочешь убить меня? – спрашиваю, уже не сдерживая горечь в голосе. Слезы потекли по щекам.

– Тебя – нет. Но поверь, то, что голос велит сделать с тобой, ни капли не лучше. Я не хочу умирать, Телли, но, возможно, стоит. Пока не поздно, и я еще себя как-то контролирую.

– Нет, Рэдж, пожалуйста только не умирай!

Не выдержала. Несмотря ни на какие угрозы и страхи, порывисто обняла друга. Горячие слезы катятся по лицу, но я все еще стараюсь не рыдать. Потом. Сейчас на это нет времени. Чувствую, как моей головы касается теплая ладонь и осторожно гладит по волосам.

– Хорошо, Телли. Пожалуйста, только не плачь.  

Мы еще немного посидели с Рэджем у озера, но настало время расставаться. За другом в любой момент могут отправить погоню. И не деревенских. Наверняка уже отправили человека сообщить о происшествии, а уж из города вышлют магов-гончих. Осмотрев содержимое котомки, Рэдж хмыкнул.

– Телли, ты даже свою удочку прихватила. 

– Времени было мало, так бы еще что-нибудь взяла. Хоть весь дом. Там карта, компас… и погоди, сейчас я тебе сделаю светлячков. Этой ночью тебе лучше не останавливаться на ночлег. Того и гляди, гончие за тобой пойдут. Уходи как можно дальше. Светлячки будут работать трое суток.

Спустя несколько минут прикрепляю к торчащей из котомки удочке два мерцающих шарика. Днем свет почти не виден, зато ночью будет отлично освещать путь и отпугивать ночных хищников. 

Тяжко вздохнула. Рэджу едва исполнилось тринадцать лет, а уже такое испытание. Стать темным и одному, скрываясь от всех, отправиться на темную сторону и там попытаться выжить среди чудовищ. Надевая на плечи котомку, друг попросил меня передать несколько слов его родителям. Слова любви и просьба его простить. За то, что стал темным. Не буду передавать просьбу. Я не знаю, почему Рэдж обрел темную, а не светлую силу, но он точно в этом не виноват.

– Пока, Рэдж.

На прощание уже друг сам крепко меня обнял на несколько секунд. 

– Прощай, Телли.

Рэдж отпустил и тут же сорвался с места.

Друг очень быстро скрылся за деревьями. Только оставшись одна, дала, наконец, волю душащим меня рыданиями. Я никак не ожидала, что сегодня потеряю лучшего, самого дорогого друга. Даже если Рэдж выживет, скорее всего таким, каким был прежде, уже никогда не станет, рано или поздно тьма возобладает над его разумом.

Вернулась домой поздно вечером. Возвращаться не хотелось, но надо было, ведь я понимала, как волнуются родители из-за того, что я ушла, а мой друг стал опасным и может причинить мне вред, так я еще и вещи, которые нужны для странствий, утащила.

Ругать меня за позднее возвращение родители не стали, как и за пропавший папин компас и другие вещи. Спросили, как Рэдж. Мама украдкой плакала, он не только мне, но и всем нам был как член семьи. 

На следующий день в деревне появились маги-гончие. Родителей Рэджа забрали в город на допрос. Теперь каждый день со страхом и тревогой жду новостей о поимке темного или о том, что темный кого-то убил на землях светлых. Но нет, тишина.

Через неделю в деревню вернулись родители Рэджа и, выкроив удачное время, я отправилась к ним в гости. Обычно ворота во двор дяди Гебеля открыты нараспашку, но сегодня закрыты на засов. Зову хозяев, больше не решаясь заходить к ним через черный ход. Папа и мама Рэджа вышли вместе, а меня встретили, словно дочь, обняли, поцеловали, усадили за стол, расспрашивали о последней встрече с Рэджем, тетя Марта опять плакала.

Через некоторое я все-таки решилась спросить:

– Извините, я понимаю, это не мое дело, но меня мучает этот вопрос. У вас есть предположение, как Рэдж мог стать темным? Вы ведь оба светлые. У вас кто-то из родителей темный? Просто темный ребенок у двух светлых – это большая редкость. Должны быть какие-то корни. И то о том, чтобы рождались дети с темной силой, вроде как уже давно не слышно. Я узнавала про этот вопрос у нашей преподавательницы.

Глава 5

Без Рэджа в деревне стало как-то иначе. Раньше я противилась, когда друг уговаривал меня уехать пораньше из родного края и попробовать поступить в хорошую магическую спецшколу при академии, ведь здесь у нас преподаватели, может, и нормальные, но их мало, не по всем необходимым для поступления предметам, и нет библиотеки. От родителей уезжать не хотела. Сейчас я всерьез задумалась, а почему бы и не попробовать. Не могу здесь оставаться. Без Рэджа уже не то. Куда бы ни пошла, везде вспоминаю, как здорово было с моим другом. Не поступлю – вернусь. Бояться нечего. Не в темные же земли отправляюсь. А родителей, если поступлю, буду навещать на каникулах.

Ожидаемо, родным моя идея не понравилась, отговаривали, но я стояла на своем, в итоге все-таки родители согласились. Папа отвезет меня лично ближе к осени, там поможет устроиться в школу, и только если я все сдам и мне понравится в школьном общежитии, тогда я останусь.

В начале последнего летнего месяца выдвинулись в путь. Столица мне понравилась, как и школа. Как может не понравиться расположенный за городом самый настоящий замок. Оказалось, под нужды детей корона выделила вот такое шикарное здание. 

Экзамены были непростыми. В деревне в своем классе я была лучшей ученицей, но вот здесь оказалась далеко не первой. Просто потому что знаний не хватает. В деревне нам и правда давали далеко не все, а по магии так и вовсе только то, что может пригодиться лишь в сельском хозяйстве и быту. Но ничего, нужный балл для поступления набрала, собеседования прошла, общежитие понравилось, очень даже приличное, комнаты уютные, по два человека, блок из двух комнат с общим санузлом. Почему бы не жить? 

Папа вскоре уехал, наступила осень, и я окунулась в учебные будни. Поначалу было очень непросто. Не из-за самой учебы. Все-таки столичная школа, большинство учащихся непростые, часто избалованные дети, но с теми, кто живет в общежитии, мне оказалось общаться легче, довольно быстро появились новые друзья.

Не пожалела, что уехала из деревни. Тоска и тревога за Рэджа остались, но ушли на второй план, учеба в столичной школе раскрасила жизнь новыми красками.  

ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Спешу по хорошо знакомым коридорам на собрание, созванное ректором. Хотя какие теперь уже собрания. Надо организовывать эвакуацию, а не совещаться. Только эвакуироваться просто некуда. Видимо, поэтому и совещаемся. Мне вежливо кивают студенты младших курсов. Я хоть и сама еще студентка, но уже на выпускном курсе, и сама начала преподавать, поскольку получила звание искусницы. 

На лицах студентов читается растерянность, и это понятно. Куда бежать? Что делать? Да-да, бежать просто некуда и даже организовывать защиту бессмысленно – наша светлая армия пала, темное войско движется к столице. Выставлять против кровожадных темных зеленых юнцов нет смысла. Будет обычная бойня. А бежать некуда, потому что наше светлое королевство было последним на этом материке из тех, что еще держались. Теперь мы все завоеваны. Наши земли поглощает хаос, и скоро он будет в столице.

В городе сейчас творится темный знает что. Погромы, истерия, пожары, массовые побеги из города. Как будто за городом лучше. Темные скоро будут повсюду. Почему именно сейчас темные стали вдруг так сильны, как смогли объединиться, доподлинно неизвестно, но вроде как на это повлиял их нынешний лидер. Известно, что они называют его темный лорд. Он встал во главе темных, нашел способ не прорваться, но обойти барьер, а потом постепенно начал свое победное шествие по землям светлых. Ирония судьбы в том, что я лично знаю темного лорда. Его магические портреты рассылались по всему королевству. Это, темные его побери, Рэдж! Хотя уже побрали. Или точнее он их. И нас теперь заодно.   

Захожу в нужную аудиторию. Почти весь преподавательский состав уже на месте.

– Телли, сюда! – призывно помахал мне рукой жених, он занял мне место рядом с собой.

– Садись, Телли. – Андер подает мне руку и усаживает на скамью. Да, даже если мир погружается в хаос, маркиз Родбер все равно останется учтив и галантен. Хоть какое-то в жизни постоянство.

Садясь сам, Андер быстро и, надеюсь, незаметно для окружающих, поцеловал меня в висок. Хотя, опять же, как теперь разница, насколько это было незаметно. Скоро для нас все изменится. Правила жизни поменяются. И хорошо, если просто удастся выжить. Крепко сжала в ответ руку жениха. Хочется плакать от несправедливости, но нужно быть сильной. Сейчас всем тяжело. Самое плохое сейчас, это томительное ожидание неизбежного. А еще неизвестность. 

Вскоре ректор начал собрание, где зачитал нам указ короля. Да, все неутешительно. Все подтвердилось. Остатки разбитой армии подтягиваются в столицу, но решено не давать последний отпор захватчикам. Сейчас уже в этом нет смысла, мы лишь умножим наши жертвы. Ректор призывает, когда захватчики появятся в городе, лишний раз на конфликт не нарываться, пытаться сохранить свою жизнь и настраивать на это студентов и всех близких, и тогда, может быть, сохранив, а со временем и приумножив свои силы, мы дадим силам тьмы бой. 

Преподаватели делятся слухами о том, как ведут себя темные на завоеванных землях, но известно мало. Возможно, мне бы стоило рассказать о том, что я знаю темного лорда, но не уверена, что это как-то поможет, да и вообще, о таких знакомствах лучше не распространяться. Надеюсь, сам темный лорд обо мне не помнит. Насчет того, что Рэдж мог остаться прежним, не питаю ни малейшей иллюзии. Мой друг из детства никогда бы не пошел войной на светлые королевства, заливая землю человеческой кровью. Единственное, чему поражаюсь, как Рэджу это удалось. Он ведь так молод, но ведь как-то сумел всего за десять лет не только выжить на темных землях, но и возглавить их, а теперь еще и завоевать полмира. В голове не укладывается. 

Собрание окончено. Мы с Андером неспешно выходим.

Глава 6

Дни ожидания неминуемого закончились очень быстро. Темная армия победителем прошествовала по нашему королевству и добралась до столицы. Город притих. Нашествие темных напоминает стихийное бедствие. День превратился в ночь – небо и солнце закрыли полчища крылатых тварей, больших и маленьких. Их тысячи. Есть и совсем огромные – над городом сделал круг чешуйчатый крылатый монстр. Каждое перепончатое крыло, кажется, размером с небольшое поле. Чудовище изрыгает пламя из пасти, глаза светятся алым, и вот этими страшными глазами оно по-хозяйски, очень внимательно смотрит на расстилающийся внизу город и словно запоминает каждую деталь. 

Отошла от окна и закрыла его, спешно задернув шторы. В какой-то момент показалось, будто чудовище смотрит прямо на меня. Сейчас хотелось бы быть рядом с Андером, но всю знать по приказу темного лорда собирают во дворце. Молюсь о том, чтобы не на массовую казнь. 

Спустя какое-то время в дверь моей комнаты стучатся. Вежливо так. Открываю, а за дверью не студент и не кто-то из работников академии, а самый настоящий темный, словно сошедший с картинки страшной сказки из моей детской книги, что мама читала на ночь. Похож на человека, но кожа серая, изо рта торчат клыки, тело массивное, местами не симметричное. Одна рука огромная и мощная, вторая как у человека. 

– Всем в главную аудиторию, – невнятно пробурчал этот темный и двинулся дальше стучать в остальные двери.   

Пробурчал невнятно, видимо, потому, что полный рот выпирающих длинных клыков мешает говорить. Но в целом начало неплохое, лучше, чем я ожидала. Мне представлялись реки крови, стоны боли и ужаса по всей академии, но пока тихо.

Вскоре, прибившись к стайке других студенток, иду, куда сказали. В аудитории сейчас, кажется, собралась вся наша академия. Во всяком случае те, кто предпочел остаться, а не бежать из города. А темные в итоге нас попросту заперли, оставив приглядывать всего нескольких своих вместе с ручными тварями. 

Потянулись часы ожидания. Поначалу еще было страшновато, я невольно поддалась настроению паникующей толпы, но вскоре на первый план вышли другие нужды, ведь в аудитории нас оставили без воды, еды, и я не говорю уже об уборной. Но вечером нас все-таки выпустили и отправили по комнатам с приказом никуда не выходить ночью. Наказание за неповиновение – смерть.

Благо, до наступления ночи в академию вернулось несколько наших знатных преподавателей. Живые. С ними Андер. Темные никак не стали препятствовать тому, что ректор устроил срочное собрание преподавателей. Андер крепко обнял меня при встрече и усадил на наше место. Не слушаю, что говорят другие, спрашиваю у самого Андера:

– Ну как? 

– Не так плохо, как могло бы быть, но и хорошего мало. Королевская семья убита. Темные уже обживаются во дворце. Знаешь, они все разные. Некоторые и вовсе как люди, а некоторые сильно изменены и больше похожи на своих же монстров. Это никак не связано с положением темного в обществе, я пока не знаю, почему так, и было бы неплохо исследовать этот вопро…

– Андер!

Да, преподаватели академии, в большинстве своем, истинные ученые и увлекающиеся своим делом натуры, но не сейчас же.

– Да, прости. Темный лорд оставил жизнь всем придворным, но больше ни у кого нет титулов, а состояние и земли переходят темным. Однако разрешил тем, кто работает и имеет какие-то должности при дворе или в городе, оставаться пока на своих местах. Это касается всех светлых. Жизнь продолжается, Телли. Возможно, массовых убийств и сожженных дотла городов не будет. Темные адекватнее, чем мы думали, их главный решил сохранить инфраструктуру и, как мне кажется, хочет здесь осесть вместе со своими приближенными, поэтому и столь мягкие приказы. Темная армия получила распоряжение не убивать без веских причин местное население, только за неповиновение и противоборство темным. 

Перевариваю новость. Ректор что-то вещает. Кажется, призывает преподавателей вернуться завтра на рабочие места и вновь вести лекции. Так странно, темные в городе, а жизнь и правда продолжается.

– Телли.

– М-м?

– У меня ведь теперь ничего нет. Только моя должность преподавателя. Ты меня все еще любишь?

Столько дней во мне сидело напряжение, что сейчас я не выдержала и просто счастливо рассмеялась. Наверное, моей смех прозвучал неуместно в аудитории, но сейчас мне уж точно все равно. Обняла Андера и положила голову ему на плечо. Слезы покатились по щекам.

– Конечно, люблю, Андер, ты такие глупости спрашиваешь.     

На пару недель в бывшем светлом королевстве стало относительно тихо. Мы привыкаем жить по-новому. Наконец-то появилась связь с ранее завоеванными землями. Первым делом со студентом из моих краев, решившим вернуться домой, передала письмо семье. Все же есть теперь надежда, что моя деревня все еще стоит на месте и родные живы. Вообще, судя по информации, которая приходит из других районов, в начале военной кампании темные сильно лютовали, первое завоеванное небольшое королевство стерто с лица нашего мира. По мере продвижения войск темные, кажется, начали пресыщаться кровью и разрушениями. Поскольку постепенно стали оставаться выжившие, а потом и целые города. Возможно, темные, вначале «повеселившись», поняли, что если так пойдет и дальше, им просто будет некем править и угнетать, а сжигая поля, леса и города, они оставляют без пищи не только нас, светлых, но и себя. 

Ректор уже объявил, что вскоре в академию без экзаменов будут зачисляться отпрыски темных, и надо готовиться. В основном морально. Непонятно, чему вообще светлые могут обучить темных. Вроде как считается, что наша магия разная. 

Город активно обживают темные. Самые лакомые и хорошие места занимают победители, выгоняя на улицу светлых, но, опять же, у нас хотя бы остается жизнь. А работу люди находят, если решаются – становятся прислужниками темных. Благо, студентов и преподавателей пока не трогают.