– И тут они! – выругался Эдсон и запустил болт арбалета прямо в черепушку какого-то мертвого крестьянина.
– Такими темпами мы потеряем весь Галеомид. – согласился Тимур, отталкивая от себя вылезшего из кустов неупокоенного мальчишку.
– Хорош трещать! - крикнул им Аластор, – Зачищаем поляну и привал.
Уже месяц прошёл с тех пор как Ася пропала в неизвестном им ранее шарообразном портале, а королева Элеонор превратилась в Лича. Аластор до сих пор просыпается по ночам от ночных кошмаров после того как увидел, что крёстная сожрала его приёмного отца.
"Ты не понимаешь, он чистое зло" – оправдывалась крёстная, когда Аластор и Ситаах влетели в Тюрьму в поисках Аси.
Сил Ситааха хватило чтобы сдержать Лича пока Аластор подхватил Евгения и отступил вместе с пиратами. Если бы кто-то знал как ему хотелось бросить его там, но он бы тогда не смог никогда посмотреть Асе в глаза. А в том, что она жива Аластор не сомневался. Женька рассказал им о маленькой зелёной усатой виверне, которую они освободили из плена безвременья. А это значит, что Ася всадница. Отсюда следует, что пока жив хоть один всадник - жив и король. Король не просто жив, а в полном здравие, даже после нескольких битв, и раны на нём заживают как на собаке. Чего Аластор конечно никогда не скажет вслух.
Милдрас собирает вокруг себя войска чтобы освободить дворец, но убить королеву, равную ему по силе при жизни, а теперь ставшую личом, врятли способен. Бывшие золотые маги теперь пополнили ряды нежити и с каждым днем лишь увеличивают численность армии мёртвых. Усугубляется все тем, что павшие в боях солдаты так же пополняют армию королевы Лича. А человеческое живое пополнение происходит заметно медленнее. К тому же людям нужен отдых, а мертвякам нет. Поэтому Милдрас тоже ищет Асю, объясняя это тем, что всадник может передать бушующую внутри него силу, сравнимую со сверхновой звездой. Ну, а Аластор с друзьями ищут её просто потому, что она им всем дорога.
– Как же я устала. – простонала Касиль и плюхнулась на траву.
Её походное зелёное платье за месяц блужданий по лесам и болотам сильно поизносилось. А веселая улыбка почти бесследно исчезла с лица. Она каждый день ворчала из-за того, что не успевает помыть голову и её кудри теперь заплетены в многочисленные косы. На самом деле помыть голову она может время от времени, но при следующей встрече с мертвецами обязательно испачкается в их крови или ещё чем похуже.
– Я тоже. – Астра последовала примеру соратницы ведьмы и завалилась рядом.
– Не время отдыхать! – рявкнул Аластор, – Нужно ещё периметр проверить.
– Пусть отдохнут, я сам проверю. – заступился за них Евгений.
– Я с тобой! – вызвался помочь Хэг.
Аластор вынужден был с ними согласиться. Их отряд прозвали безумцами. В то время когда все сражались армиями, прятались за стенами городов, команда Аластора шла немногочисленным составом, зачищая маленькие деревни и поселения на своём пути.
За время без остановочных битв с нежитью Хэг сильно возмужал. Его лицо больше не выглядело юношеским, а взгляд стал более внимательным. Ему пришлось быстро поднатареть во владение мечом и стать универсалом, как и остальным из команды. Хэг и Эдсон прекратили взаимные перепалки, заключив перемирие до окончания войны с ордами зомби королевы Элинор. Даже Аластор не побрезговал обучиться у своего заклятого соперника навыкам приготовления лечебных зелий - ведь это нужно было для общего выживания.
Периметр парни осмотрели быстро, на долго адепты не собирались останавливаться. Их путь лежал в тёмные земли, ведь там, прямо посреди леса кишащего демонами образовалась аномалия – светящийся купол на несколько километров в диаметре, где все деревья позеленели и расцвели. И что-то подсказывало Аластору, что где что-то в край не обычное, там и она - его истинная.
Но не все так радужно. Тёмные земли не менее опасны, однако радует то, что мертвецы даже не подходят к границам тёмного владыки. Толи королева Лич приказала им, толи магия тёмных земель на них так действует. Ещё несколько часов пути и ребята окажутся на границе.
В лица ударил поток воздуха, закруживший сухую листву под ногами. Сукуб пронеслась мимо всех, огибаяя Аластора и одаря ласковой улыбкой, резко остановилась перед своим хозяином, склонов голову в знак покорности. Она была быстра как ветер, могла передвигаться так, что движения её становились размытыми.
– Граница чиста, мой господин. – сладким, тихим голосом прошептала она, не поднимая глаз.
– Благодарю. А где остальные? – спросил Тимур, оценивая насколько истрепалось её оранжевое одеяние, а другого у него к сожалению не было.
Его до сих пор ве звали Тимуром, позабыв прежнее сложное и длинное имя Тимербокоярниссоре. Да он и сам не сопротивлялся. Ему хотелось быть простым и дружить с такими ребятами как он сам, а не теми с кем обязывало происхождение. Да, он из другого мира и там он наследник одного из могущественных кланов, но душа его словно отсюда и именно с этими ребятами он чувствует себя дом. Не как дома, а именно дома...
Тишину леса нарушил недовольный писк. Эди встрепенулся, отрываясь от разведения костра. Через миг из леса вынырнула черно-серая пушистая молния и бросилась к нему на руки, а за ней летел уставший Якула.
– Молодец, Юрик, – приговаривал Эди, наглаживая своего пэта, обогнал всё-таки змея.
– Странно. – удивился Хэг, поднимая уставшую змею с жухлой травы, –Ты не заболел?!
– Он готовится, – вмешалась Шëпот.
– К чему?! – спросил хор нестройных голосов.
– К трансформации. – Так же спокойно ответила Сукуб и прижалась к Аластору, кидая на него томный взгляд, – Но ему не хватает пищи.
– Но, но, но! – возмутился Ал, – Я тебе не по зубам.
Касиль и Астра громко засмеялись, хлопая себя по ногам и кивая в сторону незадачливого командира.
– Чего ржете?! – возмутился Аластор.
– А как тут не смеяться? –утирая слезы, пыталась внятно объяснить Касиль, – Ей не мясо твоё нужно, хи-хи, а кое-что по вкуснее. Ой не могу! Наивный чукотский парень.
И вроде не сложно пройти пару десятков километров до тёмных земель, но постоянные нападения "зомбаков", как их прозвал Евгений, не давали набраться сил. Аластору не оставалось ничего, кроме как найти укрытие и там укрепиться, чтобы дать людям выспаттся. Чем дольше они шли, тем больше им казалось, что сама земля отвергает выживших. На пути втресались лишь кладбища, да растерзанные тела. Города по пути никакого не предвиделось, поэтому как только добрались до ближайшей деревушки, там и остановились.
Пустая деревня на пятьдесят дворов встретила ребят хрипом ползущего старика-зомби. Рваная в заплатах одежда намекала на его социальный статут при жизни. А полз он потому, что у него не было ног, при чем ещё при жизни. Сломанные ворота, измазанные чей-то кровью, поскрипывали, нагнетая и без того печальную обстановку. Ещё трое зомбаков, бывших когда-то чьими то бабушкамии и матерями бесцельно бродили на задворках. Увиденное заставило сердца юных магов сдаться от боли. Их тут бросили, буквально оставили на растерзание! И судя по кривым ногам, все они были немощными как и старик, упорно ползущий к живой плоти. Его мучения прекратил клинок Аластора.
– Надеюсь хоть кто-то выжил. – вздохнула Астра.
Все согласились с ней, молча зачищая улицы и коря себя за то, что не смогли никого спасти. Зомбаков было не много, скорее всего основные разбрелись в поисках пищи. Остались только те, у кого не хватало на чем брести. Как бы не хотелось занятся поисками еды, первым делом нужно было укрепить периметр. Эдсон на правах главного ( потому что единственного) инженера, принялся командовать друзьями, указывая на подходящие для ремонта изгороди материалы. Поломаных телег в округе предостаточно, чтобы разобрать их на доски. А сам же он для начала починил ворота, а затем сконструировал десяток арбалетов на верхушку забора, заряженных и зачарованных магией. Если проще, то в каждойм арбалета по одному болту, который самостоятельно вылетил при приближении зомби, а живого не тронет.
– Я тут кое-что собрал, – подозвал друзей Хег, высыпая на деревянную бочку из подола плаща разные снасти, – Кусок салонины, овощи, половина круглой булки серого хлеба, сушёные орехи и пятнадцать свежих яиц.
– Ух ты! – Астра подхватила яйцо, – Свежие! Белковая благодать!
– Могу сварить суп с яйцом и орехами, если зелени наберем! – гордо сообщила Касиль, – Наваристый, на салонине... Вода рядом, чистая, колодезная.
– Будет замечательно. – Аласор устало похлопаем её по плечу, – Займись этим, пусть Астра поможет. Эдсон, продолжай укреплять оборону, не известно какая ночь впереди. Хег, тебе разжечь костёр и озаботиться дровами, сразу после того как поможешь девочкам с зеленью. – Хег согласно кивнул, а Аластор продолжил, – А мы с Евгением осмотрим все дома.
Спорить никто не стал и каждый принялся за свою работу. В деревенских домах особо интересного не было, но в доме старосты, что был в центре и выглядел значительно богаче остальных, нашлось несколько хороших мешков с крупами, которые пришлось разделись на более мелкие, чтобы распределить между членами группы. И ещё парни раздобыли пару приличных сменных штанов и платьев. Хотя учитывая как часто они встречаются с зомбаками, они быстро придут в негодность.
Через час Аластор и Евгений с кислыми лицами сидели у костра, вороша угли, и думали об одном: жива ли Ася? Астра и Касиль заставили их "досмотреть за супом" И умчались по своим делам. Да они и не возвращали. Женька и без того часто готовил еду, сбадривая нужными инотдиентами для быстрого восстановления. Аластор тихо выдохнул и посмотрел на Евгения, и он без слов прочитал вопрос на лице полудемона.
– Жива она, я уверен! – с натянутой улыбкой поделился Евгений, бросив палку в костёр и принялся разминать плечи, – Мы обязательно её найдем!
– Мне тоже кажется, что она в порядке. И если ты прав, то купол в тёмных землях это аура стазиса. – согласился он.
– Стопудово! – Евгений искренне улыбнулся.
Аластор улыбнулся в ответ, но внутри продолжал мягко сказать недолюбливают этого парня. И пусть сам алхимик считал себя слабым и не привлекательным, Аластор прекрасно видел как быстро он работает в бою, смешивая порошки в колбы и склянки, закидывая ими зомбаков. Конечно его манера боя больше подходит для сражения с плотной толпой. Но в этом и таилась гармония: Женька не умеет сражаться в ближнем бою, а все члены отряда слишком рискуют если столкнутся с плотной массой нежити.
Аластор улыбнулся своим мыслям, вспомнив что Евгений рассказывал о земных фильмах про зомби. Только человеку, ничего не знающему про магию, может прийти в голову описывать заражение вирусом зомби! На самом деле все просто, царапины и укусы зомби крайне ядовиты и вызывают страшный некроз тканей, справиться с которыми помогает приличный запас зелий. А в нежить павших превращает массовое заклинание, которое королева кастует каждую ночь. Именно от её дворца с появлением на небе Луны расходятся волны некромантской энергии.
Поэтому ведьмы так измотаны. Им приходится работать ностопом. В бою девушек стараются беречь, но не всегда получается держать их позади. И если бы не фамильяры... У подросших питомцев открылись первые способности. Например белый дикобраз Касиль, дух севера, покрывает землю корочкой льда, затрудняя передвижения больших групп нежити, а Якула точечно накладывает окаменение на врагов, которых оценивает как самых агрессивных. Юрик научился телепортироваться на небольшие расстояния, помогая разбрасывать склянки с алзимическими зельями, которые при вступлении в контакт с кислородом шумно вспениваются и моментально застывают, фиксируя ноги мервецов. А Шопот вместе с Тимуром модщым ураганом выкашивает опасно приблизившейся нежити. Владение суккубом парными клинками завораживает. Она ловко орудует ими, демонстрируя скорость и невероятную гибкость тела. Но есть у неё один недостаток – она не дает прохода Аластору, высказывая излишнее внимание и при каждой возможности вешается на шею. Вот и сейчас она прижалась к его спине и обвила крепкую шею руками.
Ася.
Боль.. Все мое тело, каждая косточка и каждая клеточка ныли, зудели и жаловались От сотен пронизывающих их невидимых иголок. С трудом разлепила глаза и уставилась на облака, подкрашенные лучами солнца. Что-то невесомое, едва коснувшееся моего взгляда, меня беспокоило. Сделала козырёк из ладошки, чтобы спрятать глаза от яркого солнца и замерла, разглядывая переливания перламутрового купола надо мной. Он был так высоко, что я его сначала не заметила. Оглядевшись, оценила диаметр. Размах впечатлил! Под этот купол можно смело спрятать несколько больших домов вместе с приусадебным участком и всем хозяйством. Оглядевшись по сторонам не нашла ни одной живой души.
С большим усилием удалось сесть, но окоченевшие ноги отказывались слушаться и не позволили встать. Худшим вариантом сейчас было оставаться одной в лесу без возможности даже обороняться. Неприятно зудел затылок. Эта самая неприятная боль, которую я испытывала в жизни, соус из зуда заживающей раны и глубокая боль внутри от раны. Я машинально почесала затылок и обнаружила нечто налипшее на волосы. Как я и ожидала, оторванный кусочек оказался запекшейся кровью.
– Значит травма головы, – в слух рассуждала я, выискивая взглядом свою маленькую зелёную виверну, в надежде, что она где-то рядом в траве.
Растительность помимо деревьев здесь не высокая, преимущественно стелющаяся, но сплош и рядом кочки из мха, укрывшего трухлявве пни. Я приглядывалась к каждой, но виверну не обнаружила. Мелькнула мысль, что она приземлилась более удачно и сейчас охотится где-то рядом в лесу на мелких грызунов.
– Виверна, дружок! – громко позвала своего фамильяра и прислушалась.
Вокруг шелестели деревья и трещали сухие веточки. Где-то в лесу неподалёку по стволу дерева пробежался зверёк, сильно впиваясь в кору своими когтями. Неужели я здесь одна? От таких мыслей беспокойство внутри меня росло, но затем сменилось на не шуточное волнение от огласившего лес шума. Он нарастал и приближался ко мне. Судя по треску ломаемых молодых стволов, зверь был не маленьким. Я судорожно разминала ноги руками, чтобы встать и попробовать защититься, но когда зверь высунул из-за кустов на краю поляны свою морду, с улыбкой на лице замерла.
Цэп внимательно на меня посмотрел, а потом вылетел и прокатился куборем к моим ногам как Келли в боулинге, а шаром в этой игре была крепкая грудь дракона.
Дракон! Я с восхищением смотрела на зверюгу с лошадь в холке, изящной длинной щеей и хитрой узкой мордашкой с изумрудными глазами. Он посмотрел на меня вертикальными зрачками и словно расплылся в улыбке, забдав вверх свои длинные тонкие усы, болтавшихся как два шнурка и сливаюющиеся с белой тонкой бородой. Отряхивая от лесного мусора тонкие переливающиеся всеми оттенками зелени крылья, питомец уверенно направился ко мне.
– Ребята, вы живы! – радовалась я, начесывая грудь Цэпу, – А где твой хозяин?!
Цэп не успел даже грустное выражение построить как улетел в сторону и под мои руки подлезла голова фамильяра. Его чешуя была прекрасна! Словно россыпь мелких драгоценных камней покрывала его кожу. Цэп недовольно проскулил в стороне и я протянула к нему левую руку. Адская гончая быстро пристроилась мне под бок, чтобы не быть изгнанной моим фамильяром.
– Как же ты вырос! – умилялась я, наглаживая восхитительную шкурку дракона.
Теперь у меня не поварачивался язык назвать его виверной и я поняла почему моих предков называли всадниками на драконах. Этот маленькое существо попало мне в руки истощенным и быстро отъелось на пиратском корабле, выпрашивая вкусняшки у всех и каждого. Сколько же времени прошло с тех пор?
– И куда мы с вами попали? И где остальные? Ал, он здесь? – поочерёдно задавала я вопросы питомцам с серьёзным видом и неожиданно засмеялась.
Меня накрыло волной усталости и накопившегося нервного напряжения. Перед глазами стояла королева, обращённая в нежить, и Женька, прикрывающий мой отход. Жив ли он? Я просто беспомощная и наивная девушка, которая без своих друзей не стоит ничего! Неужели и Женька тоже погиб, спасая мою некчемную тушу. По щекам потекли горячие ручейки, а нос заполнился солёной влагой.
– Дружок, живы ли они? – задала я вопрос, не ожидая получить ответ.
– Дружок... – прогудело в моей голове, – Мне нравится. Это мое имя?
Я снова села и вытерла слезы, по-новому взглянув на фамильяра.
– Ты меня понимаешь?!
– Понимаю. – вновь прогудело голос в голове, а дружок улыбнулся усами и завалялся мощным хвостом, – И он понимает.
Цэп ткнулся мне в руку, требуя повторения ласки. Но мой дракон фыркнул на него и адский пёс лег рядом.
– Я была в стазисе? – помню было в книгах описание заклинания помещение мага в стазис при необходимости длительного лечения после серьезных травм.
– Ани спать, Дружок лечить...
Странно было слышать, что кто-то меня называет по имени данном мне при рождении. Я попробовала встать. Ноги простреоило ледяными иголкаии и тело повалилось назад. Дружок ловко подставил свою шею, а Цэп подскочил на лапы и подставил свое тело в качестве опоры для спины.
– Сколько прошло времени? – с трудом удерживая вертикальное положение спросила я у дракона, не переставая радоваться его возможности общаться ментально.
– Три десятка лун. – ответил дракон.
– Месяц?! – ужаснулась я, но подавила приступ паники в зародыше. Не время сейчас прилаваться меланхолии. – Три десятка лун прошло.. Так, не время паниковать! Мне бы помыться, а потом будем думать куда двигаться.
Дракон кивнул, фыркнул гончей, и я сама не поняла как оказалась у своего фамильяра на спине. Это было чудесно! Я всегда любила лошадей, но тут был молодой дракон. Это сложенные крылья служили мне спинкой, а изогнутая спина удобным сиденьем. Фамильяр отвез меня до небольшого водопада и плавно опустился на колени.
– Спасибо. – едва прошептала я.
– Тебе нужно набраться сил. – ментально сообщил дракон.
– Ну это логично. – ответила я и, раздевшись, погрузилась в воду, – Мы должны вернуться в академию, а путь не близкий.
Несколько дней в деревне было относительно спокойно. Так, всего парочка зомби вылезет и всë. Эдсон за эти дни значительно укрепил оборону, Евгений с ведьмами наварили зелий и заготовили доступных ингредиентов. Запас склянок у алхимика подошёл к концу, но выручили найденные в деревенских домах бутылочки от самопального алкоголя. Пришлось к ним на скорую руку подготавливать пояс, чтобы было удобно использовать в бою. Завтра по планам рывок на земли Тёмного владыки, а сегодня последний день отдыха. Продукты запасли, воду тоже, раны обработали и привели в порядок одежду и амуницию. На ночь как обычно поставили дежурного.
Хег сидел на крыше ближайшего к деревянному частоколу дома и разглядывал темноту. Зажигать факелы было расточительно и глупо. Свет лишь привлечет лишних мертвецов, а в материалах, в том же жире например, они ограничены.
Фей грыз сухарики, кутаясь в свой зелёный шерстяной плащ, и уныло смотрел в пустоту. Последнего мертвеца он видел пол часа назад и тот прошёл мимо. У ног кольцом свернулся Якула и кажется мирно спал. Хег земнул от скуки и потянулся, замерев в неудобной позе. Вдалеке мерцанили огни факелов. Уж явно это не мертвецы по просёлочной дорогам разгуливают...
Он встряхнулся, прогоняя сонливость, и разбудил питомца. Якула открыл жёлтые глаза и с ожиданием приказа смотрел на своего хозяина.
– Лети к ребятам. Кажется у нас гости.
Змейка плавно скользнула вниз, замедляет падение крылышками и нырнула сквозь окно внутрь дома. Тут же из окна высунулась голова Эдсона и скрылась внутри. Через пол минуты на крыше с Хегом уже стоял Эдсон и Аластор, наблюдая как к ним приближается ручей из огоньков.
– Как думаете, конница? – спросил Хег.
– Судя по скорости да. – ответил Аластор.
– Только что забыли люди среди ночи на открытой местности?! – резонно задумался Эдсон.
– Надо подать им сигнал. Им не выжить на открытой местности, а у нас какая ни какая оборона есть. – поделился с друзьями Аластор.
– Да, –согласился Эдсон, – только вот кони... Такой табун шумом привлечёт сюда орды мертвецов.
– Ничего. Завяжем им морды или снотворное дадим. – успокоил Хег.
– На том и порешим! – принял окончательное решение Аластор, – Мы не имеем права отказать им помощи в такое время.
Получившие одобрение от капитана отряда, ведьмы и Евгений, подожгли собранную недавно алхимиком забавную конструкцию из трубки с порошком на палке и длинным шнуром, вбитую в землю. Фитиль быстро догорел до основания и рванул ввысь с тихим свистом, где практически бесшумно, с лёгким потрескиванием рассыпался на мелкие искры, как огненные хлопья летящие к земле, освещая округу. Эту ракету они приготовили на случай ночной атаки большого количества мертвецов, чтобы бить более прицельно, а не распылять свои силы в слепую, но вот ей нашлось другое применение, в качестве сигнальной ракеты. Огни факелов замерли и некоторое время колыхались на одном месте, а после направились в сторону юных магов, постепенно ускоряясь. Вскоре адепты увидели первых всадников, измотанных, уставших, перебинтованных, а за ними потянулись телеги с женщинами и детьми.
И в этот миг Аластор искренне обрадовался, что принял решение помочь им. Даже если завтра эти люди снова отправятся в путь, сегодня они отдохнут. И ещё ни кому не навредит сон под стенами, даже такими, деревянными, но хотя бы усиленными арбалетами и магами. Первые из всадников уже добрались до ворот и остановились. Аластор махнул Евгению и тот снял тяжёлый засов и распахнул створки, пропуская беженцев. Мужчины были плохо экипированы, а их лошади только чудом несли седаков на себе на выпирающих из под кожи костях.
– Спасибо! – поблагодарил бородатый мужик, с подвязанной рукой. – Я староста у этих бедных людей.
– К сожалению у нас нет столько домов для вас, но за стенами все уместятся. – ответил спрыгнувший с крыши Аластор.
– А большего и не надо. – вымученно улыбнулся мужик.
За короткое время две сотни человек, из которых лишь двадцать были способными худо или бедно сражаться, заполнили всю деревню. Бедно одетые, явно из простых крестьянок, женщины растилали пыльные ковры прямо на земле, а детей оставляли спать на соломе в телегах, бережно укрывая перед сном одеялами. Самых маленьких разместили по домам, туда же отправили раненых. Двадцатка всадников хоть и была изрядно потрепана, но пообщавшись с магами, наотрез отказались отдыхать. Они первым делом начали таскать воду с колодца и поить коней.
Староста пришлых с поклоном попросил выделить сена для лошадей и обезоруженные такой просьбой адепты просто молча показали на навес, укрывающий от дождя вязанки соломы, оставленные здесь прошлыми жителями. Хег с печальным лицом отвёл двоих юношей к бывшему дому старосты и отдал им пару мешков зерна для скотины. Как фею ему было мучительно больно видеть состояние животных и он принялся готовить целебный отвар для них.
Касиль в непонятном даже для неё самой состоянии ходила по рядам неожиданных соседей, благодогивших магов за приют с поклонами чуть ли не до земли, и разглядывала лицо каждого.
– Ты в порядке? – спросила подошедшая со спины Астра.
– Посмотри на них. – тяжёлым, полным сочувствия голосом сказала она, – Кто-то с крутился в комок от страха, кто-то блаженно улыбается, радуясь, что нашёл укрытие, но правда одна...
– И какая же? – удивилась Астра состоянию напарницы.
– Они ночью шли на границу с демонами, без остановки, с детьми. А это значит, что пока мы готовились, армия мёртвых захватила ещё больше территорий живых и неумолимо приближается к нам, а выжившие крестьяне остались за стенами крепостей без защиты. А правильно ли мы делаем, что идем искать Асю, а не остаемся защищать их? – в глазах ведьмы стоял туман, словно из неё на время вынули внутреннюю силу.
– Да что ты говоришь такое?! Она же твоя подруга?! – испугалась Астра, – Ты не веришь, что её сила поможет королю уничтожить Эленор?
– Я не знаю. – тихо выдохнула Касиль и осела на землю.