Тени Гранлока

Глава 1

...и, во имя всех Богов, не пускайте Илроса

в картинную галерею!

Что-то светило в глаза и не давало провалиться обратно в небытие всплывшему сознанию. Тело устало ныло, голова раскалывалась от боли. Игнорировать давящую реальность было уже просто невозможно, и маг открыл глаза. Его заливал яркий солнечный свет, сочная трава нависала над ним, но почти не скрывала его от солнца. В поле зрения, помимо безоблачного и, как будто, сверкающего синего неба, он увидел макушки деревьев. Было прохладно, от земли пахло сыростью. Солнце стояло высоко, очевидно, был разгар дня.

Он сел и нехотя огляделся. Прежде чем задаться вопросом о местонахождении его друзей, он увидел Ниэру, которая сидела недалеко от него, среди высокой травы. Взгляд её был туманный. Когда же она его заметила, то её взор прояснился.

Они всё вспомнили. Вспомнили, и тут же вскочили на ноги, а затем бросились друг к другу на встречу. Крепкие объятия, немного слёз, и полная неопределённость будущего поглотила их.

Они молча смотрели друг на друга, пытаясь угадать, кто первый скажет об этом. Но слова не хотели рождаться. Слова были излишни, их взгляды были куда красноречивее слов. Они помнили о сделке.

- Интересно, где мы находимся? — риторический вопрос мага прервал тишину.

- В мире отвратительных и беспечных мешков с навозом, — отозвалась Ниэра, голос которой вдруг исказился до невозможности.

- Что? - оторопел маг, но тут же вспомнил об их новых незримых спутниках.

Магу стало мерзко от последствия своего выбора.

- Похоже на Ирдпирские земли. Не люблю это место, - ответила девушка, делая немалые усилия над собой, чтобы унять чужеродный голос.

- Да, выглядит скверно, — согласился маг.

Ирдпирские земли входили в состав королевства Сальтарана, но по населённости мало чем отличались от пустынь. Главным образом потому, что их огибали густые леса, куда не простиралось влияние Сальтарана, и зверям в этих краях жилось очень привольно. Несколько вымирающих деревушек, да с десяток обособленных старых домиков – вот и всё население Ирдпирских земель.

Девушка и маг побрели вдоль поля, пока не вышли на поросшую травой дорогу. Им повезло, неподалёку был указатель, стрелка которого направляла на деревню Ва. Вероятно, некогда тут проходили торговые караваны, и жизнь кипела на совершенно другом уровне.

- Значит, нам в обратную сторону, — проговорила Ниэра.

И они направились по бывшей торговой дороге, стараясь держать свою волю в кулаке и не допускать скверные силы внутри них брать над собою верх. Это требовало от путников большой концентрации и поначалу казалось просто невыполнимой задачей, а потому первое время с некоторой периодичностью их молчаливый путь сопровождался не слишком изысканными ругательствами и едкими замечаниями.

Слева высился неприступный лес. Ветер доносил до путников его приятный запах, заигрывая с мантией мага и причёской Ниэры.

- Где же Илрос? - устало спросила девушка.

Казалось, она только сейчас о нём вспомнила.

- Надеюсь, что в той таверне, - ответил маг. — Она по пути.

- Очень надеюсь, что так, – в голосе Ниэры почувствовалось оживление, и даже радость.

Маг не ответил. Ему не понравилась реакция девушки. И хотя капитан сделал для них всё, что только мог, Даар не хотел верить в то, что в душе Ниэры есть нечто большее, чем их общая цель. Кроме того, Илрос никак не сможет решить их проблему, но узнать о его судьбе всё же необходимо.

Идти пришлось долго. Когда же, наконец, на горизонте показалась таверна, путники уже чуть ли не падали без сил, но продолжали идти вперёд. Солнце уже давно село, за деревьями светила полная луна.

- Чёрт побери! — заявила Ниэра не своим голосом. — Я сейчас завою!

- Какие они скучные, — ответил маг низким басом. - Ещё и сопротивляются!

Даар и Ниэра взяли себя в руки и, наконец, дошли до двери.

Трактирщик был несколько озадачен потрёпанным видом путников, но вопросы решил оставить на потом.

“Боги, храните таких людей” - подумалось магу.

Они взяли два ключа для ночлега и поднялись наверх. Дверь Илроса была закрыта, и Даар настойчиво постучался в дверь.

Глава 2

- Ты хочешь сказать,— выпучил глаза Илрос, — что вы всё-таки заключили сделку?

- Вот именно-таки, бестолочь, — усмехнулась Ниэра ни своим голосом.

Капитан поморщился. Он не привык, что бы его оскорбляли, но теперь сделать ничего было нельзя. А хорошо это они устроились — и ведь не преподашь урок воспитания! А для мага-то какое раздолье!

- Я вижу, вы очень устали, — с сочувствием подвёл итог разговора капитан. — Идите-ка вздремните.

- Ты прав, мой друг, — слабая улыбка тронула лицо мага. — Мы проделали долгий путь, нам надо поспать. Утром мы что-нибудь придумаем!

- Спокойной ночи! — проговорила Ниэра и вдруг заговорщически глянула на мага и добавила бодрым голосом. — А пойдём-ка выпьем?

- Само собой! — подмигнул Даар с улыбкой на лице.

Невзирая на то, что они уже было пошли по коридору в свои комнаты, они взяли друг друга под руку и стали спускаться по лестнице и разве что не светились от счастья.

- Эй! - крикнул им вслед каитан. — Подождите меня!

Поначалу Илрос честно пытался остановить своих друзей, не давая им возможности что-либо заказать. Однако, когда те стали угрожать, что устроят тут настоящий погром, капитану подумалось, что может оно и не так уж и страшно.

Ещё Илрос решил, что, может быть, ему удастся хоть таким образом что-нибудь узнать у этой парочки. Впрочем, едва ли они могли знать много, ведь в таком случае демоническое отродье не стало бы посылать их сюда. Не самая лучшая идея.

- А что ребята, так уж плохо работать на этой вашей новой планете? - решил разведать обстановку Илрос, садясь рядом с кружкой медовухи.

- А тебе-то какое дело? - съехидничала Ниэра.

- Какой любопытный костяной мешок! — загоготал маг.

- Раз уж вам тут так нравится, — продолжил Илрос, — стало быть, там похуже будет.

- Кто сказал тебе, что нам тут нравится? - вкрадчиво спросила девушка.

- Главный ваш так говорил! — рассеянно припоминал пересказ своих друзей капитан. – С рогами который.

- Хм... ну может и говорил, — ответил маг, лицо его уже казалось капитану незнакомым.

Причиной тому, как понял Илрос, была почти пустая кружка крепкой медовухи. Девушка же была в чуточку лучшем состоянии, но взгляд её был немного затуманенный.

- А ты поработай-ка там сам, — Ниэра обращалась к кому-то ближе или дальше Илроса, но никак ни к нему, если судить по её взгляду. - За бесплатно. Вот тогда и узнаешь.

- Ха! - вскрикнул маг и все в зале обернулись на его возглас, хотя он нисколько на это не обратил внимание. — А он может ещё и попробует!

- Ну вот и узнает! — обрадовалась девушка, хлопая Даара по руке. - И очень даже скоро.

Илрос допил первую кружку, но был, разумеется, как стёклышко. Этим двоим, в плане выпивки, до капитана было далеко.

- А чего это вы строите новый мир? — невзначай спросил он. — Вам бы не потребовались работники, если вы бы не стали строить!

- Нынешний мир для греховных душ уже забит под завязку. — Даар поднял палец вверх, он был уже очень пьян. — Плевать на вас, хоть на головах там сидите друг у друга, но нам самим всё это очень не удобно. А вы... вы тут ещё и войны устраиваете. А девать вас, грешников и распутников, некуда.

- Вот радии вас, — подхватила девушка. — И с помощью вас и строим. Но, разумеется не просто так. Скоро вы все сначала будете его строить, а потом в нём жить. Нет, не жить — существовать. А этот мир распадётся на осколки и перестанет существовать.

Капитан вздрогнул. Эта последняя фраза прозвучала для него, словно гром. Он огляделся. Кажется, никто ничего не слышал. Сеять панику сейчас, да ещё и в таком месте ему бы не хотелось. Вот только уж больно с озабоченным видом трактирщик протирал бокалы. Ну мало ли каких историй порасскажут пьяные путники.

- И как же вы собираетесь нас уничтожить? - осторожно спросил Илрос.

- Как, как! — передразнила его Ниэра. — Проще простого! Нам и делать-то ничего не надо, старина Гранлок уже всё сделал за нас. Баланс уже раскачан, осталось только навестить хранительницу. За этим дело не постоит.

- Жаль только, — продолжал Даар, — что эта её чёртова гора для нас, словно неприступная крепость. А так бы наш старший уже давно бы забрал её поганую жизнь себе. Тут рассчитать всё надо.

- И солнце бы согрело вашу замёрзшую почву в последний раз, — улыбнулась девушка отвратительной улыбкой.

- И причём тут Йона? – возможно, из-за трёх кружек медовухи (вторую и третью он выпил почти что залпом), а может для полной ясности, он задал этот вопрос.

- Какие же вы безмозглые существа! — отозвался Даар, поднимая голову от рук со стола.

- Хранительница - на то и хранительница, — продолжила девушка уставшим назидательным голосом. — Или вы думаете, что времена года и температура на вашей планете — это выходит само собой?

- А как?

- Ваша ящерица заботится об этом! — со злобой в голосе вымолвил Даар. — Стоит ей проспать больше положенного, как вас изжарит солнце до чёрных углей. Ну а если она слишком долго не будет спать, как её холод окутает всю вашу жалкую планету.

Глава 3

Хотя маг и занимался странствиями по родным просторам в поисках некой, одному ему известной истины, его дом был тут. Эта таверна, как и многие другие, ему была знакома только по названию, что не удивительно, ведь посещать подобные заведения он крайне не любил. Даже процесс найма Илроса для последующих событий происходил несколько в иных местах и при других обстоятельствах.

Огромный зал, открывшийся взору путников, был высок и величественен. Где-то в районе второго этажа висел гигантский светильник, который слегка покачивался, вероятно, от веяния сквозняка.

В зале помимо стойки трактирщика было множество столов и стульев, расставлены они были несколько замысловато. Воздуха было мало. Его отовсюду притесняли ароматы курительных трубок, вперемешку с потом и перегаром некоторых посетителей, в гуще которых так же были и более неприятные запахи, о которых лучше было бы умолчать. Однако всё это совершенно не вязалось с внешним видом внутреннего убранства таверны. Если исключить сомнительные перекошенные лица, блуждающие среди столов, а так же тех, что, скорее всего, покоились под ними, внешний вид увиденного был вполне сносным. Под столами, впрочем, никого не наблюдалось, что было удивительным по всем меркам трактирных реалий. Если не принимать во внимания пьяную ругань и громкий смех потрёпанных жизнью обитателей таверны, то можно было бы и усомниться в её истинности происхождения.

Дело в том, что нашим героям было привычнее наблюдать несколько иную картину. Ту, где пол был залит пивом и каплями засохшей крови, вперемешку с различного рода сором, и где он мылся только при посещении заведения особой инспекции, то есть, примерно никогда. Ту, где стены были обшарпаны, а люстра лежала в углу зала “до лучших времён”. Те заведения, внутренние убранства которых скорее чётко соответствовали внешнему виду основных обитателей таверны.

Вот именно такие места и были привычны Даару и Ниэре, несмотря на то, что посещали они их не столь часто.

А вот Илрос похоже не был удивлён, но даже он остановился, когда все трое вошли, и сделали несколько шагов вперёд.

Ещё бы. Таверна “Во имя Сальтарана” была иного порядка. И именно этого самого порядка внутри неё было хоть отбавляй. Самое странное, что полы почти везде сверкали чистотой, столики со стульями были в отличном состоянии. А главное, не было видно ни одного желающего осквернить пол тем или иным способом. Словом, чудеса!

Из дальней двери выбежали двое крепких мужичка. Они быстрым шагом подошли к одному из изъявивших желание не заботиться о поиске кроватей на ночь, гостю. Слаженными движениями они подхватили его под руки, и поволоки куда-то на второй этаж. Лестница, по которой они проделали эту нехитрую, но трудоёмкую задачу, не была видна сразу. Она таилась слева, и за столиками в глаза не бросалась.

Однако теперь путники обратили внимание на необычное расположение столов. Не логичное, и не понятное. Но не только это было странным. За этими столами сидели люди, их лица были напряжены. Они ждали чего-то, нервно переглядываясь. Вскоре стало понятно, что столы их были расставлены никак иначе, как друг напротив друга, образовывая нечто вроде двух полос. Некоторые из сидящих за столом выпивали, другие просто курили трубки. Но почти что во всех лицах читалась некоторая озабоченность. Трактирщик поглядывал на них и лишь усмехался. Илрос хотел подойти к нему, но не успел.

- Новости! Новости! — заорал кто-то сзади, вышибая дверь на большой скорости.

Как хорошо, что Ниэра догадалась отойти от двери подальше. Её внутренний голос правильно заметил, что лучше держаться подальше ото всего, что находилось внутри этого трактира, включая двери.

Мимо них промчался парнишка лет пятнадцати, лицо у него было красным от бега, чёрные штаны, схваченные верёвкой, и явно великоватые по росту, были порваны на правом колене. По крайней мере, в нескольких местах они были хотя бы зашиты. Оранжевая рубаха его была новой, и точно по размеру. Волосы парнишки были рыжие, но лица никто из героев разглядеть не успел.

- Вот! - парень подал какой-то клочок бумаги трактирщику и быстро удалился.

Тот принялся читать, что явно давалось ему с некоторым трудом, на что указывало его сморщенное выражение лица.

- Что ж, господа! - громко обратился он к сидящим друг напротив друга посетителям. — Дурные вести, достопочтенный Диксти был задержан на воровстве, и явиться сюда сегодня не имеет никакой возможности, так как вынужден находиться за решёткой. Засим он великодушно извиняется в своей неосмотрительности и желает удачи всем собравшимся.

Как оказалось, мухи всё же водились в этом заведении. А там, где водились мухи, вероятно, и водилось нечто и похуже. Тем не менее именно крылья нескольких мух были отчётливо слышны в наступившей тишине.

- Чёрт побери! - прорвал тишину один из сидящих в ряду слева.

Одежда его была неопределённо-чёрного цвета, засаленная во многих местах, и, вероятно, не видавшая себя в ином виде уже давно. Длинная густая и чёрная борода мужчины спускалась до самой груди. Когда он говорил, то отчётливо было видно... нет, скорее не было видно его зубов. Хотя, если сказать совсем откровенно, то всё же пара зубов всё ещё посверкивали на свету зажженной люстры таверны.

- Это же нечестно!! – продолжил он.

- Да!! – поддержал кто-то и множество людей слева повскакивали на ноги из-за своих столов от возмущения. - Нечестно!!

Глава 4

Ближе к девяти в комнату постучали. Это был один из высоких и широкоплечих работников трактира. Он принёс ужин на троих. Баранина с картошкой, кувшин молока и сомнительного вида вино. Вино в Гонкаралле было качественным весьма редко. Илрос задумался: а как давно он видел и пробовал вино не сомнительное?

Беседа не клеилась. Казалось, так много им нужно сказать друг другу и обсудить, но не получалось.

- Есть ли тут куда отойти? - спросил маг.

- За дверью налево по коридору, — ответил Илрос, дожёвывая кусок мяса. - И смотри там недолго, сам понимаешь.

- Понимаю, — загадочно отозвался Даар.

Он вышел. На небе через окно показалась луна. Она сияла так ярко, что словно бы была не настоящей. Ниэра глянула на капитана.

- А как ты бы поступил на нашем месте? - оборвала жующие звуки девушка.

Илрос с полным ртом вопросительно воззрился на неё, но продолжил жевать. Еда была вкусная.

- Точно так же, — ответил он через минуту. — Вы всё сделали правильно.

- Надеюсь на это! — проговорила она. — Уж очень не завидна участь тех, кому пришлось умереть в астральном мире.

- Не забывай, — напомнил ей капитан, — что не всё то, что ты слышала от этого существа, могло быть правдой. Более того, правдой может оказаться совершенно не то, что ты видела, или слышала. Анализировать входящую информацию – вот важный навык, который нужно в себе развивать.

Девушка глубоко задумалась.

- Может и так, — пожала плечами она. — Но то существо нас спасло. И к тому же, оно ответило на наши вопросы.

- А может оно ответило лишь на те вопросы, на которые хотело ответить, - глубокомысленно изрёк Илрос, сам удивляясь своей философской проницательности. - А задавали вы их ему только потому, что так делают все.

Девушка промолчала. Это вполне могло бы быть правдой. Маг всё не шёл обратно.

- Где же Даар? — начала беспокоиться Ниэра.

Илрос прекратил жевать. Кусок мяса упал на тарелку. Глаза его округлились. Он совсем забыл о проклятом маге. Времени прошло уже достаточно, чтобы вернуться, а он всё не шёл. Как глупо!

- Я проверю, — сказала Ниэра и встала.

- Нет! — возразил капитан. — Оставайся тут и попробуй уснуть. Не хватало мне ещё и тебя потерять!

Слова капитана приятно легли на душу Ниэры, но вслух она ничего не произнесла.

Илрос вышел из комнаты и запер дверь на ключ. Как беспечно он себя повёл! Неужели нельзя было пойти с магом, а девушку закрыть в комнате? Что-то не то в последнее время происходило у него в голове.

Илрос прошёл по длинному коридору и свернул за угол. Что-то загремело снаружи дома. Неужели дебоширы ещё не угомонились? За дальней дверью оказалось то самое место, где любой желающий мог удовлетворить свои насущие потребности. Увы, внутри было пусто и слишком чисто для того места, которым часто пользовались.

- Чёрт побери! - прошептал капитан и кинулся к лестнице вниз.

В тот же миг он с ужасом осознал, что всё это уже с ним происходило.

Внизу было тихо. Лестница привела его в большой и светлый зал, где за одним из дальних углов за кружкой пива дьявольски громко хохотал проклятый маг. А рядом… рядом уже сидела Ниэра и щурила глаза с неприятной улыбкой. Кажется, одна её щека была порезана.

- Чёрт, чёрт! - огорчённо ругнулся про себя Илрос и направился к столику с весельчаками.

Откуда-то у каждого и з них уже было по кружке пива. Проходя мимо трактирщика, он услышал его негромкий голос. Тот спрашивал, не угодно ли чего ему.

Илросу было не угодно. Он вообще решил больше не употреблять ничего такого, что могло привести его в шаткое состояние сознания.

Несмотря на поздний час, в зале было много народу. За столиками сидели бородатые гости, у многих из которых на лицах красовались фингалы, синяки, а у некоторых даже кровоподтёки и царапины. Илросу мельком показалось, что одного, или двоих из толпы он узнал, и что-то в лицах их переменилось, словно бы… словно бы зубов во рту у них поубавилось. Могло ли быть такое? Вполне!

Одежда большинства из них стала пыльной и рваной. Выглядели они усталыми, помятыми пленниками затяжной войны, вышедшие на свободу. Но при этом все были, отчего-то, довольными.

“Те самые драчуны” - догадался Илрос, проходя между рядами заполненных столов.

Хотя все эти сомнительные личности были навеселе, вели они себя на редкость тихо.

Вот что значит королевское заведение! Аромат в зале стоял на редкость хороший. Это от того, что недавно готовили мясо с пряностями. Илрос ещё раз про себя отметил, что еда тут была довольно не плохой.

Друзья уже заметили его, но ничуть не изменили своих действий. Оба с широкими улыбками на лицах повернули головы к капитану. Даар весело помахал рукой.

Илрос подошёл и плюхнулся рядом. Делать было нечего. Раз уж они тут собрались, то надо попытаться хоть что-то разузнать.

- Как ты тут оказалась? – сдерживая гнев, спросил Илрос. — Я же запер тебя в комнате!

Глава 5

Всё внутри капитана содрогнулось от возмущения, Илрос подскочил с криком: “А ну стой!” и тут же умолк. Голова сильно болела, его глаза не могли разглядеть ничего в темноте. Однако очень скоро он обнаружил себя сидящим на подвесной скамье. Вокруг было темно и сыро, и лишь небольшой квадрат света, разлинованный в четыре мелких полосы по вертикали, падал на пол. Комната, в которую он попал, не могла быть ничем другим.

Рядом с подвесной койкой стояли Ниэра и Даар. Они таращились на него с нескрываемым изумлением.

Маг выглядел довольно-таки помятым. Вероятно, ему прилично досталось. Его мантия была порвана в нескольких местах, на лице сиял крупный фингал. Девушка же на удивление выглядела не плохо, но понять, что и она пропустила несколько крепких ударов можно было практически сразу: она немного сутулилась, а одна её рука была плотно прижата к правому ребру. Илрос знал эту боль. Ему приходилось получать удар тупым предметом по рёбрам. Они потом ещё долго ныли. Хорошо ещё, что переломов не состоялось, если верить первому впечатлению. Вот чего уж точно сейчас им было совершенно ни к чему.

- Ну стою, дальше-то что? - раздался хриплый голос откуда-то издалека.

За тем голос перешёл на смех. Он явно принадлежал какому-нибудь оборванцу, который только теперь, сидя за решёткой, вкушал невероятное состояние трезвости.

- Наконец-то, — проговорил Даар. - Мы уже стали волноваться. Целитель посмотрел тебя и сказал, что ничего страшного с тобой не случилось. Правда больно подозрительно он походил на местного сапожника.

- Что с нами случилось, Илрос? - спросила Ниэра. — Почему мы здесь?

Капитан попытался встать. Что-то в ногах его сопротивлялось этому действию, но в итоге тело сдалось. Он слегка пошатнулся.

- Кто бы мне сказал! — отозвался капитан, потирая лоб. - Не стоило мне вчера позволять вам пить. Вы тоже не помните, как попали сюда?

- Нас усыпили, - ответила Ниэра. – Правда, не таким надёжным способом, как тебя.

- И мы ничего не успели предпринять! А насчёт выпивки, это точно! — сурово сказал Даар. — Тебя-то кто заставлял?

- В некотором роде — вы, в некотором – я сам. К тому же, мне надо было кое-что выяснить! – ответил капитан, показывая ладони. — Всё пошло не по плану. Вы должны были оказаться тут без меня.

Илрос опустил голову, а Даар и Ниэра округлили глаза и перестали моргать. Маг открыл рот и не спешил его закрывать.

- Что это значит?! – наконец, спросил он. — Ты собирался посадить нас за решётку?!

- Что бы мы не устроили погром, да? - уточнила девушка.

- Я надеялся, что тут вам будет безопаснее! — огорчённо проговорил капитан. — И всем остальным заодно. Я же говорил вам!

- Ну что ж, - ответил маг, — ты своего добился, поздравляю.

Раздался звук открывающейся двери, и сверху послышались шаги. Шли сразу несколько человек. Они говорили о чём-то, но тихо, так, что бы нельзя было услышать. И лишь неявное бормотание доносилось до героев.

- Хах! Дакнис! Опять ты! - засмеялся довольный голос откуда-то слева. - Ну сколько уже можно жить за наш счёт!

- Доброго дня, начальник! - отозвался хриплый слащёный возглас. — Я тут совершено случайно! Но ошибочку допустил, каюсь!

- Да коли бы не было у нас вакантных мест, ты бы был уже повешен! - рассмеялся первый, жизнерадостный голос. - Кстати о повешении...

Тут группа людей вышла из-за той стороны решётки, где был путь на свободу. Один был одет довольно ярко. Тёмно-голубой фрак и белая рубашка придавали вычурную солидность старику. Это был невысокий весёлый, пожилой мужчина, лицо которого было щедро усеяно морщинами. Однако стоит сказать, что его это ничуть не смущало — его глаза прямо светились весельем. За его левым плечом стояли два стражника, за правым же плечом находились двое потрёпанных оборванцев. Сначала Илрос подумал, что их тоже ведут за решётку. Однако вся группа остановилась прямо напротив их входной двери, и они развернулись к ним лицом. Улыбка засияла на лице старика, и Илрос понял, что ошибался. Память смутно, но всё же вырисовывала контуры этих двоих. Кажется, капитан видел их вчера, но точно сказать не мог. Возможно, именно они были в той таверне и никак не могли выбрать, кому же уйти из их команды.

- А вот и наши печально известные друзья, — улыбка немного погасла на лице у начальника. - Что скажите в своё оправдание?

- Что мы вообще тут делаем?! - рассердился капитан. — Извольте выдвинуть нам обвинения, или отпустите!

- Ба! - изумился старик. — Да ведь это же капитан Илрос, с собственной персоной! Какими ветрами?

- А ты-то кто таков? - прищурился капитан.

Свет окна пустой камеры напротив не давал хорошенько разглядеть лицо начальника. А может он встал под таким ракурсом специально?

- Начальник тюрьмы, Артбор, разумеется! - улыбнулся он. – Стыдно ее знать.

- Ну, конечно! - капитан не был рад тому, что услышал.

- Вы знакомы? - шёпотом спросил маг, но приватность его вопроса была ликвидирована гулким эхом.

- Отчасти мы знакомы, — ответил за Илроса Артбор. - Но какими ты тут судьбами, капитан? Почему это ты не на службе?

Глава 6

- Дракон!! – послышались снаружи встревоженные голоса — В атаку!!

Последняя команда плохо отображала реальные события. В небольшом квадрате тюремной решётки, отгораживающей путников от такой близкой и желанной теперь свободы, хорошо просматривался вход в город. У ворот там всегда стояла стража. Ну, как, стояла… Скорее, должна была стоять, а на деле: и стояла, и лежала, и седела. Словом, по-разному случалось, но именно сейчас стража всё же присутствовала.

При первых криках, два силуэта пригнулись, и стали нервно оглядываться, пока с ужасом не обнаружили летящего в их сторону дракона. При последних словах воины бросились внутрь замка, забыв про свои копья и посты.

- Бежим!! - орал сквозь решётку Илрос, наводя панику. — Спасаемся!! Дракон!! Он нас заморозит и съест!!

Но были и те, что не струсили. Они как раз выбегали наружу, но лишь оттого, что наказание за непослушание своего командира было чревато большими проблемами. Илрос узнал среди воинов капитана Торнана. К его чести, надо сказать, он был одним из первых, кто отважился сражаться с летающим врагом. Кулаки у Илроса непроизвольно сжались.

Тем временем, дракон был совсем рядом. Это была сияющая и великолепная Йона. Её образ был величественен и смертоносен. Воины, увидев воочию размер драконессы, стали пятиться назад. Похоже, до них, наконец, дошло, с кем они имеют дело. Они пятились, но отступать не собирались. Эдакие волки, выжидающие подходящего момента. Боевой рык командира привёл их в чувство, когда Йона приземлилась недалеко от места заточения капитана, мага и девушки.

Они вскинули копья, и с неверными криками бросились в атаку. Что-то засверкало у головы драконессы. Это были еле уловимые каналы связи, которые потянулись к узникам тюрьмы. Сразу к обоим. И как только они коснулись их голов, то сразу исчезли.

- Ха-ха! - воскликнул Илрос и глаза его вспыхнули белым огнём.

Он воззрился на свою поднятую правую руку, которая тут же зажглась белым пламенем. Он согнул её и со всей силы ударил по стене. Булыжник, по которому он попал, одним камнем и мелкой дробью вылетел с другой стороны стены, оставляя вместо себя пустоту. Что-то треснуло и рассыпалось там, вдали, где начиналась битва с драконом.

Маг поглядел на Илроса с нескрываемым удивлением и даже восхищением, искусно пытаясь замаскировать зависть в своём взгляде. Однако он и сам решил попробовать нечто новое.

Даар вытянул ладони вперёд, к стене. Он закрыл глаза и стал ощупывать стыки камней. Когда его руки остановились на одном из многих, он надавил на место соприкосновения булыжников. В следующий миг его ладони исчезли, утопая в камне. Он развернул ладони в разные стороны, и стал тянуть на себя. Ниэра же пыталась изо всех сил закрыть рот переводя изумлённые глаза с капитана на мага, но её попытки были тщетны. Никак она не могла привыкнуть к компании магов. Камни под давлением ладоней мага стали раздвигаться в стороны, словно ворота замка. Они всё больше и больше походили на картонные декорации. А может теперь они ими и стали?

Завершающим действием маг дёрнул руки на себя и перед ним на пол упали два больших булыжника, внешний вид которых больше напоминал теперь размякший под дождём хлеб, который смяли. Он принялся за следующие камни. Илрос за это время выбил ещё парочку камней, и продолжал с азартом крушить стену.

Ниэра обернулась и вздрогнула. Нет, она не испугалась, просто никак не ожидала встретить спокойную физиономию старика-надзирателя. Тот мирно смотрел на Илроса и Даара и ничего не предпринимал. Обнаружив взгляд Ниэры, он одарил её ещё доброй улыбкой, а затем кивнул. Кажется, он что-то знал про них. Нечто большее, чем остальные.

Илрос выбрался наружу. Даар не стал пользоваться его выходом, а закончил свою работу, результат которой ему нравился значительно больше.

Надо сказать, что настроение капитана слегка поколебалось, когда он встретил на свободе Ниэру, извлекающую из-за спины свой лук. Она уже была снаружи, да ещё и сумела разыскать своё оружие. А всё потому, что их тюремная комната оказалась не заперта.

Между тем, Йона яростно мотала хвостом из стороны в сторону, но стражников уже не было видно. Свежесть, что приносила морозная вьюга, опьяняла.

Илрос припомнил звяканье оружия и топот по булыжной площади, когда он принялся за пятый камень.

И куда только смотрит их капитан? За такое трусливое бегство следует наказывать по всей строгости. Впрочем, стража была не в его власти.

Маг, девушка и капитан переглянулись и, недолго думая, кинулись бежать к Йоне. Та перестала махать хвостом и стихла. Илрос приметил причину бегства стражи: ледяные осколки одного из бывших бойцов красноречиво показали им, что с драконами шутки плохи. Не далеко от осколков валялся булыжник их стены. Илрос содрогнулся.

Иногда судьба слишком коварна с тобой, а иногда — с другими.

Глава 7

Всё-таки страже хватило смелости на вторую вылазку против дракона. С луками наперевес, они выбежали наружу, когда Йона уже оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. Идрос не очень беспокоился за меткость этих стрел, его скорей волновал шальной случай, но, видимо, Боги сегодня были на их стороне, раз отвели от них одну беду, стало быть, и вторую тоже отведут. Так и вышло — ни одна стрела не достигла своей цели, не смотря на те, что со звоном отлетали от сапфировой чешуи драконессы. Их путь лежал на её гору, им теперь было что рассказать друг другу.

Свежий воздух на такой высоте был приятным, но слишком сложно было его улавливать. Ветер бил, подобно плети, да к тому же все трое никак не могли привыкнуть к холоду, которой был всегда рядом, едва стоило им оказаться поблизости с драконессой. Нет, это не был холод, от которого костенели ноги. Почему-то, вероятно, вследствие магических манипуляций с её энергией, этот холод был другого рода. Он накладывал свой отпечаток на душу, отчего и телу было совершенно не по себе. Однако внешних причин на то совершенно не было.

Когда на горизонте показался Хорсан, гора, на которой обитала драконесса, герои были уже изрядно измученными. Она устремлялась в небо, словно крылатый титан, бросающий вызов самим Богам, заявляющий о своём величии и несокрушимости. Погода у подножия горы и на её вершине по меркам людской расы, была всегда скверной. Однако, судя по всему, Йоне эта погода была весьма кстати. А может она сама, и, в самом деле, была причиной такого стихийного постоянства.

Наконец, Йона приземлись на вершину после захватывающего и резкого рывка вверх. Ветер нещадно жалил путников, на этот раз исключительно плоть. От головы Илроса потянулась полупрозрачная линия к массивной морде Йоны. Даар тоже решил не терять времени, пустив щупальцу общения в сторону драконессы, угадывая возможность параллельного разговора. Он не ошибся. Ниэра сложила руки на груди, поглядывая то на одного, то на другого мужчину.

- Что происходит? – резко спросил Илрос, желая задать вопрос иначе, но получилось, как обычно.

- Вы узнали уже многое, — ответила Йона своим неземным голосом. - Сила Гранлока была слишком велика, чтобы попросту исчезнуть. Его смерть плохо отразилась на балансе энергии и теперь Артривинаг требует справедливого возмещения ущерба.

- Кто ещё такой этот Артривинаг?

- Это один из многих Богов, который заведует Тёмными силами, - отозвалась Йона. — Грешные души земли входят в его владения. Но это лишь малая часть его ведомства.

- Один из Тёмных богов? - уточнил Илрос, и в горле его пересохло.

- Что-то вроде того, — отвечал голос Йоны. — Это очень суровый Бог, со своей системой справедливости, разумеется. Он давно ждал момента, что бы устранить всякую жизнь здесь, на вашей земле. Таким образом, он устранил уже несколько обитаемых планет, где жизнь была в изобилии.

- Но почему тогда другие Боги не могут ему помешать?! - воскликнул Илрос.

- Он не идёт напрямую, — ответила она. — Он хотел использовать Гранлока, что бы тот, вкусив силы и власти, совершил бы непоправимые катаклизмы на земле. Однако его смерть так же оказалась на руку Артривинагу, и всё обернулось проще и быстрее, чем он планировал. Теперь он законным путём хочет вернуть половину силы Омнуса и других, значимых здесь колдунов, которых погубил старый маг, себе. Вероятно, эта сила ему и не нужна, однако, отобрать её теперь - самое важное для этого существа.

- Почему тогда просто не отдать ему эту силу?

- Потому что предводитель демонических существ не захочет её забирать без меня.

- Без тебя? – ужаснулся Илрос.

- Забрав меня, он добьётся своей цели, а энергию он использует в качестве оправдания. Кроме того, эта сила пойдёт не во благо вашему миру, а против него. Хотя, дело тут и не в самой силе, Илрос. Артривинаг давно бы уже уничтожил ваш мир, если бы у него было достаточно поводов для этого.

- Зачем вообще было брать эту силу?

- Хороший вопрос, капитан Илрос, - прозвучал голос Йоны, словно бы укоряя его в содеянном.

Капитан промолчал. Выходило так, что если бы не он... то маг это сделал бы. К тому же, он и не думал, что так может случиться. Оно как-то само так получилось.

Глава 8

- Даар. — раздался знакомый голос драконессы. — Я рада, что успела вовремя. Но раньше я никак не могла явиться.

- Что произошло? - спросил он. — И куда делись братья Йарм?

- Ты узнаешь всё от Илроса, — ответила она, и голос её всё так же переливался. — Братья в безопасности, но они очень далеко отсюда. Нам повезло, что Артривинаг не узнал про ваше бегство.

- Артривинаг? - спросил маг.

- Спроси о нём своего друга. - раздался ответ. - Сейчас у нас не так много времени.

- Ты рисковала ради нас? - уточнил маг. — Если я верно себе представляю картину в целом, то тебе нельзя было этого делать.

- Ты знаешь многое, — ответила она. — Но не всё. Всему своё время, чародей. Ваши жизни крайне важны для этого мира, поэтому риск оправдан. К тому же, это было менее опасно, чем ты полагаешь.

Маг нахмурился. Он не хотел больше приключений, а тут ему заявляют, что его жизнь представляет собой огромную ценность.

- Кто такой Омнус? - этот вопрос ему давно не давал покоя.

- Древнее существо в облике дракона, силы которого многократно больше, чем мои. Он не из здешних мест, его дом очень далеко отсюда. На земле он появлялся по мере необходимости, и не скрою этого, ему здесь нравилось. Но за его посещения мы платили большую дань. Стоило ему появиться и ураганы сносили дома. Когда он являлся из своего мира в этот, небывалых высот волны вздымались в небеса. Вулканы извергались, когда силуэт Омнуса проплывал в воздухе, такая энергия была сокрыта в нём.

- Невероятно! - выдохнул маг.

- Это была его работа. Нельзя сказать, что ему нравилось это делать, однако, время от времени, избежать природных катаклизмов было невозможно, этого требовали силы земли. Сама аура земли говорила об этом мне, и Омнус являлся на мой зов. Но та же стихия сыграла смешную, злую шутку над ним. Несмотря на огромную мощь его сущности, он попал под свой собственный небывалых размахов шторм, и упал среди скал. Я до сих пор считаю, что всё это – дело незримой лапы Артривинага, что это он выбил древнего дракона из сил, и тот умер здесь, где ему нравилось. И, вероятно, если бы Гранлок не нашёл в том состоянии Омнуса, то дракон смог бы выжить, и вернуться к себе домой. Мне видится это так, однако, для меня открыто далеко не всё.

- А в своих краях он тоже устраивает природные катаклизмы?

- Уж не тебе ли, магу, не знать об этом? - упрёк неземного голоса граничил с родительским укором. — Родные земли Омнуса далеко отсюда, и его энергия была созвучна с энергией Омнуса. И именно там он был хранителем. Теперь его планета пуста и безжизненна. Планета не может существовать без хранителя. Его дом уничтожен.

Маг замолчал. Всё оказалось куда более запутанно и серьёзно, чем он предполагал. Страшно было подумать, в какую войну они влезли со своими маленькими проблемами.

- Мне нужен твой совет насчёт душ.

- Есть несколько способов выйти из вашего положения, — понимающе ответила Йона. — Один из них таков: вы можете уничтожить кольца, и тогда никто больше не сможет воспользоваться этой силой. Для вас это будет значить расторжение контракта, но возможные последствия вследствие обмана с вашей стороны могут в дальнейшем обрушиться на вас. Большего я сказать не могу… и так лишнего сболтнула.

- А что можно ещё сделать?

- Второй способ: поменять две души на одну. - ответила она. — Не могу назвать его гуманным даже для самой последней чёрной души в этом мире.

Маг снова замолчал. Похоже, и выбора-то не было. С другой стороны, всё лучше, чем однажды очнуться на плахе из-за проделок, которые даже не ты совершал.

- Как нам спасти тебя? - спросил Даар, немного подумав.

- Это единственное место, - проговорила Йона, — куда вход Артривинагу закрыт. Но я не смогу быть тут постоянно. У него будет шанс на восстановление справедливости, но если он его упустит, то закон больше не будет на его стороне.

- Только один раз?

- Да. Сравни это с кометой, которая пролетит недалеко от земли в далёком будущем. Она будет рядом всего один раз, всего раз её можно будет увидеть. Артривинаг знает о своём шансе.

- Но как же насчёт сегодня? - озадачился маг. — Он ведь не явился к стенам Гонкаралла!

- Нет, — ответила она. — Но цикл возвращения энергии не окончен, это случится завтра.

- Так сиди тут и не высовывайся! — обрадовался маг.

Хотя Даар и не был в этом уверен, ему показалось, что в этот момент на морде Йоны проступило изумление. Скорее всего, это была лишь его собственная фантазия, но ему показалось, что она смотрит на него так, как смотрела бы мать на деяние неразумного ребёнка.

- Силы, которые приводят к равновесию, не разрешат мне остаться здесь. Я должна буду спуститься вниз и вступить в диалог с Артривинагом. Он мог бы поймать и убить меня сегодня, но ему это было бы совсем не выгодно. Так что, отвечаю на твой не заданный вопрос, Даар — рисковала сегодня не я, а вы. Он мог бы и убить вас, зная вашу ценность.

- И он мог вот так запросто появиться?

- Он вполне мог бы послать армию, которая стёрла бы целый город с лица земли вместе с вами, но это плохо отразилось бы на балансе. Однако послать нескольких самых опытных своих бойцов, которые попросту нашли бы и уничтожили вас — это запросто. Он пока не знает вашей ценности, а потому только наша встреча для него и имеет свой вес.

Глава 9

Маг огляделся. Руки Ниэры обхватывали её тело, капитан стоял рядом и старался сдерживаться, но всё же стучал зубами.

- Нам надо уходить, — перекрикивая ветер, заявил Даар.

- Куда? - спросила Ниэра — И как?

- Не знаю, — потупился маг. - Я надеялся, что, придя сюда, я получу все ответы. А в итоге всё больше вопросов назревает в моей голове.

- Завтра у болот это случится, — произнёс Илрос. — Нам нужно быть рядом. Хотя я и не уверен, что мы что-нибудь сможем сделать.

- Но ведь мы не можем просто так теперь расхаживать по земле! - крикнул Даар, он всё ещё сомневался в словах Йоны. — Артривинаг может явиться за нами.

- Делать ему больше нечего! - махнул рукой Илрос со знанием дела. — Ему интересен весь мир, а не такие мелкие сошки, вроде нас. Если он и захочет нас убить, так пошлёт к нам своих слуг, а с ними мы, может, ещё и справимся. Уж не замерзать же тут!

Как бы там не было, а мороз стал серьёзно вгрызаться в кости. Ветер всё не унимался.

Йона стояла и смотрела на них издалека, но потом прижалась к земле брюхом, приглашая их забраться на неё.

- Она такого же мнения, Даар! - крикнул колеблющемуся магу капитан. — Если бы он хотел убить нас, то давно бы это сделал, вот что я думаю, и не я один. У него было много шансов, и он просто не видит в нас никакой угрозы! Лезьте уже наверх!

Капитан ухватил за шиворот мага, потащил к драконессе, и хорошенько подкинул. Тот зацепился за сиденье, которое уже изрядно потрепалось за последнее время. Ниэре капитан помог забраться, подбросив её вверх, но нежнее, с почтением. Он не без удовольствия отметил, что дала ему помочь себе. Сам же Илрос подпрыгнул, уцепился за ремни седла, подтянулся выше и залез наверх.

Драконесса оттолкнулась, сделала несколько больших шагов в сторону пропасти, а затем прыгнула вниз.

Каждый раз это было невообразимо и захватывало дух. Чувство эйфории в этот миг поднималось откуда-то из глубин подсознания. Это было лучшее, что мог себе позволить человек. Но мог ли?

Йона приземлилась недалеко от зыбкой границы унылых полей с началом болот Первого Круга. Она выразительно посмотрела на них, но никто не вступал более в разговоры. Затем она устремилась ввысь и очень скоро исчезла из виду.

- Что дальше? — спросила Ниэра.

- Останемся тут! — огляделся Илрос. — Тут безопаснее.

- Может, отправимся к Агриму? - спросил Даар. — Кажется, тут не очень далеко.

- Нет, — отозвался капитан, оценивая наполненность своей фляги. - Устроим привал вон там.

Он указал на раскидистое широкое дерево в дальнем углу поляны. Это был хороший выбор, с такой позиции можно было хорошо видеть большую часть территории. Когда Йона прилетит, они точно заметят это.

День медленно перетекал в сумрачный вечер. Герои разбрелись в поисках хвороста, после чего разложили небольшой костёр. Было решено потушить его лишь после наступления полуночи, так как немного согреться после холодного приёма Йоны хотелось всем.

Даар разжёг огонь, они сели вокруг.

- Возможно, именно сегодня, — проговорил маг, — наш последний день.

- Да. — проговорил капитан, мысленно усмехаясь о беспечных судьбах тех, кто ни о чём не знал. — Но даже в худшем случае, мы, возможно, встретимся после смерти. Не хочу показаться свиньёй, но умрёшь ли ты, или весь мир умрёт — это ведь не так уж и важно.

- Ещё как важно! — вмешалась Ниэра. - Я бы предпочла умереть, зная, что сделала всё для того, что бы наш мир жил и дальше. Однако я никак не пойму, кто будет вместо нас, если мы умрём?

- Легенды обычно врут, — проговорил Даар в задумчивости. — Но иногда они основаны на реальных событиях. Возможно, герои были, есть, и будут всегда. Возможно, именно в этом и есть наша цель — сохранить жизнь нашему дому.

- Ну если так, — обречённо проговорила Ниэра, — то мы все пропали...

Ночь сверкала звёздами. Илрос не мог вспомнить, когда последний раз он обращал внимание на это. И не от того ли теперь ему было так жаль терять это небо?

Говорить никому не хотелось, тяжёлый камень неопределённости лежал на душах у путников.

- Пока вы ещё со мной, — нарушил тишину Илрос, — я хочу кое-что сказать. Мне было приятно с вами иметь дело, даже если казалось, что это не так.

- Мне тоже, — нехотя ответил маг, но вовсе не потому, что не разделял чувств капитана, скорее просто не желал этого признавать именно сейчас.

- И мне было приятно, — отозвалась Ниэра. — Надеюсь, и дальше будет так.

Они помолчали.

- Я не знаю, что сегодня творится, но я не чувствую сопротивления! - сказал маг.

- Я думала только у меня так, — поддержала девушка.

- Что? - лицо Илроса в полутенях костра казалось грозным.

- Обычно когда верх над телом желает захватить другая душа, то я знал это заранее, - задумчиво пояснил маг. — Но пока я не чувствую ничего, кроме желания выпить.

- Ты это брось! — погрозил пальцем капитан, и рука его инстинктивно сжала флягу, где покоились небольшие запасы его любимого вина. — Не хватало ещё твоих собственных выходок!