Тени Нереха

Часть 1: Охотник на магов

Стволы черных деревьев стояли как застывшие стражи, их кора покрытая странными вздутиями, напоминающими застывшие лица. Воздух был густым от запаха разложения и чего-то сладковато-приторного - как будто гниющие фрукты смешались с запахом старой крови

"Лица в коре. Всегда лица. Как будто лес помнит каждого, кто прошел здесь до меня. Отец говорил, что эльфы вырезали свои проклятия в древесине, чтобы они прорастали веками. Может, это их смех — шелест листьев, будто шепот сквозь зубы."

Паладины не должны бояться.

Ардан Вейт повторял это про себя, как молитву, сжимая рукоять меча. Ветер шевелил плащ, пропитанный запахом гнили и старой крови. Вокруг — лишь стволы черных деревьев, их ветви сплетались в решётку, сквозь которую не пробивался даже лунный свет.

— Здесь, — прошептал брат Калеб, указывая на полуразрушенные ступени.

Храм Лаэ’Дана. Даже название звучало как проклятие.

Когда-то здесь молились эльфы. Теперь — прятались их выродившиеся потомки.

Ардан шагнул первым.

Полуразрушенные ступени были покрыты странным сизым мхом, который светился тусклым голубоватым светом при их приближении. Каменные плиты храма, некогда отполированные до зеркального блеска, теперь были испещрены глубокими трещинами, из которых сочилась липкая черная субстанция.

Каменные плиты под ногами были покрыты иероглифами. Не эльфийскими — коптскими.

"Странно", — мелькнуло в голове.

Калеб задержал его рукой, пальцы нервно сжали доспех:

— Ты слышал истории о Чёрных Лепестках? Их тени не исчезают. Они... ждут.

Ардан провёл пальцем по лезвию меча, оставляя тонкую кровавую полосу:

— Пусть ждут. Мы принесём им новый свет - тот, что выжигает даже воспоминания.

Он ошибался.

Внутри храма не было трупов.

Только пепельный круг на полу да разбитые брачные чаши культа Тьмы.

Высокий сводчатый потолок был украшен фресками, изображающими эльфийских богов, но время и влага сделали их лица искаженными и пугающими. В центре зала, где когда-то горел священный огонь, теперь зияла черная воронка пепла, от которой расходились концентрические круги древних символов.

— Колдун уже мертв, — провел рукой над пеплом брат Марк. — Его сожгли свои же.

— Или он сам это сделал, — пробормотал Ардан.

На алтаре лежало зеркало.

Не стеклянное, а черное, словно вырезанное из ночного неба.

Черная поверхность зеркала не просто поглощала свет - она казалась живой, слегка пульсирующей, как поверхность воды в темном пруду. По его краям вились серебряные узоры, напоминающие корни деревьев, которые медленно росли и меняли форму на глазах

Калеб замер, его глаза отразились в чёрной поверхности:

— Не смей прикасаться. Это не скверна... это признание.

Но сам достал перчатки с серебряными нитями.

"Он боится. Калеб, который рвал глотки еретикам голыми руками, дрожит перед куском стекла. Почему? Что он видит в нём? Своё отражение? Или что-то ещё?.. Нет. Он видит то же, что и я — пустоту, которая смотрит в ответ."

Ардан заметил, как дрожит рука командира:

— Ты боишься его. Почему тогда мы здесь, брат?

Тень скользнула по лицу Калеба:

— Потому что кто-то должен посмотреть в бездну и не отвести взгляд.

Ардан почувствовал холод в груди.

Но приказ есть приказ.

Ардан протянул руку.

Зеркало впилось в кожу.

Не порезало — растворилось, как лезвие в воде.

Боль была мгновенной и жгучей, будто ему в жилы влили расплавленный свинец.

"Не боль. Хуже. Как будто кто-то влил мне в жилы ледяной огонь, и теперь он ползёт к сердцу. Как тогда, в детстве, когда я упал в ледяную реку и понял, что умру. Только теперь никто не вытащит. Никто не спасёт."

— Что... — он попятился, сжимая запястье.

Но на коже не было даже царапины.

Калеб наблюдал слишком спокойно.

— Всё в порядке, брат?

— Да, — солгал Ардан.

Но что-то уже изменилось.

Тени на стенах шевельнулись.

***

Ночью ему приснился лес.

Не тот, что окружал храм, а другой — где деревья были выше башен, а между стволами мерцали золотые маски.

Он шёл по тропе, и с ветвей свисали тела.

Не эльфов.