Тени прошлого

По легендам магов и людей

Они надеялись, что этот день войдёт в историю. Принесёт с собой долгожданный мир или вновь прольёт реки крови, окрасив улицы полуразрушенного города в красный. Первый сбор впервые с ужасной трагедии, пять лет назад унёсшей с собой сотни жизней. Магическая трансляция во все уголки королевства для тех, кто не смог или не захотел приезжать в столицу, каждой своей улицей напоминавшей о произошедшем. Король и королева, обещавшие появиться на глазах у народа. Рука об руку. Как стабильность, как уверенность в завтрашнем дне.

Конкрадел ликовал, шумел и дышал жизнью, как в прежние, безоблачные времена, где ничто не напоминало им о смертях и войне. Красивые картины украшенного города и сладкие речи всегда подкупали народ. Даже, если разноцветные яркие ленточки и зеленые венки свисали с руин строений некогда великой столицы, а все речи были очередной ложью.

***

Главный зал был забит битком, и народ толпился у входа. Запрокинув головы, они поглядывали на золотистый шар, застывший над зданием и поддёрнутый полупрозрачной дымкой. Вскоре на нём должно было появиться изображение короля, а пока все ждали его прибытия, занимая удобные места. Кто-то сидел на крышах близлежащих домов, кто-то расселся прямо на площади, а кто-то не терял надежды попасть внутрь.

По выложенной плиткой площади застучали копыта белоснежной лошади. В её пышную, светлую гриву были вплетены цветы ароматной сирени. Позади тянулась украшенная драгоценными камнями карета. На её дверцах распускались нарисованные цветы, а сердцевины-камушки красиво сверкали на солнце, ослепляя расступающуюся в благоговении толпу.

Карета остановилась у лестницы величественного храма из белого мрамора. На фоне остального города, погрязшего в руинах, он особенно выделялся своим нетронутым, священным видом. Когда-то это место стало рубежом Огненной битвы. Его защищали до последней капли крови, как собственную жизнь, как жизнь ребёнка, матери или возлюбленной. Этот храм – единственное, что осталось у них из прошлого. Незыблемый и твёрдый, как оплот последний надежды.

Витиеватые колонны из мрамора поддерживали собой куполообразную крышу, разукрашенную изнутри и снаружи. Витражные окна из всевозможных оттенков фиолетового и зелёного игриво блестели на солнце, а на широкой площадке у входа храм его стерегли огромные статуи диковинных существ, чьи останки давным-давно нашли в Костяной долине.

Их происхождение так и осталось загадкой. Никто не знал, кто это, откуда они взялись и от чего погибли. Их скелет составлял удивительную смесь ящериц и птиц, а вся история была окутана тайной. Возможно, именно потому что магов всегда тянуло ко всему необычному и таинственному, они решили увековечить увиденное в двух каменных глыбах, добавив детали своих фантазий. Ещё зачем-то назвали их Фэй и Танг, тем самым сделав из простых статуй эдаких неживых защитников храма. Но легенды оставались легендами, а камень - камнем. В решающий момент Фэй и Танг так и остались безжизненными статуями, огромными глазами наблюдая за кровью, заливающей лестницы храма. Магам никто не помог… Впрочем, и людям тоже.

Завидев карету, дежурившие у храма хранители разогнали толпившийся у входа народ и выстроились в ровный ряд вплоть до самых дверей, образуя безопасный проход для короля и королевы. Словно теперь даже их нужно было защищать от собственного народа на пороге их священного места. Это заставляло в очередной раз вспомнить, как сильно изменился их мир…

Двери кареты распахнулись. Из неё вышел высокий темноволосый мужчина в тёмно-синем мундире. На его спине серебряными нитями был вышит герб – таинственное крылатое существо, найденное на территории Костяной долины. На голове сверкала серебряная корона, украшенная изумрудами, но даже без неё он выглядел бы как король – статный, уверенный, непоколебимый, с горящим силой взглядом.

Он протянул к карете руку, и из-за открытой дверцы показался полупрозрачный подол светло-фиолетового платья, а затем и тонкая ладонь королевы. В нос тут же ударил запах свежескошенной травы и сирени. Выйдя на площадь, она замерла, задержав задумчивый взгляд на стенах храма. Небрежно поправила свободный рукав платья, откинула за плечо копну светлых вьющихся волос и посмотрела на мужа, коротко кивнув. Сжав её руку, он повёл её вперёд, а она попыталась игнорировать придавливающее к земле чувство отгороженности от мира.

Так было далеко не всегда…

Цвет её платья удивительным образом гармонировал с фиолетовыми витражами на окнах храма. Словно очередная попытка угодить народу, показав единство их правителей с сердцем королевства. Но ей претила сама мысль о том, что её появление действительно могут расценить подобным образом. Она не планировала поддерживать спокойствие народа эффектным появлением. Не планировала убеждать их в благоприятном исходе войны лживыми речами. И уж тем более не планировала становиться символом надежды в этом безумии, опустившимся на их мир. Фиолетовый просто был ей любимым цветом, и ничего более.

Народ, толпившийся вокруг, с любопытством смотрел на них сквозь могучие силуэты хранителей, оцепивших вход. Они жадно ловили каждый их шаг, каждый их жест. Король ускорился, чтобы поскорее скрыть королеву от любопытных глаз. Она не противилась, чувствуя уже привычную слабость в ногах. Её советница Афи верной тенью следовала за ними, нервно причитая о том, что стоило хотя бы дать королеве время поздороваться со своими поданными. Кто-то из хранителей не слишком дружелюбно напомнил ей об опасности.

Эрина так и не поняла, о какой опасности шла речь. Их болтовня превратилась в неразборчивый белый шум, и она запоздало осознала, что они поднимаются по белой мраморной лестнице, покрытой ненавязчивым золотым узором, в ложу Совета. Элдвиг осторожно придерживал её за талию, будто она вот-вот готова была рухнуть вниз или собиралась вырваться из его сильных рук. Это было почти смешно… Она никогда не сбежала бы от своего народа.

Глава 1

Паршиво…

Дела обстояли откровенно паршиво.

Она думала об этом уже который день, но по-прежнему ничего не сделала, ограничиваясь мрачными мыслями. Собственная покорность раздражала. Она была не столь наивна, чтобы поверить, что внезапное чудо вдруг спасёт её от незавидной участи, но и не столь безумна, чтобы распахнуть дверь кареты и выпрыгнуть на ходу в свободную жизнь.

Хотя по мере того, как они удалялись от дома, эта идея казалась всё менее безумной. Особенно, в одной карете с этой грымзой.

– Не хмурьтесь, принцесса, – голос фрейлины звучал откровенно равнодушно. Сухой и скрипучий, он резал слух не хуже кинжала, заставляя вопреки совету хмуриться ещё сильнее.

Безвкусное строгое платье нелепо облегало её пышные формы, высокий воротник был застёгнут прямо под подбородком, стесняя движения. Наверное, поэтому она безотрывно следила за принцессой внимательным колючим взглядом серых, выцветших глазок. Ещё и считала своим святым долгом каждые полчаса делать глупые, никому ненужные замечания. Она была похожа на маленькую уродливую жабку: на высветленное белилами лицо спадали золотистые пряди волос, выпущенные из высокого хвоста, а на носу цвела большая несуразная бородавка. Хотя, казалось бы, куда уж несуразнее.

Астрид догадывалась, что это своеобразный вид наказания от мачехи: посадить с ней в карету это недоразумение. Что же… Может отчасти она это даже заслужила. Проклинать от злости весь совет и королеву было не самым разумным решением в её жизни.

– Улыбнитесь, – монотонно продолжила грымза, видимо и впрямь надеясь, что принцесса вдруг возьмёт и послушается. – Через несколько дней мы прибудем в Элдергард, где вас ждёт самое радостное событие в жизни.

Может, Астрид и впрямь была сумасшедшей – идея распахнуть дверь и выпрыгнуть на полной скорости уже не казалась ей такой уж ужасной. Но вместо этого она подавила зарождающееся в груди негодование и, вперив недовольный взгляд в женщину, холодно уточнила:

– Помолвка с сыном тирана? Прошу прощения, кажется, у меня другие представления о самых радостных событиях в моей жизни.

Карета вдруг свернула по ухабистой дороге, и их подбросило вверх. Впившись пальцами в мягкую обивку сидения, Астрид раздражённо зашипела себе под нос, но при взгляде на грымзу мстительно улыбнулась. Подпрыгнув на месте, та смешно округлила свои серые жабьи глазки. Интересно, что удивило её больше: непозволительная дерзость принцессы или впившийся в подбородок накрахмаленный воротник?

Слово «радость» в сложившейся ситуации казалось чем-то абсурдным и нелепым. Астрид даже не представляла, сколько синяков уже заработала за две недели в пути. Как только они пересекли границу Эринбурга, дорога заметно испортилась. Вечные повороты, подъёмы и спуски по равнинной местности, на которых их по-варварски подкидывало каждый раз. Казалось, эта дорога не закончится никогда…

И уж тем более радости не добавляли не стихающие разговоры стражи снаружи, что без умолку трещали об унылой местности вокруг. Астрид удивлялась их терпению, гадая, когда же эта тема наконец исчерпает себя, но они продолжали обсуждать Безлюдную долину день за днём. День за днём! И так по кругу!

Астрид перестала выглядывать в окно на второй день после границы, полностью разделив мнение стражи: смотреть там было не на что. Впрочем, как и обсуждать. Сложнее всего было оставаться на месте, борясь с желанием выглянуть наружу и приказать им развернуть её карету назад.

Своё первое путешествие в жизни она представляла совсем иначе и уж точно не в таких обстоятельствах. Реальность же выглядела, как тоскливые, мрачные пейзажи, заведомо кажущиеся неприветливыми и враждебными. На сотни километров вокруг растянулись безжизненные пустоши, разбавленные редкими поселениями бедных крестьян. Даже солнце, не желая освещать эту землю, уже неделю не выходило из-за туч. И пусть Астрид знала, что в середине весны в этих краях это было не редкостью, ей мстительно хотелось верить, что Элдергард ненавидит даже природа.

Она никогда не уезжала так далеко от дома. Солнечного, безопасного, уютного и тёплого. С вечноцветущими деревьями, ароматными садами, светлой столицей и океаном, который она видела из окон своей спальни каждое утро, просыпаясь под звонкое пение золотистых птиц. Её увезли из дома против воли... Не спросили даже мнения, пообещав принцу Элдергарда, как какую-то девку! Потому что важнейшим событием в её жизни должно было стать восхождение на трон Эринбурга… Так о какой радости может идти речь?!

Астрид злилась. О, как она злилась… Уже вторую неделю теснясь в карете с мерзкой фрейлиной мачехи, в то время как её родная, преданная Мати была вынуждена приглядывать за королевским сыном. Иногда Астрид думала о том, что Мишель очень хитра. Что ей никогда не перехитрить её, если она не научится держать свои мысли при себе, а язык за зубами. Если не научится защищаться.

– Что за вздор?!

Астрид почти забыла, что грымза замолкла лишь для того, чтобы поправить свой нелепый воротник. Она так очевидно притворно возмутилась, умудряясь довершить своё недовольство всплеском рук, что Астрид едва хватило сил не закатить глаза. За эти мучительно долгие две недели ей удалось запомнить все повадки фрейлины наизусть. Набор был достаточно скуп, и почти никогда не искренен, словно весь её до скрежета зубов противный чопорный образ был построен на одной большой и очевидной лжи.

– Женитьба с принцем Элдергарда… – нравоучительным тоном продолжала фрейлина, глупо тараща глаза, словно дерзость Астрид непременно ставила её жизнь под угрозу. – Это большая удача. Выгодней партии не сыскать. Вы должны быть этому рады, такая честь выпадает не каждому!

Астрид следовало промолчать. Просто проглотить её слова и сдержанно кивнуть. Что слова какой-то придворной дамы для законной наследницы престола? Отец всегда говорил, что чужое мнение не должно её волновать. Но, наверное, Астрид плохо слушала его уроки…

– Я буду рада, когда получу обратно свой трон, – губы растянулись в мстительной улыбке. Будь здесь Мати, она непременно осудила бы её за столь дерзкое поведение, но вид расширившихся от ужаса глаз грымзы сполна покрывал всевозможные последствия. – А принц может оказать честь кого-нибудь другому.

По легендам магов и людей 2

Сегодня храм и Дом советов – их священное место для молитв и решения важные вопросы – превратили в городскую площадь. Алтарь на мраморном пьедестале, веками впитывающий в себя страдания и радость магов, прикрыли простой светлой тканью. Словно в очередном доказательстве того, что Боги давно отвернулись от них, оставив своих детей перегрызать друг другу глотки.

Но собравшаяся внизу толпа этого не замечала. Она громко кричала и радовалась в предвкушении скорой речи своего короля. Когда они стали готовы разорвать каждого человека, что встанет у них на пути? Будь то ребёнок, старик или женщина. Когда превратились в монстров?

Уже привычный холодок пробежал по спине: насколько же это было неправильно, даже отвратительно, в своём кровожадном безумии войны.

– Госпожа…

Эрина вздрогнула, совсем забыв о присутствии советницы, и резко обернулась, невольно вспомнив слова Элдвига. Он здесь… Он её защитит. Но от кого? Может быть, опасность всё же была? Может быть, они уже не могли доверять даже друг другу?

– Афи, – кивнула она, насильно выдавив из себя тусклую улыбку, и вернула свой взгляд к толпе.

Слова отчаянно рвались из горла и царапались изнутри. Эрина не должна была показывать слабости перед поданными. Не должна была сомневаться в действиях мужа. Но она сомневалась. И она боялась. Того, к чему он может их привести.

– Они так ждут его, – не выдержав, выдохнула Эрина, нервно поправив упавшую на лоб прядь волос. – Ждут того, что он скажет…

– А вы? Вы ничего не скажете народу? – осторожно поинтересовалась Афи, потупив взгляд, и Эрина снова вздрогнула, потому что слова советницы попали точно в цель, с новой силой раскурочив зудящее внутри беспокойство.

Нет… Она не скажет. Элдвиг отстранил её от сегодняшнего выступления, уверив в том, что так будет лучше. Лучше для него. Где-то глубоко в душе Эрина это понимала, наблюдая за тем, как он собирается отправить её народ на очередную войну, но молчала. Молчала, потому что… Потому что… Что? Она сама не знала.

– Элдвиг попросил меня не выходить к народу, – с болезненной усмешкой призналась Эрина, отшатнувшись от перил. – Сегодня нам нужна мотивация для грядущей битвы, а не защита и пустые обещания сделать завтра безопасным.

Смотреть на разгорячённую толпу внизу больше не было сил, и она заняла место за пустующим круглым столом в центре ложи, принимаясь бездумно разглядывать выбитую на нём карту земель. Каждой области полагался свой цвет, начиная от Мёртвых земель и заканчивая Зелёными горами. Десятки гербов своевольных племён, собранных когда-то воедино. Им удавалось жить в мире. Когда же всё сломалось? Почему она этого не понимала?..

– Госпожа, осмелюсь спросить, разумно ли это? – Афи неуверенно замерла напротив.

– Нет, – не задумываясь ответила Эрина, очерчивая пальцем контур Костяной Долины на карте. – Будь моя воля – войны с людьми никогда бы не случилось, но большинство голосов совета посчитало иначе.

– Вы королева!

– А он король, – отрешённо выдохнула Эрина, прикрыв глаза.

Почему… Почему… Почему…

В голове билась одна лишь мысль.

Почему она ошиблась? Почему допустила происходящее? Почему позволила отстранить себя от управления, словно это хоть как-то могло уменьшить её вину. Она просто сдалась, разрешила Элдвигу сделать всё самому и купилась на его сладкие речи о защите. О том, что ей больше никогда не придётся отправлять свой народ на войну. Ведь он сделает это за неё.

Эрина могла догадаться об этом сразу. Могла… Но тогда любовь всё ещё морочила ей голову, а потом стало слишком поздно. Она больше не знала, на что ещё Элдвиг готов пойти ради истребления людей. Но знала другое: остановить его сейчас значило расколоть народ пополам. Сделать ещё более уязвимым и преподнести головы магов врагу на блюде.

Остался ли ещё хоть один путь без крови и смертей? Могла ли она действительно их спасти, а не отправить на очередную бойню? Правда, ложь, справедливость, жестокость – всё это давно смешалось в один отвратительный, запутанный клубок под названием война.

Эрина больше не понимала, что правильно, а что – нет. И хуже всего было то, что безразличие Элдвига к её словам и наставлениям по-прежнему отдавалось болью в груди. Призрачной и почти незаметной, но всё ещё достаточно ощутимой. Когда-то всё было по-другому… И она слишком хорошо это помнила.

– Эри, он хочет развязать очередную войну! Ты должна остановить это безумие!

Светлые воспоминания о беззаботных днях рассеялись в голове мутной дымкой и осели в горле комком горькой правдой – это всё давно в прошлом. Эрина обернулась на громкий голос и поняла, что за её спиной собрался едва ли не весь совет.

Их возмущение было почти осязаемо, и она не могла их винить. Они заслуживали права голоса, но Элдвиг «великодушно» отдал им роли простых наблюдателей, убрав с арены каждого, кто мог пойти против его воли. Исключением не стала даже его любимая сестра, в которой он когда-то не чаял души. Она же и выступила сейчас вперёд, порывисто откинув за плечо длинную тёмную косу, украшенную золотыми кольцами. Её глаза горели первобытным гневом, и Эрина не знала, кого Ида сейчас ненавидела больше: её или брата? Или их двоих за всё, что один натворил, а другая позволила?

Готовая защищать госпожу от нападок и уговоров, Афи выступила вперёд, но Эрина подняла руку, останавливая её на полпути. Она устала прятаться от проблем, совета и народа. Если у них есть возмущения и вопросы, самое время ответить на них, пока снова не стало слишком поздно.

Ида опустилась перед ней на колени и мягко, почти умоляюще накрыла её ладони своими, словно Эрина была умалишённой, а не королевой магов и людей, объединившей когда-то десятки племён. Обжигающее разочарование ударило в грудь, заставив понять: совет списал её со счетов. Потерял в неё веру. Решил, что она давно сдалась. Что смирилась с неминуемой гибелью их привычного мира. Страшнее всего было то, что это было правдой… Ужаснее всего – что она боялась доказать обратное.

Глава 2

До Элдергарда оставался день пути, и двор заметно оживился, предчувствуя тёплую ванную и мягкую постель. Астрид слышала, как они вдохновлённо обсуждают пир, ожидающий их по приезде, и едва сдерживалась, чтобы не выплюнуть, что они, как собаки продаются за кусок хлеба.

Когда-то Элдергард чуть не сжёг дотла их родные земли во время войны. Они пришли будто бы из ниоткуда, основали маленькое королевство на севере материка и решили, что им нужно больше земель и власти. Собрав армию, Элдергард войной пошёл на Эринбург, разрушая по пути всё живое. Мирный народ, не знавший жестокости, оказался к этому не готов. Тысячи невинных жизней, которым не посчастливилось попасть в руки безжалостных захватчиков… И сотни километров земли, уничтоженных по прихоти одного человека.

С тех пор прошла не одна сотня лет. Элдергард всё же достиг своего, отхватив немалый кусок земли, а Эринбург продолжил мирное существование, забыв об ужасах войны. Они связали себя мирным договором, но отношения между королевствами по-прежнему оставались натянутыми. Несмотря на соглашение, Элдергард невидимой угрозой нависал над своим соседом, протягивая лапы к его землям.

Король Рэндалл был тираном, прославившимся жестокостью и ненавистью к магам. Он убивал каждого, кто хоть намёком был замешан в колдовстве, от столицы Элдергарда до самых отдалённых уголков своего королевства. Его жестокая слава шла так далеко вперёд, что даже маги Эринбурга сотрясались в ужасе перед безумным королём. Никто больше не смел открыто демонстрировать свои способности, и хотя прямого закона о запрете магии не было, страх перед шпионами Элдергарда нависал над ними удушливой угрозой.

Астрид запретили рассказывать о том, что магов похищали даже в Эринбурге, но она подслушивала разговоры совета, пока Мишель не поймала её с поличным. О, это был тот ещё скандал с часовой лекцией о том, что принцессе не пристало вести себя подобно дикарке. Но Астрид было плевать, если дело касалось её народа. И её магов. Их дальнейшая судьба оставалась загадкой, которую никак не удавалось связать с Рэндаллом и его отрядом истребителей магов.

И с каждым годом напряжение между некогда враждующими королевствами продолжало расти, не способствуя установлению доверительных отношений. Предавшие однажды предадут и дважды. Так думала Астрид, и будь её воля она бы никогда в жизни не села бы за один стол с королём Элдергарда. И уж тем более не породнилась бы с ним.

Будь её воля… Которой не было.

На ночь они остановились в небольшом городке близ столицы. Им пришлось свернуть с главной дороги, рискуя потерять колёса в сгустившихся сумерках, потому что ямы здесь встречались на каждом шагу. Сам же город оказался унылым и серым, пожалуй, как и всё в Элдергарде.

Обнесённый высоким частоколом, он встретил гостей длинной главной улицей, за которой виднелось сумбурное нагромождение домов. Словно много лет назад здесь поставили в ряд с десяток жилищ, и только потом решили облагородить это место, выстроив вокруг остальные дома. Не было ни деревьев, ни садов, ни водоёмов. Единственным, что привлекало внимание, была нависающая над низкими крышами часовня. И то только потому, что она была сделана из камня, в отличие от остальных построек.

Астрид практически сразу потеряла к городку всякий интерес, мечтая поскорее добраться до кровати и уснуть. Зато местные жители, напротив, узнав в богато одетой женщине сестру своего короля, а ныне и королеву Эринбурга, окружили их вниманием, оказывая самый радушный приём, на который были способны.

Им выделили с десяток домов, выстроенных по периметру квадрата, с собственным внутренним двором. Правда, Астрид это больше напоминало изоляцию от остального мира, словно они были прокажёнными, которым нельзя было пересекаться с местным населением. Вслух она, конечно же, этого не сказала. Хватало и того, что их не пытались убить, да в придачу ещё и снабдили припасами. Хотя, судя по убранству городка, богатством жители не отличались, и даже такая помощь могла стоить кому-то жизни.

Больше всего пугало то, с каким раболепием горожане приветствовали Мишель, низко опустив головы и не смея поднять глаз. Кров и пища появились у них буквально за полчаса, но Астрид не могла отделаться от мысли, что не будь Мишель сестрой короля – приём был бы совсем другим. Местный глава – худой мужчина в скромном льняном сюртуке – заискивающе скакал перед ней, пряча испуганный взгляд, до тех пор, пока Мишель не разрешила ему удалиться, скупо поблагодарив за помощь.

И снова такой разительный контраст…

Подданные Эринбурга не боялись своих правителей – они их уважали. И это стоило намного больше слепого повиновения. Отец всегда говорил, что нужно завоевать уважение своего народа, дать ему выбор, а не покорять, словно диких животных. Элдергард, очевидно, считал иначе. И чем дольше Астрид находилась здесь, тем яснее понимала, что рассказы о жестокости Рэнделла – чистая правда. Может быть, даже разбавленная милосердием, чтобы не пугать своей уродливой истиной. А ведь они ещё даже не добрались до столицы.

– Тебе надо поесть.

Астрид настолько погрузилась в себя, что даже не услышала чужих шагов. Вздрогнув от неожиданности, она подняла растерянный взгляд, и на неё тут же обрушился гул голосов. Придворные смеялись у разожжённых во дворе костров, стучали ложками о посуду, уплетая горячий ужин, и несли откровенный бред. Где-то вдалеке ржали лошади, уставшие после долгой дороги, а меж домов, завывая, блуждал вечерний ветер.

На деревянном стуле напротив сидела женщина в годах. Свет от огня непоседливо скакал по её лицу, по простому льняному платьицу и седым волосам, собранным в скромный пучок. Морщины давно коснулись её кожи, особенно заметно отпечатавшись у глаз и губ из-за частых улыбок, но не испортили природной, мягкой красоты. Матильда была доброй, понимающей и заботливой. Но вместе с тем умела быть строгой и непреклонной, когда требовалось. Например, как сейчас. Нахмурив брови, она почти насильно впихнула плошку с едой в руки Астрид, пресекая на корню любые попытки ослушаться.