Тени Веги

Глава 1. Муж в законе

— Карина, какого хрена ничего не сделано?! До сих пор? Ты понимаешь, что работа должна была быть выполнена «ещё вчера»?! — орал Эдгар, нависая надо мной.

Огромный. Массивный. Злой. От него пахло виски и чужими женскими духами с ванилью. Последние еле-еле улавливались, но я всё равно чувствовала.

— Понимаю, но не всё так просто, как тебе кажется. — Я плотнее запахнула тонкий халат, стараясь сделать вид, что всё в порядке.

— А что непросто, Кари?! Что? Открываешь ноутбук, нажимаешь кнопочки — вуаля, на банковском счету образуется нужная сумма! У меня складывается ощущение, что последнее время ты мыслями не в работе, а в каком-то другом мужике!

Я сглотнула сухой ком в горле, глядя на крупную фигуру напротив. Когда Эдгар выпивал, он всегда становился агрессивным и неконтролируемым. Помножить на плохое настроение и характер страшного ревнивца и собственника — ничем хорошим это не закончится. Паника накатила удушливой волной, но её нельзя было показывать.

— Не ори на меня. Я нервничаю, а когда нервничаю, не могу думать. Я тебе сразу сказала, что это слишком большое задание, я не справлюсь!

— Ты меня подставляешь, Кари, а я очень не люблю, когда со мной так поступают. Заказ сделан серьёзными людьми, так что будь добра, сядь на свою соблазнительную задницу и сделай уже наконец то, что делаешь обычно!

Эдгар размашистыми шагами мерил пространство гостиной и дёргал галстук от негодования, а я куталась в халат, чувствуя, как меня трясёт… Кожа под тканью зудела. Я ненавидела, когда он вот так без предупреждения вламывался в мою квартиру. Пожалуй, сильнее я ненавидела только его постоянную слежку. Когда-то я находила это романтичным, казалось, что он обо мне заботится, выделив телохранителей, а сейчас… откровенно тошнило. Домашний хомячок в золотой клетке, которому иногда позволено выйти на лужайку в шлейке.

Эдгар стянул галстук, отбросил на диван и резко притянул меня к себе, обдавая лёгким перегаром и всё теми же треклятыми духами с ванилью.

— Принцесса, ну прости меня, — внезапно прохрипел самый опасный мужчина на Веге, мазнув обжигающе горячими губами по шее.

Огромная шершавая ладонь легла на бедро, задрав шёлковый халат, и поползла выше. Ощущалась она как раскалённая сковородка, не меньше.

— Я в стрессе последнее время, у нас секса с тобой уже вечность не было. Ребята странное говорят, будто вокруг тебя всякий сброд ошивается… Чувствую себя ревнивым идиотом. Заказчики давят. Сроки поставок нарушаются. Давай ты меня сейчас качественно порадуешь и я вновь стану человеком, а? Подарю тебе… ну пускай бриллиантовые серьги, хочешь?

Мужская лапища под халатом ощутимо сжала ягодицу. Неприятно, а с учётом моего заболевания — почти болезненно.

— Пусти, Эдгар. Нет, не хочу. — Несмотря на то что внутри меня всю трясло, голос звучал весьма твёрдо. Я упёрлась в его грудь ладонями, не столько рассчитывая, что могу физически оттолкнуть, сколько показывая, что мне неприятно. — Я понятия не имею, что тебе наговорили твои шестёрки. У меня никого нет.

«Никого нет, и в это надо искренне верить, Карина. Эдгар хорошо чувствует ложь, а жизнь Никиты важнее», — мысленно сказала себе.

— Тогда секс? Кари, принцесса моя, как же я хочу тебя… — Он шумно вдохнул воздух около уха. Он всегда так делал, когда был возбуждён.

— Иди и удовлетворись с той ванилькой, которой от тебя воняет, а меня оставь в покое!

— О-о-о, моя принцесса тоже ревнует? — В голосе мужчины послышались довольно-урчащие ноты, а его пальцы попытались проникнуть под бельё.

Я не выдержала, вывернулась и отстранилась.

— Эдгар, я не хочу! Сколько надо повторять?! Вот, смотри, что у меня! — Я рванула рукав шёлкового халата и показала красную от зуда припухшую кожу. Она буквально горела, ужасно хотелось чесать её, но я знала, что сделаю лишь хуже. — Я тебе нужна, чтобы ты меня трахал или чтобы я добывала тебе деньги? Будь добр, выбери одно из двух, так как я не смогу делать и то и другое!

Эдгар хмыкнул.

— Я никогда не брал тебя против твоего желания, и ты это прекрасно знаешь. Не драматизируй. И я всегда высоко ценил твои способности. Вспомни, ведь это именно я нашёл тебя и оценил по достоинству.

«Лучше бы не вспоминать. Какой же дурой я была в свои восемнадцать…»

— А это… — Он бросил взгляд на мои руки. — Аллергия на собственного мужа?

— Ты мне не муж.

Не стоило этого говорить, но слова вылетели прежде, чем я подумала. Породистое лицо Эдгара перекосило кривым оскалом, ноздри налились кровью и затрепетали.

— Запомни, Кари, раз и навсегда! Я не просто тебе какой-то там муж по бумажкам, я твой муж в законе! Для Веги это куда более значимо. Ты принадлежишь мне, а я тебе. До гробовой доски. Поняла?!

— Да.

Эдгар вытащил из кармана пистолет серии АГН-88, в народе называющийся «агония», и почесал стволом колючую щетину на подбородке. Он всегда так делал, когда нервничал. Порой я малодушно прикидывала, сколько лет дадут за то, что в этот момент я толкну его и он случайно нажмёт на курок. Останавливала мысль, что любимое оружие Эдгара собрано из пары десятков тонких полых цилиндров, по которым разгоняются микроскопические пули. Одна из них с лёгкостью может попасть и мне в лицо. Умереть в тридцать три… не рано ли?

— Повтори.

— Я принадлежу тебе. До гробовой доски, — повторила послушно, наблюдая за оружием.

Эдгар удовлетворённо кивнул и расплылся в улыбке.

— Отлично. Ты только забыла добавить, что и я тебе принадлежу тоже. Нет у меня никакой ванильки, это духи домработницы. Попрошу её сменить их. Всё, — он вновь оглядел меня и посмотрел на руки, — больше тебя не отвлекаю, пришлю с Буйволом антигистамины последнего поколения. Сделай свою работу до вечера, пожалуйста, если не хочешь, чтобы у меня было плохое настроение. Хорошо?

— Хорошо.

Эдгар наклонился, подобрал галстук и как ни в чём не бывало вышел прочь из моей квартиры. Когда входная дверь захлопнулась, первым делом я сорвала с себя халат, с остервенением скомкала и бросила на пол.

Глава 2. Сосед

Год назад

Новая квартира раздражала. А ещё здесь пахло рыбой. Я ела сёмгу накануне вечером, завернула кости в пластиковый пакет, а тот положила в мусорный бак за кухонной дверцей, но запах всё равно страшно отвлекал от чтения статьи. Я перечитывала один и тот же абзац о сертификатах безопасности в седьмой раз, но смысл ускользал. Это, в свою очередь, вызывало раздражение, за которым непременно следовала чесотка…

— Да чтоб тебя! — выругалась я, понимая, что не могу думать в такой обстановке.

Плюнув на всё, я отбросила ноутбук, прошла на кухню и схватила мусорный пакет. Эдгар запрещал выходить из квартиры без его охраны и предупреждения, но треклятый запах рыбы натурально мешал жить. Я махнула рукой перед сенсором, чтобы выйти на лестничную клетку к общественному утилизатору.

Несмотря на дизайнерский и очень дорогой ремонт квартиры, сам дом, в котором меня только-только поселил Эдгар, относился к старенькому типу. На Веге — спутнике Танорга — вообще не строили зданий премиального или бизнес-классов, но, приобретая недвижимость, Эдгар делал упор, что ищет что-то максимально незаметное, в спальном районе, «как у всех». Итогом стало то, что убогая конструкция дома не предполагала частных утилизаторов в квартире.

Я накинула шёлковый халат прямо поверх белья, надела абсолютно новые тапочки (обувь я не любила, как и одежду) и юркнула к огромному вертикальному столбу. Так-так-так, кнопка активации утилизатора была где-то справа. Тык. Я загрузила пакет в отделение и прислушалась. Не уничтожается. Что за дела?

— Это старый утилизатор, надо дождаться, когда мусор опустится на первый этаж, и лишь тогда нажимать кнопку.

— Что?

Я резко развернулась и увидела за собой высокого привлекательного парня со смеющимися тёмно-карими глазами и короткими, чуть вьющимися каштановыми волосами. В свете электрической лампы несколько локонов отдавали практически в золото. Они были небрежно уложены, словно он только что прошёлся руками по волосам, создавая ему образ расслабленного и уверенного в себе молодого мужчины. Спортивные брюки низко сидели на выступающих косточках, а футболка туго облепляла рельефный торс, обрисовывая подтянутую спортивную фигуру. В последнее время с шестёрками Эдгара и им самим у меня выработалась стойкая «аллергия» на крупных мужчин, но этот незнакомец был всё же скорее крепким и жилистым, чем излишне мускулистым.

Брюнет держал в руке точь-в-точь такой же мусорный пакет, как тот, который я только что запихнула в утилизатор.

— Очень старая конструкция, заимствованная с Танорга. Только на планете гравитация сильная, и, соответственно, гравитаторы работают в обратную сторону, чтобы замедлить падение, а у нас на спутнике гравитация ниже, и ждать приходится дольше… — Он склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь. — Вот сейчас заработает.

И действительно — где-то вдалеке послышалось не то шуршание, не то жевание.

— А ты моя новая соседка? — тем временем уточнил парень, обаятельно улыбнувшись, и… не удержался от того, чтобы скосить взгляд на вырез моего халата.

Я мысленно поразилась, как ловко он перешёл на «ты». Вся банда Эдгара бледнела, потела и дрожала как осиновые листы при моём виде и иначе как «госпожа Фича» меня не именовала. Этот же шалопай, которому я бы от силы дала лет двадцать, внимательно рассматривал меня с головы до ног. Вот же нахал!

И… плохая новость: кажется, мне нравятся нахалы.

— Ага. — Я кивнула и посторонилась, уступая место перед утилизатором. — А ты эксперт по мусоропроводам?

— Ну… не то чтобы эксперт, — ничуть не обиделся незнакомец, вдруг широко улыбнувшись. — Но учусь на архитектурном и разбираюсь в конструкциях зданий. А ты, видимо, модель?

«Остряк», — подумала про себя и лишь покачала головой. Конечно же, я ходила в спортзал и занималась внешностью, но до худосочных стандартов модельного бизнеса мне как до соседнего Мира. Жужжание утилизатора прекратилось, и это вывело из размышлений.

— Что ж, приятно было познакомиться. Я пошла. Приятного… э-э-эм… выкидывания мусора.

— Стой-стой, погоди, как тебя хотя бы зовут? — донеслось в спину, но я уже шагнула в сторону. — Меня Никита или просто Ник.

— Фича, — по привычке сказала я своё чисто веговское прозвище. В отличие от планетников на спутнике, люди часто пользовались псевдонимами или названиями тех же персонажей из «Эха».

— Как-как? — раздалось удивлённое сзади.

— Фи... — начала повторять я, не оборачиваясь, но в этот момент проклятый тапочек заскользил по гладкому полу, и мир закрутился. Секунда-другая, и я зажмурилась, испугавшись, что разобью голову о кафель.

Какой-то миг — и сильные руки нового знакомого поймали меня и прижали к себе быстрее, чем я успела попрощаться с жизнью.

Мы замерли.

Никита прижимал меня к себе, между нашими лицами были считанные сантиметры. Его зрачки расширились, занимая почти всю радужку. Я чувствовала на губах каждый его вдох, и каждый его выдох резонировал в моём собственном дыхании. Густой и вкусный мужской одеколон наполнял лёгкие. Моё сердце колотилось словно сумасшедшее, пытаясь вырваться наружу. Горячие ладони обнимали и крепко прижимали к себе, халат сбился в сторону, и я собственной грудной клеткой ощущала, как сердце Никиты колотится с не меньшей скоростью, чем моё. Моя же левая нога сейчас оказалась высоко зажатой между бёдер Ника.

Он продолжал удерживать меня на весу и смотреть так пристально… так часто дышать. Я видела у мужчин такое выражение лица. Оно всегда было после резкого всплеска адреналина и часто сопровождалось возбуждением. И мне безумно нравилось, как смотрел на меня этот парень.

«Карина, очнись! Он учится в коллеже или университете, младше тебя на десяток лет, а ещё — что сделает с ним Эдгар, когда узнает, что он тебя трогал?» — последняя мысль внезапно отрезвила.

— Это была бы очень нелепая смерть. Спасибо, поставь меня, пожалуйста. — Я попыталась перевести интимный момент в шутку.

Глава 3. Вега

Десять месяцев назад

Поверить не могу, что я выбралась из-под присмотра Эдгара и смогла выйти на улицу! Отключение передатчика на входной двери квартиры, к сожалению, заняло больше времени, чем я рассчитывала. Нашла-то я его быстро, а вот над тем, как взломать, чтобы Эдгар ничего не узнал, пришлось поломать голову. Все манипуляции с системой безопасности должны были быть незаметными и безупречными, я не имела права на ошибку. Поэтому полтора месяца я изучала программное обеспечение и две недели подгадывала день, а точнее — ночь, когда Эдгар точно будет занят делами и не надумает внезапно приехать в гости к «своей принцессе».

Я глубоко вдохнула свежий вечерний воздух, натянула варежки и поплотнее закуталась в пуховик. Чтобы прогулка по Веге никак не отразилась на внешности, я на всякий случай намазала губы гигиенической помадой и лицо — толстым слоем защитного крема. Не хотелось бы, чтобы кожа обветрилась или потрескалась.

Как же мало, оказывается, надо для счастья! Не видеть опостылевшие морды надзирателей Эдгара и первый раз за много лет выйти из дома в одиночестве. Ура! Вообще выйти из дома — это событие, а вот так, чтобы никто не дышал в спину и не закрывал собой обзор спереди — нечто фантастичное. Главное, чтобы Эдгар ни о чём не узнал. Вернуться-то я вернусь, деваться некуда, но как же хочется почувствовать вкус свободы, прикинуться той беззаботной девчонкой Кариной, которая только-только окончила колледж и размышляла, куда может податься, чтобы заработать денег.

Где-то за углом послышался пьяный хохот дворовой компании. Я натянула капюшон поглубже и предусмотрительно ускорила шаг, чтобы случайно не столкнуться с местными подростками. Эдгар постоянно твердил, что на Веге опасно и люди здесь живут агрессивные. Но, честно говоря, по сравнению с людьми из его «бизнеса», ночная прогулка по спальному району спутника представлялась мне безобидной. Однажды довелось увидеть, как Эдгар достал ствол и, не дрогнув ни единым мускулом, выстрелил человеку в коленную чашечку. Само по себе это очень болезненное место для любой пули, после которой несчастному потребуется имплантат, чтобы не стать калекой, но именно «агония» стреляла множеством микроскопических пуль, которые мгновенно проникали в кровеносную систему. После выстрела из этого оружия люди мучительно умирали на протяжении нескольких дней, истекая кровью изнутри. Отсюда и название.

Понятия не имею, чем именно ему не угодил тот парень, но Эдгар позднее сказал, что он его предал. После того случая моя кожа почти на месяц покрылась страшными волдырями и чесалась-чесалась-чесалась… Я с трудом могла дышать, а иногда просыпалась по ночам от ощущения, что задыхаюсь. Пожалуй, тогда я впервые чётко осознала, что уйти от Эдгара не получится никогда.

Но сейчас я и не планировала убегать или прятаться, просто пройтись по ночной Веге. Под фирменными кроссовками захрустели местами щебень, местами промозглая земля. На асфальте здесь явно сэкономили. Я любила ходить, но, к сожалению, почти все километры приходились на беговую дорожку в спортивном клубе с претенциозным названием «Кибертитаны», куда меня конвоировала охрана.

На иссиня-черном небе блестели серебряные шахты космических лифтов. Кабины, словно крошечные зернышки, сновали вверх-вниз — от орбитального вокзала спутника и до самого Танорга. При хорошем воображении весь узор транспортной системы напоминал гигантский цветок.

Быстрым шагом я обогнула несколько панельных домов и вышла не то на тёмный пятачок, не то на площадь, где перегорела половина фонарей, но зато стояла одинокая железная скамейка с вычурными ручками. Я села и уставилась на небо. Поездка в одну сторону — шесть кредитов. Наличных у меня нет, Эдгар не даёт ни копейки, но есть множество драгоценностей и брендовых вещей. Можно договориться с кем-нибудь, отдать серьги или колье, а на эти деньги добраться до планеты.

«И что дальше делать? — насмешливо фыркнул внутренний голос. Этот спор мы вели с ним с поразительной стабильностью. — Податься в полицейский участок, рассказать о том, что у тебя в квартире залежи сувенирки с чёрного рынка? А может, вообще краденое или с мертвецов. Кто знает, откуда Эдгар для тебя последнее муассанитовое колье достал? Одного добра в твоей квартире хватит, чтобы посадили в тюрьму на всю жизнь, не говоря о «доблестных» заслугах помощи хакерством мужчине, которого вся Вега знает как Барона оружия. Ты хочешь сменить одну клетку на другую? Думаешь, что в камерах на астероидах просторнее?»

Увы, в тюрьму не хотелось. А вариант побега от Эдгара я даже не рассматривала. От одной мысли, что со мной сделает Барон Веги, когда найдёт — а он точно найдёт, — волоски вставали по всему телу дыбом. Быстрая смерть точно будет гуманнее.

Я поёжилась от невесёлых мыслей, вновь глубоко вдохнула морозный воздух и поднялась со скамейки. Что ж, погуляла, пора и домой. Не успела я сделать и пары шагов, как из-за здания показался покачивающийся на ногах бородатый мужчина в неопрятной одежде.

— Ала-ла-ла, меня выгнала жена-а-а… — распевал он. — На порог не пускает, вещей не отдала. Но ничего, найду я новый берег, где сердце отогрею…

На этих словах он споткнулся, увидел меня и внезапно замолк.

— Ух ты, — сказал бородач, фокусируя взгляд на мне. — А моё желание было услышано Вселенной! Иди-ка сюда, красотка, познакомимся.

Я попятилась, а затем развернулась и бросилась в противоположную сторону, но в этот момент случилось сразу несколько событий: объёмный рукав пуховика зацепился за штырь, торчащий из вычурной ручки треклятой лавки, а кроссовки попали на тонкий лёд.

— Шварх тебя задери! — громко выругалась я, так как от собственного рывка чуть не упала. Подняться получилось, но рукав глубоко увяз в колюче-витиеватой конструкции железной лавки.

— Задери-и-и? О-о-о, кра-а-асотка хочет, чтобы её отодрали? Эт-то я могу! — Голос незнакомца оказался в неожиданной близости позади, и наглая мужская рука легла поверх пуховика, притягивая к себе.

Глава 4. Реплика

Наше время

Я сама не поняла как, но сосед с озорной улыбкой и ямочками на щеках просочился в мою жизнь. В первый раз он пришёл с круассанами, настаивая, что должен отдать долг за вкусный кофе. Второй раз принёс пирожки из соседнего супермаркета. Кучу лет не ела пирожков. Тот ресторан, из которого Эдгар заказывал мне еду, не имел такого пункта в меню. В третий раз я просто пустила упрямого соседа в квартиру, но с условием, что он ни о чём не расспрашивает.

Никита оказался на редкость понимающим и внимательным. Я видела, как меняется его мимика, когда он рассматривает что-то необычное у меня в квартире, но при этом он всегда старался сохранить отрешённый вид и не задавать тех самых вопросов.

Мы говорили ни о чем и обо всём на свете. Иногда Ник поднимал мне настроение весёлыми шутками, иногда мы вели двусмысленные разговоры на грани флирта. А порой диалоги уходили и вовсе в нечто странное, но отзывающееся внутри меня пронзительным звоном.

— Как ты думаешь, всегда ли закон совпадает с моралью? — спросила я однажды после того, как Эдгар в который раз заставил меня обокрасть очередной аккаунт в «Эхе». Я мысленно успокаивала себя тем, что большинство игроков в популярной игре родом с Танорга, а значит, у них не должно быть финансовых проблем, и «Эхо» — всего лишь хобби.

— Это одна из величайших дилемм человечества, — не задумываясь ответил сосед. — Закон создан для порядка, но мораль — для справедливости. Иногда они находятся в конфликте.

— Когда закон говорит одно, а совесть — другое, что ты выберешь? — настаивала я.

— Я думаю, я бы выбрал совесть. Потому что, в конечном счёте, с ней жить и спать по ночам.

Иногда мы просто смеялись, потому что Ник рассказывал что-то вопиюще юмористичное. Потом он стал приносить комедии…

— Хей, красотка, я тут такой голофильм нашёл, но настоящий мужчина в одиночестве смотреть романтическую комедию не может, ты же понимаешь? — Он завалился ко мне неожиданно с утра пораньше и очаровательно нагло поиграл бровями. Отказать ему было невозможно.

Голофильм мы посмотрели, но я предусмотрительно отсела от Ника на кресло и поджала ноги, чтобы он даже рядом расположиться не мог.

Честно говоря, мне не верилось, что Нику всего лишь девятнадцать. Он стал для меня якорем нормальности. Магнитной стрелкой на компасе безумной жизни. Как бы странно это ни прозвучало, он стал желанным глотком свободы. И каждый раз я уговаривала его больше ко мне не приходить, но, видимо — недостаточно жёстко. Ник всё равно настойчиво звонил в дверь снова и снова. К счастью — за десять месяцев он так ни разу и не пересёкся с Эдгаром, но всё равно сердце сжималось от страха при мысли, что станет с соседом, если они вдруг встретятся.

***

Я вновь и вновь перечитывала исследование об уязвимостях нового протокола передачи данных, когда неожиданно раздалась мелодичная трель. Я откинула электронную книгу и с улыбкой подошла к двери. В это время Ник часто приходил, однако на этот раз за открывающимся полотном меня встретил злой, как голодный гориллом, Эдгар. Он него буквально разило агрессией.

— Я рад, что ты так улыбаешься, принцесса, потому что у меня для тебя срочное задание, — хмуро сообщил он с порога и без приглашения стремительно зашёл внутрь квартиры.

Не успела я закрыть за ним дверь, как из глубины гостиной донеслось яростное:

— У тебя кто-то был?! — А ещё через секунду Эдгар вновь появился в прихожей и схватил меня за горло. В нос ударил запах виски, сигарет и жжёной плазмы. — Ты кого-то принимала здесь, да ещё и в этом виде?! Жена, ты со спутника свалилась? Думаешь рога мне наставить?!

«Как он узнал?!»

Сердце забилось отчаянно быстро, рискуя проломить грудную клетку. Страх затопил с головой, одновременно с ним тело вспыхнуло неконтролируемой чесоткой, но я мысленно приказала себе успокоиться. И ни в коем случае не отводить взгляда от Эдгара.

— Я постоянно учусь, потому что без изучения новых защит я стану бесполезной, и ты это прекрасно знаешь. Изучение новинок в сфере программирования занимает практически всё моё время. И да, ко мне заходила соседка… Мирослава. — К счастью, Ник многократно с теплом отзывался о сестре, и я точно знала, кто живёт за соседней дверью. — Просила морковку к супу. Было бы странно, если бы я отказала в такой малости.

Ответила — как типичная хакерша: если не можешь и не знаешь, где прокололся, прикройся легитимным вариантом. Отрицать проникновение в систему нельзя, но можно свалить всё на пользователей. В данном случае — на соседку.

Эдгар наконец отпустил моё горло, а я резко отпрыгнула от мужчины, делая глубокий вдох.

— Соседка, значит? А это? — Он взглядом указал на мои ультракороткие шорты и топ. Для некоторых женщин такая одежда смело могла бы называться нижним бельём, но я так предпочитала работать. — Так и встречала?

— Да. — Я нашла взглядом халат, благо у меня их было несколько, и один как раз висел в прихожей, накинула его поверх домашней одежды. — Мне сложно сосредотачиваться на работе и думать, когда резинки пережимают тело, ткань раздражает кожу. Ты же знаешь, мне тяжело в одежде! Если не веришь, спроси у дока, которого ты мне присылал. Валхаров тебе напомнит.

— Обязательно спрошу.

Я не сомневалась, что Эдгар наведёт справки про Мирославу, узнает о ней всё, что только возможно, а заодно вновь устроит форменный допрос доку, уточняя, так ли мне необходимо ходить практически без одежды. Последняя мысль почему-то вызывала у Эдгара лютую ревность, хотя он всегда поселял меня в квартире одну и ни с кем практически не давал контактировать.

Стоило войти в гостиную, как я поняла, что стало триггером для Эдгара. Он увидел на журнальном столике две чашки кофе — мою и Ника. Со вчерашнего вечера я так и не убрала посуду. Однако Эдгар уже принял мои объяснения и вернулся к цели визита.

— Вот. — Он поспешно сунул флеш-карту в руки. — Это твоё задание на сегодня. Куда проще обычного, но ты должна выполнить в ближайшие два часа.

Глава 5. «Веганский вояж»

Я смотрела в меню «Веганского вояжа» на пункт «говядина в сливочном соусе», но мысли крутились совсем не вокруг двусмысленности названия ресторана. Эдгар привёз меня в это место на своём дорогущем флаере, подав последний прямо к двери старенького панельного дома. Он оказался так взбешён моими словами, что даже забил на правило «не высовываться». Просто грубо схватил за руку и запихал в салон флаера.

И теперь мы сидели в ВИП-комнате «Веганского вояжа», а точнее, я, Эдгар и неопределённого возраста мужчина, которому внешне можно было дать от сорока до ста сорока лет. Наверное, за годы проживания на спутнике у меня выработалась чуйка на таких, как Эдгар, потому что одного взгляда хватило, чтобы понять: передо мной ещё один король теневой структуры Веги. Чуйка не обманула и в этот раз.

— Бог рвения и соперничества. Можно просто Зелос, — невозмутимо представился мужчина.

Длинные волосы собеседника были собраны в аккуратный пучок на затылке, а его одежда, напоминавшая смесь белой рясы и современного артхаусного костюма, была украшена сложными узорами и символами, чьё значение явно могли расшифровать только посвящённые. А вот кожа у него была смуглой, что добавляло контраста и лишь подчёркивало мрачный облик мужчины. За нашими спинами заняли место шесть мордоворотов — по три от каждой стороны — Эдгара и его клиента, соответственно.

Зелос казался совершенно спокойным и самоуверенным, медленно раскуривая тонкую сигарету. Эдгар сдержанным движением достал НР-30 и положил на стол. Охрана истуканами замерла позади, я старалась не отсвечивать, зато зашедшая в комнату официантка нервничала так сильно, что от запаха её пота лично мне хотелось чихать.

— Пи… пи… пить что будете? — с третьего раза повторила она, попеременно глядя то на шестёрок Эдгара, то на ствол.

— Портвейн, — произнёс Зелос неторопливо.

— Виски мне и… апельсиновый сок моей жене, пожалуйста.

Официантка черкнула что-то в блокноте, нервно убрала прядь с лица и вновь, заикаясь, уточнила:

— Я-ясно. А е-есть уже выбрали ш-ш-что?

— Я не голодна, — пожала плечами.

— Я тоже, — отозвался Эдгар.

— А мне тирамису.

— Это всё?

— Всё.

Девушка облегчённо вздохнула и прошмыгнула за занавеску. Мы остались наедине. Никто из мужчин не спешил начать разговор. Зелос пускал кольца дыма и пристально рассматривал меня сквозь клубы тумана, отчего я чувствовала себя не менее нервно, чем убежавшая от нас официантка. Честно говоря, я ей даже немного завидовала.

— Красивая у тебя жена, — наконец выдал заказчик Эдгара и растянул тонкие губы в неприятной улыбке.

— Да, очень. — Мужчина слева от меня приосанился и внезапно, с какой-то нежностью во взгляде, поправил мои волосы, от чего толпа мурашек пробежала вдоль спины.

Во-первых, потому что нежность и Эдгар — вещи несовместимые. Когда мы только начинали встречаться, он относился ко мне в меру бережно, сдерживая свою натуру, но никак не чутко. Во-вторых, Эдгар не из тех, кто любит мною хвастаться, но сегодня определенно это делает. Зачем он позвал меня сюда? Уж не продемонстрировать ли наказание за непослушание?

— Даже интересно, чем вы его пленили, Фича. — Зелос проследил за движением моего спутника и вновь перевёл взгляд на меня. — Барон оружия на Веге — значимая фигура, и я сомневаюсь, что таким людям, как он, важны лишь внешние данные.

И, прежде чем я успела хоть что-то ответить, Эдгар сделал это за меня, одновременно собственническим жестом похлопывая по руке:

— Она — программист и хакер высочайшего класса.

Моё сердце испуганно замерло. Во рту поселился кислый привкус дурного предчувствия. Эдгар ничего не делает просто так.

— Вот как? — Тонкие брови важного клиента высоко взмыли вверх. — Вы действительно так хороши?..

— О, что вы, середнячок в своём деле, — хрипло возразила я, но Барон оружия — чтоб его! — перебил:

— Она лучшая из лучших. За пятнадцать лет работы на Веге я не нашёл никого лучше.

Последнее слово он буквально выделил интонацией, а моё тело закаменело.

— Надо же! Фича, скажите, а вы можете оказать мне услугу, так сказать, в частном порядке?

— Это… какую же? — с трудом вытолкнула из горла.

— Представляете, как раз пятнадцать лет назад у меня подчистую ограбили аккаунт в моей любимой игре «Эхо Танорга».

— Украли деньги?

Ноги похолодели. Как и руки. Внутренне меня бил озноб, а вот кожа при этом горела. Чувствовали ли вы когда-нибудь могильный холод, когда при этом всё тело испытывало жар?

— Если бы! — Зелос картинно взмахнул руками, от чего белые рукава напомнили паруса. — Деньги — это такая ерунда, их всегда можно заработать, отжать, пошантажировать кого-нибудь на худой конец… Нет, у меня украли бесценную вещь. Редчайший на тот момент арбалет, который был призом в соревнованиях. С огненными стрелами, представляете? Я, знаете ли, сентиментален, а ещё являюсь ужаснейшим игроманом. «Эхо Танорга»[1] в некоторой степени вызывает привыкание похлеще наркотиков. Тут одно наложилось на другое, и… — Он изящно взмахнул в воздухе рукой. — И мне до сих пор не даёт покоя, что кто-то украл мой приз.

А вот теперь у меня перед глазами засверкали цветные мушки. Ах вот в чём, оказывается, заключалось наказание Эдгара. Моё первое задание, когда мы только-только встретились с этим ужасным человеком, состояло в том, что я должна была украсть какой-то виртуальный арбалет с огненными стрелами… Тогда я была юной и наивной девочкой, которая особо себе даже не представляла, что такое «Эхо Танорга» и как много эта игра значит для людей. Для меня это мошенничество было лишь способом покрасоваться мозгами перед привлекательным мужчиной — а Эдгар всегда таким был — и будущим возможным работодателем. Я, собственно, даже нарушением закона такую ерунду не считала.

— И что бы вы сделали с тем несчастным воришкой, если бы моя Фича нашла его? — подливая масла в огонь, спросил Эдгар и выразительно посмотрел на меня.