Тени знают мое имя

Глава 1

Я стояла на холме перед городом.

Совсем недавно, прямо за ним, встало солнце. Рассветное небо жадно вбирало в себя его первые лучи. Свет благословенно разливался по улицам. Для него нет никакой разницы, что за стены он озаряет, от чьих домов с утра начинает разгонять тень. Хотя, будь моя воля, над этим местом всегда царила бы темнота, но солнце упорно каждое утро встает, без разбора растрачивая благодать.

Город мог показаться прекрасным кому угодно, но только не мне. И не тем, кто знает о его проклятии.

Спустилась с холма, обошла выступающий лес. Это дольше, но он густой и солнце могло еще не успеть спугнуть всех тварей. Я уверена, что видела шевеление чёрных бесформенных тел среди зарослей. До меня даже дошли их мерзкое шипение и уже привычный металический запах. Я их не боялась, но как и все старалась держаться подальше.

Вот и поляна недалеко от леса, одинокий дуб. Отсюда не видно Города, только небо, лес и простор.

Я села, прислонившись к стволу дуба и стала ждать сестру. Мы каждый год приходили с Мэри сюда.

Обычно сестрёнка щебетала, как птичка, а я, прищурившись, наблюдала. Мэри, в отличии от меня очень похожа на маму. Миниатюрная, тонкая, звонкая. Те же синие глаза и светлые волосы. Только вот голос совсем другой. Наверное, достался от отца, кем бы он ни был.

Сестренка аккуратно убирала с холмика листья, доставала плед и, устроившись поудобнее, рассказывала маме, как прошёл год.

Мама давно в земле. Холмик покрыт густой травой. Вот так и не скажешь, что когда-то здесь рыли.

Я прекрасно помню, как выкапывала могилу. Мне было тринадцать. Пятилетняя Мэри сидела рядом и плакала. Мама лежала, обёрнутая в старое подранное одеяло. Я ее хоронила здесь, потому что решила: она захочет остаток вечности провести подальше от Города.

Солнце поднялось высоко, прошлось по небу и уже коснулось горизонта, а я все сидела одна, только поглядывая в сторону города. Обычно Мэри приходила с самого утра. Внутри начало тихо щемить. Я уже понимала, что, скорее всего, что-то случилось, но не могла заставить себя пойти за ней. Я очень давно не появлялась в городе при свете дня, и не горела желанием этого делать сейчас. Прошедшие встречи с людьми болью отдавались в теле и мыслях. Если физические раны давно зажили, то память отказывалась стирать их последствия на бело.

От воспоминаний отвлёк треск веток в лесу и шипение. Повернув голову, я заметила шевеление среди листвы. Что-то чёрное промелькнуло у самой кромки леса там, где солнечный свет уже не прогревал воздух. Очень похоже на Тень. Но этого не могло быть, не так близко к свету.

Я поднялась и подошла к деревьям. Здесь, у самого края леса, солнце робко освещало землю, отбрасывая длинные полосы красного закатного света. Но даже этот слабый свет, чувствуя опасность, не решался проникать дальше. Он дрожал на корнях, как испуганное животное.

Воздух казался неподвижным, удушающим, пронизанным запахом влажной земли и гниющих листьев.

Прислушалась. Из привычных звуков леса — пение редких птиц, шелест листьев. Ни шуршания в траве, ни других признаков мелкой лесной живности. Тени спугнули все до чего дотянулись. Даже лес на этой проклятой земле с каждым годом становился все пугливее и тише.

И тут я увидела ее. Тень поднималась с земли чернотой своих лап и смотрела на меня, изучая. Тень замерла и стала выжидать. Тень не шевелилась, и лишь еле заметный шепот и с детства знакомый тихий смех среди пугающей тишины леса доносился до меня.

Я всматривалась в черного монстра, ожидая, что же он натворит в этот раз, и старалась успокоить свои мысли, не пуская в них тревожные воспоминания. Слишком многого Тень меня лишила, и я знала, что это не предел…

И тут в подтверждение моих мыслей я услышала ее тихий смех и шипение:

«Не жди. И ее у тебя забрали»

— Мэри, — прошептала в ответ я и бросилась в сторону города.

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мой новый мир )

Добавляйте в библиотеку, чтобы не потерять, и подписывайтесь на меня )

И буду очень рада звездочкам и комментариям )

Глава 2

Ночь в городе была пропитанной сыростью и тяжёлым воздухом. Я шла по узкой улочке, стараясь держаться ближе к домам, откуда сквозь закрытые ставни пробивался мягкий свет свечей и ламп. Тепло окон манило, обещая безопасность, но не для меня.

Мои шаги отдавались глухим эхо между стен, я то и дело оборачивалась, ожидая, что за мной следует то самое существо из леса. Лёгкий ветер доносил запахи: прогнившего дерева, мостовых, дыма из труб и слегка подгоревшего хлеба. Слабое жужжание мух у мусорной кучи в углу напомнило, как я однажды рылась в таких отбросах в поисках чего-нибудь съестного. Тогда мне было лет шесть, и кто-то из мальчишек, увидев меня, начал кидаться камнями. Один попал прямо в голову, и я, пытаясь убежать, упала лицом в грязь.

И я шла, всей ступнёй ощущая жёсткую дорогу. Камни под ногами пахли пылью. Их освещала только луна и яркие звёзды на чистом чёрном небе. Их сияние, вместе со светом из окон создавали множество теней.

И одна из них отпрянула от моих ног. Воздух напрягся и зазвенел. Всё в моём теле встрепенулось и замерло. Одна из теней коснулась моей лодыжки, обдавая кожу сначала ледяным холодом, а затем жаром. Я, не скрывая омерзения, отпрянула, кутаясь в свет одного из фонарей, что горожане по обычаю зажигали возле своих дверей на ночь.

Чуть отдышавшись, постаралась взять себя в руки. До дома Мэри было уже не далеко, но что-то мне подсказывало, что тень меня не обманула и я её там уже не найду.

Я замерла, насторожилась и в подтверждение моих опасений уловила её запах. Она могла быть где-то рядом, но эту мысль быстро отбросила, увидев тихо развивающуюся по ветру, розовую ленту. Я подошла к небольшому кусту орешника и аккуратно, чтобы ненароком не повредить её, сняла оставленное сестрёнкой незатейливое украшение. Моя малышка любит такие тонкие ленты вплетать в косы. Было время, она и мне пыталась навязать эту привычку. Но я только смеялась, представив такое нежное украшение в своих тёмно-серых волосах.

Я силой заставила себя вырваться из вороха мыслей. Мэри была здесь. Она здесь проходила. Я повела головой, пытаясь поймать след, и замерла.

Прежде чем учуять опасный запах, поняла, что на меня смотрят.

Я ощущала на своём затылке обжигающий взгляд. Он словно касался волос, отчего те приподнялись по всему телу. Уже знакомый страх, всё-таки достигнув сознания, сначала сковал мышцы. «Надо повернуться! Надо бежать! Надо что-то делать! Надо скрыться!» – крутилось в голове. Дав приказ своему телу, перестать строить из себя неженку и, наконец, исчезнуть с дороги вышедшим на охоту силам, я резко повернулась и бросилась было за угол дома, но, увидев боковым зрением небольшую площадь, поняла, что уже поздно.

Посреди площади стоял высокий широкоплечий обнажённый мужчина. Хотя я знала: сейчас он выглядит так, секунды же назад на этом месте остановился огромных размеров волк. И он смотрел на меня. Не куда-то рядом со мной, не мимо и не сквозь. Он смотрел на меня! Появилось желание броситься прочь, и лишь дрогнув, потакая ему мгновение, снова замерла. Нет. На этих двоих от такого не убегу. А открываться перед ним было нельзя. Пришлось замереть, как если бы передо мной стоял зверь.

А почему если бы? Не отводя взгляда, на меня смотрел самый опасный в этом мире хищник воплоти.

Высоко поднявшаяся луна хорошо освещала площадь. Любой человек на моём месте прекрасно бы видел мужчину. И он знал об этом. Знал, что распахнутые от ужаса глаза смотрят на него. Он сделал шаг. Я не вздрогнула, хотя должна была. Через секунду он стоял рядом, внимательно изучая моё лицо, разбитые, чуть припухшие губы, ссадину на скуле, вновь проступившую на волосах кровь, принюхиваясь, прислушиваясь к дыханию, сердцебиению. Я не дышала. Но настал момент, когда пришлось сделать вдох. Вместе с воздухом в меня проник его аромат: запах силы, мощи, мужественности и чего-то такого далёкого, но узнаваемого, правда, что это было, я определить не могла. Мужчина, издав хриплый гортанный звук, резким движением схватил оба мои запястья одной рукой и поднял над головой, пригвоздив к стене. Я дёрнулась, почувствовав боль в ещё не заживших ранах, но взгляда отвести не могла. И ленту из пальцев не выпустила, хватаясь за неё, как за последнее, что связывает с миром.

Я видела его чёрные, слегка прищуренные глаза. Тёмные волосы спускались до плеч, смуглое лицо и недельная небритость цеплялись взором, поскольку постольку, потому что завораживающий взгляд пленял, растворяя всё вокруг.

Я даже не заметила, как на площади появился ещё один. Он не подходил близко и, похоже, не собирался этого делать. Только стоял и смотрел.

– Что, не боится? – я не знала, сколько прошло времени, когда второй всё-таки задал вопрос. Звукам его голоса пришлось пробиваться до моего сознания.

– Смотрит в глаза, – голос черноглазого оборотня, низкий и глубокий, ощущался кожей, и казалось, что проникал под неё, заставляя трепетать.

– Может, от страха?

– Не знаю.

Я, не сдержавшись, глубже вдохнула его. Теперь животный, инстинктивный страх, который испытывают все люди перед такими, как этот мужчина, ушёл на второй план. Хотя я поняла, что судьба ещё ни разу не сталкивала с подобной силой. Она настолько мощно и свободно гуляла в незнакомце, что обволакивала и меня саму, готовую в этот момент сойти от неё сума. Это заставило испугаться по новой. Но уже другого. Он может не отпустить. Он может не позволить пойти за сестрой. Сейчас, рядом с ним я ничего не сделаю. Я против него ничто. Если он захочет, я окажусь в его власти, как ни сопротивляйся. И он может понять. О! от этого мою тайну скрыть почти невозможно.

– А ты её отпусти, – предложил второй, которого я даже не видела. Существовал лишь черноглазый, пропитывающий меня с каждым новым вдохом.

Он разжал пальцы, обхватывающие мои руки. Теперь для моего тела не было никакой опоры, кроме стены за спиной, но затёкшие и онемевшие пальцы не могли ни за что зацепиться, а ноги наотрез отказались держать потяжелевшие отчего-то тело. Я медленно сползла вниз, при этом не отрывая глаз от мужчины, словно это были магниты. И когда он, издав животный рык, отошёл, показалось, что стало больно.

Глава 3

Ворота были не заперты, хотя на дворе уже стояла ночь. Оно и понятно — даже воры и прочие негодяи не высовывают носа на улицу с наступлением темноты. В каждом окне Города горел яркий свет, но, наверняка обитатели особняка уже спали.

Я задержалась у ворот. Просто не могла себя заставить их открыть и сделать ещё хоть один шаг.

Это был второй раз в жизни, когда пришла в этот дом.

Первый раз я пришла после того, как похоронила маму. Привела Мэри с наступлением сумерек, перепугав всех, кто здесь тогда жил. Я боялась, что мамина семья откажется и от малышки, но её забрали, меня же попросили с рассветом уйти. Я не стала ждать, в подтверждение ужасных слухов обо мне, просто вышла в темноту ночи.

Ворох мыслей и воспоминаний не притупил моей бдительности. Я прекрасно почувствовала шевеление Тени слева. Боковым зрением видела, как её щупальца потянулись к моей ноге.

Не успела я решить, что делать, как у моей лодыжки клацнули зубы. Черноглазый отгрыз одну из щупалец, и Тень метнулась прочь.

Я же так и не смогла пошевелиться, до боли вцепившись в ручку ворот. Когда всё-таки подвернула голову, то встретилась с уже знакомыми глазами. Он успел обернуться и стоял со своей обнажённой красе настолько близко, что я чувствовала его дыхание на коже.

— Здесь твоя семья? — от его голоса каждый волос встал на моей шее.

Я кивнула.

Черноглазый с шумом втянул воздух и отошёл.

Я же поспешила за ворота, не веря, что мне этих людей прошлось назвать семьёй.

Дорожка до крыльца, аккуратная и ухоженная, утопала в ночной тьме. Среди любовно высаженных кустов и цветов не было ни одного движения, ни сверчка, ни мыши. Всё сгинуло или попряталось в свете окон до утра. Я шла, стараясь не обращать внимания на трепет некоторый теней.

Ступени крыльца с резными поручнями я преодолела в один прыжок, в надежде, что стены дома помогут мне избавиться от трепета в теле, который оставили прикосновения волка. Повернула тяжёлую ручку двери, и та распахнулась. Свет зажжённых внутри дома огней сразу обнял меня, отгоняя и тени, и взгляд, который я чувствовала загривком.

Я закрыла за собой тяжёлую дверь, окончательно отгородившись от опасностей, что таились снаружи. То, что ждало меня внутри, не так пугало.

На звук моего появления в большой и богатый холл вышли двое крупных мужчин. Старшего из них я помнила ещё с детства. Он по-прежнему высок, лицо его сурово. Вот только волосы поредели и стали почти белые, да фигура поплыла вширь.

Отец моей матери. Он несколько секунд смотрел на меня удивлённо, но вот, похоже, признал, и от неожиданности сделал шаг назад.

Второй же продолжал смотреть, готовый защищать дом и семью от непрошеного гостя, пусть перед ним и незнакомая женщина. Он прав. В этом Городе по ночам сто́ит бояться всех. Младший братец моей покойном матери. Когда мы я приводила Мэри, ему было не больше пятнадцати. Сейчас передо мной стоял уже мужчина.

— Ну здравствуй, — произнесла я, смотря в глаза старшему из мужчин, не скрывая своей к нему неприязни. — Мэри, как я понимаю, не дома?

— Забрали, — смотря мне прямо в глаза, ответил дед.

Я заранее знала его ответ, но где-то внутри надежда ещё была.

— Как ты мог её не защитить, — тихо прорычала я и сделал шаг вперёд.

— Уходи, — грозно произнёс молодой, крепко сжимая в руке кочергу. Интересно, кого он ею хотел бить: оборотней или тени? Боюсь, что против и того и другого это не самое лучшее оружие.

— Не бойтесь, — усмехнулась я и прошла в распахнутые двери ближайшей комнаты, прихватив одну из зажжённых свечей.

В гостиной, как и везде, были расставлены свечи буквально на всех свободных поверхностях. Я медленно зажигала одну за другой, прогоняя темноту.

Как только свет полностью залил всё, даже самые укромные уголки, я с удобством устроилась на одном из диванчиков, с цветной обивкой и на маленьких резных ножках.

Всё вокруг было так же, как в день моего единственного визита. Приведя Мэри, я не смогла удержаться и прогулялась по комнатам первого этажа, ведь это был дом, в котором выроста мама, пусть семья её и предала. Дольше всего задержалась в библиотеке. У нашей мамы были книги. Старые, перечитанные сначала ею, потом мной по много раз. И в ту ночь, оказавшись перед десятками полок, полных книг, я поняла, что те, наши, именно отсюда.

Двое моих родственников вошли следом. Младший метнулся было ближе, но отец его успел остановить.

— Не надо, она права, пусть переждёт ночь, — он смотрел на меня, внимательно изучая лицо. Я же не смогла скрыть удивления. Годы сделали его мягче и совестливее? — А с первыми лучами солнца уходи.

— Я уйду раньше, — мне действительно не стоило задерживаться, всего-то нужно было дождаться, пока волк уйдёт подальше и снова отправлять на поиски сестры. — Но до этого ты ответишь на некоторые мои вопросы.

— Отец? — молодой уже успокоился и растерянно смотрел то на меня, то на папочку. — Она приведёт тени.

— Поздно уже бояться, сын, — дед похлопал его по плечу успокаивая. — Поздно…

— И у меня мало времени, — я посмотрела на большие часы, раздражение и страх росли во мне, и пытаясь их заглушить, я щипала кожу на костяшках пальцев. — А вопросов много. Раз уж я здесь, то тебе придётся ответить. При нём, — я кивнула на молодого, — или нет.

— Серик, уходи.

— Но отец, я не могу тебя здесь оставить с этой!

— Если бы она хотела мне навредить, то попыталась бы сделать это уже давно. Иди, успокой семью.

И он послушно ушёл. Я слышала его шаги по широкой лестнице в холле, слышала, как остальные члены семьи, разбуженные моим появлением, стали его о чём-то спрашивать, он отвечал. Но сейчас волновали не они, и даже не стареющий мужчина, который мне очень много задолжал.

Отец моей матери, кажется, его звали Дамонт, тяжело опустился в кресло напротив меня и замер в ожидании вопроса.

— Сейчас не время дани. Почему вы отдали Мэри волкам? — я не стала ходить вокруг да около, сразу спросила главное.

Глава 4

Я покинула дом сразу, как поняла, где искать сестру. До церкви, той, что восхищала с высоты холма сияющими куполами, было недалеко. Но дорога заняла много времени. Мне приходилось быть предельно осторожной. Чем ближе к месту сбора дани, тем больше вокруг шныряло волков, внимательных и сосредоточенных на ночной охоте.

Хорошо, что они всегда меня очень плохо чуяли. Не попадаться на глаза, не издавать лишнего шума и по возможности обходить не с ветряной стороны. Вроде бы несложно, но, когда торопишься, на каждом шагу можно допустить непростительную ошибку.

Когда я оказалась возле стен храма, было ещё темно, но солнце вот-вот должно было показаться на горизонте.

Когда я была подростком, мама, сохранившая в сердце веру, пыталась отправить меня сюда, надеясь, что у церкви будет хоть капля милосердия. Но священник смотрел на меня, как на дьявола. Его ледяной взгляд и слова, что я нечистая, всё ещё звенели в ушах. Нас выгнали даже из этого места.

Я слегка качнула головой, отгоняя не прошенные воспоминания, и снова осмотрелась. На мою удачу бо́льшая часть оборотней суетились перед главным входом. Так что я, прячась в чёрной тени зарослей, смогла подобраться к одному из высоких витражных окон. Подойти совсем близко не могла из-за яркого цветного света, что лился из него, разгоняя темноту. Я притаилась чуть сбоку и прислушалась, стараясь понять, что происходит внутри.

Старое треснувшее окно почти не задерживало звук, и я хорошо слышала громкий зычный голос мужчины, видела его облачённую в серую рясу высокую фигуру. За загоном, в свободном мире священники выглядели иначе. По крайней мере, те, что нам встречались: не так мрачно и грозно. Чуть подавшись вперёд, я смогла рассмотреть и тех, кому была адресована его жаркая речь.

Это были девушки и совсем дети. Дамонт прав, в этот раз они забрали и девочек.

В ярко освещённом церковном зале на старых скамьях сидели ещё совсем дети. Я быстро отыскала взглядом мою Мэри. Она была не старше большинства из девочек. Такая же юная и напуганная. Горожанки слушали речь священника, покорно опустив взгляд. Я тоже стала прислушиваться.

— … и долю, что легла на ваши плечи, примите покорно и с честью. Вы великой жертвой спасаете всех — родных и близких — как многие поколения наших сестёр и дочерей до вас. А теперь, дети мои, подойдите ко мне. Я приму ваше покаяние и отпущу грехи. Ибо туда, куда вы сейчас отправитесь, лучше идти с лёгкой душой.

Я чувствовала, как горечь поднимается у меня в горле от этих лживых слов.

Но я уловила движение в темноте за углом храма, всё моё тело напряглось. Оборотни. Они приближались. Их звериное присутствие, пронизывающее воздух вокруг, нельзя было не почувствовать. Я замерла, стараясь не дышать и оставаться невидимой даже для их обострённых чувств.

Но Тени не подчинялись этому порядку. Едва завидев, как щупальца одной из них осторожно скользнули по земле в мою сторону, я поняла, что могу выдать себя. Я надеялась, что смогу избежать встречи с тенями. Или на худой конец потерпеть их присутствие рядом, но одна тень… была другой. Обычные тени — дикие обрывки чего-то чёрного — как дикие безумные животные искали жертву, нападали, убивали. Эта же проскользнула по траве к моим ногам, а затем с удивительной нежностью коснулась лодыжки, как шершавым языком лижущая рану собака.

Тень медленно поднималась выше — вдоль бёдра, спины, подбираясь к шее. Её холодные щупальца обвивали кожу, как давно забытые воспоминания, и, наконец, я услышала шёпот:

— «Ты моя…»

Я замерла, поражённая этими словами. Тень почти всё детство была где-то рядом, но никогда со мной не говорила. Тень вдруг рванулась прочь, едва показались первые лучи солнца. Я осталась стоять, не в силах пошевелиться, пока свет медленно вытеснял мрак, оставляя лишь неприятное ощущение на коже — ожог от чужого прикосновения.

Мои мысли рвались в хаотичном танце: что означал этот шёпот? Кто или что это было? Я напрягла слух, пытаясь уловить приближение оборотней, но тишина вокруг вновь воцарилась, словно не было ничего.

Я попыталась отступить, но услышала позади резкий треск ветки. Звук заставил меня замереть. Оборотень. Он стоял в мужском обличии. Его чёрные глаза блеснули в тени, на мгновение став единственным видимым в этой глухой ночи. Он направлялся прямо ко мне.

Черноглазый. Его глаза, запах, подавляющая сила, что чувствовалась даже на расстоянии. Угрозу, которую он излучал, было невозможно спутать с чем-то другим.

Я метнулась в сторону, стараясь двигаться бесшумно, будто сама стала тенью, но страх сковывал движения. Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове, и я боялась, что он услышит, как воздух трепещет вокруг меня.

Он остановился и стал внимательно вглядываться в темноту. Мои мышцы напряглись до боли, и я осталась стоять, боясь даже моргнуть. Волк сделал шаг, и тень вокруг его фигуры дрогнула.

Я рассматривала его — лицо, резкие черты, силуэт, теперь скрытый под свободной одеждой. Но даже ткань не могла спрятать мощь, заключённую в этом теле.

Он сделал ещё шаг. Я затаила дыхание, отчаянно пытаясь успокоить бешеный ритм сердца. Если бы могла, то и сердце бы остановила.

Треск. Из леса вышел молодой оборотень.

— Что здесь делаешь? — рявкнул Черноглазый, его голос разрезал ночную тишину.

Парень остановился, опустив голову. Его плечи сгорбились.

— Я… — начал он, но слова потонули в напряжении, которое заполнило воздух.

Черноглазый напрягся всем телом, его фигура словно выросла, а лицо исказилось от гнева. Я могла поклясться, что на мгновение увидела, как его черты стали звериными — глаза сузились, зубы обнажились, а на руках проступили когти.

— Ты должен их охранять, — процедил он, указывая на церковь.

Его рука молниеносно схватила молодого за ворот рубахи. Он поднял его с такой лёгкостью, будто это был щенок, и швырнул в сторону ворот. Парень рухнул на землю, но уже в обличии серого волка.

Глава 5

Я спешила как могла. Теперь уже не было нужды себя останавливать. Даже более того, промедление могло стоить сестры. Сердце ритмично и сильно билось, разгоняя горячую кровь по венам, дыхание выверено, взгляд сосредоточен. Каждая мышца послушно выполняет свою миссию.

Оказывается, времени было гораздо меньше, чем я рассчитывала. Его не было совсем.

Я уже сошла с дороги, надеясь незаметно нагнать повозки, которые направлялись к особняку волков. Так хотелось воспользоваться полным объёмом своих сил, но рисковать никак нельзя.

Утренняя прохлада липла к коже, туман клубился у ног. Рассветное солнце робко раскрашивало всё вокруг золотом.

Я ощущала, как внутри нарастает беспокойство. Каждое сердце в этом лесу било с опаской — от моего собственного до лесных существ, прячущихся в тёмных углах между стволами.

Я уже слышала, как едут повозки по ухабистой дороге. Это единственная дорога к логову оборотней. Другой нет. И пользуется ею только для этого случая – привести дань. А особняк всё ближе и ближе.

Где-то впереди мелькнуло движение. Я напряглась, но это был лишь ветер, что играл с листьями.

Тут что-то выскочило мне навстречу. Я, оступившись, не смогла удержаться и со всего размаху рухнула, на свою неудачу покатилась в небольшой овраг. Услышала уже знакомый хруст костей. Опять рёбра. Теперь уже точно перелом, ещё и болезненный ушиб. Я оставалась какие-то секунды лежать неподвижно, сопровождая каждый вдох лёгким еле заметными движениями груди.

Больно, очень больно.

При таком поверхностном дыхании и запахи чувствуются плохо. И перед закрытыми глазами красные пятна раздражают и болезненно отдаются в затылок, затупляя ориентацию в ощущениях. И лишь открыв глаза, я по-настоящему поняла, насколько затупляет.

В двух метрах от меня стоял огромный волк и скалился. Нет, не волк. Волка бы я не испугалась. Он стоял и смотрел, принюхиваясь и тихо рыча.

Я, пересиливая боль, приподнялась и приготовилась отползать, в надежде, что именно этого зверь и ждёт. Но не успела сделать и одного болезненного движения, как оборотень в единственный прыжок оказался возле меня и, положив огромную лапу на плечо, пригвоздил обратно к земле. Я подчинилась. Лежала, еле дыша. Даже если бы состояние позволяло полноценно делать вдохи, я бы не смогла, чувствуя на себе это жгучее прикосновение.

По мере того как боль притуплялась, проходил и страх. На его место пришло желание посмотреть в глаза зверю. Почему-то я была уверена, что в нём не должно быть ни капли ярости. Я и волк встретились взглядами. Нет, это не глаза волка. Чёрные, уже знакомые. Он смотрел выпытывающе, будто хотел задать вопрос.

Меня же накрыло неожиданное желание сорваться с места и убежать. Но убежать, чтобы он догнал. Незнакомое желание пугало своею остротой.

– Что здесь? – чей-то раздражённый голос заставил меня чуть вздрогнуть, но взгляд моего волка не давал от себя оторваться. Да я и не хотела. И не могла. – О, – озадачился незнакомец. – Ещё одна. Но она же старая?

Волк зарычал.

– Понял-понял! – незнакомец поднял руки в знак того, что не намерен спорить.

– Встань, – приказал незнакомец.

Я, с трудом подавляя боль, попыталась подняться, но тело предало меня. Я вновь рухнула на колени. Волк рыкнул, и незнакомец отступил на шаг.

– Ладно, пусть лежит, – тихо сказал он.

Оборотень наклонился надо мной, коснувшись плеча носом. Я могла бы поклясться, что в этот момент он шептал моё имя, которого ещё не знает.

Через минуту незнакомец привёл ещё одного. Лучше бы он этого не делал. Я сразу, даже не смотря в их сторону, узнала во втором человеке одного из тех людей, кто так упорно своим появлением портил моё детство. Моё сердце забилось сильнее.

Бурная реакция не осталась незамеченной.

– Я за тобой смотрю, – слабый оборотень заговорил с человеком недовольным и повелительным тоном. – Эта девушка едет с остальными, и ты понимаешь, что с этого момента она принадлежит нашей стае. Осторожней с ней.

Человек усмехнулся.

– Правильно. Этой место только в ваших пастях. Её душонка давно просится к вам на зубы! Хотя твоя мамочка была ох как хороша, — последнее он тихо добавил, обращаясь ко мне.

Я не услышала ничего интересного и нового для себя. Только раздражение укрепилось. И страх. Мне надо вытащит Мэри, даже если сама окажусь в особняке. Я не могу позволить ей пропасть, а она без меня непременно пропадёт. Что бы там ни происходило.

Волк медленно и будто с неохотой убрал лапу с моего плеча. Двое мужчин положили рядом со мной носилки и, взявшись за платье возле плеч и в ногах одновременно подняли и резко переложили меня. Я стерпела боль, только зажмурив глаза.

– Да понял, я понял, – повторил слабый мужчина-оборотень, провожая взглядом скрывающегося в гуще леса вожака.

Я тоже, как могла, следила, до последнего момента, когда даже перестала слышать его шаги.

– И зачем вам эта? – городской спросил, смотря на меня.

Я же устало опустила руку вдоль тела, не имея больше сил сделать хоть какое-то движение. Теперь меня мог скрутить в бараний рог любой десятилетний мальчишка.

– Я тебе сказал, что она теперь наша. Ты даже не смотри в её сторону! Понял?

– Понял, – пробубнил тот, но стоило оборотню обернуться, посмотрел на меня. Я удивилась, увидев в глазах ещё больше ненависти, чем минуту назад. А я-то думала, что так не бывает.

Тяжесть в теле была невыносимой, каждое движение отзывалось болью. Я лежала в повозке. Я видела небо, затянутое серыми облаками, и едва различала силуэты людей вокруг.

Тот мужчина всё ещё стоял рядом. Он поднял глаза, встретив мой взгляд.

Повозка качнулась, и мужчина отступил. Я не могла оторвать от него взгляда, следила за каждым движением, пока он спускался с края повозки на землю. Он что-то говорил, но слова тонули в общем шуме.

Когда повозка тронулась, мужчина остался позади, и я почувствовала, как тени вокруг начали сгущаться.

Глава 6

Внутри крытой повозки оказалось совсем темно. Сюда первый свет солнца почти не просачивался. Я, конечно, всё видела, правда, пока ещё не без усилий, но девушки, что находились здесь, наверняка, с больши́м трудом различали друг друга.

Я лежала и искала сестру: вслушивалась, но её голоса не слышала, принюхивалась, но запахи многих людей, что меня сейчас окружали, не давали сквозь себя пробраться. Особенно мешал один из них. Его я узнала совсем недавно, но он так крепко застрял в памяти, что я сомневалась, слышу запах на самом деле или просто вспоминаю.

А сестра была здесь. Помимо простой уверенности, я её чувствовала, вот только не могла объяснить как. Она была рядом и всё тут.

И оборотень с чёрными глазами был здесь, преследовал нашу повозку. Или преследовал одну меня в моём же сознании. Надеюсь, первое. Я ещё не могла позволить себе сойти с ума. Хотя каждое мгновение своей жизни, сколько себя помню, ждала этого.

Мы прибыли. Под слабым светом рассвета девушки, окружённые волками, выглядели растерянными и подавленными. Они покидали повозки, оглядываясь по сторонам, словно надеясь, что кто-то придёт и спасёт их. Я чуть было не потеряла равновесие, выскользнув из повозки. Земля под ногами была сырой, холодной, будто пропитанной страхом тех, кто был здесь до нас.

Вокруг мелькали тени. Оборотни. Они хищно оглядывали девушек, принюхиваясь, точно выбирая, кто испугается первым. Один из них задержал взгляд на мне. Молодой с рыжеватыми глазами, шагнул ближе, но вдруг остановился. Его ноздри подёрнулись, но он отошёл, бросив на меня настороженный взгляд.

Так много людей вокруг, и так близко. Я настолько приучила себя держаться от всех подальше, что сейчас мне хотелось укрыться в густой темноте, что предлагает лес, подступавшись к стенам особняка. Высокие деревья с густыми кронами могли бы меня приютить и позволить стать сильнее. Меня предательски тянула под их защиту. Я ещё раз бросила взгляд в их сторону

Перед нами стоял особняк. Его мрачный силуэт выглядел, как древнее чудовище, застигнутое во сне. Стены из серого камня, испещрённые глубокими трещинами, покрыты мхом. Заколоченные окна, сломанные ставни. Черепица с крыши местами отсутствовала, оставляя зияющие дыры, будто дом сам трещал под тяжестью того, что в нём скрыто.

Я знала, что оборотни обитали не здесь, а далеко за лесом, куда даже я не решалась пробираться. Этот же старый дом, лишь временная передышка для пленниц.

Я снова вслушалась в шум, пытаясь уловить шаги сестры. Мэри стояла у дверей особняка, сжимая руки так сильно, что ногти впивались в её кожу. Её глаза, заплаканные и полные страха, сразу нашли меня. Я быстро подошла и, приложив палец к губам, дала знак молчать. Она пыталась держать себя в руках, но я видела, как дрожат её плечи.

— Мэри, — прошептала я, положив руку на её холодное плечо. Она повернулась ко мне, глаза расширились в удивлении, а затем смягчились, когда она узнала меня. Я почувствовала, как её страх отступил, но дрожь не прошла.

— Они нас пугают, — прошептала она, её голос дрожал. — Девочки говорят, что от страха мясо становится слаще. Они нас съедят?

— Никто нас не съест, — я постаралась придать своему голосу твёрдость, хотя сама не была уверена до конца. Я знала, оборотни не убивают ради еды, но что с нами будет здесь — даже я могла только догадываться.

— Но в церкви говорили, — продолжила она, глядя на волков, что всё ближе окружали нас. Лара, — спутанно шептала сестрёнка, — я всегда знала, что это со мной, скорее всего, случится, но не хочу, не готова…

— Нет, не всё правда. Но ты не бойся. Они не смогут тебе навредить, — я нежно сжала её плечо. — Мы найдём выход.

Волки, кажется, почувствовали наш разговор, один из них подошёл ближе. Я напряжённо следила за каждым его шагом, готовая к любому исходу. Но он просто принюхался и прошёл мимо. Молодой, неопытный, но его присутствие давило на меня.

Черноглазый стоял у входа, его глаза мерцали в темноте. Он смотрел прямо на меня.

Глава 7

Порог особняка я переходила с осторожностью, прислушиваясь к каждому шагу, но даже это не помогло подавить напряжение. Ощущалось, будто стены этого места давили со всех сторон, поглощая любой звук. Я держала сестру за руку и чувствовала, как дрожат её пальцы. Горожанки вокруг нас уже начали сходить с ума от страха. Внезапно раздались завывания и тихие всхлипывания. Это были не волки — это люди. Девушки и девочки, которых привели сюда на заклание, в панике начали оседать на пол.

Я прижала Мэри к себе, стараясь успокоить:

— Тихо, не бойся. Всё будет хорошо, — шептала я ей, хотя сама в это уже не верила.

— Лара, я знаю, если ты рядом, всё обязательно будет хорошо, — её голос дрожал, и эти слова резанули меня, как ножом. Она верила в меня, а я не была уверена, что смогу хоть кого-то спасти.

Я огляделась. В отличие от остальных, мне было видно в этой тьме. Волки, всё ещё в звериной форме, медленно обходили зал, принюхиваясь к каждому из нас. Я понимала, что нас хотят напугать. Это игра, но для чего? Люди и так боятся оборотней до ужаса. Это заложено в нашей крови.

Один из волков подошёл к нам, его жёлтые глаза блестели в темноте. Он принюхивался, как будто пытался понять, кто мы такие. Я подавила желание прикрыть сестру, должна была казаться обычной. Но когда его морда коснулась руки Мэри, я дёрнулась и оттолкнула его. Волк коротко зарычал и, скаля зубы, отошёл. Однако на его месте появился другой — крупнее, опаснее.

Этот волк был совсем близко, его интерес к нам вызывал у меня странное чувство тревоги. Я чувствовала, как напрягается Мэри, слышала, как сдерживает всхлипы. Мы не могли оставаться здесь.

— Пойдём, Мэри, — шепнула я и, осторожно подняв её, направилась к ближайшему коридору.

Я не знала, что ждёт нас там, но одно было очевидно, что в зале оставаться нельзя. Волки не уходили, их зубы щёлкали всё ближе, а на телах девушек пробивался пот паники.

Как только мы скрылись за углом, я остановилась и прислушалась. Коридор был пуст, но это не значило, что он безопасен. Я шла медленно, стараясь не дышать слишком громко, и вжимала Мэри к себе, как ребёнка, пытаясь защитить её от звуков ужаса, которые раздавались позади. Но внезапно я почувствовала, как воздух стал плотнее, и поняла, что кто-то был рядом.

Он появился из темноты, как тень, и встал перед нами. Черноглазый. Его взгляд был жутким, пронизывающим, как чёрная бездна.

— Неожиданная встреча, — произнёс он низким и глубоким голосом, который обволакивал меня, как туман, проникая внутрь трепетной дрожью.

Мэри вздрогнула и сжалась рядом со мной, и я, стараясь отступить, вышла обратно в зал. Волки застыли на месте, когда Черноглазый шагнул вперёд. Он был страшён в своём молчаливом присутствии, и каждый шаг отдавался эхом в моём сердце.

— Отпусти её, — произнёс он, и я, не в силах сопротивляться, оставила сестру.

В следующее мгновение его руки сжали мои плечи, и я уже была прижата к его крепкому телу.

Я попыталась вырваться, но мышцы не слушались, страх сковал меня, а его сила была непреодолимой. Черноглазый поднял меня на руки и уверенно направился вглубь особняка. Я ещё раз посмотрела на Мэри, которая осталась сидеть на полу, прижав колени к подбородку. Она знала, что я не брошу её. Но как же в этот момент, в этой позе она была похожа на маму в минуты её приступов сумасшествия. Нет, я должна как-то вернуться и вытащить отсюда Мэри.

С каждым шагом расстояние между нами увеличивалось. Я не могла думать о страхе — вся моя голова была заполнена планами, как вернуться за сестрой. Может, притвориться, что я потеряла сознание? Нет, он это поймёт.

Мы оказались в небольшой тёмной комнате. Черноглазый аккуратно опустил меня на кровать, но я только сильнее напряглась. Его действия казались настораживающе мягкими, и это пугало больше всего.

Он остановился у двери и молча смотрел на меня. Его глаза горели в темноте, и я ощущала его силу — она буквально давила на меня, мешая дышать.

— Ты меня боишься? — его голос был тихим, но каждое слово проникало в самое сердце.

— Да, — прошептала я, боясь, что голос дрогнет.

На мгновение его лицо исказилось от боли или ярости — я не могла понять. Он резко открыл дверь, обернулся в волка и исчез в темноте. Его одежда осталась лежать на полу, а я сидела на кровати, задыхаясь от всего, что только что произошло.

Теперь, когда он ушёл, я могла думать. Я должна вернуться за Мэри.

Глава 8

Я проснулась от ощущения тяжести в груди. Тишина особняка была почти оглушающей, нарушаемая лишь звуками, доносящимися снаружи — стуком дождя по крыше и порывами ветра, шуршащими где-то вдали.

Приподнялась, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Воспоминания прошедшего дня всплыли перед глазами: встреча с оборотнями, страх, который я пыталась подавить, и этот взгляд Черноглазого, холодный и непроницаемый.

Я привычным жестом до боли в коже потёрла лицо ладонями, огляделась. Оборотень был здесь, рядом, его фигура едва виднелась у стены комнаты. Он сидел на полу, его глаза были закрыты. Я не могла в это поверить, но он спал.

Медленно опустила ноги на холодный пол, толком не понимая, что же теперь делать. Убежать не замеченной мимо такого серьёзного стража точно не выйдет. Я сидела и смотрела на то, как размеренно вздымается его грудь. Почему-то совсем не хотелось будить.

Появилась возможность внимательней его рассмотреть. Он был, по-своему, красив и при других обстоятельствах он мог бы мне понравиться. Хотя и сейчас, моё начинающее восстанавливаться тело на него реагировало. Я поймала себя на том, что хочу снова до него дотронуться. До его тела, до его силы.

Он пошевелился, и я замерла в надежде, что не потревожила и он продолжит спать. Глаза Черноглазого открылись, и наши взгляды встретились.

— Не спишь? — его голос прозвучал низко и хрипло.

Я молча покачала головой, язык прилип к нёбу.

Мужчина двинулся, и воздух между нами дрогнул.

Он отстранился от стены, подошёл ближе, и я почувствовала запах — смесь лесных трав, земли и ветра. Мне сразу вспомнились ночи, когда я бежала по лесу, испуганная, но свободная.

— Ты не можешь уйти отсюда, — сказал он, словно отвечая на мои мысли.

— Я не собираюсь убегать, — мой голос прозвучал тише, чем я ожидала.

Его губы дёрнулись в тени улыбки.

Я, наверное, впервые посмотрела прямо в его глаза, долго, не отрываясь.

Выражение его лица резко изменилось, сначала на нём отразилось растерянность, затем также быстро она превратилась в пугающую решимость. Я, кажется, даже моргнула от неожиданности.

Его рука потянулась к моему лицу. Я замерла. Сердце под искалеченными рёбрами пустилось в неистовый пляс.

— Ты не обычная, — прошептал он. — Ты не боишься меня.

— Не боюсь, — подтвердила я, не отрывая взгляда. Не было смысла больше скрывать.

Его пальцы скользнули по моей щеке, грубые и прохладные.

— Даже интересно, как так вышло, что тебя не отобрали в своё время в дань?

Я молчала. Не могла же я сказать правду, что, когда мне исполнилось пятнадцать, я была уже способна прятаться и от людей, и от них? Но и соврать тоже не могла – была уверена, что он это поймёт.

— Да, это и неважно, — не дождавшись ответа, продолжил он. — Теперь многое неважно. Даже не знаю, что больше: повезло ли тебя попасть к нам, или не повезло встретить меня, — сказал он и убрал руки.

Он отступил, и мне стало неожиданно холодно.

Я не поняла, что он имел в виду, но не стала переспрашивать.

— Если я спрошу, ты станешь отвечать на мои вопросы? – спустя какое-то время тишины, я решилась продолжить разговор.

— На твои — да, если смогу, — он сел на край кровати.

Я раздумывала, какие вопросы сто́ит задать, чтобы не выдать себя.

— Остальные девушки тоже наедине с кем-то из вас?

— Переживаешь за подруг?

Я поморщилась, услышав это. Мои пальцы дрогнули. Он заметил это и слегка улыбнулся.

— Нет, только за сестру, — я старалась взять себя в руки. Я его не боялась, но что-то внутри меня отзывалось предательской дрожью на каждое его слова.

— Я долго гадал, как ты оказалась на дороге к замку. Ни разу не слышал, чтобы кто-то пытался отобрать у нас дань. Ты очень смелая или очень глупая.

— Так как? Она тоже в кем из вас? — спросила я, стараясь держать голос ровным, но мысль, что Мэри сейчас вот также заперта с оборотнем, от которого у неё кровь стынет в жилах, заставляла нервничать.

— Пока нет. Она с другими девушками в общей комнате. Но там темно, — он посмотрел на меня внимательнее.

— Зачем темнота? Чтобы было страшно?

— Да.

— Я не боюсь темноты, — сказала я чуть резче, чем намеревалась.

Он встал и направился к двери, но остановился, обернувшись.

— Ты чего-то ещё хочешь?

— Отпусти нас, — предложила я.

Он усмехнулся.

— Нет.

— Тогда позволь мне увидеть сестру.

Он долго смотрел на меня, явно обдумывая мою просьбу.

— Если пообещаешь не делать глупостей.

Он открыл дверь и протянул мне руку.

— Пойдём.

Теперь мне не нужно было притворяться, что я боюсь.

Комната, где держали Мэри и других девушек, находилась в другом крыле замка. К моему удивлению, рядом с ними не было ни одного оборотня.

— Вы их не очень-то и пугаете.

— Тебе не нравится? — Черноглазый не ждал ответа. — Нет смысла постоянно держать их в страхе. Я и тебя привёл сюда, понимая, что рядом с тобой сестре будет спокойнее.

— Неужели заботишься о них?

— Да, теперь их судьба — наша ответственность.

— Но почему они в темноте?

— Им надо привыкнуть.

Наверное, стоило спросить, зачем, но я не решилась. Боялась, что ответ мне не понравится. Хотя сейчас я уже ничему не удивлялась.

— Мы на месте. — Он остановился перед одной из множества одинаковых дверей. Эта дверь мне ничего не говорила, и это пугало. Я ничего не чувствовала — ни за стенами, ни за ними. Я должна была почувствовать присутствие Мэри, но этого не случилось.

— Я не смогу скоро вернуться. Мы все уйдём этой ночью. Сегодня вам безопаснее подальше от нас, — он повернул моё лицо к себе, держа за подбородок, внимательно смотрел в глаза, так что и у меня не было выбора, кроме как окунуться в его чёрный омут. Я должна была слышать слова, должны была понять, о чём он, должна была испугаться.

Глава 9

Как мне теперь быть? Кричать: «Выпустите меня!»?

Я оглядела комнату. Достаточно большая, чтобы вместить шесть кроватей. Бедные девушки сидели на них, сжавшись комочком. Наверное, до сих пор приходили в себя после короткого визита оборотня. Пусть он и не вошёл, но его присутствия было достаточно, чтобы их напугать.

Мэри сидела в дальнем углу. Я не стала сразу подходить к ней. Меня не видели, но наверняка догадывались, что кто-то стоит в темноте. Жители города всегда подозревают, что в темноте скрывается что-то опасное.

— Мэри, это я, — произнесла я как можно мягче.

Все девушки вздрогнули, замерли в напряжении, даже Мэри. Но через мгновение она расслабилась и, вскочив, бросилась ко мне.

— Это моя сестра, девочки! Я же говорила, что она придёт!

— Да, я пришла, — сказала я спокойным голосом, хотя внутри накатывала паника. Как я могла так ошибиться, забыть про полнолуние?

Мэри прижалась ко мне. Я же с опаской смотрела на остальных. И долго их реакции ждать не пришлось.

— Пожалуйста, уходи, — прошептала одна из них, всматриваясь мне за спину. — Ты приведёшь тени. Они сожрут нас раньше, чем оборотни. Лара, уходи, я не хочу потерять душу.

Я молчала, мне было, как всегда, больно от таких слов, но я могла понять причину её страхов.

— Нам страшно, — прошептала Мэри, тоже всматриваясь в темноту.

Её тихий голос словно вскрыл то, что все пытались подавить. Я знала, чего они боялись больше всего. Темноты. Теней, что всю их жизнь преследовали. Да, если впустить в комнату лунный свет, станет хоть немного легче. Девушки с детства умеют различать тени. Лунный свет придаст им уверенности. И мне это не повредит. Скоро луна позовёт меня. Недолго думая, я подошла к окну и выдернула ставни. Доски треснули, и кто-то из девушек вскрикнул. Хорошо, что у них хватило сил выразить страх.

Я повернулась к ним и увидела, как они жадно всматриваются в комнату, проверяя, не шевелятся ли тени. На их лицах сменились десятки эмоций, но всё обошлось.

— Слушайте меня. Можете не отвечать. Никто вас не тронет. Если бы хотели — давно бы съели. Постарайтесь поверить мне, как бы странно это ни звучало. Сейчас ваши жизни в ваших руках. Единственное, что может вас спасти — это отсутствие страха. Если вы не будете бояться, вас заберут, но вы останетесь живы. Но если страх овладеет вами — вы сойдёте с ума.

— Лара, кажется, твои слова не успокаивают, — Мэри положила руку на плечо одной из девушек.

— Если у тебя есть что сказать лучше — давай.

Я больше не стала говорить. Пропустила сестру вперёд и устроилась на полу под окном, куда едва доходил свет луны. Это не помогало, но было легче, когда свет не касался кожи. Мэри что-то тихо шептала девушкам, но я не слушала. Моё внимание было полностью сосредоточено на себе.

Чуть-чуть. Ещё немного, и я могу потерять контроль. Одна ошибка — и я потеряю сестру, а с ней и других девушек. Как мне их защитить?

Я продолжала сидеть на холодном полу, стараясь дышать глубже и спокойнее. Но дрожь уже невозможно было унять. Все силы уходили на то, чтобы скрыть своё состояние.

Вдруг я услышала вой. С ним перекликался вой горожанок, который я слышала уже не человеческим слухом. Вот сейчас надо что-то предпринять. Больше медлить нельзя.

— Мэри, я сейчас уйду, но вернусь, — прошептала я и, не дожидаясь её ответа, прыгнула в окно.

В полёте я стянула с себя платье и успела услышать слова сестры:

— Она всегда куда-то уходит и всегда возвращается.

Что ответили девушки, я уже не слышала. Я приземлилась мягко, выставив вперёд лапы. Луна ласково обнимала мою серо-бурую шерсть, ветер звал пробежаться по лесу, а вой вдалеке манил меня.

Глава 10

Полнолуние – единственный день, когда страхи уходят, уступая место желаниям. Это самый сложный день. В такие ночи меня тянет туда, куда идти нельзя, но каждый раз я поворачиваю в другую сторону. К тропе, к стаям, что-то невыносимо влечёт к ним, но я всегда выбираю путь прочь.

В такие дни я просто бежала по лесу, охотилась, жила настоящей, свободной жизнью, хотя бы на несколько часов без страха. Лес был моим, я хозяйка. Но сегодня… сегодня всё иначе. Я среди оборотней, и здесь, хоть и не боюсь, я должна бояться.

С громким выдохом я рванула прочь от особняка.

Ночной лес дышит. Запахи становятся ярче, звуки на грани реальности. Луна, омывая всё своим светом, стирает тревоги, как будто мир вокруг – это только я и лес. И луна. Добравшись до холма, я застыла, увидев её огромный диск. Кажется, он ещё ближе, чем когда-либо. В такие ночи красота мира ощущается почти до боли. Или это просто луна, что играет с моими чувствами, делает их острее, невыносимее.

Волчий вой раздаётся отовсюду, как стон земли под лунным светом. Стая где-то рядом. Их голоса смешиваются с воями обычных волков, и, почувствовав этот зов, я не удержалась – подняла голову и сама завыла. На мгновение всё во мне слилось воедино с этим миром. Чувство свободы и тревога, что всегда преследовала меня, перестали друг другу противить.

Но не надолго. Тревога вернулась. Я заткнулась, и тут же почувствовала знакомый холодок по спине.

Он здесь.

Я не видела его, но знала: он следит. Его чёрные глаза, даже в волчьем обличии, я узнаю́ всегда. Он стоит всего в нескольких метрах и смотрит на меня, не отводя взгляда. Каждая мышца его тела напряжена, как перед прыжком, но он не двигается. Дышит тяжело. Я замерла, напряжённая, готовая сорваться с места. Но знаю, что он бросится следом. Догонит? Только если я захочу. А хочу ли я? Волчица внутри меня, пробуждённая лунным светом, жаждет погони, жаждет того, что за ней последует. Но я – не волчица!

Намерения Черноглазого ясны, слишком ясны. Для него я сейчас такая же волчица, как и все остальные. Я давно поняла, что в этом обличии оборотни не различают нас. Для них волчицы не люди. Животные боятся их, но не сходят с ума от страха, как люди.

Он делает шаг вперёд. Я оскаливаюсь, предупреждая, что побегу, если ещё приблизится. Но он не останавливается. В следующее мгновение я лечу через лес, бегу быстрее, чем когда-либо. Ветки хлещут по лицу, кусты рвут кожу, но я не останавливаюсь. Он совсем близко. Я не оглядываюсь, но чувствую его дыхание на спине, слышу его стремительные шаги.

А потом – удар. Он догнал меня.

Мы катимся кубарем с пригорка. Его клыки клацают у моего загривка, его лапы вжимают меня в землю. Я оказываюсь на спине, подняв лапы, чтобы не дать ему обездвижить меня. Ещё секунда – и я пытаюсь отбиться, но всё происходит слишком быстро.

Резкий шипящий звук раздаётся неподалёку, и он на мгновение ослабляет хватку, оборачиваясь. Это мой шанс. Я вырываюсь и бегу снова.

Деревья мелькают перед глазами, но я ничего не вижу. Стволы, ветки, земля – всё сливается в одно. Прыжок – ещё один. И вдруг – тишина. Тень. Я пробежала сквозь неё.

Секунда осознания, и волна ужаса захлестнула меня. Я не успела даже запаниковать, как инерция перенесла меня на поляну. Я заскулила, забилась под дерево, прикрывая морду лапами. Дрожь сотрясает всё тело. Неужели это конец? Неужели я умру? Но нет. Я не могу. Меня ждёт Мэри.

— Мало нам теней, так ещё и звери сюда прорываются! – незнакомый голос раздался совсем рядом.

Я попыталась вскочить, но силы покинули меня. Тень будто высосала всё. Я только могла поднять голову и увидеть двоих: подростка и мальчишку лет семи. Оба оборотни.

— Это что, волчица? – мальчик любопытно выглядывал из-за спины подростка.

— Не подходи. Умирающие звери опасны, – предостерёг его старший, отодвигая брата назад.

— Она умрёт? – с огорчением в голосе спросил мальчишка.

— Отойдите! – голос Черноглазого прервал их разговор.

Оборотни расступились, беспрекословно выполняя его приказ. Черноглазый приблизился ко мне. Я напряглась, ожидая худшего. В этот момент я была беспомощна, как никогда.

Он попытался перевернуть меня ногой. Машинально я огрызнулась, пытаясь цапнуть его за лодыжку. Он удивился и усмехнулся.

— Ты прав, — сказал он мальчику. — Она не собирается умирать. Что же с ней делать?

— Может, её добить? – подросток произнёс это так спокойно, что я попятилась назад, зарычала, скаля клыки.

— Не надо! – воскликнул мальчишка и бросился ко мне, обхватив за шею. Я замерла, испугавшись, что могу его поранить. Все вокруг тоже замерли.

Черноглазый наблюдал, готовый в любой момент вмешаться, но не сделал ни шага. Мальчишка прижался ко мне.

— Дядя, можно оставить её себе? Она хорошая! — Она хорошая, давайте оставим её себе, пожалуйста? Дядя! Можно?

Дядя? Что-то этот огромный и страшный оборотень плохо мной воспринимался в качестве дяди. Но присмотревшись, я поняла, что его взгляд не отражал ни грамм суровости, только беспокойство за ребёнка, так опасно прижимающегося к волчице. Я живо представила, что на месте мальчика моя семилетняя Мэри. Не делая резких движений, я постаралась прилечь, изображая покорную дворняжку. Все присутствующие, правильно поняв мой жест, расслабились. Черноглазый подошёл, забрал ребёнка и передал подростку. Тот, в свою очередь, прижал малыша к себе.

— Не обижайте её, — видимо, смирившись с тем, что волка не получит, взмолился малыш.

— Не беспокойся, эту малышку мы вернём домой, — оборотень потрепал мальчишку по волосам и вернулся ко мне. Присел рядом, внимательно вглядываясь. Наверное, я поступила правильно, отведя взгляд. Ведь именно по глазам я и научилась отличать оборотней. Тем временем оборотень взял меня на руки. От неожиданности я стала вырываться, кажется, даже задела его когтями, на что он выругался и только крепче схватил. – Спокойно, я тебя только перенесу. Здесь мы её оставить не можем, — это он обращался уже к мальчугану. – Можешь за неё не переживать, я просто отнесу её подальше от посёлка. А ты, малышка, — обратился он ко мне, — Постарайся больше не приближаться.

Глава 11

Светлая полоса зарева лишь наметила начало нового дня, но солнце ещё не успело показаться над горизонтом. Ночь продолжала цепляться за мир, словно не хотела отпускать его из своих цепких лап. Луна всё ещё висела на небе, хотя и потеряла былую силу. Комната не успела наполниться светом, который мог бы разогнать тени, и слабые предрассветные сумерки смазали очертания предметов, создавая иллюзию того, что тени ещё могут таиться рядом, но вот чёрная тварь уже давно бы выдала себя, если бы находилась среди девушек.

Когда я вскарабкалась в окно, все девушки были по кроватям. Они, должно быть, уже задремали, расслабившись под первым светом, но кровать Мэри была пуста.

Холодок паники охватил меня, и я вцепилась пальцами в подоконник. Где она? Может быть, она спит с кем-то из других девушек? Но каждая из них была такая миниатюрная, что под одеялами не разобрать, кто где лежит. Я глубоко вдохнула, пытаясь уловить запах сестры. Он был здесь, свежий, но неясно — осталась ли Мэри или её увели недавно.

— Мэри? — позвала я, но из-за пересохшего горла её имя прозвучало лишь как сдавленный скрип.

Одна из девушек вздрогнула, испуганно вскочила и в ужасе застыла, глядя на меня.

— Её увели, — прошептала она, чуть не сорвавшись в слёзы.

— Кто увёл? Куда? — рыкнула я, пытаясь подавить накатывающее отчаяние.

— Я не знаю… один из них.

Девушка съёжилась, прячась под одеялом, словно её могли защитить тонкие ткани. Она ни при чём. Они все не знают. Я не смогла задавать больше вопросов. Всё стало предельно ясно.

В два прыжка я достигла двери и, не раздумывая, обрушилась на неё всем телом.

— Откройте, или я её выломаю! — закричала я, стараясь перекричать оглушающий треск дерева под моими ударами.

Дверь массивная, но старая — она не рассчитана на то, чтобы удержать меня. Я била снова и снова, пока петли не начали поддаваться, когда дверь вдруг резко распахнулась. Я едва не вывалилась прямо в чью-то грудь. Каменную грудь.

Даже не поднимая головы, я знала, кто это. Черноглазый. В этот момент было всё равно.

— Где Мэри? — крикнула я, глядя прямо в его холодные глаза. — Мне нужно к ней!

— Я пока не могу тебя к ней увести, — произнёс он тихо, но твёрдо. — Я здесь ещё не закончил.

Отчаяние затопило меня, смешиваясь с яростью. Не раздумывая, я со всех сил ударила его коленом в пах. Боль исказила его лицо, он застыл в недоумении, а я воспользовалась моментом, чтобы вырваться. Мне хватило секунды, чтобы уловить её запах и рвануть в нужную сторону.

Мэри здесь. Где-то поблизости. И у меня есть шанс её догнать.

В замке почти не было волков. Я проскочила на улицу, чувствуя, что Черноглазый следует за мной. Хорошо, что в человеческом облике — он, видимо, не хотел напугать меня ещё больше. Но я не могла позволить ему задержать меня.

Я уже видела их: двое оборотней и Мэри, которая отчаянно сопротивлялась. Один из них молодой, очень молодой. Я ощущала, что луна всё ещё бродила по его крови. Мэри же кричала и вырывалась, её визг разрывал мне сердце.

Оборотень вдруг остановился, как будто что-то напугало его, и отпустил Мэри, так что она упала на землю. Я поняла, что происходит: его тело содрогнулось, и в следующую секунду он начал оборачиваться. Кости трещали, одежда рвалась. Моя сестра, охваченная ужасом, замерла у его ног.

У меня не было времени на раздумья. Я рванулась вперёд, и, пока платье разлеталось клочьями, моё тело уже оборачивалось волком. В следующее мгновение я сбила оборотня с ног, отталкивая его от Мэри, и мы покатились по земле.

Глава 12

Он сжимался в судорогах и рычал, клацая зубами в мою сторону. Я почувствовала, как он несколько раз зацепил меня, но не отпускала. Когда мы остановились, я встала напротив него, оскалившись.

Он был моложе, чем я думала. Его взгляд выражал боль и страх. Он ещё не привык к этому. Его тело не смирилось с болью превращений, мозг не мог принять новый облик. За несколько секунд его глаза прояснились. Он посмотрел на Мэри, и в его взгляде появилась растерянность. Он моргнул и попытался подойти к ней, но я преградила ему путь.

— Лара? — прошептала сестра, но я не могла на нее посмотреть.

Молодой оборотень стоял передо мной уже в человеческом облике, и я, вдохновлённая его решимостью, тоже обернулась. Я стояла перед ним и Мэри обнажённая, как физически, так и эмоционально. Меня обнажили не только сброшенная волчья шкура, но и моя истинная природа.

Это было больно. И страшно.

— Лара? — снова произнесла Мэри, её голос был наполнен непониманием и страхом.

Она всё ещё сидела там, где её бросил оборотень. А он снова попытался приблизиться.

— Не вздумай подходить к ней, — тихо, но твёрдо произнесла я.

Черноглазый стоял в стороне, наблюдая. Я видела, что он не собирался вмешиваться, но его присутствие всё равно заставляло кровь быстрее бежать по венам.

Мэри поднялась на ноги и, неуверенно подходя ко мне, сняла с себя накидку.

— Возьми… А то тут слишком много обнажённых, — пробормотала она, стараясь не смотреть в сторону оборотня.

Я приняла её накидку, дрожа всем телом. Малышка обняла меня так же, как делала это раньше, без страха и отвращения. Я прижалась подбородком к её светлой макушке и вдруг осознала, оставаться вместе будет ещё сложнее, чем раньше.

Черноглазый медленно подошёл, глядя на молодого оборотня.

— Асгар, я… я не справился, — начал тот, опустив голову, я заметила, что он начал дрожать еще сильнее.

— Сэм, это не удивительно, — Черноглазый старался быть спокойным, но в голосе я отчетливо слышала отзвуки звериного рыка. Он, явно сдерживая себя, дал ему звонкую затрещину. — Луна же.

Затем он посмотрел на меня, неожиданно мягко.

— Мэри в порядке? — спросил он, но его глаза уже смотрели на моё плечо. — А ты?

— Я буду в порядке, когда ты нас отпустишь, — ответила я, чувствуя, как кровь медленно просачивалась сквозь ткань накидки.

— Боюсь, что это невозможно. Особенно теперь, — произнёс он, наклоняясь ближе. Его пальцы осторожно скользнули по краю накидки, открывая рану на моём плече. Он резко вдохнул воздух и хрипло зарычал.

В этот момент Мэри начала оседать, теряя сознание. Я успела её поймать, аккуратно укладывая на землю.

Понимая, что разговор с Черноглазым неизбежен, я шагнула к нему, увлекая подальше от сестры. Мы остановились в стороне, и я сжала его руки, чувствуя, что эта битва будет длиннее и сложнее, чем любая схватка с оборотнями.

— Я так понимаю, нет смысла просить нас отпустить? — прошептала я, посматривая в сторону города. Одна я могла бы до него добежать, но не с Мэри… И не теперь. Больше не было возможности себя обманывать. Я понимала, что меня не отпустят.

— Я знаю, что ты сейчас хотела бы оказаться, как можно дальше от всех нас. И что-то мне подсказывает, в немного других обстоятельствах, сделать это в твоих силах. Но теперь у тебя нет выбора, — он немного помолчал, словно собираясь с мыслями, — Ни у кого из нас нет выбора.

Я дослушала его и закрыла глаза. Не хотелось в это верить, но, он был прав. Я как не могла сейчас вытащить сестру, так и не стала бы уходить без нее.

— Лара, — голос Асгара прозвучал совсем близко.

Я вздохнула, и запах его сильного и горячего тела проник в меня, заставив распахнуть глаза. И как только он убедился, что я его вижу, еще крепче прижал меня к себе и, тихо зарычав, коснулся губами моих волос, осторожно, словно боясь спугнуть.

Я на мгновение замерла, но, видимо, луна еще не покинула мою кровь, приказывая сердцу бешено биться.

Асгар на мгновение замер и прошептал мне в макушку.

— Нам, пора.

Его слова подействовали отрезвляюще. Я оттолкнула его в замешательстве, и снова вернулась к сестре.

Та еще и не думала приходить в себя, поэтому мне пришлось взять ее на руки, как маленького ребенка, прижимая к груди. По взглядам мужчин было видно: они удивились тому, как я это легко сделала. Но мне уже было все равно. Карты раскрыты.

Так что я, не дожидаясь дальнейшей реакции, пошла в особняк на поиски постели для сестры. Пусть они сами с собой разбираются, мне было нужно позаботиться о Мэри — единственном важном для меня человеке.

Глава 13

Скоро нас нагнал Асгар. Он предусмотрительно шел чуть позади, но я все равно ощущала его силу и обжигающий взгляд.

Зайдя в общий зал, я растерялась. Он был все таким же темным, но пустым и тихим. Звук наших шагов гулко раздавался эхом, теряясь в уходящих в стороны коридорах.

— Правее, через коридор есть пустые подготовленные спальни, — Асгар говорил тихо и по-прежнему держался на расстоянии. — Постой, я покажу, — и он, обойдя нас, прошел в один из коридоров и, не дожидаясь меня, скрылся в темноте.

Мне ничего не осталась, как послушно последовать за ним.

Я занесла сестру в одну из комнат, уложила на кровать и села рядом, в ожидании ее пробуждения.

— Нам пора, — сказал Асгар, и я совсем не была удивлена.

Но я не спешила покидать сестру. Под пристальным взглядом мужчины, я поднялась и пошла не к нему, а в сторону закрытого окна. Здесь оно не было заколочено, а только плотно прикрыто ставнями. Так что пустить в комнату свет было проще простого.

Закончив, я повернулась и, облокотившись о высокий каменный подоконник, стала рассматривать Асгара. Я прекрасно помнила его внешность: его темно-коричневые волосы с легким медным отливом, сильный подбородок с густой короткой щетиной и проницательные черные глаза, — все это намертво отпечаталась в моей памяти. Но я не понимала, может ли он быть мне союзником?

А он стоял и ждал. И только услышав далекие звуки шагов, повернул на них голову, прислушиваясь.

— Нам пора, — сказал он, протягивая мне руку.

Я не стала спорить, вышла из комнаты, прикрыв на собой дверь и пошла мимо него. Он глухо зарычал и, взяв меня за руку, притянул в свои объятия. В тишине и темноте коридора, мы стояли прижимаясь друг к другу. Часть меня хотела его оттолкнуть, но другая смотрела в его глаза и ждала продолжения. И он чего-то ждал, смотря на меня с высоты своего роста.

— Тебе придется подчиниться, — тихо шептал он, касаясь моего лица.

— С чего ты решил, — начала я говорить и поняла, что голос предательски дрожит. — Что я стану?

— Сбежать ты, если и сможешь, то одна. Сестру ты не сможешь увести. А она пойдет в нашу стаю. Да и пойми, некуда тебе бежать.

Я дослушала его и закрыла глаза.

— Лара, — голос Асгара прозвучал совсем близко.

Я вздохнула, и запах его сильного и горячего тела проник в меня, заставив распахнуть глаза. И как только он убедился, что я его вижу, еще крепче прижал меня к себе и, тихо зарычав, коснулся губами моих губ, осторожно, словно боясь спугнуть.

Я на мгновение замерла, руки сами потянулась к его лицу. Я чувствовала напряжение его тела, горячее дыхание и стук сердца. Мое же тело предательски поддавалось на каждое прикосновение его рук. Только в тот момент я вспомнила, что мое платье, изодранное в клочья, осталось на улице, а под накидкой ничего не было. Я обнаженной кожей ощущала жесткую ткань его рубахи.

Но вот Асгар замер, поставил меня на ноги, и прошептал мне в макушку.

— Нам пора.

Его слова подействовали отрезвляюще. Я оттолкнула его в замешательстве, и нервными движениями стала поправлять волосы и запахнула накидку. Мне было все равно, как я выгляжу, но хотелось потянуть время, дать возможность нам обоим прийти в себя.

Из всего сумасшествия, что сейчас меня охватило, я понимала одно: мне нельзя с ним. Надо бежать, а потом уже думать, как вытащить Мэри.

Когда мы вышли из особняка, оборотней уже не было. Я осторожно смотрела по сторонам и послушно шла за Асгаром, но как только мы оказались среди деревьев, сорвалась с места и бросилась прочь. Асгар громко выругался за моей спиной и неожиданно для меня за несколько секунд догнал и схватил за руку. Я не удержалась на ногах. Мы вместе рухнули на землю, перекатившись через упавшие ветки и траву. Его хватка была крепкой, но не жестокой — он удерживал меня, но не хотел причинить боль.

Я резко извернулась, пытаясь вырваться. Асгар придавил меня к земле, не давая шевелиться.

— Отпусти меня! — выкрикнула я, извиваясь под ним.

— Лара, не делай глупостей, — его голос, низкий и угрожающий, проникал сквозь кожу. Но я неожиданно для себя уловила в нем и нотки заботы. — Ты не понимаешь, насколько опасен лес, если уйдешь одна.

— О, я прекрасно понимаю! — я выдохнула и, собрав все силы, попыталась сбросить его с себя, только в этот момент вспомнив, что лежу под ним обнаженная. В ту же секунду я почувствовала, как краска залила меня от пяток до кончиков ушей.

Асгар резко поднялся, но не ослабил хватку. Я понимала, что его сдержанность — единственное, что позволяет мне бороться. Если бы он использовал всю свою силу, у меня не было бы шансов.

— Я не могу позволить тебе уйти, — продолжил он, внимательно наблюдая за каждым моим движением. — у тебя был шанс, там в городе. Но не теперь.

Я вырвалась, и побежала через заросли. Я могла обернуться волком, это бы увеличило мои шансы. Но злость и адреналин в крови позволили пойти на более действенный, но рисковый шаг. Чтобы сбежать, я сделала то, что раньше казалось мне невозможным.

— Скрывайте меня, — прошептала я, обращаясь к теням, что как всегда были где-то рядом.

Темнота вокруг меня шевельнулась. Казалось, лес ожил, и густые тени деревьев потянулись ко мне. Они заволокли мой силуэт, обволакивая и скрывая от посторонних глаз. Асгар догнал меня, но тени не позволяли ему ни увидеть, ни приблизиться. Я знала, что он их чувствует и продолжала пробираться через них, дальше и дальше.

Я чувствовала странное, почти радостное тепло от их прикосновения. Они следовали моему желанию. Они защищали меня.

— Лара! — голос Асгара прорезал темноту, но я продолжала двигаться прочь, растворяясь в тенях.

Я сделала несколько шагов, но тени вдруг остановились. Их тепло сменилось жжением. Я обернулась, надеясь увидеть, как они ведут меня дальше, но вместо этого тени стали отступать, открывая меня Асгару.

— Что вы делаете? — шепнула я, но ответа не было.

Асгар вынырнул из темноты, его лицо пылало гневом и страхом.

Глава 14

Асгар меня нес, а я не сопротивлялась, мысленно уговаривая себя, что пока не могу поступить иначе. Правда все мое существо кричало «беги». Я могла обернуться волчицей и оборотень меня бы не догнал. Он сильнее, но прошлая ночь доказала, что быстрее, все-таки, я.

— Я могу идти сама. Отпусти.

Но он прижал еще крепче и, не сводя с меня глаз, продолжил идти через самую гуще темного леса, не обращая внимания на появляющиеся рядом тени, на их шипение, запах и тихое клацание зубами.

Мы уже шли несколько часов, а Асгар даже не сбил дыхания.

— Отпусти, — снова попробовала я высвободиться.

— Нет, — коротко ответил он.

— Как же вы проводите здесь остальных? Тоже на руках?

— Нет, — он усмехнулся. — Это было бы жестоко по отношения к еще не привыкшим к нашему обществу девушкам. Приходится идти долго. Утром выходим, чтобы к вечеру быть на месте.

— А тени?

— Ты сомневаешься в наших силах? — спросил он уже смотря мне в глаза, и я поняла, что вопрос не про всех, а именно про него.

Я отвела взгляд и покачала головой. Он был слишком близко и слишком долго.

— Ты можешь держать меня за руку, — неуверенно прошептала я, надеясь все-таки оказаться на своих двоих.

Он отпустил, и я пошла рядом, понимая, что теперь не время сопротивляться.

Асгар взял меня за руку, сначала так крепко, что я дернулась, затем чуть ослабил хватку, позволив моей ладони удобнее устроится в его. Она была горячей, живой — слишком живой на фоне пугающего даже меня темного леса. Я не могла сказать, что это неприятно. Даже наоборот — часть меня ощущала себя защищённой. Другая же часть ненавидела себя за это.

А тени тихо шли за нами, подступаясь к ногам, цепляясь моей накидки.

Я вглядывалась в каждый черный сгусток у наших ног.

Асгар резко остановился и повернулся ко мне, притягивая ближе.

— Ты не боишься их, — сказал он, изучая меня взглядом.

— Боюсь, — прошептала я, прекрасно понимая, что он распознает ложь.

Асгар чуть склонил голову. Его пальцы скользнули вниз по запястью, задержались на мгновение у внутренней стороны ладони, там, где кожа была чувствительнее всего. Это было легкое движение, почти невинное. Но мое дыхание сорвалось.

— Лжёшь, — сказал он и разжал пальцы, только для того, чтобы посильнее их сжать.

Второй рукой он уже привычным жестом взял меня за подбородок, чуть приподнял, обнажив мою шею.

Я сжала губы. Он усмехнулся – тихо, но достаточно, чтобы заставить мои мышцы напрячься.

— Ты теперь со мной, — продолжил он, наклоняясь чуть ближе, так что его дыхание коснулось моей щеки. — И тебе придётся с этим считаться.

Я резко дёрнула руку, делая очередную попытку освободится, но он только сильнее сжал запястье, напоминая, кто здесь хозяин положения.

— Ты не потерпишь вранья? — мой голос прозвучал жестче, чем я ожидала.

Асгар чуть наклонил голову, его губы тронула грустная улыбка.

— Обманывать не в наших с тобой интересах. Уж только не теперь.

Я ощутила, как мурашки пробежали по коже. Он говорил так, будто моя судьба уже решена, будто у меня не было выбора. Я смотрела в его тёмные глаза, но не могла прочитать в них ничего, кроме бездонной, пугающей печали.

Глава 15

Еще через несколько часов тишины я увидела просветы среди деревьев впереди.

— Мы пойдем к нашему вожаку, — нарушил молчание Асгар, крепче сжав мою ладонь. Мне хотелось думать, чтобы поддержать, а не пытаясь предотвратить побег. — Твое появление для всех нас большой сюрприз. Никогда от нас не рождались волчицы. Так что будет много вопросов. Их уже предупредили о тебе.

Я кивнула, чувствуя, как с каждым шагом по этой лесной тропе воздух становится тяжелее. Мне не хотелось, чтобы на меня смотрели, изучали, обсуждали. Мне хотелось исчезнуть. Спрятаться. Как всегда.

Но его слова о вожаке отвлекли меня.

— Я думала, что вожак — ты, — я была искренне удивлена. — Разве нет?

Асгар вместо ответа вопросительно приподнял бровь.

— Ты самый сильный из всех оборотней, что я видела, — уточнила я осторожно, надеясь не сболтнуть лишнего.

— И в этом ты права. Но я, по нашим законам, не могу управлять большой общиной, не имея возможность общаться с женской ее половиной. А у вожака есть жена, у него есть дети.

— Я тебе нужна для этого? Чтобы стать вожаком? — почему-то меня обидела эта мысль.

Слова сорвались слишком резко, и я тут же пожалела о тоне, но было поздно. Мне не понравилась эта мысль. Не понравилось, что я могу быть для него шагом в игре власти.

— Нет, — ответил он, и, немного помолчав, продолжил, — И с тобой я им не стану.

— Почему? — спросила я, но в ответ мне была лишь тишина.

Когда мы приблизились к поселению оборотней, я ощутила, как воздух вокруг загустел, став почти ощутимым на коже. Я невольно замедлила шаг, но Черноглазый вел меня за руку, не останавливаясь, не оглядываясь на меня.

Поселок. Я всегда понимала, что оборотни в Город откуда-то приходят, и даже понимала, в какой части огромных территорий внутри загона они живут, но ни разу у меня не было и мысли приблизиться к этому месту. Хотя в ночи полнолуний, меня очень сюда тянуло. Я, и без того напуганный обращениями подросток, этого желания боялась еще больше, чем горожан и теней вместе взятых.

Черноглазый, не замедляясь, вёл меня через центральную улицу. Сначала она показалась мне совершенно пустой. Но скоро я стала замечать движение то тут, то там. Из домов выходили мальчишки и тут же забегали обратно. В окна выглядывали удивленные женщины, и следили за нашим неспешным шествием, не отрывая глаз.

Женщины. Они все были простыми людьми. Я улыбнулась, вспомнив все что говорили в городе про дань. Молодых девушек убеждали, что у волков их ждет смерть. Но я всегда знала, что человеческое мясо для еды их не привлекает. Им нужны жены.

Я старалась держаться спокойно, хотя внутри всё дрожало. Бежать не было смысла, да и куда я бы могла? Я оглянулась на Черноглазого, и тот встретил мой взгляд.

Я увидела в них тревогу или мне показалось?

Мы вошли в самый большой дом. На встречу выбежал парнишка и, увидев меня, споткнулся и чуть не упал.

— Бар, принеси платье, — скомандовал Асгар, даже не переводя на него взгляда.

Я, вспомнив о своей наготе под накидкой, крепче в нее укуталась.

Мальчишка вернулся неожиданно быстро и протянул мне сверток.

Я с благодарной улыбкой его приняла и, дождавшись, когда парень уйдет, поспешила одеться.

Платье было простое серое, как я и привыкла. Оно немного жало в плечах и еле доходило мне до щиколоток, но выбирать не приходилось. Так что я, расправив непривычно широкую юбку, вошла за Черноглазым в большой зал.

— Мы тебя ждали не сегодня, — начал один из двоих мужчин, что сидел за большим массивным столом, но увидев, что я держу Асгара за руку, осекся. – Ох, мой мальчик, но как? Такие как ты… — начал он и осекся. — Тебя можно поздравить?

— Садись, — уже привычным для меня тоном сказал Асгар, указывая на одно из кресел.

Я не стала спорить, и устроилась по удобнее, рассматривая новые лица.

— И кто же ты такая? — спросил один из вожаков.

— Я знаю, — вместо меня ответил второй.

Я, как и все присутствующие, удивленно уставилась на него. Высокий крепкий мужчина лет шестидесяти, с седыми висками и серыми глазами.

— Ты совсем не похожа на мать, — продолжил он. — Та была мелкой и светловолосой, — я замерла, услышав упоминание о ней. Мне казалось, что никто не имеет права о маме говорить, тем более этот незнакомый оборотень. — Но я определенно вижу сходство с ее сестрицей.

Услышав его, я резко поднялась с кресла, продолжая всматриваться в лицо, к ужасу для себя, с каждым мгновением находя знакомые черты. Под его грубой кожей я различала мои скулы, мой прямой нос, и такие знакомые очертания губ.

— Ты не имеешь никакого права о ней даже говорить, — процедила я сквозь зубы, до боли сжимая кулаки, чтобы хоть как-то умерить гнев. Луна еще не покинула мою кровь, отчего сложно было сдержаться. До боли во всем теле, до скрипа зубов захотелось обернуться волчицей подрать обидчика.

— Лара, — Асгар, желая успокоить, коснулся моего плеча.

Я на эмоциях и не заметила, как он подошел. Повернулась и продолжила говорить уже с ним.

— Никто из вас не имеет права о ней говорить, — шипела я, упираясь пальцем ему в грудь, обрушив весь свой гнев на него. Асгар же, молча, слушал. — Вы не представляете, через что ей пришлось пройти из-за вас.

— Лара, — начал Асгар отвечать, прижав мою ладонь к своей груди, но его перебил вожак.

— Лара? Она назвала тебя почти моим именем. Лара, ты не понимаешь, я ничего не мог поделать. Тогда не я принимал решения.

Теперь я уже повернулась к нему.

— Не мог? — я пошла на своего папашу. Асгар меня остановил, обхватив за плечи, но я не перестала говорить. — Что ты не мог? Не делать ей ребенка? Не бросать, когда она сошла с ума? Оставить со мной на руках на растерзание городу? Что ты из этого не мог?

В тот момент мне казалось, что в зале были только мы вдвоем. Я даже перестала чувствовать руки Асгара на своих плечах.

— Послушай, я не обязан перед тобой отчитываться, но я расскажу, — он встал и подошел ближе. — Она была прекрасна, и отчаянно смела. Да, мы соединились еще на этой стороне, — на это я зарычала, но не стала перебивать. — Но она не выдержала моей силы. Такое случается редко, но бывает.

Глава 16

Мы молча прошли через все поселение. Люди, попадавшиеся на пути, смотрели на меня с нескрываемым интересом. Для меня было не в новинку оказаться центром внимания. Правда раньше такие моменты быстро перетекали в оскорбления, издевки и прочие неприятности. От нахлынувших воспоминаний, я напряглась и сжала кулаки. Асгар, словно почувствовал это, повернулся ко мне и разжав одну из моих ладоней взял за руку. От этого жеста стала непривычно легко. Я даже смогла рассмотреть внимательнее людей, пытаясь понять, кем они были для этого места. Простые женщины разных возрастов и мальчишки оборотни.

— Мне дальше нельзя, — Асгар отпустил мою руку и немного подтолкнул к шедшей впереди женщине. — До наступления сумерек ты будешь с ними. Но потом я ее заберу, — последнее он уже говорил Саре.

С ней вдвоем дошли до большого дома в два этажа. Женщина провела меня в небольшую комнату и только здесь повернулась ко мне, посмотрела в глаза и неожиданно крепко обняла.

— Лара, милая, — ее голос был полон теплоты, но я не могла заставить себя расслабиться.

Я смотрела на неё, не понимая, что должна чувствовать. Когда она крепко обняла меня, что-то внутри оборвалось, и я рефлекторно оттолкнула её, не сдержавшись.

Мы некоторое время просто молча смотрели друг на друга, напряжение висело в воздухе. Черты её лица были знакомы — с каждой минутой я всё сильнее ощущала нарастающее давление воспоминаний.

— С вами все в порядке, — прошептала я, поняв, что передо мной стоит сестра моей покойной матери и чувствуя, как тоска и чувство несправедливости сдавили грудь

— Звучит, как обвинение, – её голос стал жёстче, хотя в нём по-прежнему слышалась боль.

— Возможно, — я пожала плечами, ощущая, как внутри меня нарастает гнев. — Но не к вам. — Я отвела взгляд, стараясь не встречаться с её глазами. — Я рада, что с вами всё хорошо, правда… Но теперь мне ещё горче из-за того, что случилось с мамой.

Тетя прикрыла глаза и кивнула.

— То, что с ней случилось — очень горькая случайность.

Случайность? Я почувствовала, как внутри меня вспыхнул гнев, и внезапно разразилась смехом. Я не могла остановиться, несмотря на то, что от этого становилось только больнее. Моя тётя смотрела на меня с удивлением, но не пыталась меня остановить.

— Ты такая же как они, все эти оборотни, кторые считают, что жизни людей для их игрушки. Ну вот что по вашему было случайностью? – Я отошла подальше. Почему-то не хотелось в этот момент быть рядом с благополучной сестрой матери. – Ее бросили. И они, — я резки кивнула в сторону поселения. – И люди.

— Я знаю. Но ничего уже не поделать. Хорошо, что теперь ты с нами, а не в городе.

Я ощутила, как ледяной холод окутывает меня изнутри. Обняв себя руками, я сжала плечи, словно пытаясь защититься от этих слов.

— И здесь мне точно не место, — произнесла я тихо, чувствуя, как дрожь пробегает по телу.

Тётя шагнула ко мне, её взгляд был серьёзен и полон решимости.

— Здесь безопаснее, чем в городе. Здесь всегда было безопасно. Особенно сейчас, когда тени стали сильнее, чем обычно.

Я подошла к окну, взглянув на двор. На фоне высоких сосен несколько девушек сидели в тени деревьев. Их фигуры выглядели спокойными. Одна из молодых женщин обнимала девочку лет семи, в которой я не сразу, но узнала дочку дяди Сэрика. Я много раз раньше видела ее с моей Мэри. Похоже та, что ее обнимает была давно похищенной матерью. На удивление самой себе я была за них рада. Такие радостные и спокойные, не смотря на то, что вокруг столько волков.

— Рядом с этим домом нет оборотней, — озвучила я свою догадку. Слишком уж спокойными выглядели горожанки.

— Да, — тетя подошла ближе и тоже стала наблюдать за женщинами во дворе. – Этот дом для новенький. Теперь нет нужны их пугать. Здесь мы помогает им понять, куда они попали и что теперь их ждет. Когда луна пойдет на убыль и оборотни станут стабильнее, мы каждой из них подберем пару.

Я почувствовала, как сердце замерло.

— И этой малышке, — не стала я скрывать удивление.

— Нет, — засмеялась Сара. — она подрастет и потом уже станет понятно, с кем сможет создать семью.

— И мне? — прошептала я, уже зная ответ.

— Ты свою пару уже знаешь, хоть нас всех это и очень удивило.

— Почему?

— Асгар… самый сильный в стае. На сколько я знаю, в истории еще ни разу не удавалось найти такому пару. Хотя, вы с Асгаром особый случай.

Я качала головой пытаясь вытряхнуть из головы видение сильного тела Черноглазого.

— А они, — тетя снова посмотрела в окно. – Они особенно ценны для всех нас. Это последняя дань.

Я снова посмотрела на двор. Девушки сидели в тени деревьев, что за их спинами переходили в высокий сосновый лес. Вечернее солнце было не высоко над его кронами, отчего тени далеко простирались по двору. Тут одна из них вздрогнула и потянулась.

Я замерла в надежде, что мне показалось, даже перестала дышать, словно от этого и видение перестанет шевелится. Но тут заметила легкое мерцание среди деревьев.

— Тропа, — прошептала я, понимая, что тень тихо, но подбирается к одной из девушек.

И вот девушка повернулась в нашу сторону, и я поняла, что на меня смотрит такое родное лицо Мэри. И как я все это время смотрела на ее светлую макушку и не узнала? Я оттолкнула тетю, не раздумывая, выпрыгнула из окна и пошла медленно, чтобы не напугать никого раньше времени.

Тень уже подобралась к ноге Мэри, когда я оказалась рядом. Молодая мать, что все это время сидела лицом ко мне, сначала внимательно всматривалась в меня, но вот ее глаза расшились от удивления и она, крепко прижал дочь, крикнула:

— Не смей подходить к нам! Не смей!

Я знала чего она боится и понимала, что сейчас всем ее опасением придет подтверждение.

Воздух напрягся и звенел. Все в моем теле встрепенулось и замерло. Я никогда раньше по собственной воли не подходила к теням. Честно признаться, до последнего момента не понимала, что буду делать, но оказавшись рядом, я поддалась инстинкту.

Глава 17

— Дыши! — голос Черноглазого прорезал тьму, охватившую меня.

Я почти не осознавала, как оказалась в его объятиях. Он мягко сжал моё лицо своими ладонями и провёл рукой по моим волосам, успокаивая. Его прикосновение было тёплым, но я не могла избавиться от дрожи, которая проходила через меня.

— Ты поймала свою первую тень? — его голос звучал так, будто он улыбался. Я открыла глаза и встретила его взгляд — такой близкий, такой тёплый, что в этот момент всё, что меня мучило, растворилось, как сон.

— Пойдем подальше от леса, — Асгар увлек меня за собой в сторону дома, но я все не могла оторвать глаз от переливов среди деревьев.

— Ты говорил, что здесь безопасно и нет теней…

— Да, — ответил Черноглазый, беря меня под локоть, не давая возможности отстать. — Да этого момента так и было, — внешне он был спокоен, но то, как он торопился меня увести, наталкивало на мысль об обратном. — И пока мы проверяем насколько много тварей успело до нас добраться, лучше даже тебе держаться от леса подальше.

Я наконец-то смогла повернуться в сторону дома. По внутреннему двору ходили несколько волков, насторожено принюхиваясь. Сильных и опасных. Девушки, что должны были быть в доме, от их присутствия должны чувствовать тревогу. Но мои неожиданные беспокойства за них оказались беспочвенными. За то короткое время, что я после встречи с тенью приходила в себя, девушек успели увести. Возле входа в дом нам встретилась лишь моя тете Сара.

— Я всех новеньких отправила по домам младших оборотней, на женские территории, — Сара не скрывала своего беспокойства. — Так должно быть безопаснее, чем здесь теперь, — Она то и дело смотрела на видневшиеся за спиной Асгара деревья, откуда пришла тень. — Хоть это и не лучшее решение. Им будет страшно поодиночке.

— Ты все правильно сделала, — ответил Асгар.

Он так и держал меня за локоть все это время. Но, теперь, придя в себя я одним движением высвободилась и рванулась в сторону леса.

— Не делай глупостей, — удерживая меня сказал Асгар.

— Но теперь и здесь не безопасно, — я снова шагнула в сторону деревьев. Хотелось самой убедиться, что та тварь была единственной, но Асгар снова остановил меня, взяв за плечо.

— Ты не понимаешь, что значит встретиться с тенью лицом к лицу, — голос Асгара был ровным, но я все равно слышала в не тревогу. Неужели за меня? — Они всегда возвращаются, даже когда ты уверен, что справился с ними. — после не долгого молчания он продолжил. — Они справятся лучше тебя. И да, в нашей деревне по-прежнему безопаснее, чем в городе. Ты только что сражалась с тварью. Подумай о себе, а не только о сестре, — Он смотрел на меня так пристально, что с ним захотелось согласиться, — Пойдем, — он потянул меня за собой, но я снова убрала руку и остановилась.

— Я не хочу больше быть марионеткой, — тихо, почти беззвучно прошептала я, но достаточно, чтобы он услышал. Моё сопротивление было исчерпано, и я просто устало смотрела на него.

Черноглазый какое-то время молчал, словно решает, как ему реагировать. Затем снова повторил:

— Пойдем, — но руки моей больше не хватал. — Я поведу ее к моим, — обратился он к тете, которая согласно кивнула. И, уверенный, что я последую за ним, зашагал.

И я пошла, понимая, что сейчас у меня выбора нет. К тому же было даже интересно, кто такие эти свои.

Глава 18

Мы снова пошли по поселению, но в этот раз я не увидела ни одной женщины, ни одного ребенка. Только волки и взрослые мужчины ходили, настороженно принюхиваясь. Они не обращали на нас никакого внимания, занятые более важным делом. Мэри была где-то здесь я бы хотела, чтобы они бросили все силы на поиски возможных теней. Так что старалась на них даже не смотреть, боясь отвлечь.

Мы прошли ближе к центру поселка и свернули к дому, одному из многих: такой же, как и все деревянный, одноэтажный. Мы обошли дом и остановились возле заднего входа. Асгар замер, но дверь открывать не стал. Только посмотрел на нее с неожиданной тревогой.

— Пришли. Мне придется тебя оставить здесь. Теней можешь не бояться. Брат не даст вас в обиду. Пока я все проверяю, ты побудешь с моей матерью. — Он подтолкнул меня ко входу, и, быстро уходя, сказал, — Передай ей от меня привет.

И только оставшись на пороге совсем одна, я поняла, с кем мне сейчас предстояла встретиться. Почему-то стало страшнее чем, если бы должна была снова схватиться с тенью. Я посмотрела на большую, украшенную резьбой дверь, совершенно не готовая за нее входить. Но долго так стоять не могла. Набралась храбрости и вошла, гадая, как же может выглядеть женщина, что произвела на свет Черноглазого.

И первое, что я увидела – это невысокая седовласая женщина, что стояла в дальнем конце комнаты, прижимаясь к двери. Она явно старалась держать себя в руках, но по побелевшему лицу и еле уловимой дрожи, было видно, как она напряжена. Но вот она закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и посмотрела на меня уже легко улыбаясь.

Теперь я могла рассмотреть ее саму, а не только то состояние, в котором была. Асгар был на нее очень похож: тот же прямой нос, высокий лоб и широкие скулы. Вот только глаза у нее были теплого карего цвета.

— Здравствуй, я Эйра, — неожиданно ласково проговорила она.

Я сделала шаг. Потом ещё один. Медленно, как зверь, проверяющий, не захлопнется ли ловушка. В груди было холодно, словно я снова стояла у двери в чужой дом, сжав кулаки, чтобы не дрожали пальцы. Я вошла.

Женщина выждала пару секунд и подошла ближе. Протянула руку.

Я не двинулась. Не спешила отвечать. Слишком много было уже за эти дни незнакомых рук, взглядов, прикосновений, и я вдруг поняла, что устала от чужого тела рядом.

— Проходи.

Я неуверенно сделала несколько шагов. Женщина немного выждала и тоже подошла ко мне и протянула руку. Я же не торопилась трогать незнакомку.

Эйра всё ещё держала руку на весу, но, не дождавшись моей, просто опустила её, как будто поняла — мне нужно время. Она не обиделась. Наоборот — внимательно, почти изучающе смотрела на меня. Как смотрят не на человека, а на книгу, давно потерянную и неожиданно найденную.

— Здравствуйте, — я тоже поздоровалась, чуть помедлив.

Она меня рассматривала с нескрываемым любопытством.

— Я очень рада, что у него теперь есть ты, — неожиданно призналась она.

Я же от этих слов только поежилась.

— Да, понимаю, — Эйра продолжала за мной наблюдать, но теперь не делала попыток прикоснуться. — Мы все когда-то были на твоем месте. Даже я, — она усмехнулась.

— Не уверенна, — я несогласно покачала головой. — на моем месте не было никого. И что Асгар предполагает я с вами должна делать?

— Просто переждать, пока Асгар не освободиться. Как он?

— Вам, наверное, лучше знать. Я вашего сына знаю всего пару дней.

Эйра подошла к окну, что вело на задний двор.

— Скоро двадцать лет, как я его вижу только издалека, — хриплым голосом проговорила она.

— Почему? — тут уже я заинтересовалась. Я вспомнила тревожное выражение лица Асгара и теперь становилось понятно почему.

— Я как сейчас помню день, когда мой мальчик первый раз обратился оборотнем. Это был последний раз, когда я могла его обнять. Скоро мы поняли, что он настолько сильнее своего отца, что я не могу находиться с ним в одном доме. Я потеряла сына, хотя он всё ещё здесь, — она повернулась ко мне, — так что да, ты должна лучше знать, как он. И понимать, почему я так рада, что он смог тебя найти. Он с тех пор очень одинок…

Я молчала, понимая, что на это нечего ответить. Но я могла перевести разговор с так тревожащего Эйру сына на человека, судьба которого больше всего тревожила меня.

— Я правильно понимаю, что все девушки оказываются в заточении, — я провела рукой по комнате, чей уют казался мне попыткой скоротать одиночество. — С мужчиной, которого им выбрали?

— Нет, — Эйра подошла к окну. — Подойди, я тебя постараюсь рассказать, как утроена наша жизнь.

У меня не было причин противится. Только оказавшись рядом с Эйрой, я поняла на сколько она меня ниже. Мать Асгара чуть доходила мне до плеча. Не верилось, что она могла породить такого высокого и крепкого человека.

— Это улица, на которую выходят задние дворы домов. И сюда в обычное время нельзя заходить тем, кто уже прошел обращение. Так что даже жены самых слабых оборотней могут спокойно встречаться на этой территории. Я же спокойно вхожа почти во все дома. Кроме домов старейшин и собственного сына.

Тут послышался голос Асгара:

— Лара, выйди.

От неожиданности Эйра вздрогнула, но быстро вязла себя в руки.

— Иди. Только сделай мне одолжение, — она не дожидаясь ответа протянула ладони к моему лицу и наклонив мою голову, нежно поцеловала в лоб. — Передай пожалуйста это моему сыну.

Асгар ждал меня у главного входа в дом. В этот раз он не стал подходить близко, а предусмотрительно держался в нескольких шагах от крыльца. Когда я подошла, он протянул руку. Но я не стала ее принимать. Спустилась и оказавшись перед ним прошептала:

— Сядь, — я указала на ступени крыльца. В моем шепоте послышалась неожиданная даже для меня самой уверенность.

Асгар на мгновение задумался, но подчинился моей просьбе.

Я подошла ближе и, повторяя движение Эйры, обхватила его лицо ладонями, повернула к себе и коснулась сухими губами лба.

Глава 19

Мы прошли ближе к центру поселка и свернули к дому, одному из многих: такой же, как и все деревянный, одноэтажный.

Асгар не останавливался, распахнул не запертую дверь и повернулся, предлагая мне руку. Я не спешила входить.

— Не уверена, — я обернулась, понимая, что в этот момент ни одна пара глаз смотрит на нас, — что я хочу оставаться с тобой наедине.

— Заходи, скоро стемнеет и не хочу оставлять тебя на это время с кем-то еще. За сестру не переживай. Дома хорошо охраняют, а утром я тебя к ней отведу.

На это у меня аргументов не было, так что я неуверенно вошла.

Для меня, выросшей в старом полуразрушенном домике на границе города и полей, было удивительным то, что я увидела. Дом этого одинокого и сурового мужчины оказался удивительно уютным и… правильным.

В центре комнаты стояла печь, рядом с ней — рабочий стол с посудой. Стены, сделанные из крепких светло-коричневых брёвен, были покрыты потемневшими от времени узорами на сучках, а большие деревянные оконные рамы пропускали мягкий свет, окрашивая дом в тёплый золотистый оттенок. Рядом с печью стояли массивные кресла, укрытые старыми пледами, длинный стол с широкими скамьями и несколько резных сундуков. Умопомрачительный запах еды окутал меня, пробуждая голод, но тревога не позволяла расслабиться, и взгляд всё время возвращался к двум закрытым дверям, что вели в другие комнаты.

— Чувствуй себя как дома, — предложил Азгар, поправляя что-то на столе.

Я уже привычно поежилась от его слов.

Эти слова были для меня едва ли не пустым звуком. Дом? Впервые в жизни я ощутила странное, болезненно мягкое чувство, которое это слово вызвало. Оно было слишком тёплым, слишком комфортным. Мне захотелось отвести взгляд, но я поймала себя на том, что не могу этого сделать. Вместо этого подошла к печи, холодная поверхность которой приятно отдавалась под руками. В этот момент я вдруг почувствовала, как на плечи обрушивается вся тяжесть прошедших дней. Дрожь пронзила меня, а к горлу подступил ком. Если бы я умела плакать, слёзы бы уже текли, смывая боль. Но я не умею.

— Пойдем, — Азгар бережно взял меня за плечи и повел к столу.

Теперь уже я не могла сопротивляться запахам еды. Еще не дойдя до стола, я уже поняла, что там меня ждет. Травяной чай с мятой и смородиной. Я посмотрела на Асгара, пытаясь понять, как он догадался, что это мои любимый.

Я медленно села за стол, вцепившись пальцами за его край, от любимого аромата и голода голова шла кругом. Или от того, что оборотень сел рядом со мной и касался своим бедром моего?

Кроме чай на столе стояла тарелка с жаркое: молодая баранина, картошка, капуста, лук и специи, не все из которых мне известны. Затем миска фруктами, и булочка. Будь на моем месте другая горожанка, от этой еды стало бы плохо. Но мне в самый раз. Кстати, сколько я не ела? Мы завтракали с Мэри. И все. Сутки, двое. Интересно, она тоже голодает? От этой мысли моя рука дрогнула и сама отдернулась.

Я услышала разочарование во вздохе оборотня.

— Если ты не голодна, я уберу, — сказал о и потянулся к еде.

Я остановила его, положив руку на его бедро. Черноглазый сел обратно, но мышцы под моей ладонью не расслабились. Я всем телом чувствовала его напряжение. Наверное, будь у меня силы, оно бы передалось и мне.

— Ничего подобного. Я действительно хочу есть. Но как же остальные девушки? — Я посмотрела на него с надеждой на ответ.

— Не переживай, твою сестру давно накормили. Поверь мне, мы заботимся о своих женщинах.

Я принялась за еду, стараясь не торопиться, но голод был сильнее. Закончила есть быстро, но от любимого чая не смогла оторваться сразу. Захотелось немного потянуть этот момент, словно растянуть удовольствие, поглотить его, оставив навсегда в памяти. Я пересела в одно из кресел у печи, подогнула под себя ноги и подняла кружку, позволяя себе насладиться этим моментом. Асгар сел напротив, а я невольно всматривалась в его лицо, находя в нём новые детали. Например, заметила, что его глаза не совсем чёрные, как я думала сначала. В них были светлые лучики, разрезавшие темноту, словно солнце сквозь тучи.

— Мне редко смотрят в глаза…

А я смотрела.

— Наверное, бояться утонуть.

— Да нет, не утонуть.

Выражение лица Черноглазого резко изменилось, сначала на нем отразилось растерянность, затем так же быстро она превратилась в пугающую решимость. Я, кажется, даже моргнула от неожиданности.

Он поднялся из своего кресла, подошел ко мне и опустился рядом на колени. Его рука потянулась к моему лицу. Я замерла. Сердце под искалеченными ребрами пустилось в неистовый пляс. Когда его рука легла за моей шеей, я поняла, чего он хочет. Почему-то не дожидаясь, когда Черноглазый меня привлечет к себе, я слегка подалась вперед.

— Ты знаешь, как это – целовать мужчину? — я расслышала в его голосе мягкую, такую приятную хрипотцу. Его нотки словно пробирались под кожу.

— Нет, — если честно, я сама не поняла, это было слово, или просто выдох.

— И как же нам быть?

Это странно, мне показалось, что он не играет со мной. Когда лицо оборотня оказалось совсем близко, когда его дыхание коснулось моей кожи, внутри меня все напряглось. Мышцы живота предательски сжались, пробуждая жар и желание. Я сдалась своему телу. Сначала только слегка коснулась губами его губ и замерла, словно оттягивая момент. Но долго это продолжаться не могло. Я не знаю, что это было, моя похоть или полнолуние еще действовало на меня, но легкое касание губами быстро переросло в настоящий поцелуй.

— Отдыхай, — Асгар, тяжело вдохнул воздух отстранился и, оставив меня одну, вышел в другую комнату.