Тень без запаха

Глава 1

Укол в бедренную мышцу был быстрым и точным. Под кожей, под плотным слоем мускулатуры, лекарство начнёт растворяться медленнее, чем в вене, не оставляя характерного синяка на тонкой коже внутренней части руки. Никто не догадается проверить здесь.

Алекс делала такие инъекции уже пять лет — но каждый раз, когда игла входила в кожу ребёнка, что-то в ней сжималось. Слишком много воспоминаний. Слишком много утрат.

Подросток вздрогнул, но не от боли — от её прикосновения. Холодного, безэмоционального. Она уже убирала шприц в запаянный контейнер.

— Меняй маршрут каждый день, — её голос был ровным, как линия горизонта. — Если почувствуешь панику — остановись. Сделай десять вдохов. И пойми: это не твой страх. Это их запах. Он въедается в лёгкие и бьёт по нервам. Твой инстинкт будет кричать «беги». Не слушай. Прячься и жди. Пока не станет тихо.

Мальчик кивнул, его глаза, слишком взрослые для его возраста, впитывали каждое слово как заклинание. Алекс отвернулась. Смотреть в эти глаза было… трудно. В них была надежда. Хрупкая, нелепая, смертельно опасная для них обоих. И необходимая в их мире - как воздух.

Она вышла из полуразрушенного павильона на окраине промзоны, вдохнула промозглый воздух. Ничего. Как всегда. Её собственные ноздри не улавливали тончайшей игры феромонов, предупреждающей об опасности. Она компенсировала это иначе.

Её взгляд, отточенный годами, скользнул по линии крыш. И замер. Воробьи. Стайка на карнизе склада в двухстах метрах. Они не копошились, не дрались за крошки. Они сидели, окаменевшие, неестественно прямые. Замерли не от голода или холода. От инстинктивного ужаса. От присутствия хищника.

Очистители.

И они уже здесь.

Адреналин ударил в кровь не паникой, а холодной, ясной волной. Протокол «Призрак». Её пальцы нашли застёжку на груди. Один рывок — и верхний комбинезон, пропитанный сложным коктейлем городских запахов (пыль, бензин, человеческий пот), был сброшен. Под ним — тёмное, облегающее трико, не стесняющее ни одного мускула.

Она скользнула тенью вдоль стены, дальше - неприметный переулок. Нужно успеть добраться до доков, где любая засада оборотней будет бесполезна - они слишком шумные и большие для ближнего боя на той территории. На её территории.

Ей нужно было только пересечь зону контроля Очистителей и вынырнуть у воды, где пути стирались.

Она пробралась к портовым докам через разлом в бетонной стене старого склада. Воздух здесь пах сыростью, рыбой и… свежей кровью. Даже её человеческий нос улавливал этот металлический запах смерти.

Промзона была безопаснее центра: здесь никто не задавал лишних вопросов, даже если слышал рёв.

Алекс замерла в тени дверного проёма, став частью груды обломков, всматриваясь в открывшуюся картину.

Весь внутренний двор заброшенного склада был ареной жестокого боя, сверхъестественных существ, не поделивших в очередной раз что-то, что привыкли считать своим. Ничего нового. Трое в тёмном, с глазами, горящими фанатичной яростью («Очистители»), отчаянно, но обречённо отбивались от четырёх других.

Их противниками была стая - она узнала их по почти телепатической слаженности действий. У фанатиков, которые собирались в свой маньячный орден из самых разных семейств такого преимущества не было. Один отвлекал, другой бил с фланга. Минимальные движения, максимум результата. И в центре этого смертельного вихря…

Он.

Волк. Чистокровный Альфа. Его тело, мощное и вместе с тем невероятно пластичное, было воплощённой силой. Он не дрался. Он играл. Увернулся от когтистого замаха, не отпрыгнув назад, а сделав шаг вперёд, под удар, и его ладонь, сложенная в кулак, вонзилась в солнечное сплетение противника. Тот сложился пополам без звука. Второму, пытавшемуся укусить его сзади за шею, он просто наступил на колено сзади — хруст прозвучал громко, как выстрел, — и, не оборачиваясь, ударил локтем в лицо.

И он улыбался. С каким-то диким, животным весельем. Яркие глаза сверкали азартом. Он наслаждался каждым напряжённым мускулом, каждым ударом сердца, гонящим по жилам ярость и мощь. Он был прекрасен. Как ураган, как лесной пожар.

Он выглядел так, будто давно скучал по хорошей драке. Как будто мир слишком тесен для него — и только бой делает его живым.

И тогда его запах настиг её.

Не через ноздри. Через кожу. Через каждую пору. Он ударил, как физическая волна — тёплый, пряный, безумно сложный коктейль силы, уверенности, дикой радости и чего-то неуловимо *родного*. Её тело отреагировало прежде разума: спазм внизу живота, резкая сухость во рту, учащённый стук сердца, отдающийся в висках. Кровь прилила к лицу. Это было не обоняние. Это был удар током по всей нервной системе. Инстинкт, которого у неё не было, выл из глубин её ДНК одним-единственным словом:

МОЙ.

Её пальцы впились в кирпич стены. Разум, её главное и единственное оружие, нанес ответный удар ледяным ужасом. Смерть. Это была смерть для всего, что она есть. Для её жизни, её миссии, её хрупкой, стоящей так дорого свободы.

Бой был закончен - все трое фанатиков лежали на земле, и только один из них ещё слабо дышал. Вероятно, им нужен был для допросов. Она поморщилась - ей было вовсе не жаль, чем больше умрёт этих маньяков тем лучше, но она вновь столкнулась с напоминанием о том, в каком жестоком мире она живёт. В этот момент она встретилась взглядом с незнакомым Альфой. Он замер на секунду, выжидая её действий, а затем его улыбка сменилась острым, жгучим интересом.

Алекс в ту же секунду очнулась, и метнулась как тень в сторону. Её рука потянулась к поясу, не за оружием — его не было, — а за маленьким кожаным мешочком, который она метнула прямо в центр двора. Мешочек лопнул, и в воздух взметнулось облако мелкой, едкой пыли — смесь молотого горького перца, полыни и слюды. Ничего смертельного, но невыносимо для сверхчувствительного волчьего нюха.

Кашель, ругань, мгновенная дезориентация. Хаос.

Она уже была в проёме разрушенной стены, скользя в чёрную пасть другого склада. И всё же услышала его голос, пробивающийся сквозь кашель и шум. Звонкий, полный весёлого азарта: