Тень души 2

Глава 1

Пролог

По тёмному узкому коридору с бревенчатыми стенами и низким потолком деловито шагал человек в сером балахоне, с капюшоном на голове. В одной руке он держал горящую лучину, а другой прикрывал огонёк от сквозняков.

Росту человек был среднего, потолок его голове не угрожал, однако он сутулился, видимо, по привычке. Худощавую свою узкоплечую фигуру он перевязал в талии простой верёвкой, отчего балахон, явно рассчитанный на гораздо больший размер, топорщился складками.

Чувствовал себя человек явно не в своей тарелке. Сам понимал, что ведёт себя неумно, что натянутый до глаз капюшон у возможных встречных вызовет недоумение, а то и неприятные вопросы, но ничего не мог с собой поделать. Поведение его вполне соответствовало глупости его затеи.

Впрочем, это ему не мешало, и человек, уверенно миновав несколько низеньких дверей, остановился у неотличимой от других дверцы. Он развернулся, прижав огонёк к груди, и пихнул дверь тощим задом. Огонёк метнулся от сквозняка, но не потух, человек ловко прошмыгнул в узкую щель боком и тут же закрыл дверь ногой.

Лучинка почти догорела, огонёк обжигал пальцы. Он подбежал к поставцу со свежей лучиной и едва успел её поджечь. Уронил крохотный огарок в лохань с водой и потряс обожженными пальцами, с лёгким свистом сквозь зубы втянув в себя воздух.

Он откинул капюшон, и в свете лучины можно было бы разобрать ещё детское конопатое лицо молоденького парня с юношеской бородкой и тонкой шеей. Рыжие волосы, постриженные под горшок, перетянуты тесёмкой с орнаментом-оберегом.

Паренёк окинул помещение взором синих немного насмешливых и по-детски удивлённых глаз. Видел он этот кабинет не впервые, просто ему не надоедало удивляться. Кроме поставца с лучиной и бадьи с водой остальное пространство тесной кельи занимали стол, скамья и раскрытая книга на подставке.

Из маленького оконца тянуло ночной свежестью и осенней прохладой. Парень зябко поёжился, глубоко вздохнул, будто решаясь, и уселся на скамью. Деловито достал из ящика чистый лист пергамента, закрепил зажимами в рабочей области и взялся за перо.

Юноша являлся кем-то вроде студента-монаха, и в его обязанности входило переписывать учёную греческую книгу, пусть он ещё плохо понимал по-гречески. Греческий язык он только начал изучать, а кушать и пользоваться благами цивилизации требовалось уже сейчас. Каждый послушник должен был отрабатывать своё обучение и содержание. Книги в эти времена только переписывались и стоили больших денег.

Юноша сноровисто перенёс на пергамент буквы первого абзаца, начал второй. И прямо посреди предложения начал писать:

«Привет, бродяга. Тебе не показалось, это не глюк и не совпадение - ты действительно читаешь это по-русски только греческими буквами. Если понимаешь текст, значит, ты такой же игрок в кавычках, застрявший в этом мире. Много писать не могу, лучше поговорим. Подойди к самому жгучему брюнету из последнего набора и скажи, как называется столица этой страны в нашей реальности».

Парень перечитал послание. Поморщился. Можно было написать и получше, однако в этой древности, что написано пером уже не редактируется.

Он продолжил работу. Дописал лист, подул, аккуратно вытащил из зажимов и положил на суконку сохнуть. Взял новый пергамент. В его задачу в этот раз входило переписывать только чётные страницы.

Парень рассчитывал, что кто-нибудь, кто будет переписывать нечётные страницы или собирать листы в тетрадку, обратит внимание на его записку. Если за три ближайших дня никто не отзовётся, придётся повторить. Ну, не может он застрять тут один! Это было бы очень обидно.

Монашек выполнил урок, переписал без помарок семь листов. Взял из поставца горящую лучину и отправился в свою келью спать. Сосед, раннесредневековая бесчувственная зараза, дрых, с головой укутавшись в овчину, и не подумал даже проснуться при его появлении. Пришлось будить и говорить, что теперь его очередь переписывать книгу.

Сосед молча встал, накинул свой балахон, взял горящую лучинку и в темпе удалился. Паренёк опять зябко поёжился. Блин, только осень, и уже так холодно! А что будет дальше? Зима?!

В очередной раз сказав себе, что со всем этим нужно что-то делать, он залез на свою лавку на тюфяк из соломы. Под такую же овчину.

***

С утра начался ещё один раннесредневековый день со всеми раннесредневековыми ужасами. С недавних пор ему приходилось вкушать этих экстремальных удовольствий полной ложкой. Когда пропала кнопка выхода из игры, перестала работать функция перемотки игрового эпизода. И всё это раннее средневековье сразу утратило большую часть привлекательности!

И вдобавок к обычным неприятностям жизнь отравлял страх наказания. Если за простую небрежность или нерасторопность заставляли натаскать полную бочку воды, а потом её на себя вылить, или «подумать о жизни» часок, сидя в шпагате с опорой на два брёвнышка, или… много чего «или», и одно ужасней другого.

Но вот что придумают за испорченную книгу, он представить себе не мог. Это же средневековье – могут и в масле сварить! Хотя в масле вряд ли, дорогой продукт для их местности. В воде варить тоже не станут – дрова достаются не просто так. И чтобы просто утопить, кому-то нужно натаскать воды. Короче, просто фиг знает, что придумают эти изуверы!

День прошёл, как в полуобмороке. Будто на «перемотке» сами собой выполнялись работы, упражнения, кого-то вместо него били в учебных спаррингах или наказывали. Только вечером после ужина сознание зафиксировало промежуточный радостный результат – он всё ещё живой, ничего не случилось.

Паренёк сразу залез под овчину спать, в свой черёд его разбудил другой послушник и вручил горящую лучинку. Монашек побежал переписывать эту несчастную книгу. Выполнив урок, вернулся и разбудил соседа. Эта бесчувственная средневековая скотина с бесстрастным лицом убежал, и парень раздражённо полез под овчину.

Сосед его порой просто бесил. Ладно, никакой от него помощи – жизнь такая, помочь нечем. Но ведь и моральной поддержки никакой! Никакого сочувствия! Хотя бы вздохнул, чтоб показать, что ему тоже плохо. Ходит с равнодушной мордой, а ещё другом считается! Ну, персонаж считал его другом, пока э… был. Впрочем, этот тоже персонаж, что с него взять? Монашек немного успокоился и уснул.

Глава 2

Начались весьма скверные дни. Мёду не давали. Эта чёртова игра оказалась не просто реалистичной, а прям очень-очень. Синдром отмены, ломка. Мне ничего не оставалось, только действительно рвать жилы на тренировках и превозмогать одурь на уроках греческого.

Я отметил про себя, что «старшие» парни работали с нами только до обеда, на наших «уроках» больше не появлялись. Может быть, у них свои занятия? Они ведь тоже не волхвы и точно не наёмный персонал. Тогда кто? Старший курс? Хотя какая разница! И без них ни на кого не хотелось смотреть.

Ребят, видимо, тоже придавило – на переменках уже не плясали, тянули без слов тоскливые, протяжные мотивы. Вечером после ужина я давился проклятым квасом и говорил себе, что это точно был последний день. Завтра игру починят. Эта мысль хотя бы позволяла уснуть, провалиться в чёрный омут полусна-полуобморока.

Забавно. Я три дня вечером говорил себе:

«Завтра мой последний день в игре».

На четвёртый день я немного переломался, в голове слегка прояснилось. И мысль, что завтра последний день, уже не сработала – не спалось. Даже закрались сомнения, что я вообще в игре. Ну, по факту реальность, данная в ощущениях, самая настоящая, без намёка на условности. Но я же хорошо помню, как залез в капсулу! И система объявила о начале сеанса!

Тогда, может, просто увеличился сдвиг времени? Было трое суток за два часа, но это с функцией перемотки. Ладно, пусть чистых сорок восемь часов за два, сутки за час. Даже странно, что мозги не расплавились. Но не расплавились же! Люди, говорят, за минуты всю жизнь вспоминают. Перед смертью.

Я решил подождать ещё немного и уснул, наконец.

***

Следующие три дня по вечерам я говорил себе:

«Скорей всего, завтра мой последний день в игре».

Наконец, ломать перестало совершенно, самочувствие пришло в норму, и снова настало время неприятных вопросов. Увеличение сдвига времени больше чем вдвое это…

Это значит, что я вспоминаю жизнь перед смертью. Но я её не вспоминаю! Просто живу!

Вот жизнь Тёмы, бедного моего персонажа, именно вспомнилась. Вся. Хотя что там было вспоминать - он и не жил почти, бедняга. Родился, только детство кончилось, попил медку и помер…теперь я за него.

Но этого ведь просто не может быть. В реальности я лёг в капсулу. И когда закончилось время сеанса, меня должны были вытащить. Лежу в коме или совсем…

На этом месте я решительно приказал себе прекращать теребить фантазию. Что имеем фактически?

Коматозный бред? Наиболее вероятная, но и наименее конструктивная версия. Тогда тут от меня просто ничего не зависит. Выведут из коматоза – скажут. Ну, а не выведут… не скажут.

Может, это параллельная реальность? Вот такая древняя?! И я же отлично помню, как улёгся в капсулу, и квантовый компьютер по моему запросу всё это создавал. Система писала о поиске аналогов в неком «инфополе». Тогда, может, компьютер эту реальность не создавал, а нашёл там целиком?

Тогда как я в неё перелетел? Физически это невозможно, а перенос сознания… тот же бред, только в профиль. В любом случае в реальности моё коматозное тело должны вытащить из капсулы. Значит, весь вопрос в том, могу ли я на этот бред влиять?

Можно в это играть без квантового компьютера? Мастер йоги говорил, что у мира есть тонкая составляющая. Астрал. Я, вообще-то, думал, что «выход в астрал» - это просто особое состояние сознания…

Но сейчас-то гораздо продуктивнее думать, что это тонкая составляющая мира! То самое «инфополе». Допустим, там есть некая «система» и эта реальность. Кстати, после медку мне ведь прямо буквами написали, что это игра! Это, конечно, тоже может быть глюком…

В моём положении это недоказуемо, как и всё остальное…

Но ведь логично же! То есть без видимых противоречий…

Которые я просто не хочу видеть.

Вот зачем себе врать? Дело же не в логике. У меня простой выбор. Можно признать это бредом и, сложив лапки, ждать, когда всё как-нибудь закончится. Или считать это игрой и бороться, выигрывать. Всё тот же вопрос «ту би ор нот ту би»…

Однозначно «ту би»! Значит, будем в это играть. Так что мне написали после того, как Тёма выпил мёду?

Сообщение легко вспомнилось, у меня последнее время хорошо получалось запоминать и вовремя вспоминать. И вообще многое стало получаться. Это подтверждает слова кудесника о волшебном напитке. Он так же говорил о духе, воле и разуме, и они же упоминаются в игровом сообщении.

Похоже, это основные мои характеристики. Нужно с ними хорошо разобраться и найти способы прокачки. Так-то, вроде, всё интуитивно понятно. Только под словом «дух», подразумевается не то, что в нашей реальности.

У нас дух путают с волей, а в игре это скорее жизненные силы, живучесть, энергетика. Дух – это дух зверя в нас. Древнее изречение «в здоровом теле здоровый дух» следует понимать в том смысле, что здоровье и есть здоровый, сильный дух.

Ага, и особенно здоровый мозг. Разум же это не только память и знания, но и тот орган у нас в голове, что с ними работает. Ну, а воля заставляет шевелиться дух и разум. То, что делает нас людьми.

Разум и дух без воли будут работать только для того, чтобы с наименьшими усилиями нажраться, ни о чём не думать и балдеть. И это не лень, а энергоэффективность, заданная мудрой природой.

Воля самый непонятный, мистический элемент. Это та штука, что делает меня упрямым и вредным – чтобы всё вопреки логике и наперекор мнениям. Ну, такие мои обстоятельства, что, либо быть вредным и упрямым, либо никаким не быть. Ничего удивительного. И у меня на волю приходится целых два таланта!

Знать бы ещё, что это такое. Примем за гипотезу, что таланты задают степень, на которую можно развить данную характеристику. А вот как оценивается развитие характеристик, неизвестно. Шкалу система не дала. Ну, будем оценивать как в жизни - по субъективным ощущениям и объективным результатам.

Эх, мне бы дух подкачать! Спину вылечить…

Глава 3

Мы с Денисом много говорили и спорили по ночам. Кажется, он пустился на поиск других игроков только для того, чтобы поговорить. Днём-то разрешалось открывать рот в основном для того, чтобы кушать и редко-редко отвечать на прямо заданные вопросы.

Разговоры отнимали время сна, которого и так не хватало, но я крепился. Осторожно направляя Дениса, удалось исподволь выудить из него кое-какие фактические сведения.

В НИИ Дене сначала показали анимации этого мира. Ему всё сразу очень понравилось, он сам выбрал персонажа, Отю. Легко вошёл в квантовый процесс, будто провалился. Перед первым погружением система выдала предупреждение, что Денис там наблюдатель. Он действительно не мог влиять на персонажа, хотя и пытался всё время. Сомневаться в его словах не приходилось - Деню это просто бесило.

Его сеансы проходили, как и у меня, после занятий в универе по будням и не более двух часов реального времени или трёх суток в виртуале. Укладывал его в капсулу не Вадим, а какой-то Сергей, тоже работник фирмы. Последний раз Денис улёгся в капсулу тоже пятого апреля.

Дату и время мы сверили сразу. Ну, не могли уложить в капсулу его или меня после того, как один из нас выпал в анабиоз. Оказалось, что сеансы наши проходили почти одновременно, у Дениса начинались примерно на полчаса позже.

Получалось всё очень логично. Если это всё коматозный бред…

Чёрт! Наверное, когда всё закончится, и мы вернёмся в реальный мир, я так и буду сомневаться в его реальности. Так вот для бреда всё было слишком логичным. Бред ведь это больше подсознательное, а подсознанию логика постольку поскольку.

Ну, ёлки-палки! Я же много раз во сне полностью понимал, что это сон! Вот хоть взять пальмы под снегом и лешаков-снайперов. А тут…

Просто не к чему придраться! Мир создавался по моему запросу, и влиять на игру мог только я. Денису квантовый компьютер показывал то, что «уже случилось». И последний раз мы погрузились в мир вместе.

А когда я ненадолго покинул капсулу попить кофе с Вадиком, Денис лежал в капсуле в другом кабинете и смотрел то же кино «с задержкой». Хотя в последний раз это было неважно, ведь я тогда не вмешивался в процесс…

У меня даже мысли не возникало помешать Тёме выпить мёду или самому выйти из игры до посвящения. Интересно, блин, стало, что получится!

А у Дениса наоборот. Он не мог влиять на персонажа лишь до определённого момента. Но вот кудесник сказал, что ребята должны пройти посвящение, выпить полную чашу мёда. У Оти опустились руки, он не хотел это пить. Персонаж прекрасно понимал, что его могут убить, если он не выпьет, и всё равно не мог себя заставить. Тут-то у Дениски и получилось взять контроль.

- Я ведь тогда тоже думал, что это игра! – говорил он. – Ну, ознакомительный уровень, демонстрашка. И вдруг почувствовал, что могу им управлять, представляешь!

- И ты сразу решил за персонажа? – сухо уточнил я.

- За себя я решил! – строго ответил Денис. – Я ведь думал, что это такой переход на новый уровень. А твой сам решил выпить?

- Мой сам, - сказал я.

- Вот! – важно заметил Денис. – А ты ещё сомневаешься, что всё это не игра!

Обалдеть Дениска! Думал, что это игра, и убил персонажа. Потом решил, что это не игра… и ни капли сожалений!

- А как же Отя? – спросил я тихонько.

- Да ничего, вроде, тело, - деловито сказал Деня. – Поначалу носил его, как одежду, или ты свой экзо. Теперь почти привык. Не такой шустрый, как твой Тёма, конечно, но для меня вполне подходит.

Вот так. Просто тело. Раньше убил и забрал шубу. А нынче… до чего ж дошёл прогресс! Можно убить и носить тело! Интеллигентный, воспитанный мальчик...

- Теперь я – это он. И наоборот, - проговорил Денис серьёзным тоном. – Ведь неясно же, что такое человек – сознание или живой организм, тело. Я считаю, что всё вместе, что мы с Отей теперь новый человек.

Ну… если с такой точки зрения… в принципе тоже позиция…

Хотя что ещё ждать от интеллигентного, воспитанного мальчика? Только взвешенной моральной позиции. Он её просто обязан иметь в силу своей интеллигентности и воспитанности, что бы ни вытворил и в каком бы говнище ни оказался! Или наоборот, именно потому, что оказался…

Кстати, тут есть ещё один воспитанный, интеллигентный мальчик. Так тот моральный урод вообще всё считает игрой, только бы не думать, что он, возможно, убил персонажа. Ему как интеллигентному и воспитанному очень жалко своего бедного персонажа, и на этом основании он, моралист буев, считает, что имеет моральное право осуждать Дениса!

В душе Тёма зашёлся счастливым хохотом. Я тоже стыдливо заулыбался. В душе…

***

Мы с Денисом сошлись на том, что считать этот мир реальным или игрой – вопрос философский, практически ни на что не влияющий. Пусть он уверен, что возврата в нашу реальность не будет, а мне нравится думать, что мы обязательно вернёмся – что это меняет? Образно говоря, от перемены ракурса «яйца» не меняются.

В ходе разговоров выяснилась интересная штука – нам обоим важно говорить по-русски. Дене так это попросту необходимо. Он признался, что продолжает думать на русском! Всё ему сказанное на местном древнеславянском сначала переводит на русский, потом на древний переводит свой ответ. А отсутствие акцента объясняет тем, что речевая функция – это область мозга или, по сути, часть тела.

Этот момент меня несколько смущал и давал основания считать, что всё вокруг всё-таки бред. Ведь я-то всё больше думал на местном древнеславянском! Прямо в естественном для нас с Тёмой потоке…

Правда, «думать» не то слово. На местном думать вообще не требовалось, слова просто вспоминались по мере возникновения в них нужды. Всё как-то само без слов понималось. Но вот какая смешная ерунда… э… без русских слов я и не знал, чего там сам собой понимаю.

И самое забавное – мне это совершенно не мешало. Ну, не было ни малейшей потребности что-то формулировать, проговаривать в голове. Оно бы и ладно, но ведь это я, а не Денис, думаю возвращаться в свою реальность. А там…

Глава 4

Наши ночные разговоры сыграли роль ещё и психологического амортизатора. Кроме того, что мы застряли в этой реальности, случились не менее удивительные вещи. Человеку трудно удивляться в одиночку, требуется хоть кому-нибудь сказать:

«Не, ну ты понял! Вот ведь нефигасеньки»!

Причём, магия удивления не вызывала, тем более что её практически не было. Ну, волшебный мёд… это, скорей всего, совсем не волшебный наркотик. А что светился, какой-нибудь фокус. Просто для пущего психологического настроя уже мистически настроенных пацанов.

А так никаких огненных шаров, молний или ядовитого тумана. Вообще никаких заклинаний! Впрочем, до колдовских рун мы ещё не дошли. Кудесники продолжали учить нас греческому языку и рассказывали сказки. Вернее, читали теорию и обсуждали её с нами… всё больше по-гречески!

Это стало нашим с Денисом первым серьёзным удивлением. Вот ничего себе дикарские жрецы варварских языческих культов! А вторым удивлением или даже непрерывным офигиванием стало то, что они нам несли.

Первым делом нас огорошили заявлением, что в этом мире нет добрых волшебников, все колдуны злые!

Не, вы поставьте себя на моё место – это нам сказали прямо на следующий день после нашего спора! Даже мелькнула мыслишка, что нас как-то подслушали. Но это ерунда, конечно, всё равно бы не поняли – спорили же по-русски.

Так вот кудесник особенно подчеркнул, что добрых волшебников не бывает. Люди отчего-то все уверены, что у волхвов прямо забот других нет, только думать, кому бы персонально помочь. И даже если кудеснику действительно нечего делать, просто помогать кому-то – последнее в жизни, чем он стал бы заниматься от скуки.

Нам, будущим волхвам, это следует забить в голову молотком и не мечтать даже о том, что кто-то для нас будет что-нибудь делать просто так. Сами, всё сами!

Ну, а прочие, которые не колдуны, пусть заблуждаются дальше, не нужно их разубеждать. Людям в селениях совсем неинтересно знать, что даже их деревенские волхвы ничего не делают просто так.

Положение волхвов как раз и держится на этом общественном заблуждении. Им приходится поддерживать свой авторитет и авторитет старейшин, это их насущные задачи. А главное – они стремятся к духовному развитию общества…

На этом месте Денис аж поперхнулся. Дедушка ласково ему улыбнулся и повторил, что именно духовное развитие общества – главная задача волхвов. Нам уже говорили, что народ – источник смысла всего. А если люди звери, им можно сколько угодно придумать законов, они всё равно будут вести себя как скоты. И дед зараза нас добил:

«Развитие общества без духовного роста невозможно».

Деня прокашлялся, а я просто уставился на колдуна, как на заговорившее дерево, впрочем, сохраняя покер-фэйс. И он, как ничего такого не сказал, продолжил:

«Мы не получили землю в дар от богов, а взяли в долг у своих потомков».

Вот не просто так русских сравнивают с индейцами!

«Человек может жить в мире с собой, с землёй и небом, с другими людьми», - говорил кудесник. – «Но однажды начав бороться с собой или с природой, тем более с другими людьми, очень трудно остановиться. Ведь это так просто – заставлять и отбирать. Мы учим людей договариваться с миром. Принимать мир таким, каков он есть, не пытаться его насиловать. И в этом нам помогают боги»…

Кудесники много рассказывали о богах, кто, от кого произошёл, за что отвечает и в каких отношениях с другими богами. Это наша культовая «матчасть», чтобы мы, так сказать, были в теме. И вот на очередном занятии по развитию разума добрый дедушка выдал:

«Развивая свой разум, вы всё больше будете спрашивать себя, кто такие боги на самом деле, что они из себя представляют. Чтоб вы сильно не мучились, вот вам готовый ответ: их не существует».

У меня отвалилась челюсть. То есть офанаревшими мордами мы с Денисом ничем от местных пацанов не отличались.

«Нет каких-то существ, которых мы называем богами», - продолжил дедушка серьёзно. – «Вам, волхвам, это нужно знать. Просто… ну, каким бы человек ни был сильным и умным, он чего-то не может изменить и не понимает почему. Мы не можем вызвать дождь в засуху, остановить лесной пожар. Мы бессильны против злобы и себялюбия. Это нужно было как-то объяснить людям, и они сами придумали богов»…

Я прикрыл рот и оглянулся на Дениса. Его рыжего аватара, казалось, вот-вот разорвёт. Он заметил мой пристальный взгляд и потупил глаза, тихонько выдохнув.

«Повторяю – ни мы, ни наши предшественники никого не обманывали», - говорил дедушка. – «Люди просто вот так нас поняли. И это в целом хорошо. Исполнение обрядов, следование традициям объединяют общины, связывают поколения, ну и бедным волхвам помощь от даров богам – им самим всё не съесть. Главное в том, что люди научились одушевлять и обожествлять понятия, явления, чувства. Понимаете? С неодушевлённым не о чем договариваться. Неодушевлённое не имеет характера, не нужно стараться его понять. Да попросту невозможно любить неодушевлённое. Вот так сами боги помогают нам учить людей… быть людьми».

Я снова посмотрел на Деню. Он сидел красный, даже веснушки пропали на Отином лице. Ясно, что он говорить не готов. Ладно, спрошу за него.

- Разреши вопрос, отче, - почтительно обратился я к старцу.

- Спрашивай, Тёмень, - разрешил он благодушно.

- А вот если в другой земле колдуны будут учить людей иначе? – заговорил я. – Если они скажут им – идите и убивайте, берите всё, что хотите? И они придут к нам?

- Их убьют, - ответил кудесник. – Ты, Тёмень, будешь их убивать, ведь ты станешь колдовским воином. А если они убьют нас… их враги когда-нибудь закончатся. Они станут убивать друг друга и, либо убьются, либо им просто придётся учиться быть людьми.

- Но, отче… - я растерялся. – Но какая нам разница, если нас убьют?! Может, уже сейчас учить людей защищаться?!

Волхв усмехнулся в бороду и добродушно ответил:

- Злоба похожа на огонь. Ты во многом прав, злость делает людей сильными, как огонь закаляет сталь. Люди смиряют злость, ибо знают, что есть за них мстители. Ты, Тёмень – мститель, ты – их злоба. Но представь, что огонь вырвался на волю. Да, это может случиться в другой земле… где угодно и в любое время. Но ты же не станешь из-за этого поджигать свой дом?

Глава 5

Вот оно как! Я, оказывается, одержимый!

Ну…

Это всего лишь вопрос в терминологии! Должны же были предки как-то называть шизофрению или паранойю. А наш с Тёмой случай и одержимостью не назвать – нет у моего странного чувства юмора власти надо мной.

Вернее, я своей волей позволяю ему большую или меньшую власть над собой в определённый, выбранный мною момент. Это, конечно, тоже серьёзно, незачем себе врать. Теоретически Тёма может когда-нибудь полностью мной завладеть, и я этого даже не осознаю.

Тут ключевое слова «воля». Пока моя воля достаточно сильна, Тёма просто спутник, как и написано в сообщении системы. Просто спутник…

Точно не друг. Слов не говорит, и это вообще-то хорошо – мне только «голосов» в голове не хватало. Да и не нужны ему слова, и так ясно, что относится он ко мне, как ко всем остальным – холодно насмешливо и очень недобро.

Даже Исай по сравнении с ним сама благожелательность! Я бы очень хотел иметь таких друзей, но он сам заявил, что у ведунов друзей быть не может. Кстати, очень вовремя он это сказал, а то я чуть не полез к нему советоваться о Тёме. Вот была бы хохма!

Ладно, не будет у меня тут друзей… ну, какой Дениска друг, я понял ещё в той реальности. А с Исаем мне реально повезло. Вот Деня жаловался на своего «старшего» Туму. Денису достался «старший» на двоих с Гориком, другим нашим товарищем. И Деня говорил, что Тума к нему придирается с одной стороны, а с другой считает его «вторым» или даже «лишним».

Денис регулярно просил поговорить с Исаем, чтоб забрал его у Тумы. Ага, а мне второй сильно нужен? Говорил ему, что это решают кудесники, пусть Деня сам их попросит. Он на время успокаивался и через два-три дня начинал канючить снова.

А жизнь наша игровая шла себе по некому учебному плану. На празднике зимнего солнцеворота вечером собрались на торжественную трапезу. Кудесник отметил наши достижения: заговорили по-гречески, много узнали о разных племенах и городах и в прочих условных дисциплинах тоже достигли значительных успехов. И вообще чудо, что живые ещё.

Так добрый дедушка снова наколдовал нам волшебного мёду и выдал по полной чашке. Правда, сказал, что от этой порции мы помереть уже не должны. Ну, скорей всего. Это просто угощение на праздник, и нам для скорейшего роста требуется волшебный пендель. Нам требуется как можно быстрее набираться волшебных сил, а то ж нянчиться с нами слишком долго никому неинтересно.

Лично мне не хотелось надолго тут застрять, и я выхлебал медок с радостью. Пацаны тоже не выказывали опаски или неудовольствия. Ну, ничего ж особенно нового! И действительно ведь праздник, вот и угощение праздничное.

А я подумал, что это, наверное, больше для здоровья. У нас тоже давно… кажется, в начале века или в конце прошлого какой-то деятель даже по телевизору заряжал воду. Вроде бы. Хотя про него говорили, что шарлатан.

Тренировки наши пошли дальше, как шли, без особых изменений. Ну, кое-что стало лучше получаться, особенно в наших с Исаем «дурачествах». Я встал «в горизонте» на четыре пальца, правда, простоял всего три секунды.

Из благодарности решился показать Исаю «спецназовские» приёмчики. Наплёл, что в деревне старый дядька учил драться. И ведь почти не соврал, жил в селе Тёмы бобыль, большой любитель потешиться на кулачках. Так он был лучшим другом мальчишек от трёх лет до восьмидесяти. Старейшине села было восемьдесят.

Вряд ли Исай мне поверил, но технику перенимал, не задавая вопросов. Так и учебные наши спарринги стали э… слишком учебными. Убью же нафиг, если серьёзно – под моими ударами от макивары за какие-то минуты оставался только центральный столб. А тут ещё и технику спецназа показал – совсем неудобно стало притворяться. В общем, поединки наши превратились в пятнашки.

Исай с особой серьёзностью говорил о скорости мысли и тела. Концентрация духа и разума. Вот в поединке против меня «старшему» ничего хорошего уже не светит, а в игре я долго не мог его даже коснуться.

Он объяснил это просто. Мы оба знаем, что это игра, никого не убьют. И начинаем по команде – то есть известно, когда концентрироваться. Вот Исай владеет этим делом значительно лучше меня.

Вернее, владел лучше. У меня же Тёма! Моей тени явно невыносимо, что кто-то его, и меня заодно, в чём-то значительно превосходит. Он даже веселиться перестал, пока мы немного не сравнялись.

Вот игрались мы себе, и тут подходит Дениска. Тренируемся же на одном дворе на глазах друг у друга. Тума занимался с Гориком, а Дене велел работать индивидуально. Значит, подошёл он и поросился в игру, чтобы со мной попытаться запятнать Исая. «Старший» мой, пожав плечами, разрешил.

Так Дениска его сразу и запятнал гадёныш! Исай снова чуть кивнул - дал сигнал к началу. А я на Дениса смотрю. Ну, а он смотрит на меня, тоже чего-то ждёт. Я без затей схватил его аватара за кисть и, немного раскрутив, послал головой вперёд Исаю в живот. Тот отшагнул влево, и я запятнал его ногой прямым ударом под колено.

Денис для начала упал Отиным лицом в снег, потом поднялся и заявил, что это нечестно. Исай тоже, морщась, поднялся и сказал, что у нас тут всё нечестно. А мне строго выговорил, что у нас с Отей теперь общая задача его запятнать, не нужно швыряться напарником. Я с серьёзным видом покивал, начали по новым правилам.

В компании с Денисом игра стала гораздо интересней. Гоняли Исая, вот он попрыгал! Если что ему тоже нужно тренироваться. Мне также приходилось пошевеливаться, но пятнал «старшего» почему-то Дениска, хотя и не бегал почти. Просто оказывался в нужном месте в нужное время.

Ну, поиграли, перешли к другим тренировкам, а Денчик остался и принялся за нами повторять. То есть пытаться повторять. Исай на это никак не реагировал, словно не замечал его, я тоже не стал заострять внимания. Но тут подошёл Тума. Деня, будто не замечая, упорно продолжал попытки поставить Отино тело на голову.

Тума спрашивает:

- Я, кажется, велел тебе делать упражнения на силу?

Глава 6

Поднялись затемно. Во дворе размялись, обтёрлись снегом, и хозяин позвал к столу. После завтрака Исай велел собираться. Мы нацепили на спины ножны с мечами, а Малик за пояс сунул топор. Обулись в лыжи и двинулись в лес, за нами с очень деловым и независимым видом потрусили два пса.

В молчании шли за Маликом по зимнему лесу. Собаки то убегали вперёд, то возвращались, то бегали вокруг, что-то глубокомысленно вынюхивая. Малик уверенно шёл по одному направлению – это я научился определять очень хорошо.

Часа через два зимнее солнышко чуть приподнялось над лесом. Пёсики снова убежали вперёд и вернулись в каком-то явно нервическом состоянии. Припадая перед Маликом на передние лапы, заглядывали в лицо, глухо рычали, скалились, шерсть на загривках топорщилась. Наш проводник остановился и, махнув рукой, сказал Исаю:

- Туда идите, там он.

- Лыжи снимаем, - деловито проговорил Исай. – Вон под ёлочку пока положите.

Я принялся снимать лыжи, размышляя, кто такой этот загадочный «он». Никаких объяснений мы так и не дождались, значит, их и не будет. А будет э… чего не миновать. По логике «там» гуляет явно не дедушка Мороз. И не Санта. Оленей, лосей и кабанов тоже исключаем – от них собачки бы не нервничали. И о ком это я так старательно не думаю?

Веснушки ярко проступили на побледневшем лице Оти. Ага, Дениска не думает о том же. На душе повеселело, проявил отношение к ситуации Тёма. Не, действительно же это так весело! Медведь зимой… они и летом лапочки, а сейчас, кажется, э… шатуны? Настоящая охота… с одними мечами!

- Мечи доставайте, - проговорил Исай. - Ножны положите рядом с лыжами.

Тут уже и на меня накатило. Покер-фэйс держался сам по себе как приклеенный, пока я, веселясь в душе, снимал наспинные ножны и вынимал меч.

- Тёма, с направления не собьёшься? – спросил Исай.

Я помотал головой и без слов пошёл, куда указал Малик.

- Ну, а я здесь вас подожду, - проговорил мужик.

Лыжи он не снял и топор не вытащил… может, у него к мишке нет ничего личного. Просто уйдёт домой, если… нас не дождётся.

Снега почти по колено, а я в лаптях на шерстяные обмотки. Валенки нынче дорогая вещь, простому люду недоступная. Да в этих обстоятельствах лапти удобнее.

Следуя указанным курсом, я спускался в распадок между пологих холмиков. За мной хрустел снегом под лаптями Дениска, замыкал Исай.

Стройные ёлочки в снежных шубках радуют взгляд, добавляют веселья. Хрустальный, колкий морозный воздух будто искрится, слегка пьянит. Или это кураж? Вот сейчас?! Иду на шатуна с одним мечом, и кураж?! Ну, умора!

Спустился в распадок, снега уже выше колена. Прямо по курсу буреломный завал, взял левее, в обход. Сделал пяток шагов…

Ощущение направленной на меня угрозы, быстрого движения, треск! Резко кувырком в сторону, лесной покой взорвал громоподобный рык. Встаю на ноги и оборачиваюсь…

Так, Исай и Деня с мечами наготове…

Вот он красавчик! На том месте, где я должен был замереть в испуге, в облаке снежной взвеси бурая громадина на четырёх лапах. Оборачивается ко мне мордой. Смотрю ему прямо в глазки. Мишка взревел и с места прыгает ко мне раззявленной пастью.

Он будто размазался в пространстве, с клыков ниточки тягучей слюны…

С полуоборотом ухожу и бью ногой прямой боковой по носу. Медвежью башку аж развернуло! Он громко чихает и, вставая на задние лапы, с рёвом бросается ко мне.

А я бросаюсь к нему, только чуть наискосок и ныряю в снег, кувырок через меч. Надо мной меховая туша…

Медведь падает на передние лапы, где я стоял. А я сбоку и чуть позади.

Блин, опять весь в снегу и шапка слетела! Всё из-за этого!

Со зла пинаю его по жопе… то есть наношу ногой прямой удар по задней лапе.

Не, я понимаю, что медведя пробить трудно, слой жира и вообще зверюга. Но он же голодный, вон аж шкура висит. И я ж такими ударами ломаю доски. Попал удачно, мишке явно очень больно. В ярости разворачивается ко мне, я отскакиваю назад и в сторону.

Михайло упрямо лезет ко мне. Заметно припадая на заднюю лапку! Теперь от него можно просто уйти…

В душе Тёма взорвался негодованием и разлился ядом. Вот зачем так злиться? Я же подумал только, что можно уйти. Самому интересно поиграть.

Так, меч только мешает, роняю его в снег. Ухожу от медвежьей пасти, кулаком ему по уху и прыжок в сторону. Он почти одновременно разворачивается и бьёт лапой с нехорошим намерением свернуть мне шею или хотя бы содрать громадными когтями скальп.

Уклоняюсь и прямой удар кулаком в нос. Шаг в сторону его больной лапы. Медведь неуклюже поворачивается и кидается ко мне открытой пастью. Ну и морда! Красавчик и есть!

Ухожу с линии атаки, коленом ему под нижнюю челюсть и сразу сверху локтем по носу. Кстати, так я ломаю несколько досок.

Мишка уткнулся мордой в снег, обиженно взревел. Вот смеху-то! Только никто не смеётся, Исай и Деня стоят с мечами такие серьёзные… пф-ф-ф!

Медведь бросился ко мне с умыслом сбить с ног и придавить. Бедное животное! Такое медленное! Такое предсказуемое! Ха-ха-ха!

С полушагом закручиваю вертушку, пяткой по башке, он падает на четвереньки. Второй прямой удар ногой по той же лапе. Медведь заревел, разворачивается ко мне. А я стою себе, мне просто смешно!

- Ха-ха-ха! – вырвался злой смех.

Бьёт лапой, уклон и в нос ему кулаком. Бьёт другой лапой, и снова прилетает по роже Михайле Потапычу. Чихает, мотая головой – ну, это вообще просто сдохнуть со смеху!

- Ха-ха-ха! – не сдерживаю уже хохота.

Мишка как-то странно на меня смотрит. Такой симпапулька! Нерешительно поднял лапку с когтями! Как на уроке руку тянет! Ха-ха-ха!

По мордочке ему махом ногой сбоку. Голову мотнуло. Медведь издал странный звук и резво развернулся от меня. Неуклюже, набок, прыгнул, на снегу парит большое коричневое пятно.

Ха-ха-ха! Медвежья болезнь!

Ну и пусть проваливает. Мишка на трёх лапах скакнул пару раз, оставив новые пятна…

Глава 7

С получением нового статуса в нашей жизни ничего особенно не изменилось, мы так же тренировались втроём или просились с нами поиграть Горик, Вторуша и Одинец, другие «курсанты». Только тренировками руководил не просто старший Исай, а целый командир учебной тройки… ну, тот же Исай.

У нас даже авторитету толком не прибавилось. Вскоре другие старшие заявили о том, что их подопечные прошли испытание. Ну, не знаю, как их испытывали, только медвежатиной больше не угощали.

Разговаривать всё-таки стали свободнее, значительно убавилось запретных тем. Исай грустно поведал, что его учёба всё время только тем от нашей и отличалась, что до обеда он обучался, обучая нас. Для развития и закрепления. А после обеда у старших свои занятия по развитию разума, горький плач и скрежет зубовный. Эти колдовские руны ужас просто, какая заумь.

А на своих занятиях я в новом качестве решился на единственный «давно незаданный» вопрос. Уверен, что мучились им все пацаны, но спрашивать такое только у меня хватило авторитету, воли и немножко наглости.

- Отче, - обратился я к ведуну. – Мы прошли испытания и теперь-то… скажи… если бы мы отказались проходить первое испытание, не выпили бы волшебный мёд первый раз, нас бы убили?

- Разумеется, нет, - спокойно ответил добрый дедушка. – А ты думал, что убьют?

Я смущённо кивнул.

- Да все, наверное, так думали? – оглядел дед парней.

Ребята потупили глазки, никто ему не ответил.

- Вот! – важно поднял волхв палец. – Вам сказали, что отказаться от испытания означает не пройти испытание. Убивать не обещали, вы сами додумали. И да, тот, кто это вам сказал, хорошо понимал, что вы подумаете. Запомните этот пример, как легко внушить мысль, прямо ничего не сказав. Ребята, не обижайтесь. Нам просто очень нужно было, чтобы вы выпили по чашке волшебного мёду.

- Но всё-таки, отче, - со всем смирением спросил я. – Что делают с теми, кто отказывается?

Ребята с интересом воззрились на волхва.

- А что с вами делать, когда уже всё сделано? – весело воскликнул дедушка. – Ау, парни! Вас принесли в жертву богам! Вас вычеркнули из числа живых! По вам справляют тризны!

Парни дружно соскучились лицами, а дед благодушно продолжил:

- Опять же заметьте, что никто не говорил людям это делать. Когда-то давно сказано было, что боги сами укажут избранника, и требуется лишь сообщить!

Кудесник засмеялся, качая головой.

- Всё-таки как удобно быть волхвом! Можно нагородить любой ахинеи, сослаться на богов, и люди сами придумают все толкования – остаётся лишь поддержать нужное!

Ребята явно ничего смешного в этом не видели, и дедушка заговорил серьёзнее:

- В вашем случае за богов рассудили по людской традиции. Если выбрал кого-то, таки надо иметь. А как иметь и, главное, зачем? По людским воззрениям, для богов самое важное - справедливость и жизнь их народа. Единственная угодная родным богам и предкам кровавая жертва – это кровная месть. Но раз избранника богов резать пока просто не за что, значит, резать злодеев должен он сам. Простая логика.

- Отче, - почтительно проговорил Вторуша. – А разве это не так?

- Нет, - строго ответил ведун. – Мы не занимаемся таким вздором, месть не приносит ничего хорошего. Нужно только, чтобы сильные страшились обидеть простого человека, и люди верили, что есть, кому за них отомстить. Для этого достаточно иногда проводить громкие, публичные акции.

Дед оглядел нас насмешливо и ласково предложил:

- Давайте теперь представим, что вы спросили меня, отчего мы не скажем людям всё как есть. Зачем придумали эту легенду о выборе богов и почему не учим волхвов из достойных молодых людей. Представили?

Мы задумчиво кивнули.

- Молодцы! – одобрил дедушка. – А я вам как бы отвечаю. Только не смейтесь, хорошо?

Мы снова кивнули со всей серьёзностью. И он с таинственным видом выдал:

- Дело в том, что достойные молодые люди всегда могли всему научиться прямо в своих поселениях.

Парни уставились на деда слегка округлившимися глазами. В душе Тёма разразился злым смехом, паразит. Хотя он-то не смеяться не обещал.

- Да-да! Мы охотно делимся знаниями, когда хорошо просят. Деревенские колдуны, например, часто обращаются, - доверительно говорил ведун. – Мы помогаем всем желающим из нашего племени развивать дух, разум и волю.

Мне вспомнился мой мастер йоги. Похоже, что не совсем йоги он мастер… хотя что я знаю о йоге!

- Да вот какая беда! – сокрушённо сказал дед. – Никто самостоятельно так ведуном и не стал. Ну, набрали бы мы достойных молодых людей, они б на второй день убежали к своим уважаемым родителям.

Колдун заговорил очень жёстко:

- Волхвом может стать только тот, кого подталкивает в спину сама смерть. Кто не может даже остановиться, не то что отступить.

Он пристально посмотрел на меня и очень серьёзно произнёс:

- Ты спрашивал, что случается с теми, кто отказывается пройти испытание. Повторяю, от вас отказались в родных деревнях. Я вам больше скажу – за ваши редкие душевные качества вас бы неминуемо изгнали или даже убили бы. Здесь с первого дня вам понемногу давали волшебный мёд, чтобы поддержать в тяготах и чтобы в лес не удрали. Вам очень долго давали волшебный мёд. После этого такой выбор: или полная чаша и возможная смерть, или просто неминуемая смерть.

За столом настала понятная тишина. Я думал, что не убивал своего бедного персонажа… ну, скорей всего. А часть моей души с больным чувством юмора попросту угорала!

- А… э… отче, - нерешительно заговорил Горик. – А нам дадут ещё волшебного мёду?

Тёма в экстазе принялся валяться на дне души…

- В следующем году получите по полной чаше, когда сможете поручиться за ваших подопечных, - ответил дед.

- А потом? – уточнил пацан.

- А потом только за плату! – отрезал ведун. – Мы ничего не даём просто так!

***

Дениска после отбоя возмущался!

- Вот козлы! – восклицал он. – Ну, уроды!