Тень лисьего короля

1.Алые глаза в тумане

Той ночью был день совершеннолетия первой дочери императора — Ло Иньхуа.

Она была слишком слабой с самого рождения, и многие при дворе не верили, что девочка доживёт до шестнадцати лет. Даже теперь, когда этот день всё-таки настал, мало кто считал его поводом для радости.

Император любил свою дочь.Но не мог простить ей одного — её мать умерла, рожая её.

Поэтому Ло Иньхуа росла в дальнем дворце, вдали от главных залов и шумных праздников. Она редко видела отца и долгое время думала, что он просто слишком занят государственными делами.Слуги же видели больше, чем ребёнок.Они видели равнодушие императора.Иногда ей приносили объедки со стола.Иногда не приносили ничего вовсе.

Никто не боялся наказания — ведь всем было ясно: принцесса была ненужной.

В тот день дворец был полон света и музыки. Фонари зажгли рано, фейерверки готовили заранее, имя Ло Иньхуа произносили вслух — формально, как того требовал ритуал.В её дальнем дворце стояла тишина.

Ей принесли одежду — не новую, не сшитую специально, а переделанную, будто наспех. Ло Иньхуа не жаловалась. Она давно поняла: жалобы здесь не слышат.К вечеру ей стало хуже. Тело было слабым, дыхание — поверхностным. Когда небо озарилось огнями праздника, она осталась одна.Ближе к полуночи пришёл слуга. Не из тех, кого она знала.

— Его Величество желает видеть вас, — сказал он вежливо, не поднимая глаз.Сердце Ло Иньхуа дрогнуло.

Император никогда не звал её — ни в праздники, ни в болезни, ни в детстве.Она не спросила, почему так поздно.

Не спросила, почему без сопровождения.Она надела плащ и последовала за ним.

Слуга вёл её всё дальше от освещённых залов. Дорожки становились уже, фонари — реже.

— Мы идём не туда... — тихо сказала она.

Он не ответил.

Они остановились у границы дворцового леса. Туман стелился между деревьями, ночь была влажной и тяжёлой.

Слуга обернулся.В его руке блеснул клинок.

— Простите, принцесса, — сказал он без эмоций. — Так будет проще.

Ло Иньхуа дрожала, словно на ветру. Ноги подкашивались, но она не позволила себе упасть. Не здесь. Не сейчас. Она не хотела выглядеть более жалкой, чем была.Она не понимала, почему её привели сюда.

Если хотели убить — могли сделать это во дворце.Ответа не было.

Холод поднимался от земли, сжимал грудь. Перед глазами всплывали воспоминания: пустые миски, холодные зимы, далёкое лицо отца.Вот так, — подумала она.Значит, я всё-таки не дожила.

И тогда лес ответил.Красные глаза сверкнули в темноте.

Ло Иньхуа испугалась ещё сильнее. Она слышала легенды — о чудовище императорского леса, которое убивает каждого, кто нарушит его покой. Губы её задрожали, спину покрыл холодный пот.

Но глаза смотрели не на неё.Из тени вышла фигура в тёмном кимоно. Ночь словно расступалась перед ним. Красные глаза смотрели холодно и внимательно.

— Приказы не действуют здесь, — сказал он.

Это был Хуньянь.Человек с клинком дрогнул.

— Уходи, — произнёс Хуньянь. — Я позволю тебе уйти.

Это не было милосердием.

2.Лис на ветви

Хуньянь видел эти глаза много раз.Ещё до того, как они наполнились страхом.Ещё до того, как научились молчать.

Когда Ло Иньхуа была ребёнком,он наблюдал за ней издалека —осторожно, не нарушая границ,

которые сам себе установил.Иногда он принимал облик чёрного лисёнка.Маленького, почти незаметного среди теней.

Он скользил по крышам, прятался в ветвях старых деревьев,прокрадывался к дальнему дворцу,куда редко заглядывали люди.

Там жила девочка.Она играла одна.С цветами, с камешками, с падающими лепестками —будто мир вокруг неё был полон,

хотя на самом деле в нём не было почти ничего.Он видел, как она мёрзла зимой.Как куталась в слишком тонкую одежду,

сидя у холодной стены,и дышала на ладони, чтобы согреться.Видел, как она ждала еду.Иногда слуги забывали принести пищу.

Иногда не забывали — просто не считали нужным.Хуньянь не вмешивался.Не потому, что не мог.

А потому, что знал цену вмешательства.Каждый шаг демона в мир людейоставляет след.Каждый след — последствия.

Он убеждал себя,что девочка выживет.Что её судьба не сломается так легко.Но однажды он услышал вопрос:

— Когда я увижу папу?

Она сказала это тихо.

С полными надежды глазами.Как будто этот вопрос был самым естественным в мире.Слуга ответил ударом.

Не сильным.Не смертельным.Просто достаточным,чтобы напомнить ей,что вопросов задавать не стоит.

Хуньянь сорвался с ветви прежде,чем осознал это.Он не помнил, как оказался рядом.Не помнил, как ночь сомкнулась вокруг слуги.

Помнил только,что тело упало без звука,а лес принял кровь так же спокойно,как принимает дождь.Когда всё закончилось,

он вернулся на дерево.И понял —если останется рядом,он убьёт ещё многих.

А тогда девочка станет частью его мира.Мира, из которого нет возврата.Поэтому он ушёл.Смотрел издалека.Следил, но не приближался.И когда в ту ночь,лес привёл её к нему,

Хуньянь понял:это не случайность.Это долг,который наконец потребовал быть оплаченным. Ло Иньхуа дрожала всё сильнее.

Она не понимала, что происходит.Умрёт ли она от руки стражника или её убьёт чудовище из легенд — разницы уже не было. Ей просто хотелось жить. Тихо. Спокойно. Она многого не требовала.

Она не задавала вопросов

Терпела побои.

Голод.

Холод.

Страх, липкий и тяжёлый, тянулся по спине к самому сердцу. Глаза наполнялись слезами и отчаянием, а затем пришла темнота. Силы покинули её слабое тело.Она падала — но земли не коснулась.Ло Иньхуа потеряла сознание.

Мир погас для неё мгновенно —без сна, без снов.Хуньянь подхватил её прежде,чем тело коснулось земли.Он держал её бережно,

но взгляд его был обращён в другую сторону.К человеку с клинком.

— Ты не должен был вести её сюда, — сказал Хуньянь тихо.

Стражник отступил на шаг.Лицо его побледнело.— Я... я лишь выполнял приказ...

Хуньянь посмотрел на него —по-настоящему.И в этом взгляде не было гнева.Только приговор.

Стражник понял, что это — конец.Он попытался бежать.Лес сомкнулся.Ни крика,ни долгой борьбы.Тень скользнула,воздух дрогнул —

и клинок выпал из мёртвых пальцев.Тело упало на влажную землю,и лес принял его так же спокойно,как принимал дождь и кровь до этого.Хуньянь больше не смотрел в ту сторону.Он крепче прижал к себе Ло Иньхуа.

— Убери тело с глаз моих, — приказал он в темноту.

Лес ответил.

Хуньянь направился вглубь леса, туда, где не было троп и не доходил человеческий свет. Он нёс её так, словно делал это уже много раз — не спеша, не позволяя миру прикоснуться.

Ло Иньхуа очнулась от запаха влажной земли и хвои. Над ней были переплетённые кроны деревьев, а не дворцовый потолок. Она лежала на мягком мху, укрытая чужим плащом.

И она вспомнила.Лес. Клинок.Красные глаза.Страх обрушился мгновенно.Она резко села, задыхаясь, и увидела его.

Хуньянь сидел напротив, у слабого огня. Тёмное кимоно сливалось с ночью, алые глаза отражали пламя. Он не приближался. Не делал ни одного лишнего движения.

Все страшные рассказы о демонах всплыли разом. О чудовищах, которые спасают лишь затем, чтобы забрать позже.

— Не подходи... — вырвалось у неё.

Он не возразил.

— Ты в безопасности, — сказал он спокойно. — Пока.

Это слово напугало её больше всего.Она поднялась, опираясь о дерево. Ноги дрожали, дыхание сбивалось, но он не остановил её. Он позволил.Ло Иньхуа побежала.

Бежала, как могла — спотыкаясь, задыхаясь, цепляясь за ветви. Лес был чужим и бесконечным. За спиной не было шагов.

Он отпустил меня, — подумала она.Но тень между деревьями двигалась.

Хуньянь следовал за ней — скрываясь, не приближаясь, не отставая. Он позволял ей думать, что она одна.

Небо расколола вспышка молнии, и тотчас полил дождь. Ло Иньхуа промокла до нитки, но не остановилась. Казалось, если она остановится — умрёт.

Страшные тени от вспышек молний оживали между деревьями. Было страшно. Очень страшно.

Но желание жить было сильнее.

Она бежала, пока сердце не начало гореть, пока ноги не перестали слушаться.

И тогда земля ушла из-под ног.

3.Лис не отпускает

Ло Иньхуа падала со склона,ударяясь о пни и корни,скользя по мокрой земле.Ветки рвали платье,царапали кожу,листья путались в длинных волосах,тянули назад, будто сам лес не хотел отпускать её.Небо вращалось перед глазами —вспышки молний, тьма, снова свет,

всё смешалось в один беспорядочный вихрь.Но она не закричала.Ни звука не сорвалось с её губ.Не потому, что не было больно —боль была в каждом вдохе,в каждом ударе о землю.Она молчала,потому что слишком долго училась молчать.Когда тело наконец перестало катиться,она осталась лежать неподвижно,распластанная на холодной земле.Дождь бил по лицу.Грудь едва поднималась.

Ло Иньхуа попыталась вдохнуть —и не смогла.В тот же миг,тень сорвалась с края склона.Хуньянь появился рядом с ней так тихо,что даже дождь не заметил.Он опустился на колени,его рука замерла,словно он боялся коснуться слишком резко.

— ...глупая, — произнёс он едва слышно.Но в этом слове не было ни упрёка,ни злости.Только страх,который он не позволял себе чувствовать вслух.Ло Иньхуа вздрогнула от голоса.Глаза наполнились ужасом.

— Не... не смогла убежать... — прошептала она, едва слышно.Губы дрожали, дыхание сбивалось.

— Если хочешь убить — убивай. Я... слишком устала.-Она не смотрела на него.Сил не было даже на страх.

Это не значило, что она не хотела жить.Жить она хотела — отчаянно, до боли в груди.Но если уж не удалось сбежать,если ночь всё равно настигла её,пусть всё закончится быстро.Хуньянь молчал.Дождь стекал по его волосам,по тёмному кимоно,по лицу, на котором не отражалось ничего.Он медленно опустился рядом с ней —не нависая,не приближаясь слишком резко.

— Я не убиваю тех, — сказал он наконец,— кто просит об этом из усталости.

Ло Иньхуа замерла.

— Посмотри на меня, — произнёс он тихо.Это была не команда.Просьба.

Если бы она подняла глаза,она бы увидела не чудовище из легенд и не алый кошмар.Она бы увидела того,кто слишком долго сторожил её жизнь из тени.

Он поднял её аккуратно,так, словно в его руках было не хрупкое тело,а нечто бесконечно ценное —то, что нельзя уронить даже на миг.

Ло Иньхуа вздрогнула,ожидая боли,но её не было.Его руки были холодными,но надёжными.Он держал её крепко,и в то же время так бережно,что она вдруг поняла —он боится причинить вред больше, чем она сама.

Лес вокруг них был живым.Слишком живым.Корни шевелились под ногами,тени тянулись ближе,будто напоминая:он принадлежит этому месту.Хуньянь сделал шаг —и остановился.Невидимая граница дрогнула в воздухе.Она чувствовалась кожей,как холод перед бурей.

Он знал её всегда.Он был заключён здесь.Привязан к этому лесу,к его ночам,к его крови и тишине.Он мог убивать.Мог защищать.Мог наблюдать.Но не мог уйти.Хуньянь опустил взгляд на Ло Иньхуа.Дождь смывал кровь с её ладоней,смешивался с грязью,но под тонкой кожей он чувствовал другое.Её кровь.Кровь императорской семьи.Граница дрогнула снова.Лес зашептался — недовольно,почти ревниво.

— Вот почему... — тихо произнёс он,не для неё,для себя.

Он сделал ещё шаг.И на этот разле с не удержал.Воздух разорвался лёгкой болью,будто древняя печать дала трещину,и Хуньянь понял:он может уйти.Но не один.Он прижал Ло Иньхуа ближе,словно защищая не её от мира,а мир — от неё и от себя.

— Ты даже не представляешь, — сказал он тихо,— что только что сделала.

Она была слишком слаба,чтобы спросить.Но где-то глубоко внутри она почувствовала —ночь изменилась Хуньянь сделал шаг.Барьер дрогнул —и рассыпался на тысячу мелких осколков,словно хрупкое стекло,которое слишком долго притворялось вечным.Осколки исчезли,не падая на землю,не оставляя следов,будто их никогда не существовало.Лес вздрогнул.Хуньянь остановился лишь на миг,ощущая, как с его плеч спадает древняя тяжесть —не радость,не восторг,а пустота,оставшаяся после слишком долгого заточения.Он принял решение.Забрать принцессу с собой.Не потому, что её кровь разрушила печать.Не потому, что она стала ключом к свободе.А потому, что он слишком долго видел,какими бывают её глаза без света.Он видел их полными холода.Полными ожидания, которое не сбывается.Полными тишины, где должно было быть тепло.И теперь он хотел другого.Хотел, чтобы её глаза наполнялись радостью —не громкой,не показной,а тихой, как утренний свет.Хотел, чтобы солнечные лучи касались её лица,чтобы она щурилась от яркости,а не пряталась от темноты.Хуньянь крепче прижал её к себеи шагнул вперёд —туда, где ночь уже не имела власти.Лес остался позади.А впереди была дорога,о которой она пока не знала и которую он ещё не видел.Но впервые за долгие годы он позволил себе мысль:возможно, этот путь — не проклятие.

4.Туманная пристань

Они шли долго.Ло Иньхуа почти не помнила дороги —только покачивание,тепло чужого плеча и приглушённый стук сердца,к которому она невольно прислушивалась.Иногда она приходила в себя,чувствуя, как её укрывают от дождя,как осторожно меняют положение,чтобы ей было легче дышать.Он не говорил.И она не спрашивала.Когда лес остался далеко позади,воздух изменился.

Он стал влажным, солоноватым,наполненным запахом воды и водорослей.Хуньянь остановился.Перед ними был город.Небольшой, прибрежный,ещё спящий.Дома терялись в густом тумане,фонари мерцали бледным светом,словно не решаясь разгонять ночь.Он нашёл укромное место у воды,под навесом у старого причала.Доски были сырыми и холодными,но здесь не было леса.

И не было барьера.Хуньянь осторожно опустил Ло Иньхуа на скамью,укрыв своим плащом.

Она вздрогнула и открыла глаза.Перед ней была вода.Туман стелился над поверхностью реки,скрывая противоположный берег.Причал уходил в пустоту,словно дорога в неизвестность.Ло Иньхуа медленно села,ощущая слабость в телеи странную тяжесть в груди.

— Где... мы? — спросила она.

— В городе, — ответил он.

— Люди называют это место пристанью.

Она посмотрела на него.Он стоял чуть в стороне,словно не хотел нависать,словно давал ей пространство для выбора.

— Я умерла? — тихо спросила она.

— Нет.

— Тогда почему всё так... нереально?

Хуньянь посмотрел на воду.

— Потому что ты слишком долго жила в темноте,— сказал он. —Свет всегда кажется сном тем,кто не привык к нему.

Туман шевельнулся,обнажая первые очертания крыш.Где-то вдали послышался всплеск —кто-то уже просыпался.

Ло Иньхуа подтянула колени к груди.

— Ты ведь не человек, — сказала она тихо.

Он не стал отрицать.

— И ты не из дворца, — добавила она.И впервые слабо улыбнулась.

— Значит, мы оба здесь чужие.-Хуньянь посмотрел на неё внимательнее.— Пока да, — сказал он. —Но это можно изменить.

Туман медленно начинал рассеиваться.Ло Иньхуа не понимала,почему это чудовище —так его называли все,и так называла его она сама —помогает ей.Почему он не убил её.Почему принёс сюда.Почему позволил дышать.Вопросов было слишком много.Ответов — ни одного.

Она боялась спрашивать.И ещё больше боялась услышать ответ.А если он просто ждёт?Если сейчас он не голоден?Если потом...

Эта мысль заставила её тихо вздохнуть.Ло Иньхуа опустила взгляд на свои руки.Мелкие царапины покрывали кожу,пальцы дрожали.Платье, которое она надела всего несколько часов назад,было грязным, порванным,прилипшим к телу от дождя.

Она посмотрела на своё отражение в воде.Лицо было худым,осунувшимся,в ссадинах и синяках.В тумане оно казалось почти чужим.Как ни посмотри —она совсем не была похожана дочь императора этой страны.Туман над водой был неподвижен.Ло Иньхуа всё ещё смотрела на своё отражение,когда почувствовала холод.Не от воды.Не от ветра.Воздух рядом с ней стал другим —плотным, тяжёлым,словно ночь внезапно приблизилась.Она подняла взгляд.Хуньянь стоял в нескольких шагах.Его тень ложилась на доски причала неровно —слишком длинная,сломанная,будто принадлежала не одному телу.Когда он сделал шаг,тень не сразу последовала за ним.Ло Иньхуа замерла.Сердце сжалось.Она невольно посмотрела на воду —и вздрогнула.В отражении его глаза вспыхнули алым.

Ярко.

Холодно.

Всего на миг.Она резко отвернулась,дыхание сбилось.

— Ты... — голос сорвался.

Она не смогла договорить.Хуньянь заметил это.Он остановился.

Красный свет в глазах погас,словно его и не было.Воздух стал легче,но холод не исчез полностью.

— Не смотри туда, — сказал он спокойно.— Иногда вода говорит правду быстрее, чем слова.

Ло Иньхуа сжала рукава кимоно.Теперь она знала наверняка.Он не человек.И никогда им не был.И если он сейчас стоит рядом,

если не причиняет ей вреда —значит, он этого не хочет.

Пока.

5.Голод

Желудок Ло Иньхуа предательски заурчал от голода.Звук был тихим,но в утренней тишине пристани,он показался оглушительным.Она покраснела и опустила голову,сжимая край плаща.Хуньянь услышал это сразу.Демонам не нужно было есть.И не нужно было пить.Их тела не знали слабости,которую люди называли голодом.Люди были другими.Хрупкими.Зависимыми.Он посмотрел на неё —слишком худую,слишком лёгкую,словно она могла исчезнуть,если на неё долго не смотреть.

— Пойдём в город, — сказал Хуньянь спокойно.Это не было предложением.Он развернулся и направился к узким улицам,не оглядываясь и не спрашивая, пойдёт ли она следом.Ло Иньхуа поспешила за ним.Город встречал их настороженно.

Люди останавливались,словно натыкались на что-то невидимое.Кто-то отводил взгляд.Кто-то ускорял шаг.Воздух рядом с Хуньяням был холоднее.Тень под его ногами иногда двигалась не так,как должна была.Ло Иньхуа шла чуть позади,чувствуя, как на неё тоже начинают смотреть —не прямо,а словно сквозь.Они остановились у небольшой лавки с едой.Запах горячего риса ударил в нос,и у неё потемнело в глазах.Хуньянь шагнул вперёд.

Продавец поднял голову —и побледнел.

— Мне нужно, чтобы она поела, — сказал Хуньянь.Голос был ровным,слишком ровным.

Продавец кивнул слишком быстро.Он не спросил,сколько,что именно,и не стал торговаться.Ло Иньхуа сидела на низкой скамье,держась за миску тёплого риса,словно за нечто бесконечно хрупкое.Она ела медленно,стараясь не выглядеть жадной,но руки дрожали. Хуньянь стоял рядом.Он не ел.Не пил.Даже не смотрел на еду.Он смотрел на людей.

— Ты не будешь? — тихо спросила она.

— Нет.

— Почему?

Он посмотрел на неё.

— Мне это не нужно.

Она кивнула,словно приняла этот ответ,хотя не понимала его.Когда она доела,он забрал пустую миску и оставил деньги,не считая.

Они ушли,и только тогда Ло Иньхуа поняла:ни один человек за всё это время не посмотрел ему в глаза.Ло Иньхуа видела,как люди со страхом смотрят на парня перед ней.Она не знала имени своего спасителя.Пока — он был просто спасителем.И этого было достаточно.

Ло Иньхуа решила не думать о том,что будет после.Она видела и другое —с какой брезгливостью люди смотрят на неё.

Этот взгляд был знакомым.Он сопровождал её с детства.В нём не было ничего нового и ничего необычного.Она прекрасно понимала причину.Оборванное и запачканное ханьфу.Исцарапанные руки.Побитое лицо.Кто она сейчас,если не нищенка?Дочь Императора не выглядела так.Хуньянь, не спрашивая и не оглядываясь на девочку, вошёл в постоялый двор.

Он знал:люди устают.Их тела слишком быстро теряют силы,а ночь для них — не просто время суток.Ей нужен был отдых.

А ему — ожидание.Хуньянь выбрал дальний угол,где свет фонарей был тусклым,а тени — густыми.Он оставил хозяину плату,не вступая в разговор,и поднялся наверх.

Ло Иньхуа шла следом,молча,не задавая вопросов.Комната была простой.Чистая.Слишком обычной для того,кто ещё вчера ждал смерти.

Хуньянь остановился у окна.

— Отдохни, — сказал он, не оборачиваясь.Это прозвучало почти как приказ.Он знал:люди спят.А ещё он знал —ему нужно дождаться одного близкого друга.Тот уже был рядом.Где-то в ночи.И тень под окном дрогнула,словно что-то с крыльями опустилось слишком тихо.

6.Кто-то близкий

Хуньянь не обернулся,когда тень за окном дрогнула вновь.Воздух в комнате стал плотнее.Тяжелее.Пламя лампы дёрнулось,

словно кто-то прошёл сквозь него.

— Ты долго, — сказал он холодно.Тень собралась в углу,вытянулась,и приняла форму чёрного ворона.

Глаза птицы вспыхнули тусклым алым.— Границы пали, — каркнул он, склоняя голову. — Ты вышел.

Хуньянь усмехнулся.Улыбка не имела ничего общего с той,что Ло Иньхуа видела днём.

— Я забрал то, что было нужно.

Он повернулся.И в этот миг тень под его ногами стала глубже,длиннее,словно пыталась подняться по стене.

— Ты привёл человека, — сказал ворон. — Кровь императора.

Глаза Хуньяня вспыхнули красным.Комната на мгновение потемнела,словно ночь шагнула внутрь.

— Следи за языком, — произнёс он тихо.Не повышая голоса.Не угрожая.Но воздух дрогнул,и ворон прижал крылья к телу.— Я знаю, кто она, — добавил Хуньянь. — И знаю, зачем.

Он отвернулся к окну,словно разговор был закончен.

— Город слишком близко, — осторожно сказал ворон. — Люди почувствуют.

— Пусть, — ответил Хуньянь. — Они и так всегда чувствуют.

Он стоял спокойно,но его тень жила собственной жизнью.

— Она под моей защитой.

Это прозвучало не как обещание.Как закон.Ворон склонил голову ниже.

— Тогда мир это заметит, мой король.

Хуньянь не ответил.Только красный отблеск в его глазахмедленно погас.

— Прими человеческую форму.Ты будешь следовать за нами до границы миров.

— Вы не отпустите человека? — проговорил ворон,медленно меняясь.Чёрные перья осыпались тенью,крылья исчезли,

и перед Хуньяням стоял молодой юноша с длинными тёмными волосами и бездонными чёрными глазами.

Он был красив.Но эта красота была пугающей,неживой.

— Демоны почувствуют кровь императора, — продолжил он тихо. — И тогда начнутся проблемы.Многие из них помнят-Юноша поднял взгляд.— Ведь именно его предки заточили вас.

Воздух вокруг Хуньяня потемнел.Красные глаза вспыхнули,и тень у ног дрогнула,словно готовая сорваться с места.

— Я помню, — сказал он.Голос был ровным.Слишком ровным.— Именно поэтомуона останется со мной.