Тень прошлого и пламя страсти

1

Глава 1: Непростое знакомство
Солнце клонилось к закату, раскрашивая небо над фермой Александра в багряные оттенки. Запах свежескошенной травы смешивался с ароматом цветущих яблонь, создавая идиллическую картину, которая, казалось, должна была успокаивать. Но в груди Александра царила какая-то необъяснимая тревога. Сегодня он ждал Сергея, своего лучшего друга, и его невесту.
Сергей появился на подъездной дорожке на своем блестящем черном внедорожнике, и Александр, оторвавшись от созерцания закатного неба, поспешил навстречу.
— Дружище! — Сергей широко улыбнулся и крепко обнял Александра. — Давно не виделись!
— Заработался, да? — Александр хлопнул его по плечу. — Рад тебя видеть.
Из машины вышла высокая, стройная девушка с длинными каштановыми волосами, ниспадающими на плечи, и глазами цвета осеннего неба. На ней было легкое летнее платье, подчеркивающее ее изящную фигуру.
— Александр, это Анна, моя невеста, — представил Сергей, сияя от гордости.
Анна протянула руку, и ее прикосновение было легким, почти невесомым. Александр почувствовал странное напряжение, которое, казалось, исходило от нее. Он отметил ее красоту, но тут же отбросил эту мысль. Она была невестой его друга, и никаких других мыслей быть не могло.
— Очень приятно, Анна, — сказал он, стараясь говорить максимально нейтрально.
Анна улыбнулась, и эта улыбка показалась Александру слишком открытой, слишком пристальной. Ее взгляд задержался на нем дольше, чем того требовали приличия. Он почувствовал себя неловко.
— Идемте, я покажу вам ферму, — предложил Александр, чтобы разрядить обстановку.
Весь вечер Анна держалась чуть ближе, чем должна была. Она задавала ему вопросы, касающиеся фермы и его отельного бизнеса, но ее взгляд постоянно возвращался к его лицу, к его рукам. Александр старался отвечать отстраненно, переключая внимание на Сергея, который, казалось, ничего не замечал, увлеченный рассказом о своих планах.
За ужином Анна сидела напротив Александра. Он чувствовал ее взгляд на себе, даже когда смотрел в сторону. В какой-то момент, когда Сергей отвлекся на звонок, Анна наклонилась к Александру.
— Ты очень интересный, Александр, — прошептала она, и ее голос был низким и призывным.
Александр нахмурился.
— Анна, ты невеста Сергея, — резко сказал он, стараясь, чтобы его тон был твердым. — Не стоит так говорить.
Ее улыбка мгновенно исчезла, и в глазах мелькнула обида. Она откинулась на спинку стула и больше не заговаривала с ним наедине. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым.
Когда Сергей и Анна уехали, Александр почувствовал облегчение. Но какая-то смутная тревога осталась. Он не мог понять, что это было, но предчувствие беды не отпускало. Он и представить себе не мог, какой разрушительной окажется эта непростая встреча.

2

Глава 2: Ложь, разрушающая жизни
Следующий день прошел для Александра в привычных заботах. Он осматривал новые саженцы, давал указания рабочим, проверял счета в отеле. Мысли об Анне и ее странном поведении быстро ушли на второй план, вытесненные текущими делами. Он был человеком действия, и его мир вращался вокруг его бизнеса и ответственности.
Однако Анна не оставляла попыток. В течение следующего месяца, то под предлогом деловых вопросов, то якобы случайно, она пыталась выйти с Александром на контакт. Она звонила ему, ссылаясь на Сергея или общие знакомства, несколько раз приезжала на ферму под видом визита к другу. Каждый раз Александр отвечал предельно вежливо, но отстраненно, давая понять, что не заинтересован в чем-то большем, чем просто знакомство. Он был холоден, непреклонен, и это, казалось, лишь разжигало в Анне какую-то болезненную одержимость. Он видел, как в ее глазах мелькала то обида, то гнев, но списывал это на женскую эмоциональность и свое нежелание отвечать на ее скрытые намеки.
Покой Александра длился недолго. Примерно через месяц после их первой встречи раздался звонок от Сергея. Голос друга был натянутым, в нем слышались нотки холодной ярости, которые Александр никогда раньше не слышал.
— Александр, мне нужно с тобой поговорить, — глухо произнес Сергей. — Срочно.
— Что случилось, Сереж? Ты в порядке?
— В порядке? — Сергей истерически рассмеялся. — В полном порядке, если не считать того, что моя невеста только что заявила, что ты её... изнасиловал.
Сердце Александра пропустило удар. Воздух будто выкачали из легких. Он оцепенел, не веря своим ушам.
— Что за бред?! Сергей, ты о чем?! — Александр почувствовал, как кровь приливает к лицу. — Да как она смеет такое говорить?!
— Она не говорит, она кричит об этом. По всему городу. И я ей верю, Александр. Она вся в слезах, трясется, говорит, что ты… воспользовался её доверием.
Гнев закипел в Александре, вытесняя шок. Он всегда был честен и принципиален, а тут его обвиняли в таком чудовищном преступлении.
— Сергей, это ложь! От начала и до конца! Я даже пальцем её не тронул! Я сразу понял, что она ведет себя странно, но я же ясно дал ей понять, что она для меня только невеста моего друга! Ты же знаешь меня!
На том конце провода повисло молчание, полное неприязни.
— Знаю? Я думал, что знаю, — наконец выдавил Сергей, и его голос стал ледяным. — Но теперь я вижу, что ошибся. Анна рассказала мне все, что было вчера вечером, как ты ее домогался, как угрожал…
— Это все неправда! Она все выдумала! Зачем ей это? Ты что, совсем ослеп?! — Александр с трудом сдерживал крик. В голове пронеслись вчерашние странные взгляды Анны, ее попытки приблизиться. — Она… она, должно быть, решила отомстить мне за то, что я ее отшил!
— Отшил? — Сергей фыркнул. — Ты вообще себя слышишь? В любом случае, это конец, Александр. Нашей дружбе конец. И я сделаю все, чтобы ты ответил за содеянное.
Звонок оборвался. Александр стоял посреди гостиной, держа онемевший телефон. Комната вокруг него словно зашаталась. Ложь. Чудовищная, невероятная ложь, которая могла разрушить его жизнь. Репутация, которую он строил годами, его бизнес, его отношения с друзьями – все это висело на волоске.
На следующий день телефон не смолкал. Звонили знакомые, партнеры, журналисты. Все требовали объяснений, все смотрели на него с подозрением. Новости разлетелись по городу со скоростью лесного пожара. Александр пытался оправдываться, но его слова тонули в волне общественного осуждения. Никто не хотел слушать его версию. Анна, которую все знали как милую и нежную девушку, была жертвой. А он – насильником. Его мир, еще вчера такой устойчивый и предсказуемый, рушился на глазах. Тень обвинения легла на него, тяжелая, удушающая, и он чувствовал себя пойманным в ловушку, из которой не было выхода.

3

Глава 3: Трагический исход
Спустя всего неделю после того, как Анна подняла шумиху с обвинениями, над городом пронеслась ещё одна новость, от которой кровь стыла в жилах: Анна погибла. Дорожно-транспортное происшествие. Её машина на огромной скорости врезалась в дерево на загородном шоссе. Полиция быстро заключила, что это был несчастный случай — возможно, потеря контроля, возможно, отвлечение внимания.
Для Александра, однако, это стало не облегчением, а настоящим кошмаром. Смерть Анны, вместо того чтобы снять с него обвинения, лишь усугубила их. В глазах общественности он превратился не просто в насильника, но и в человека, косвенно виновного в её гибели. Логика была проста и безжалостна: она была так подавлена и сломлена его поступком, что потеряла бдительность, или, возможно, даже сама искала смерти. Никто не хотел слышать его опровержений. Слова Анны, произнесённые перед гибелью, стали для всех истиной в последней инстанции.
Сергей, который и так уже был полон ненависти, воспринял смерть Анны как окончательное подтверждение вины Александра. Его скорбь и гнев были столь велики, что он даже не стал слушать какие-либо объяснения.
— Ты уничтожил её, Александр! — прокричал он в трубку во время их последнего, короткого разговора. — Я никогда тебе этого не прощу! Ты лишил меня всего!
На этом их дружба, длившаяся десятилетия, окончательно оборвалась. Сергей разорвал все связи, запретил своим сотрудникам даже упоминать имя Александра, а его ферма, расположенная по соседству, стала непроходимой границей.
Жизнь Александра превратилась в ад. Телефонные звонки не прекращались, но теперь это были не просто вопросы, а угрозы, проклятия. Его имя стало синонимом позора. Куда бы он ни пошёл, на него показывали пальцем, шептались за спиной. В его глазах он видел не просто осуждение, а отвращение. Общество объявило ему бойкот, превратив в изгоя. Он был невиновен, но никто не верил. Эта несправедливость жгла его изнутри, превращая его когда-то открытое и уверенное сердце в камень.
Несмотря на полный крах репутации, Александр был не просто бизнесменом, он был сильным руководителем и виртуозным стратегом. Когда поставщики отказывались работать с ним, а сотрудники массово увольнялись, он не сломался. Он схитрил. Используя старые связи и свои аналитические способности, он перестроил логистические цепочки, нашел новых, менее известных, но надежных партнеров, готовых работать с ним анонимно. Он оптимизировал процессы на ферме до предела, автоматизировав многие операции, что позволило ему сократить штат и обойтись минимальным количеством рабочих рук. Его отели, потерявшие клиентов внутри страны, переориентировались на иностранных туристов, привлекая их уникальными предложениями и заниженными ценами, которые он мог себе позволить благодаря снижению издержек.
Самым смелым шагом стало его решение о выходе на международный рынок. Александр начал активно работать с Англией, заключая контракты на экспорт своей продукции. Это требовало огромных усилий, но именно зарубежные рынки, не затронутые местными сплетнями, стали для него спасением. Он лично контролировал каждый этап, доказывая свою надежность и профессионализм. И вопреки всему, его ферма не просто выжила, а стала приносить еще большую прибыль, чем до скандала. Деньги давали ему власть, но не могли вернуть потерянную репутацию и спокойствие. Одиночество стало его единственным спутником, а горечь и отчаяние – постоянными обитателями его души. Он знал, что этот кошмар будет преследовать его ещё долго.

4

Глава 4: Беда в семье Марии
Тихий шелест листьев за окном лондонской квартиры не мог заглушить давящую тишину, воцарившуюся после телефонного разговора. Мария, студентка третьего курса одного из престижных английских университетов, сидела, сжимая в руке остывший телефон. Слова матери, произнесенные дрожащим голосом, эхом отдавались в голове: "Отец очень болен, доченька. Нужна срочная операция. Деньги... Мы не знаем, где их взять."
Мир, который Мария так старательно строила вдали от дома – с учебой, друзьями и парнем, Михаилом – рухнул в одночасье. Её отец, сильный и жизнерадостный человек, всегда бывший её опорой, теперь лежал в больнице, а его жизнь зависела от суммы, которая казалась им неподъемной.
Она позвонила Михаилу, своему парню, с которым они встречались уже два года. Он был внимательным, заботливым, но, увы, не слишком состоятельным.
— Миша, — голос Марии дрожал, — отцу нужна операция, срочно. Очень дорогая.
Михаил слушал её молча. Он работал в небольшой дизайнерской студии, и его зарплата едва хватала на жизнь в Лондоне.
— Сколько нужно? — спросил он наконец, его голос звучал напряжённо.
Мария назвала сумму, и в трубке воцарилась долгая, мучительная тишина.
— Это... это огромные деньги, Маш, — медленно произнес Михаил. — У меня таких нет. Но... я что-нибудь придумаю, обещаю. Я поищу варианты, может быть, займу у кого-нибудь. Не отчаивайся.
Его слова не успокаивали. "Что-нибудь придумаю" звучало скорее как попытка отделаться, чем реальное обещание. Мария чувствовала, что он беспомощен, как и она сама. Слезы катились по щекам, смешиваясь с горечью и безысходностью. Она понимала, что Михаил, хоть и любил её, не сможет помочь. В его глазах она видела отчаяние, отражающее её собственное.
На следующее утро, не в силах больше оставаться в стороне, Мария купила билет на первый же рейс домой. Учеба, друзья, Михаил – всё это отошло на второй план. Теперь имело значение только одно: спасти отца. Она не знала, как, но чувствовала, что должна быть рядом. Возвращение на родину казалось ей прыжком в бездну неизвестности, полную страха и неопределённости.

5

Глава 5: Коварный совет Даши
Вернувшись домой, Мария погрузилась в суровую реальность. Больничные коридоры, запах лекарств, бледное лицо отца – всё это давило невыносимо. Она пыталась найти работу, но без опыта и с необходимостью постоянно быть рядом с отцом, шансы были невелики. Время шло, а сумма на операцию казалась такой же недостижимой, как звезды на небе.
В один из вечеров, когда Мария совсем отчаялась, позвонила Даша – её давняя подруга. Даша была яркой, уверенной в себе девушкой, всегда знающей, что делать. И, как Мария догадывалась, тайно влюбленной в Михаила.
— Ну что там у тебя? — жизнерадостно начала Даша. — Как отец? Нашла что-нибудь?
Мария рассказала о своей безвыходной ситуации, о тщетных попытках найти работу.
— Ох, Маш, понимаю, — протянула Даша. — Но у меня есть идея. Одна, конечно, немного странная, но зато денежная. Очень денежная.
Мария напряглась. Любая идея, обещающая деньги, теперь казалась спасением.
— Какая? — спросила она, не особо надеясь.
— Ты, наверное, слышала про Александра, владельца той огромной фермы и отелей? Ну, про него много говорят в последнее время… не самые приятные вещи, — голос Даши стал чуть тише. — Он, конечно, очень необычный человек, и с ним мало кто хочет работать из-за его закрытости и требований.
Мария нахмурилась. Она вообще ничего не слышала об Александре, тем более о каких-либо обвинениях. Её жизнь в Англии была далека от местных сплетен, да и сейчас все её мысли были заняты болезнью отца.
— Необычный? В смысле? — спросила Мария, не понимая, к чему клонит Даша.
— При том, дорогая, что из-за этой его… особой репутации от него все отвернулись, — Даша заговорила быстрее, уловив интерес Марии. — Сотрудники разбежались, поставщики боятся связываться. А ему нужны люди. Особенно сейчас, когда он начал работать с заграницей. Так вот, мне тут по секрету сказали, что он платит в два раза больше, чем где-либо ещё. Просто потому, что к нему никто не идёт. Представляешь?
Мария почувствовала, как внутри всё сжимается. Работать на человека с такой репутацией… Но эти деньги! Двойная зарплата могла решить все её проблемы с отцом.
— Но… но почему никто не идёт? Если он так много платит? — спросила Мария, пытаясь понять подвох.
— Ну, а что? — перебила Даша. — Тебе же не замуж за него выходить! Просто поработать, заработать деньги на лечение отца. Ты же знаешь, никто из местных к нему не пойдет из-за его закрытости и того, что он живет отшельником, а ему кровь из носу нужны работники, особенно честные и порядочные. Это твой единственный шанс, Маш. Он готов платить любые деньги, лишь бы наладить работу. К тому же, ферма огромная, ты там его и видеть не будешь. Просто будешь заниматься своим делом.
Даша звучала так убедительно, так уверенно. В её словах чувствовалась логика, хоть и циничная. Для Даши это был расчет – Мария уедет работать к «загадочному» Александру на ферму, далеко от Михаила, а она тем временем сможет действовать. Для Марии же это был последний шанс спасти отца.
Не зная, что именно скрывается за «особой репутацией» Александра, и уж тем более не подозревая о страшных обвинениях, Мария приняла отчаянное решение. Деньги были нужны срочно, и она готова была пойти на многое ради отца.
— Хорошо, — выдохнула Мария, словно погружаясь в холодную воду. — Дай мне его контакты. Я попробую.
На другом конце провода Даша довольно улыбнулась. Её план, казалось, начал воплощаться в жизнь.

6

Глава 6: Прибытие на ферму
Дорога до фермы Александра оказалась долгой и утомительной. Чем дальше Мария уезжала от привычного городского пейзажа, тем сильнее росло чувство тревоги. Последние сообщения от Даши, где та постоянно намекала на «странности» Александра, лишь подливали масла в огонь. Но мысли об отце были сильнее любых опасений.
Наконец такси свернуло на грунтовую дорогу, ведущую к огромным воротам из кованого железа. За ними открывался вид на бескрайние поля, ухоженные сады и несколько внушительных строений. Это было даже масштабнее, чем она представляла.
Такси остановилось у главного дома – внушительного особняка из темного дерева и камня, с большими окнами, смотрящими на просторы. У входа уже стоял высокий мужчина. Его фигура была напряженной, а лицо – суровым и сосредоточенным, с глубокими морщинами вокруг глаз, выдающими постоянное напряжение. Он был даже более внушительным, чем Мария представляла по обрывочным описаниям Даши. От него веяло какой-то необъяснимой силой и... холодом.
Это был Александр.
Мария вышла из машины, чувствуя, как её сердцебиение ускоряется. От человека, стоящего перед ней, исходила такая мощная аура, что она невольно замерла.
— Мария? — Его голос был низким, глубоким, без малейших интонаций, словно высеченный из камня. Он не улыбнулся.
— Да, это я, — ответила Мария, стараясь говорить уверенно, хотя колени немного дрожали.
Александр кивнул в сторону дома.
— Проходите. Ваши вещи доставят.
Он не предложил ей руку, не сделал приветственного жеста. Просто повернулся и вошёл в дом, оставив Марию стоять посреди двора, чувствуя себя немного потерянной. Она поспешила за ним.
Внутри дом оказался не менее внушительным, чем снаружи. Просторные комнаты, обставленные дорогой, но строгой мебелью, высокие потолки и огромные окна, из которых открывался потрясающий вид на окрестности. Но во всем этом великолепии не было уюта. Казалось, здесь никто не жил, а просто существовал.
Александр провёл её в небольшой кабинет.
— Ваша комната готова. Условия работы мы обсудим утром, — сказал он, указывая на кипу бумаг на столе. — Завтра в восемь утра я жду вас здесь. Вы ознакомитесь с документацией.
Он говорил с ней как с рядовым сотрудником, без тени личного интереса, что, с одной стороны, успокаивало Марию, а с другой – вызывало легкое недоумение. Где же те "странности", о которых говорила Даша? Пока Александр казался просто очень занятым и не слишком общительным человеком.
— Хорошо, — ответила Мария.
— Отлично. — Он указал на дверь. — Покои горничная покажет.
Мария вышла из кабинета, чувствуя странную смесь облегчения и настороженности. С одной стороны, она была здесь, она получила работу, и скоро у неё будут деньги для отца. С другой, атмосфера в этом доме, и сам Александр, казались ей непривычно отчужденными и загадочными. Ей предстояло узнать, что скрывалось за этой завесой молчания и почему его репутация была настолько "особенной".

7

Глава 7: Первые дни и нарастающее напряжение
Первые дни на ферме тянулись медленно, но были наполнены работой. Мария быстро освоилась со своими обязанностями, которые в основном заключались в ведении документации, контроле за поставками и обработке данных по экспорту. Работа была монотонной, но требовала внимания и усидчивости. Высокая зарплата была единственной мотивацией, заставлявшей её выдерживать эту рутину и давящую атмосферу.
Александр был воплощением того, что Даша назвала «закрытостью и требованиями». Он работал без устали, казалось, что он никогда не спит. Его присутствие ощущалось во всём: в безупречном порядке на ферме, в четкости выполнения задач сотрудниками, которых осталось совсем немного, но которые работали как часы. Сам Александр был немногословен, предельно сосредоточен на делах и абсолютно отстранён. Он почти не разговаривал с Марией, кроме как по вопросам работы, отдавая приказы короткими, чёткими фразами, не терпящими возражений. Его взгляд, когда он случайно останавливался на ней, был непроницаемым, без единой эмоции.
Мария же старалась держаться как можно дальше от него, выполняя свои обязанности безукоризненно, чтобы не дать повода для недовольства. Она наблюдала за ним издалека: как он обходил свои владения, как разговаривал с редкими поставщиками по телефону, как изучал какие-то графики на мониторе. Он казался одиноким, почти изолированным от внешнего мира, и этот образ плохо вязался с тем, что Даша называла «особой репутацией». Ей казалось, что эта «особенность» сводится к его угрюмости и нелюдимости.
Иногда, когда рабочий день подходил к концу, Мария ловила себя на мысли, что ей даже немного жаль его. За всем его внешним хладнокровием чувствовалась какая-то внутренняя боль, которую он тщательно скрывал. Но потом она вспоминала об отце, о сумме, которую ей нужно было собрать, и эти мысли быстро отходили на второй план.
Единственным "развлечением" Марии были короткие беседы с горничной, единственной женщиной, которая, казалось, не боялась Александра и работала здесь много лет. Именно от неё Мария впервые услышала обрывки фраз: "тяжёлый человек", "пережил многое", "незаслуженно оклеветали". Но горничная тут же умолкала, если Мария пыталась что-то уточнить, или меняла тему.
Напряжение в доме, однако, нарастало. Оно было невидимым, но ощутимым, как густой туман. Иногда Мария чувствовала на себе взгляд Александра, даже когда он был в другой части комнаты. Это было не похоже на обычный взгляд начальника – в нём было что-то, что заставляло её сердце колотиться быстрее, что-то, что никак не вязалось с его внешним равнодушием. Это было предчувствие, что эта "особенная репутация" скоро раскроется, и что она, Мария, окажется в самом центре её тайны.

8

Глава 8: Шокирующая правда
Мария работала на ферме уже вторую неделю. Рутина поглощала её, но внутреннее беспокойство не отпускало. Александр оставался загадкой – угрюмый, замкнутый, но безупречно честный в делах. Его «особая репутация» так и не проявилась, и Мария почти убедила себя, что это просто слухи о его нелюдимости.
В один из вечеров, когда Александр был в отъезде по делам, Мария, закончив свои обязанности, решила навести порядок в архиве. Старые папки, пожелтевшие газеты, пыльные документы – всё это требовало систематизации. Она наткнулась на потрёпанную газету годичной давности, лежавшую под кипой финансовых отчётов. Обычно Мария не обращала внимания на подобные вещи, но заголовок статьи, бросившийся в глаза, заставил её замереть.
"Трагедия на дороге: Невеста известного бизнесмена погибла. Обвинения в насилии повисли над А. Громовым".
Под заголовком была фотография. Мужчина на ней был Александром.
Сердце Марии замерло. Она судорожно схватила газету, её руки дрожали. Строчка за строчкой, слово за словом, она читала статью, и чем дальше, тем сильнее нарастало чувство ужаса. В газете подробно описывалась история: знакомство Александра с Анной, невестой его друга, её обвинения в насилии, последующая гибель в аварии и то, как вся общественность ополчилась против Александра, считая его виновным не только в насилии, но и в её смерти.
"Насильник". Это слово, казалось, било по ней с каждой строчки. Это и была "особая репутация" Александра, о которой так туманно говорила Даша. Не "закрытость", не "требовательность", а нечто куда более страшное, то, что могло разрушить его и её жизнь.
Мир Марии снова перевернулся. Она сидела в пыльном архиве, окруженная молчаливыми свидетелями прошлого Александра, и чувствовала, как её тошнит. Как она могла быть так слепа? Как могла работать на человека, которого обвиняют в таком ужасном преступлении? Внутри неё поднялась волна паники. Деньги на отца, которые ещё вчера казались такими желанными, теперь обжигали её руки.
Она немедленно должна уехать. Прямо сейчас. Неважно, что будет с отцом, неважно, где она возьмёт деньги. Она не может оставаться здесь, под одной крышей с человеком, которого обвиняют в таком.
Поднявшись, Мария пошатнулась. Ей казалось, что стены комнаты движутся. Её взгляд упал на стол, где лежали её личные вещи – телефон, блокнот. Она должна собрать их и уйти. Немедленно. В её голове билась только одна мысль: бежать. Дальше от этого места, дальше от Александра, дальше от этой страшной правды, которая теперь стала её кошмаром.

9

Глава 9: Неожиданная привязанность Александра
Паника гнала Марию прочь. Она стремительно собирала свои немногочисленные вещи, едва удерживая дрожащие руки. Каждый шорох за дверью заставлял её вздрагивать. Ей нужно было выбраться с этой фермы, из этого дома, где витала тень чудовищных обвинений.
Она уже спускалась по лестнице, когда голос Александра заставил её замереть.
— Мария.
Он стоял внизу, у подножия лестницы, высокий и неподвижный. Его взгляд был направлен прямо на неё, и в нём не было привычной отстранённости. Вместо этого в его глазах читалось что-то, от чего у Марии по спине пробежал холодок – странная смесь решимости и почти отчаяния.
— Вы куда-то собираетесь? — спросил он, и в его голосе прозвучало едва уловимое напряжение.
— Я… я должна уехать, — с трудом выдавила Мария, прижимая сумку к себе. — Моему отцу… мне нужно быть с ним.
Александр сделал шаг вперёд. Он знал, что она узнала правду. Её взгляд, полный ужаса и брезгливости, как на насильника, был для него невыносим. Это был тот самый взгляд, который он видел в глазах каждого в этом городе на протяжении года, и который он поклялся никогда больше не испытывать.
Он сделал ещё один шаг к ней, и увидел панику на её лице. В её широко распахнутых глазах читался неприкрытый страх, и это мгновенно разбудило в нём что-то хищное, собственническое. Он не мог допустить, чтобы она ушла, чтобы и её глаза стали для него лишь очередным зеркалом его позора.
— Вы не уедете, — произнес он, и это был не вопрос и не просьба, а ультиматум.
Мария вскинула голову, чувствуя прилив возмущения, несмотря на страх.
— Вы не можете меня здесь удерживать! Мне не нужны деньги! Я просто уйду, и вы не заплатите мне ни копейки!
Александр сделал ещё один шаг, сокращая дистанцию.
— Вы ценный сотрудник, Мария. Очень ценный, — его голос был ровным, но глаза горели. Он делал вид, что говорит о ней как о работнике, но Мария видела, что его взгляд был прикован к ней как к женщине, и это усиливало её ужас. — Я готов повысить вашу зарплату. В полтора раза. Останьтесь.
Мария презрительно усмехнулась, хотя внутри у неё всё сжималось от страха.
— И что вы потребуете взамен? — спросила она, её голос дрожал от негодования. — Нет. Я не согласна. Ни за какие деньги.
Услышав её резкий отказ, Александр нахмурился, и его тон стал жёстче, но в нём всё ещё звучала скрытая мольба.
— Я подниму зарплату в два раза, Мария. Вы мне нужны.
Мария отшатнулась. Ей было ясно, что он говорит не о сотруднике, способном вести бухгалтерию, а о ней самой, о Марии. Она видела, что он смотрел на неё не как на работника, а как на женщину, и это понимание, в совокупности со знанием о том, что он насильник, наполняло её отвращением и ужасом. Она была в его власти, и впервые за долгое время почувствовала себя совершенно беспомощной. Он готов был купить её, а она, отчаянно нуждаясь в деньгах для отца, оказалась в ловушке.

10

Глава 10: Побег и неожиданное знакомство
Как только Александр скрылся за воротами фермы, Мария начала действовать. Её сердце отчаянно колотилось, но решимость была непоколебима. Предложение Александра удвоить зарплату и его взгляд, полный такой странной, пугающей одержимости, лишь укрепили её в мысли, что нужно бежать. Никакие деньги не стоили того, чтобы находиться рядом с человеком, которого она теперь считала насильником.
Она быстро набрала номер такси, сбивчиво объясняя адрес. Когда машина подъехала, Мария, не оглядываясь, бросилась прочь. Дорога до города казалась бесконечной, и только когда такси въехало на знакомые улицы, она смогла перевести дух.
Ей нужно было остыть, собраться с мыслями. Телефон в её руках завибрировал — звонил Михаил. Она не стала отвечать. Сначала нужно было решить, что делать дальше.
Мария попросила таксиста высадить её у небольшого кафе на окраине города. Заказав себе горячий чай, она сидела у окна, пытаясь успокоиться. В голове кружились слова Александра, его обещания, его взгляд, смешиваясь со страшными обвинениями в газете. Всё это казалось безумным.
Едва она сделала первый глоток, как услышала приятный мужской голос:
— Извините, не будете против, если я присяду? Все столики заняты.
Мария подняла глаза и увидела высокого, приятного на вид мужчину лет тридцати пяти. У него были добрые глаза и открытая улыбка. Он выглядел дружелюбно и совершенно не похоже на угрюмого Александра.
— Пожалуйста, — кивнула Мария, слегка удивленная.
Мужчина поставил свой кофе и протянул руку.
— Сергей.
— Мария, — ответила она, пожимая его руку. Его прикосновение было тёплым и уверенным.
— Я вас где-то видел? — Сергей прищурился, пытаясь вспомнить. — Лицо знакомое.
Мария покачала головой.
— Вряд ли. Я только что приехала.
Сергей рассмеялся.
— Ну, значит, судьба. Я владею фермой неподалёку, — он махнул рукой в сторону загородного шоссе. — У вас, кажется, что-то случилось? Выглядите немного... потрясённой.
Мария не знала, стоит ли рассказывать незнакомцу о своих злоключениях, но доброжелательность Сергея располагала. Она решила ограничиться намёками.
— Да, пришлось срочно уехать с предыдущего места работы. Сложная ситуация.
— Сочувствую, — искренне сказал Сергей. — Если нужна какая-то помощь или совет, не стесняйтесь. В нашем районе не так много людей, и мы стараемся помогать друг другу.
Они разговорились. Сергей оказался очень лёгким в общении, внимательным слушателем. Он рассказывал о своей ферме, о планах по развитию, о любви к земле. Мария вдруг почувствовала, как спадает напряжение последних недель. С ним было просто и безопасно. Он не смотрел на неё с той жуткой одержимостью, как Александр, и в его глазах не было и тени безумия.
Она чувствовала облегчение от того, что сбежала. Возможно, это знакомство с Сергеем было знаком свыше, что теперь всё будет по-другому. Мария ещё не знала, что этот, казалось бы, случайный разговор лишь предвещает новую волну проблем и что прошлое, от которого она так стремилась убежать, настигнет её и здесь, в лице Сергея.

11

Глава 11: Александр приходит в ярость
Весть о побеге Марии настигла Александра, как только он вернулся на ферму. Он вошёл в дом, и звенящая пустота, которая обычно его не беспокоила, теперь казалась удушающей. Его взгляд упал на стол в кабинете, где ещё недавно лежали бумаги, над которыми работала Мария, и где она обнаружила ту проклятую газету. Он почувствовал холодный укол в груди.
Горничная, увидев его, побледнела.
— Господин Александр… Мария… Она уехала. Сказала, срочно нужно к отцу.
Александр сжал кулаки. Он знал, что это ложь. Она уехала, потому что узнала. Её взгляд ужаса, который он видел, когда она стояла на лестнице, вновь встал перед глазами. Его невыносимое чувство унижения и ярости, которую он едва сдерживал, снова захлестнуло его. Он поклялся, что не позволит ей уйти, что не допустит, чтобы она, как и все остальные, отвернулась от него.
— Где она? — голос Александра был низким, опасным.
Горничная испуганно указала в сторону города.
— Уехала на такси… В город.
Александр, не говоря ни слова, развернулся и вышел. Он сел в машину и на полной скорости выехал с фермы. Его мысли были хаотичными: гнев, обида, жгучее желание найти её и заставить поверить ему, заставить остаться. Он не мог потерять её. Она была его единственной надеждой на искупление, на возвращение в мир, который он потерял.
Тем временем, в том самом кафе на окраине города, Мария и Сергей продолжали непринуждённую беседу. Мария чувствовала себя рядом с ним так легко, так спокойно. Сергей рассказывал о своей ферме, о проблемах с персоналом и о том, как трудно найти хороших работников. Мария даже подумывала предложить ему свои услуги, ведь деньги всё ещё были нужны.
— …и вот я думаю, может, нанять кого-то со стороны, — говорил Сергей, отпивая кофе. — Хотя, конечно, местные кадры всегда надёжнее.
Мария улыбнулась. Она почти забыла о своём недавнем кошмаре.
И тут её взгляд упал на окно. Черный внедорожник Александра резко затормозил у входа в кафе. Из него вышел Александр. Его лицо было искажено яростью, глаза горели опасным огнем. Он смотрел прямо на них, на Марию и Сергея, сидящих за столиком.
Сергей, заметив её изменившееся лицо, обернулся. Увидев Александра, его улыбка мгновенно исчезла, а лицо потемнело. Он узнал бывшего друга, и ненависть, которая разделяла их, была почти осязаема.
Александр быстрым, широким шагом направился прямо к их столику. В нём кипела ярость. Он видел её, свою Марию, ту, которая должна была быть только его, сидящей с Сергеем. С человеком, которого он презирал больше всего на свете, с тем, кто обвинял его и отвернулся от него.
— Мария! — Его голос прогремел в тишине кафе, заставляя нескольких посетителей обернуться. — Ты возвращаешься со мной. Сейчас же.
Мария вздрогнула, пытаясь взять себя в руки.
— Я никуда не пойду, — ответила она, стараясь говорить твёрдо, но голос всё равно дрогнул. — Я здесь не работаю.
Сергей встал, преграждая путь Александру.
— Не смей так говорить с ней. И убирайся. Ей не место рядом с таким, как ты.
Гнев Александра вспыхнул с новой силой. Он проигнорировал Сергея, его взгляд был прикован к Марии.
— Я плачу тебе вдвое больше, чем кто-либо другой! А ты сидишь здесь с… с ним?! — Его голос дрожал от сдерживаемой ярости и ревности. — Ты знаешь, кто он такой? Он предатель! Он поверил лжи! И ты… ты веришь этой лжи, и поэтому бежишь от меня, и поэтому теперь сидишь с ним?
Мария почувствовала себя пойманной между двумя огнями. Ей было страшно, но и стыдно. Она не хотела, чтобы её личные проблемы выносились на всеобщее обозрение.
— Это не твоё дело, Александр, — проговорила она, вставая.
— Моё, Мария. Теперь это моё дело. Всё, что касается тебя, — его взгляд был собственническим, горящим. — Я не отпущу тебя. Никому.
Сергей шагнул вперёд, готовый к драке. Но Александр лишь усмехнулся. В его глазах читалась чистая одержимость. Он не даст ей уйти, и он не позволит Сергею к ней прикоснуться. Никому не позволит.

12

Глава 12: Битва за Марию
Напряжение в кафе стало осязаемым. Каждый посетитель замер, наблюдая за драматической сценой. Сергей стоял, широко расставив ноги, готовый защищать Марию. Александр, пылая от ревности, смотрел только на неё.
— Я не собака, чтобы меня забирать! — Голос Марии прозвучал на удивление твёрдо. Она чувствовала себя марионеткой в их мужских разборках, и это возмущало её. — Я сама решаю, где мне быть!
Александр сделал ещё один угрожающий шаг. В нём закипала злость от её дерзости и от того, что она посмела сбежать. Но, глядя на неё, на её решительное лицо, в его душе зарождалось что-то новое, сильное, но пока ещё не до конца осознанное. И уж точно это было больше, чем просто желание удержать ценного сотрудника.
— Ты моя сотрудница, Мария, и тебе платят за то, чтобы ты была на ферме! Не смей забывать об этом! И уж тем более не смей сидеть тут с ним! — В его голосе зазвучала откровенная угроза.
Сергей не выдержал. Он резко шагнул вперёд, пытаясь оттолкнуть Александра.
— Убирайся, Александр! Не смей её трогать! Ты уже достаточно боли причинил!
Глаза Александра сузились до щелочек. Он оттолкнул Сергея с такой силой, что тот пошатнулся.
— Боль причинил я?! Это ты мне нанёс удар в спину, поверив лжи! А теперь ты пытаешься отнять у меня то немногое, что осталось!
Мария, пытаясь разрядить обстановку, отчаянно вмешалась.
— Хватит! Оба! Вы привлекаете внимание!
Но Александр её не слышал. Он повернулся к Сергею, и его взгляд был полон яда.
— Ты, убогий, хочешь её? — Александр усмехнулся, и эта усмешка была наполнена горечью и превосходством. — Я заплатил ей вдвое больше, чем она могла получить где угодно, чтобы она работала на меня! А ты что ей предложишь? Свою жалкую зарплату на своей загибающейся ферме?! Она тебе не нужна, ты просто хочешь мне насолить!
Эти слова задели Сергея за живое. Он был не так богат, как Александр, и его ферма действительно испытывала трудности. Однако Мария ему действительно нравилась, а мысль насолить Александру доставляла дополнительное удовольсствие.
— Она мне нужна! — воскликнул Сергей. — И я предложу ей… я предложу ей порядочность! То, чего у тебя нет! Я предложу ей работать у меня! За те же деньги, что ты ей платил!
Александр разразился хохотом, но это был не веселый смех, а смех, полный надрыва.
— Те же деньги? Ты думаешь, ей этого хватит на отца?! — Он снова посмотрел на Марию, и в его глазах читалась жгучая боль. — Я знаю, что тебе нужны деньги, Мария. Больше, чем эти гроши! И я даю тебе их!
Сергей снова попытался подойти, но Александр резко схватил Марию за руку.
— Ты со мной, Мария. И ты будешь работать на меня. Только на меня!
Его хватка была крепкой, почти болезненной. Мария почувствовала, как её обдало жаром от его прикосновения. Она подняла на него взгляд, полный отчаяния. В его глазах читалась не просто ревность, а настоящая одержимость. Он не отпустит её. Ни за что.