Тень Судьбы

Пролог

Покои владений Бога Смерти озарил отблеск полной луны, что частично скрывалась за угрюмыми облаками. Её луч осторожно подкрадывался, едва затрагивая его фигуру. Бог упёрся руками в холодный каменный подоконник, его плечи осунулись, и он опустил голову, тяжело вздохнув. За его спиной послышалось тихое шуршание, что заставило его вздрогнуть и обернуться. Он всматривался в плотную темноту комнаты, а взгляд метался из стороны в сторону.

- Кто здесь? — его голос был словно натянутая струна, и от напряжения он сглотнул тугой ком.

В самом дальнем углу там, где висел массивный во всю стену портрет женщины, показался высокий силуэт.

- “Боги — безжалостные существа. Боги не знают пощады. Они жестоки и бесчувственны. Они смеются над людскими душами”. Но так ли это на самом деле? А, Ариус? — голос незваного гостя заставил его поёжиться. На его лице играла злорадная ухмылка, он ликовал и предвкушал, что будет делать с информацией, которую сумел добыть.

- Что тебе нужно, Данте? К чему это всё? - Ариус насторожился, хоть он и был богом, но его ладони вспотели и, кажется, дрожал.

- Как думаешь, что будет, если весь Пантеон узнает, что ты совершил? — Данте продолжал пожирать его глазами, его бровь приподнялась вверх, как бы намекая Смерти о том, что его судьба сейчас зависит только от его решения.

В этот момент окно резко распахнулось от мощного порыва ветра, накаляя и без того напряжённую ситуацию между мужчинами. Ариус лихорадочно соображал, ища пути отступления, но отчётливо понимал, что он проиграл. Это было поистине иронично.

- Что тебе нужно? — жилка на шее Ариуса дрогнула, и он, отступив, сел на край кровати, закрыв лицо ладонями.

Данте позабавила обречённость, которая просквозила в голосе бога. Он сделал пару шагов вперёд, и теперь свет, отбрасываемый луной, падал на его фигуру. Фиолетовые волосы будто загорелись, а глаза такого же оттенка запестрили белоснежным эфиром, который витал вокруг чёрных зрачков.

- Ничего. Ты отдашь мне то, что стало виновником всех твоих проблем, взамен я храню молчание. — Ариус вскинул голову, в его взгляде читалось непонимание и настороженность. Его руки сжались в кулаки, а челюсть едва ли не скрипнула от напряжения.

- Откуда мне знать, что ты сдержишь слово? — Смерть злился. Он ужасно злился из-за своих проступков. Что посмел нарушить главное правило их божественного обиталища.

- Заключим сделку. Этого тебе будет достаточно? — глаза Данте вспыхнули, что заставило мужчину сглотнуть. Он мог попытаться решить всё боем. Отнять жизнь у того, кто перед ним стоял. Но кара за это была хуже, чем то, из-за чего он страдает. Его бы ждал Великий суд, где расплатой уже было бы не изгнание, а смерть.

- Я согласен. — он очень медленно поднялся с кровати и подошёл к незваному гостю. Сейчас они стояли друг напротив друга и не смели отвести взгляд.

Данте вытянул руку в сторону, и в его ладони образовался кинжал. До безумия отполированная сталь сияла в темноте, а рукоять, опоясанная золотым скелетом, навевала не на самые приятные мысли. Он знал эту вещь. Про́клятую теми, кто жил задолго до того, как появились на свет такие, как они. Судьба одним ловким движением сделал надрез поперёк ладони. Кровь тут же выступила и вспенилась, донося неимоверную боль. Но ни один мускул на его лице не дрогнул. Он протянул кинжал Ариусу и тот с колебанием подхватил его, проделав то же самое. Смерть хотел вскрикнуть. Хотел издать хоть один звук, но не посмел унизиться перед тем, кто всё это затеял.

Они скрепили ладони в цепком рукопожатии, то тех пор, пока их кровь не стала одним целым. Глаза каждого озарились светом, и единственное слово, которое слетело с их губ, было — “oath”.

Глава 1

– Чёртовы охотники! – прорычала я, со злости хлопнув дверью.

Не успела устроиться на новом месте, как они снова объявились. Я смогла замести следы, но еще немного, и пришлось бы вступить в бой.

– О… А ты, я смотрю… – услышала я голос из самого дальнего угла гостиной, но не позволила договорить.

– Ни слова больше! – рявкнула я и получила в ответ тихий смешок.

Это был Каллиас, а если быть точнее — один из моих друзей-наемников. Чтобы хоть как-то заработать на пропитание, приходилось заниматься самыми грязными делами. Из-за чёртова старика на троне, на таких, как мы — обладателей магии, ведется охота. Любой, кто обладает хотя бы ее крупицей, подлежит немедленной казни, без шанса на оспаривание.

– Где Нир и Эра? – я не видела их целый день, и меня это сильно волновало.

– Получили заказ пару часов назад. Еще не вернулись, – холодно бросил он.

Каллиас был красив. Его расслабленная поза говорила о его самоуверенности. Он подпер ладонью подбородок, положив указательный палец на скулу, а правую ногу подтянул к туловищу, положив на колено другую руку. Его лимонного цвета глаза блестели в свете ночи, освещаемые камином, и завораживали своим мерцанием. Его лицо не выражало ничего, кроме самодовольной насмешки, но я точно знала, что это была лишь маска, хранящая болезненное прошлое.

– Серьезные клиенты? – спросила я.

Нир в нашей компании занимал роль искусного воришки. Однажды, благодаря его ловким и умелым пальцам, мы не знали, что такое голод целых три месяца.

Золото в Кертуке заработать можно только честным трудом, но для этого нужно было встать на учет в местную общину, где твое имя внесут в список и будут вести записи о заработанных тобой монетах.

Либо таким способом, которым работаем мы — грабим, убиваем, запугиваем. При всем при этом мы не должны попадаться на глаза местной страже.

Уличная дверь неожиданно распахнулась. Да с такой силой, что хлопнула о стену и противно заскрипела.

– Уходим! – крикнула Эра на ходу, бросившись вверх по лестнице, ведущей на второй этаж.

Ее черные, как смоль, волосы выбились из-под капюшона. Овальное лицо с мягкими чертами, заволокло обеспокоенное выражение, а зеленые глаза сузились в прищуре. Плащ, в который она была укутана, промок и прилипал к ее соблазнительной фигуре.

– Охота! Это подстава! – вслед за ней влетел Нир.

Нир был самым веселым из нашей компании. Он никогда не упускал возможности отпустить шутку или подколоть кого-то из нас.

Сейчас же, его пепельно-русого цвета волосы налезли ему на лоб, мельтеша перед глазами, плащ куда-то пропал, а с экипировки стекали дождевые капли вперемешку с кровью. Из его левого плеча торчала стрела.

– Проклятье! – выругалась я, направляясь к нему.

– Потом! – рявкнул он, широко распахнув свои серые глаза. – Их слишком много.

На его лице играла ярость, квадратный подбородок напряжён, челюсти сжаты, а брови сошлись к переносице, придавая и без того большим глазам гневный взгляд.

– Сколько?

– Около двух десятков, – обречённо выдохнул он, остановившись на мгновение, чтобы заглянуть в мои глаза.

– Мы сможем отбиться! – возразила я.

– Нас пятеро, Кали! Одумайся! – прорычал он, возвышаясь надо мной. – Это не просто охотники! Это люди из особого отряда. Это люди, не знающие жалости, обученные убивать. На их форме магические кристаллы. Мы не справимся, пойми же ты! – От прежнего Нира не было и следа. В его глазах ютился страх, и я не могла понять, что именно его разбудило: прошлое или то, что они с Эрой увидели собственными глазами.

– Он прав. – Каллиас подошел ко мне сзади и обхватил ладонью мое плечо. – Лучше поторопиться и скрыться. Мы не в выгодном положении, – он в упор смотрел в глаза Нира, и тот едва заметно ему кивнул, после чего удалился прочь.

– Забирай вещи, и уходим, – скомандовал он, развернув меня в сторону лестницы.

– Но мы только заселились сюда! – возразила я, пытаясь держать себя в руках.

– Сейчас не время спорить, – спокойно ответил он, уставившись в темный горизонт за окном.

– Я устала прятаться, Кэл! Мне надоело скакать с места на место и бежать, поджав хвост! – кажется, еще немного, и я вскиплю, как вода в котелке.

Он одним шагом сократил расстояние между нами и схватил меня за грудки, слегка встряхнув. Наклонился к моему лицу и процедил сквозь зубы.

– Собирай. Вещи. Если. Жить. Хочешь. – он отчеканил каждое слово, выдерживая перед ними паузу. Резко отпустил, но не настолько, чтобы я пошатнулась.

Еще мгновение я прожигала его сердитым взглядом, но, смирившись, развернулась и побежала наверх. Туда, где я даже не успела разложить вещи.

Мы сняли этот домик только вчера. С особым упорством заверили хозяина, что с ним всё будет хорошо и никаких проблем мы не доставим, а уже сегодня вынуждены покинуть это место. А ведь мы уже заплатили! И этих денег хватило бы прожить спокойно целую неделю!

Я была невероятно зла. Но именно Каллиас среди нас был тем, кто сбивает с каждого спесь. Именно он вправлял нам мозги и направлял на правильный путь.

С ним мы познакомились около года назад. Его историю, подлинную историю, мы не знаем до сих пор. Байку о том, что его семья погибла и он скитался долгие годы в одиночестве и выживая, я считала бредом. Он был слишком умен, слишком хорош в бою, отлично сложен, манера речи заставляла трепетать и затуманивать разум. Всё в нем кричало о том, что он не так прост. Но он не раз спасал наши невезучие задницы из передряг и доказывал свою пользу, поэтому лишних вопросов я не задавала.

Оттолкнувшись от последнего порожка, я сразу же свернула направо, к двери, что вела в мою с Эрой комнату. Ворвавшись в нее, как ураган, я обнаружила, ее с двумя мешками, один из которых был моим. Она бегом подобралась ко мне и сунула его мне в руки.

– Очень предусмотрительно с твоей стороны, – уколола она меня, намекая на то, что мои вещи даже собирать не пришлось.

Глава 2

Попав в лесные владения, по коже пробежал холодок. Каждая клеточка, каждая частичка тела сопротивлялась и вопила о том, что нужно уносить ноги. Воздух пропитан магией. Тёмной магией. Мрак поселился в округе и захватил всё, что касалось его опасных щупалец. Сердце заколотилось быстрее, отбивая барабанный ритм. Что-то было не так. Неестественная тишина давила и заставляла искать пути отступления, которых у нас не было. Над головой раздался хруст, и я резко вскинула голову от испуга, вглядываясь в плотную темноту. Ухом я ощутила теплое дыхание и резко задрожала, но спустя секунду раздался голос, и я готова была прибить его обладателя.

– Испугалась, Ка-ли-я? – протяжно растянул Каллиас с ухмылкой, которую я почувствовала ухом. Его тёплые губы слегка коснулись его кончика и тут же исчезли.

– В следующий раз будь готов, что твою грудь проткнет кинжал, – прорычала я от возмущения.

– Интересно, кто же этот смельчак? – его губы растянулись в нахальной ухмылке, и он отступил в сторону.

– Я, – холодно бросила ему ответ и зашагала прочь, услышав позади легкий смешок.

Гудящая тишина нервировала и говорила о том, что нужно бежать отсюда со всех ног. Это странное чувство не покидало меня с того самого момента, как мы вошли в гущу леса. Отсюда никто не возвращался живым, а потому мы не знали, с чем или кем можем столкнуться.

– Не нравится мне это, – тяжело выдохнул Нир, за что получил осуждающий взгляд от Эры.

– Можешь вернуться назад, уверен, тебя угостят бокалом вина, еще и монет отсыплют, за то, что ты облегчишь им задачу, – съязвил Каллиас.

– Очень смешно, – проворчал Нир и ускорил шаг. – Скажи это Мертвому лесу и тому, что в нем обитает.

– Да заткнитесь вы уже! – шикнула на них Эра, замерев на полушаге. – Вы слышите это? – Она усердно вглядывалась в заросли, которые нас окружали, но темнота, что скопилась вокруг, не позволяла видеть дальше собственного носа.

– У тебя слишком богатое воображение! Прекрати нагнетать! – возмутился Нир, обернувшись к ней.

– Она не нагнетает, – сказал Каллиас, и в его голосе просквозили нотки угрозы.

– И ты туда же? – Взмахнув руками, Нир схватился за голову, желая успокоить взвинченное воображение.

– Как ты там говорил? – Каллиас сделал вид, что задумался, и его губы тронула язвительная ухмылка. – Ах да, скажи это тому, что скоро выйдет к нам вон из-за тех кустов, – он указал рукой прямо по направлению, и словно по щелчку пальцев оттуда раздался треск.

Громкий, резкий, он заполонил собой все вокруг, и в небо взметнулась стая притаившихся птиц, которая, судя по всему, пережидала опасность. Повалилось сначала одно дерево, затем другое, и мы синхронно попятились назад. Все, кроме Каллиаса. Он стойко выжидал того или что, выйдет из тени и, казалось, предвкушал сладость знакомства.

Послышался противный скрежет, который отдаленно напоминал вой. Он был настолько жутким, что кровь стыла в жилах, а уши заложило. У меня подкосились ноги, но я смогла устоять на месте и не упасть в грязь лицом. Кто я такая, чтобы показывать страх? Это чувство давно стало для меня роскошью, и я не имела права его выпускать на свободу.

Из тени сначала показалась одна рука, затем другая. Они были огромные, и каждая ухватилась за деревья по обе стороны от них, заставив их прогнуться. Затем показалась голова, а после и всё туловище. Это было существо высотой с двухэтажный дом и напоминавшее некогда женщину. Её кожа серого оттенка иссохла и местами потрескалась. Чёрные волосы были редкими и свисали жирными прядями. Череп был деформирован, челюсть узкая и выпирала вперед. Острые скулы и впалые глаза, вызывали страх, а приоткрытый рот, полный острых зубов, наводил настоящий ужас. Она была нагая, но совершенно отличалась от человека. Плоская грудь не вздымалась от вздохов, а само тело было костлявым и местами прогнившим. Нир и Эра попятились ещё дальше, а я так и осталась стоять, прикованная к земле. Существо зарычало, выставляя напоказ, острые клыки.

– Давно не виделись, Никсус. – едва слышно прошептал Каллиас, но я смогла распознать его слова.

Он достал из ножен меч и не отводил от нее взгляд ни на секунду. Опешив, я чуть не поперхнулась от собственного возмущения. Никсус? Что это и откуда он ее знает? Что еще он нам не договаривал, о чем следует беспокоиться? Но то, что произошло следом, не дало мне возможности развить мысль. Существо оскалилось и бросилось на нас.

– Не дайте ей поймать себя, иначе она сожрет ваши души. – бросил нам Каллиас и ринулся в сторону.

Я с трудом успела среагировать и заставить ноги двинуться с места, как раз вовремя. Никсус проскочила между мной и Каллиасом и с огромным усилием развернулась вокруг своей оси. Она была неуклюжей за счет своих размеров, и это могло дать нам шанс спастись. Я обвела местность взглядом и нашла Эру и Нира. Он держал ее за спиной и не позволял высовываться. Эра могла за себя постоять, но в бою с демоном она не выживет. Никсус повернула голову в мою сторону и облизнула острым языком то, что осталось от ее губ. С подбородка потекла вязкая слюна, подняв во мне волну отвращения. Я сдвинулась в сторону, взгляд демона последовал за мной. Проклятье! Какого бога ей от меня надо?

Магия во мне завибрировала, но я тут же взяла ее под контроль. Она возмущалась и билась о стенки груди, моля о свободе. Но я знала, чем это могло кончиться, и не желала ей потакать. Тот безобидный фокус с плечом Нира, был лишь ее крупицей и самым светлым, что в ней бушевало. Демон переставил сначала одну ногу, затем другую и медленно направился в мою сторону. Я обернулась в поисках Каллиаса, но он как сквозь землю провалился. Он что, кинул нас? Да, я его на куски порву, если это так! Только для начала нужно попытаться выжить…

Похоже, нерасторопность Никсус была обманным маневром, и она перешла на бег. Я не стала даже вынимать меч и просто бросилась бежать, позволяя ей устроить погоню. Но это было глупым решением. Ее длинные ноги позволяли ей нагнать меня в считаные секунды, и я ощущала спиной, ее приближение. Я занырнула между кустов, и ветка хлестнула меня по лицу. Я взвизгнула от боли, но не посмела остановиться. Почувствовав, как тонкая струйка потекла по щеке, вздрогнула, представив, что может быть со мной после того, как она меня поймает. Справа от меня треснуло дерево, и в мою сторону полетели большие щепки. Я увернулась, но одна из них смогла задеть мое предплечье, ранив его. Боль сковала руку, отчего я сжала челюсти, игнорируя ее. Потеряв бдительность, Никсус смогла задеть меня рукой, и я полетала в сторону, врезавшись в дерево. Удар выбил весь воздух из легких, вынудив согнуться пополам. Я подняла голову и поймала взгляд демона. В нем искрились нотки победы от пойманной добычи. Я раздосадовано скривилась, ощущая насколько беспомощна. Она сделала шаг ко мне, и я заметила краем глаза Нира справа от неё. Он приготовился к атаке, но я помотала головой, предупреждая его, чтобы он не лез.