Тень Травы и Когтей

Пролог.

Дождь стучал по крыше дешевого доходного дома в трущобах Нижнего города, заглушая звуки плача. Элиана прижимала к себе младших — Лео и Миа. Их дрожащие тельца были единственным, что осталось от тепла в этом холодном мире. Всего неделю назад у них был дом. Родители. Будущее.

Теперь — пепел. Пепел от дома, сожженного дотла людьми в плащах с эмблемой кинжала и змеи. Пепел от жизней, забранных по ложному обвинению — «укрывательство преступников Теневого мира». Элиана сжала кулаки, глядя на бледное лицо спящей Миа. Они были не укрывателями. Они были свидетелями. И за это поплатились.

Дверь скрипнула. Вошла Ариэль, ее рыжие волосы были мокрыми от дождя, а в глазах, обычно таких живых, стояла непроглядная тяжесть. За ней, как гора, вырос Грегор.

«Решено, — тихо сказала Ариэль. — Все готово».

Элиана кивнула, не доверяя своему голосу. Она подошла к грубому сундуку и достала оттуда одежду своего брата, Элиана. Простые брюки, потрепанную куртку, сапоги. Она срезала свои длинные, цвета воронова крыла волосы до плеч, а затем туго стянула их у затылка, скрывая под видом мужской стрижки.

«Твое имя — Элиан Верн, — голос Грегора был жестким, как сталь. — Сын старого друга нашего клана, оставшийся без покровительства. Твой дух-зверь — Рысь. Помни: Рысь. Быстрая, жестокая, независимая. Никогда не забывай этого».

«Я не забуду», — выдохнула Элиана, глядя на свое отражение в запотевшем окне. Из него на нее смотрел худощавый юноша с напряженным взглядом и слишком большими, полными страха глазами. Она заставила себя сделать их уже, жестче.

«Тесты в клан Вольфрам — завтра, — сказала Ариэль, протягивая папку с документами. — Мы вложили в эту легенду все, что могли. Остальное — на тебе».

Элиана обернулась к спящим детям. К Лео, который мечтал стать ученым, и к Миа, которая просто хотела новую куклу.

«Чтобы выжить, — прошептала она, — я стану кем угодно. Даже хищником».

Глава 1.

Плаза Вольфрам возвышалась над городом как ледяная гора. Стекло и сталь, пронизанные морозным узором — фирменным стилем клана. Воздух на входе трещал от скрытой мощи. Элиан — теперь только Элиан — стояла в очереди из десятков таких же молодых людей, жаждущих попасть в низший эшелон могущественной организации. Все они были хищниками. Волки, шакалы, ястребы. Она чувствовала их запах — агрессию, голод, амбиции.

«Следующий! Элиан Верн! Дух — Рысь!»

Она вошла в зал для испытаний. Перед ней стояли три члена клана. В центре — мужчина с волчьими глазами цвета арктического льда и плечами, способными снести стену. Капитан охраны.

«Бег с препятствиями. Покажи, на что способна твоя Рысь».

Это было просто. Ее истинный дух, Олень, давал ей невероятную скорость и грацию. Она пролетела дистанцию, как тень, легко уворачиваясь от подвижных жердей и ловушек, ее движения были плавными и предупредительными. Она не бежала — она парила.

«Неплохо, — пробурчал капитан. — Силовой тест. Сломай эту балку».

Элиан замерла. Ее сила не была в мускулах. Она сглотнула, подошла к толстой деревянной балке. Она знала, где ее слабое место — Грегор учил ее не силе, а точности. Резким, сконцентрированным ударом ноги в определенную точку она заставила балку с треском переломиться.

Капитан поднял бровь. «Хитро. Бой с тенью».

На нее набросилась магическая проекция — огромный воин с мечом. Ее звериное чутье кричало об опасности. Она не стала вступать в схватку - отступала, уворачивалась, изучала рисунок движений противника. И в решающий момент, когда тень занесла меч для решающего удара, она не атаковала, а просто сделала шаг в сторону, и тень, промахнувшись, врезалась в стену и рассыпалась.

В зале воцарилась тишина.

«Он не нанес ни одного удара», — кто-то прошептал.

Из тени в глубине зала вышел другой человек. Высокий, с идеальной осанкой, в дорогом кашемировом пальто. Его волосы были цвета серебряного инея, а глаза... Его глаза были такими же ледяными, как у капитана, но в них горела бездонная, хищная мощь. Белый Волк. Наследник.

Каин Вольфрам.

Его взгляд, тяжелый и пронзительный, скользнул по Элиану. Она почувствовала, как по ее спине пробежал ледяной трепет. Его «Волчий Взгляд» видел все. Каждую ложь, каждый страх.

«Он не тратил силы зря, — тихо произнес Каин, и его голос, низкий и бархатный, резанул по воздуху. — Он позволил противнику уничтожить себя. Интересная тактика. Для Рыси».

Элиан заставила себя встретить его взгляд, подавив дрожь в коленях. Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Каин повернулся к капитану. «Он мне нужен. В мою команду. Курьером».

И ушел, не оглядываясь.

Элиан выдохнула. Первый рубеж был взят. Но она чувствовала — самое страшное только начинается. Ибо она вошла в логово самого Волка.

Глава 2.

Жизнь в казармах команды Каина была постоянным испытанием на прочность. Она спала в общей спальне с двадцатью другими мужчинами, всегда начеку, всегда в одежде, всегда с туго перетянутой грудью. Она научилась ходить чуть вразвалку, говорить грубее, есть быстро и жадно, как они. Она избегала общих бань, придумывая отговорки.

Ее работа курьером оказалась идеальной для ее способностей. Она не просто бегала быстро. Она «чувствовала» город. Ее обостренные чувства Оленя улавливали малейшие признаки засады, слышали подозрительные шаги за спиной, улавливали запах чужих зверей. Она доставляла депеши самыми неожиданными маршрутами, появляясь там, где ее не ждали, и исчезая до того, как враг понимал, что она была здесь.

Это не осталось незамеченным.

Однажды вечером ее вызвали в личные покои Каина. Его кабинет был аскетичен: полированный черный стол, карта города на стене и запах морозного воздуха и старого пергамента.

Каин стоял у окна, глядя на огни города.

«Верн. Твои результаты... необычны».

Элиан замерла у двери.

«Ты избегаешь прямых столкновений. Все твои доставки проходят с минимальным риском. Как ты это делаешь?»

«Я просто вижу путь, сэр», — выдавила она, стараясь сделать голос ниже.

Каин обернулся. Его взгляд снова заставил ее внутренне сжаться.

«Видишь путь? — Он медленно подошел к ней. Он был выше ее на целую голову. — Или чувствуешь опасность? Как траво... как жертва?»

Сердце Элианы упало. Она заставила себя не отступать.

«Рысь — тоже охотник, сэр. И у нее отличный слух и зрение».

Он смотрел на нее еще несколько невыносимых секунд, а затем его губы тронула едва заметная улыбка.

«Возможно. Завтра у нас важная операция. Перехват груза у Змей. Я хочу, чтобы ты был там. Наблюдал. Покажешь мне этот свой «путь» в действии».

На следующее утро они стояли на заброшенном складе. Пахло рыбой и ржавчиной. Каин и его люди устроили засаду. Когда появились люди Змей, началась кровавая мясорубка. Каин был ужасающ. Он двигался как сама буря, его ледяные когти рассекали плоть, а сила была сокрушительной.

Элиана, спрятавшись за ящиками, наблюдала. И вдруг ее внутренний зверь забил тревогу. Не оттуда, где шел бой. Сверху. С потолка.

«Сверху!» — крикнула она, забывшись.

Каин, не раздумывая, отпрыгнул в сторону. В следующее мгновение с потолка рухнула тяжелая конструкция, похоронив под собой двух его людей.

Бой закончился. Груз был их. Каин, весь в крови и пыли, подошел к ней. Его глаза светились холодным синим огнем.

«Ты спас мне жизнь, мальчик, — он сказал, и в его голосе было нечто, заставившее ее сердце бешено забиться. — Как узнал?»

«Я.. услышал скрип, сэр», — солгала она.

Он не отвел от нее взгляда. И в этот момент она почувствовала это. Странное, теплое ощущение в груди. Связь. Тонкую, как паутина, но невероятно прочную. Она чувствовала его ярость, его адреналин, его... удовлетворение. И по его внезапно нахмуренным бровям она поняла — он также чувствует что-то.

«Иди отдыхай, Верн, — наконец сказал он, и его голос потерял свою резкость. — С сегодняшнего дня ты мой личный смотрящий. Будешь следить за моей спиной».

Когда он ушел, Элиана прислонилась к холодной стене, дрожа всем телом. Она спасла его. Но она также приблизила его. И эта связь, эта проклятая связь Истинных Пар, которую она почувствовала еще при первой их встрече, росла с каждой секундой, проведенной рядом с ним. Она была в ловушке.

В ловушке своего обмана, своей работы и всепоглощающего присутствия человека, который должен был быть ее врагом, но чья душа, казалось, искала ее на ощупь в темноте.

Глава 3.

Жизнь в качестве личного смотрящего Каина Вольфрама превратилась для Элианы в изощренную пытку. Близость была невыносимой. Она должна была всегда находиться в радиусе нескольких шагов от него, чувствуя, как его мощь давит на ее собственного скрытого зверя. Ее олень рвался на свободу, почуяв рядом своего хищника, своего предназначенного, и ей приходилось постоянно держать его на жестком поводке.

Они патрулировали владения клана, посещали деловые встречи, обходили ночные клубы и игорные дома. Элиан молча следовал за ним, как тень, его глаза — теперь она тренировала свой взгляд, чтобы он был жестче, подобно взгляду настоящей рыси — постоянно сканировали толпу. И она не притворялась. Ее инстинкты, обостренные до предела постоянным страхом, работали на износ. Она замечала нервный взгляд официанта, неестественную выпуклость под плащом у человека в толпе, легкий запах яда, несвойственный ароматам элитного парфюма.

Однажды, во время встречи Каина с главой клана Ястребов, она тихо, почти незаметно, коснулась его локтя. Каин, не прерывая разговора, тут же изменил траекторию движения, отойдя от высокого витражного окна. Через секунду стекло с грохотом разлетелось вдребезги, и пуля снайпера вонзилась в стену как раз там, где он стоял.

В кабинете Каина, после быстрой и безрезультатной погони, он молча налил два бокала выдержанного виски. Протянул один Элиану.

«Пей. Ты заслужил».

Она взяла бокал, стараясь, чтобы пальцы не дрожали. Она никогда не пила крепкий алкоголь.

«Как узнал на этот раз?» — спросил Каин, пристально глядя на нее.

«Солнце... ослепило стекло по-другому в тот миг. Показалось подозрительным», — соврала она, сделав маленький глоток. Жидкость обожгла горло.

Каин покачал головой, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на уважение. «Никто из моих стражей не заметил. Никто, кроме тебя. Твоя рысь... она действительно обладает необычайной зоркостью».

Он был так близко. Она чувствовала исходящее от него тепло, слышала его ровное дыхание. Ее собственная кровь стучала в висках. Эта связь между ними пульсировала, как живая сущность, требуя признания. Она отступила на шаг, сделав вид, что поправляет манжет куртки.

«Я просто делаю свою работу, сэр».

Глава 4.

У Элианы был один выходной в месяц. Для всех она была «Элианом», который навещал своих «престарелых родственников» в глухом квартале. На самом деле она пробиралась через задворки города к Ариэль и Грегору.

Эти дни были глотком воздуха. Она снова могла быть собой, хотя бы на несколько часов. Она распускала волосы, снимала давящие бинты с груди и часами сидела, обняв Лео и Миа, слушая их бесконечные рассказы о школе, о новых друзьях, о мечтах.

«А когда мы наконец сможем быть вместе?» — спросил как-то Лео, его умные глаза смотрели на сестру с полным доверием.

«Скоро, малыш. Я должна... заработать достаточно денег. Обеспечить нам защиту», — отвечала она, сглатывая ком в горле. Деньги, которые она тайком передавала Ариэль, уходили на еду, учебу и, что самое важное, на скрытую охрану для детей. Грегор обучал Лео основам самообороны, а Ариэль учила Миа быть внимательной и незаметной.

Во время одного из таких визитов Ариэль отвела ее в сторону. Лицо женщины было серьезным.

«Клан Змей активизировался, — прошептала она. — Они ищут тебя. Вернее, ищут «пропавшую дочь Вернов». Ходят слухи, что ты могла выжить, и что ты ключ к чему-то. Будь осторожнее, чем когда-либо. Один неверный шаг...»

Элиана кивнула, чувствуя, как холодный страх сковывает ее изнутри. Она была не просто обманщиком в логове волков. Она была разыскиваемой добычей.

Глава 5.

Каин получил информацию о крупной сделке клана Змей с контрабандой артефактов, усиливающих силы зверей. Вылазка должна была быть быстрой и жестокой. Элиану, как обычно, поставили на позицию наблюдателя.

Все пошло наперекосяк с первых секунд. Это была ловушка. Их окружили.

Завязалась отчаянная схватка. Каин, как всегда, был в самой гуще боя, его ледяная ярость выкашивала ряды противников. Но их было слишком много.

Элиана, спрятавшись на галерее старого склада, видела, как один из «Змей», человек с духом гиены, подкрался к Каину сзади, пока тот был занят другим противником. В его руке блеснул клинок, покрытый темным, подозрительным веществом. Яд.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Она не кричала. Она действовала. Схватив тяжелый обломок трубы, она метнула его со всей силы. Удар пришелся гиене в плечо, не причинив серьезного вреда, но отвлекая его ровно настолько, чтобы Каин успел развернуться и ледяным шипом пронзить ему горло.

В ту же секунду другой боец заметил ее. Крупный мужчина с духом кабана. С ревом он ринулся на нее. Элиан отскакивала, уворачивалась, используя свою скорость. Но пространство было ограниченным. Он загнал ее в угол.

Она не могла применить свою истинную силу. Не могла пуститься в бегство с его скоростью. Оставалось только одно — драться как Рысь. Жестко, беспощадно. Когда кабан ринулся на нее, она присела и резко выбросила ногу вперед, стараясь повредить ему колено, как учил Грегор. Удар пришелся в цель, раздался хрусток. Кабан заревел от боли, но его рука, словно молот, все же задела ее, швырнув против стены.

Воздух вырвался из ее легких. Мир поплыл перед глазами. Она почувствовала, как что-то теплое и липкое стекает по ее виску.

И тогда появился он. Каин. Его ярость была уже не холодной, а раскаленной, как адский пламень. Он прошел сквозь толпу противников, как ледяной смерч. Достигнув кабана, он одним движением, с оглушительным хрустом, сломал ему шею.

Все закончилось за секунды. Враги были повержены. Каин подошел к ней, все еще дрожа от невышедшей ярости. Его глаза горели ярким синим светом. Он опустился на одно колено, его рука коснулась ее лица, проверяя рану.

«Глупец, — прошипел он, но в его голосе не было гнева. Было нечто другое. Что-то горячее и острое. — Я приказал тебе наблюдать, не бросаться в бой».

«Он... был у вас за спиной», — выдохнула она, ей было больно говорить.

Его пальцы задержались на ее коже на мгновение дольше, чем следовало. Электрический разряд прошел по всему ее телу. Их взгляды встретились. В его глазах бушевала буря — гнев, беспокойство, и то необъяснимое влечение, которое он, похоже, уже перестал отрицать.

«Никогда больше не делай этого, — сказал он тихо, почти интимно. — Я не потерплю, чтобы мои люди гибли из-за меня».

Но она видела правду в его глазах. Его беспокойство было не за «своего человека». Оно было за нее. Лично за нее.

Он помог ей подняться, его рука крепко держала ее за локоть, не отпуская. «Пойдем. Тебе нужен врач».

И в тот вечер, когда она сидела в лазарете клана, Элиана поняла, что границы ее лжи начинают размываться. Она рискнула жизнью, чтобы спасти его. И он, наследник клана Волков, прикоснулся к ней не как к подчиненному, а как к чему-то... ценному. Игра становилась слишком опасной. И для ее жизни, и для ее сердца.

Глава 6.

В клане Вольфрам существовала древняя традиция — раз в месяц, в ночь полной луны, все члены клана с духом хищника собирались в священной роще на окраине города. Это был ритуал единения со своим зверем, демонстрации силы и укрепления иерархии. Для Элианы это был кошмар, которого она ждала с ужасом.

Она не могла отказаться. Отказ был бы равен признанию в слабости или, что хуже, в обмане.

Роща была полна теней и света. Десятки пар светящихся глаз сверкали в темноте — желтых, зеленых, красных. Воздух вибрировал от низких рыков, рычания и невысказанной агрессии. Члены клана, от самых юных до ветеранов, частично высвобождали своих зверей: у кого-то отрастали когти, у других заострялись зубы, третьи покрывались короткой шерстью.

Каин стоял в центре поляны. Он не просто высвободил часть силы — он был ею. Его серебряные волосы отливали лунным светом, а глаза отливали ослепительно-синим, ледяным пламенем. От него исходила такая аура мощи, что у Элианы перехватывало дыхание. Его Белый Волк был не духом — он был воплощением самой зимы.

Когда очередь дошла до нее, все взгляды устремились на «нового рысенка». Элиана закрыла глаза, молясь всем богам, которых знала. Она сконцентрировалась на образе Рыси. На ее свирепости, ее грации, ее охотничьей сути. Она чувствовала, как ее собственный зверь, напуганный и подавленный, пытается вырваться наружу в своем истинном облике.

Нет, — мысленно приказала она. Ты Рысь. Ты хищник.

Она заставила свои чувства обостриться до предела. Ее зрачки сузились в вертикальные щели. Она выгнула спину, имитируя готовность к прыжку, и издала низкое, гортанное урчание, которое отдавалось болью в горле. Это было неестественно, это была пародия, но в полумраке и в общей атмосфере истерии это сработало.

Кто-то одобрительно хмыкнул. Большинство потеряло к ней интерес. Но не Каин. Его ледяной взгляд был прикован к ней все время. Он не сводил с нее глаз, и в его взгляде читалось не одобрение, а.. любопытство. Как будто он видел несоответствие, которое не мог объяснить.

Позже, когда ритуал закончился и они возвращались в Плазу, он шел рядом с ней.

«Твой зверь... он странный, Верн», — произнес он задумчиво. «Рыси обычно более... независимы. А твой, кажется, ищет защиты».

Элиана похолодела. «В стае даже независимые хищники знают свое место, сэр».

Каин усмехнулся, коротко и беззвучно. «Возможно. Или, может быть, он просто не хочет показывать свою истинную суть».

Она не нашлась, что ответить. Он был опаснее, чем она думала.

Глава 7.

Она стала замечать перемены в своем восприятии Каина. Раньше она чувствовала только подавляющую мощь и холод. Теперь начала различать оттенки. Запах морозного утра, когда он был спокоен и доволен. Запах грозовой тучи перед бурей, когда он злился. И едва уловимый, теплый аромат древесной смолы у камина, когда он смотрел на нее... так, как смотрел последнее время.

Это было проявление их связи как Истинных Пар. Ее обоняние, и без того острое, стало гиперчувствительным именно к нему. И, судя по тому, как он иногда замирал и принюхивался, когда она была рядом, он тоже что-то чувствовал. Ее собственный запах, который она тщательно маскировала дешевым мужским одеколоном и мылом, вероятно, тоже доносился до него, сбивая с толку.

Однажды в спортзале, после изнурительной тренировки, он прошел мимо нее так близко, что его рука почти коснулась ее плеча.

«От тебя странно пахнет, Верн», — бросил он через плечо. «Слишком... цветочно для рыси».

Его слова вонзились в нее, как кинжал. Она пожала плечами, делая вид, что вытирает пот с лица. «Новое мыло. Сестре понравилось, купила в подарок».

Он лишь бросил на нее долгий, оценивающий взгляд и ушел. Но с того дня она стала использовать самое резкое, кислотное мыло, какое только смогла найти.

Глава 8.

Каин Вольфрам пил виски в своем кабинете, глядя на ночной город. Его волк был беспокоен. Беспокоен уже несколько недель.

И причина этого беспокойства имела имя — Элиан Верн.

Он был загадкой. Хищник, который избегал убивать. Быстрый, как ветер, но двигался с грацией, несвойственной одиноким охотникам. Его тактика была не в силе, а в предвидении, в обходе. Как у травоядного.

И этот запах. Тот самый, едва уловимый, сладковатый аромат полевых цветов и теплой земли, который пробивался сквозь дешевый одеколон. Он сводил его с ума. Он будил в его волке не ярость, а странное, первобытное желание... защищать. Оберегать. Это было неприлично, абсурдно. Он, наследник Вольфрамов, испытывал нежность к какому-то тощему юнцу с подозрительными манерами.

А еще была связь. Эта невидимая нить, которая тянулась от него к мальчишке. Он чувствовал его страх, когда тот был на задании. Чувствовал всплеск адреналина в бою. А однажды, всего на мгновение, он почувствовал волну такой всепоглощающей, острой нежности и грусти, что у него перехватило дыхание. Элиан в тот момент смотрел на голубей на площади, и на его лицо на секунду легло выражение бесконечной тоски.

Кто ты, Элиан Верн? — подумал Каин, осушая бокал. — Призрак? Шпион? Или... нечто большее?

Он решил держать его ближе. Наблюдать. Игра с кошкой — или с оленем? — только начиналась.

Глава 9.

Каин начал давать ей новые поручения. Не только доставку, но и... «убеждения». Ее первой задачей было «убедить» владельца таверны, который задолжал клану, ускорить выплаты.

Элиана стояла в подсобке, пахнущей прокисшим пивом, и смотрела на трясущегося от страха толстяка. Рядом с ней стоял один из громил Каина, ожидая действий.

«Пожалуйста... у меня семья...», — бормотал мужчина.

Ее сердце сжималось. Она видела в нем отражение своих страхов. Но она должна была играть свою роль.

«У клана Вольфрам тоже есть... ожидания», — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал жестко. Она не стала его бить. Вместо этого она окинула взглядом помещение, ее взгляд упал на толстую бухгалтерскую книгу. Она взяла ее и одним точным ударом расколола пополам лежавшую на столе дорогую фарфоровую статуэтку — подарок жены таверна, как он позже с рыданиями признался.

«Следующий удар будет не по вещам», — сказала она ледяным тоном, который сама в себе не узнавала.

Она вышла из таверны с тошнотой, подкатывающей к горлу. Громила хлопнул ее по плечу. «Неплохо, рысенок. Жестоко, по-хитрому. Каину понравится».

Когда она доложила Каину, тот смотрел на нее с тем же невыносимо пронзительным взглядом.

«Почему не побил его?» — спросил он прямо.

«Сила не всегда является лучшим аргументом, сэр. Страх за дорогое часто действует лучше, чем синяки», — ответила она, глядя в пол.

Каин медленно кивнул. «Мудро. Но в нашем мире, Верн, одной мудрости мало. Иногда нужно показать когти. Настоящие. Запомни это».

Это был не комплимент. Это было предупреждение.