Тень Января

Глава 1.

Холодно. Непередаваемо, страшно холодно. Настолько, что пальцы на руках согнуты крючками, будто стараются удержать хотя бы кусочек тепла. Они едва шевелятся, а всё тело точно налито свинцом. В груди до сих пор саднит от жестокого тычка ножом. Я помню свои последние секунды жизни, как в замедленной съёмке: тёмный страшный переулок, вой несчастной дворняги, обречённой на страдания, и те мерзкие ублюдки, что издевались над бедным животным…

Их было трое, а я одна. В их глазах отсутствовали страх и совесть, лишь жажда жестокости зияла в них. Мне удалось вырубить первого ударом бокена* , второго пнула вбок ногой, но на третьего ни сил, ни реакции уже не хватило.

Лезвие сверкнуло в промозглой тьме. Сталь вошла в мою плоть. А дальше — бесконечная темнота и холод, холод, холод… Ледяной и затхлый, будто в столетней могиле…

Почему же теперь снова могу открыть глаза? Ведь я должна быть мертва. Или каким-то чудом мне удалось спастись?..

— С пробуждением, Адалена, — раздался рядом раскатистый тяжёлый голос.

Бледно-голубые, почти прозрачные глаза незнакомца взирали на меня сверху-вниз надменно и безжалостно. Густые белые волосы, точно укрытые вечными снегами, были зачёсаны назад, открывая вид на мужественное лицо, словно высеченное из мрамора. Опустив взгляд ниже на массивную атлетическую грудь, я была готова к тому, что увижу белый халат или другую одежду, указывающую на профессию медработника. Однако мужчина был одет сплошь в чёрное — брюки, рубашку, жилетку, и чем-то напоминал ворона, особенно с учётом чёрного широкого плаща, подбитого у ворота чёрным мехом.

— Кто вы?.. — прохрипела я, не узнавая собственный голос.

Он прозвучал поистине жутко, как будто горло мне стягивали тяжёлые цепи. Неужели простыла?.. Впрочем, это ерунда по сравнению со смертельным ударом, который я получила. Сейчас стоило бы узнать, что с моим ранением, а не переживать из-за красоты голоса. Но я не смогла пошевелить не только пальцами. Собственное тело отказывалось меня слушаться. Я не чувствовала ничего, кроме проклятого холода и необъяснимого страха.

— Меня зовут Арас, — представился мужчина в чёрном. — Я — Хранитель Января и правитель Эвигона. И с этой минуты ты будешь служить мне, Адалена.

Что?.. Что он сказал?..

Может, некоторые слова и были мне знакомы, но другие оставались абсолютной абракадаброй. Да и в целиком речь Араса прозвучала как бред сумасшедшего.

Адалена?.. Это он меня так назвал?.. Но почему? Что вообще происходит?

— Мне кажется, ты уже достаточно належалась в гробу за последние двести лет, — продолжил он, не скрывая стальных нот в интонациях. — Пришло время действовать. Рэаган!

Через секунду на зов явился и встал рядом с Арасом другой мужчина. Его лицо, широкие плечи и развитая мускулатура, которую была не в силах скрыть даже плотная кожаная куртка, скорее напоминающая доспех, свидетельствовали о том, что передо мной настоящий воин. О том же красноречиво заверяли и два коротких меча, прикреплённые на поясе с разных сторон. Почему-то не возникало сомнений, что это человек точно умеет обращаться с оружием, да и в боях бывал не раз.

Только вот кто в наше время умеет управляться с мечами? Разве что такие странные личности, как я, которые из всех возможных хобби выбрали фехтование.

— Милорд, — покорно пригнул голову тот, кого Хранитель назвал Рэаганом.

— Помоги Адалене принять вертикальное положение, и можем приступать к испытанию.

— Не будет ли лучше немного подождать, пока она не придёт в себя окончательно? — вкрадчиво спросил Рэаган и кинул на меня косой взгляд тёмных, пронзительных глаз.

Возможно, из-за того, что он всё ещё сгибался в поклоне, Рэаган казался немного ниже ростом Араса. Однако в нём ощущалось то, что может порой сокрушить любую силу. И тут речь не только о физических данных, хотя и их Рэаган был явно не лишён. Вся его напряжённая поза, волевые черты лица и тёмные волосы до плеч, которые развевал порывистый ветер, говорили о непреклонной внутренней решимости. Я всегда чувствовала такие вещи даже в незнакомых людях. И точно могла сказать, что Рэаган не из тех мужчин, кто струсят перед лицом опасности.

— У нас мало времени, — отчеканил Арас. — Если она действительно сто́ит всех потраченных на неё усилий, то должна это доказать. Сейчас же, — подчеркнул он. После чего последовал новый приказ: — Приготовьте трольдов!

— Что?.. — выдохнула я, ничего не понимая.

В ту же секунду сильные руки Рэагана схватили меня за плечи.

— Вставай, Адалена, — проговорил он, насильно поднимая.

Только тогда странные слова Араса обрели какой-то смысл: я действительно находилась в металлическом саркофаге, из которого меня так бесцеремонно вытащил Рэаган. Нашлось объяснение и ужасающему холоду — вокруг протиралась бесконечная ледяная пустыня без конца и края. Низкое пасмурное небо, казалось, давит прямо на голову. Где-то вдалеке находился заснеженный лес. А прямо передо мной стояла гигантская клетка, внутри которой бились в нетерпении какие-то громадные белые твари.

— Что вы делаете? — всё ещё сдавленным голосом пробормотала, когда Рэаган уже поставил меня на снег. — Я не понимаю… Чего вы хотите?

— Советую понять побыстрее, — тихо ответил Рэаган, стискивая мой локоть до боли. — Всего лишь три ледяных трольда для тебя ерунда, Адалена.

— Почему вы меня так называете?.. Я…

— Ты самая могущественная ведьма, которую когда-либо знал Эвигон и все тринадцать миров, — он снова грубо тряхнул меня, будто от этого жеста что-то должно было проясниться. — Вспомни, кто ты есть, иначе нам всем не поздоровится.

— Рэаган! — крикнул Арас, успевший отойти на безопасное расстояние. — Так и быть, дай ей свой меч! Но учти, Адалена, других поблажек не будет.

—————————

*Бокен — деревянная копия меча, применяется на тренировках по фехтованию (прим. авт.)

—————————

Дорогие читатели!

Глава 2.

Хватка Рэагана ослабла, но взгляд всё ещё цепко удерживал мои глаза под прицелом. Он будто хотел мне ещё что-то объяснить, но в данный момент я не могла осознать ничего, кроме страха и растерянности. Ломота по всему телу немного привела в чувства — это было моё первое реальное ощущение с тех пор, как я попрощалась с жизнью. Но эти болезненные спазмы, по крайней мере, доказывали, что я действительно жива, хотя и не понимала ровным счётом ничего из происходящего.

Быстро окинув взглядом саму себя, вдруг поняла, что почему-то одета в роскошное длинное платье из синего шёлка, каких ни в жизни не надевала. Такие вещи вообще не для меня, я всегда предпочитала практичную одежду, в которой удобно двигаться и не жалко выбросить, если порвётся. Эта же вещь, похоже, стоила целое состояние, а сидело на моём теле, как влитое. Гладкий шёлк обволакивал кожу тончайшей тканью, по́лы платья нещадно трепал злой ветер. Я бы назвала это зрелище красивым, даже поэтичным, если бы не реальная угроза, нависшая надо мной.

— Возьми, Адалена, — с этими словами Рэаган вложил мне в ладонь боевой меч, прижал мои пальцы к рукоятке своими ладонями. — Ты хотя бы помнишь, как этим пользоваться?

Мне показалось, или в его голосе прозвучало беспокойство?..

— Помню, — выдохнула рвано, сама удивляясь тому, как только что слабая рука уверенно вцепилась в оружие.

Мне ещё ни разу не приходилось держать настоящий боевой меч. Разную бутафорию — сколько угодно, от самодельных грубых имитаций до искусно выполненных декоративных клинков. Однако меч Рэагана был иным. Это чувствовалось и по весу, и по балансу меча, который точно стал продолжением моей собственной конечности.

— На всякий случай напомню, что брюхо — самая уязвимая часть трольда, — проговорил мужчина.

— Рэаган! — нетерпеливо позвал Арас.

— Удачи, Адалена, — прочла я почти что только по губам Рэагана, после чего он оставил меня одну, отойдя к Хранителю.

Я стояла посреди поля в одиночестве, не переставая дрожать на ветру. И уже не столько от холода, сколько от пронизывающего страха. До сих пор вся ситуация так и не прояснилась нисколько, кроме понимания, что сейчас мне предстоит суровое испытание.

Раздался скрип затворного механизма клетки. Я постаралась собраться с духом. Происходила совершенная чертовщина, но почему-то не возникало сомнений, что всё всерьёз и по-настоящему. Если окружающая действительность — всего лишь сон, логично, что я верю ему всецело. Вот только ни разу не слышала, чтобы во снах все физические ощущения чувствовались настолько живо.

Я попробовала взмахнуть мечом, вспоминая отточенные на тренировках движения. Получилось сносно, хоть и неидеально. Инструктор убил бы меня за такую топорную технику, но пока это был предел того, на что способно моё одеревеневшее и насквозь промёрзшее тело. Будь у меня в запасе пару часов, наверняка вышло бы лучше. Но сейчас у меня не было даже нескольких минут.

— Выпускайте! — повелел своим оглушающим басом Арас.

Тяжёлая дверная решётка стала неторопливо подыматься. Адские создания внутри заревели ещё громче. А моё сердце упало камнем в пятки. Три гигантских чудовища один за другим повыскакивали передо мной на лёд с диким рёвом. И в тот миг я осознала окончательно, что не сплю и не брежу — таких монстров моё воображение неспособно нарисовать даже в гриппозной горячке.

Глава 3.

Сил и возможностей для дальнейших размышлений больше не осталось. Ледяные гиганты наближались, с каждой секундой сокращая расстояние. Они были медлительны и неповоротливы. Ступали тяжеловесно. Каждый их шаг сопровождался грохотом, а тела, вылепленные из снега, угрожающе скрипели.

Я отступила на полшага назад, самой себе показавшись точно такой же неуклюжей, как эти трольды. Правда, размерами я им сильно уступала. Любой из чудовищ мог бы легко прихлопнуть меня, просто наступив громадной ногой. Трольды шли прямиком ко мне, не обращая внимания на Араса, Рэагана и остальную немногочисленную свиту, укрывшихся под чем-то вроде мыльного пузыря. Что это?.. Какой-то энергетический купол? Капсула из стекла? Откуда же она взялась, ведь ещё минуту назад на том месте ничего не было.

Первый монстр заревел, приблизившись ко мне. Я снова отступала, потому что просто не понимала, как их можно атаковать. Слова Рэагана про самую уязвимую зону пока ничем не помогали. Прекрасно знать слабые места противника, но лишь в том случае, если можешь до этих самых мест достать. А брюхо трольда находилось на уровне гораздо выше моей головы.

Приходилось отходить всё дальше и дальше. Хорошо, хоть ноги стали постепенно слушаться, а координация тела заметно улучшилась, наверное, из-за скачка адреналина.

— Ты так и будешь бегать от них по всему полю?! — насмешливо выкрикнул Арас. — Где же твоя хвалёная магия, Адалена?!

Магия?.. Да он шутит! Причём глупо и неуместно. Может, у меня и имелись некоторые экстрасенсорные способности, но назвать это магией — слишком громко. Обладай я чем-то таким, разве напоролась бы на нож того подонка?..

— Если ты сейчас же не вступишь в бой, мне придётся убить тебя! — пригрозил Хранитель, и тут он уж точно не шутил. — Тебе ведь не хочется снова очутиться в могиле?

Похоже, его веселила данная ситуация, а я начинала откровенно злиться.

Бросив разгневанный взгляд на Араса, я хотела ответить ему что-нибудь едкое. Однако в этот момент трольд сделал ещё один громадный шаг и ударил кулаком по тому месту, где я находилась. Я успела отскочить в сторону. Причём сделала это с такой лёгкостью, будто у меня вдруг выросли крылья. Они бы мне точно сейчас пригодились, но, конечно, чуда не произошло. Просто бешенный страх подстегнул двигаться в верном направлении и на максимальной скорости.

Я прыгнула на голый лёд и заскользила пятками, держа меч наизготове. Когда чудовище вновь подняло лапу для очередного удара, я была уже готова и собрана. Моё скольжение ещё продолжалось, но смертоносная кромка меча уже была поднята высоко над головой. И как только лапа трольда грохнула поблизости, я рубанула клинком, отсекая гигантскую ладонь с толстыми пальцами. Отсечённая часть рассыпалась на миллиарды снежинок. Не было ни крови, ни других ужасающих признаков ранения, хотя и к ним, как мне казалось, я морально готова. Однако трольд завыл истошно, словно и впрямь испытывал страшную боль.

И покуда он отвлёкся на свои страдания, я сделала очень рисковый, но эффективный финт — бросилась ему под ноги, чтобы перерубить ещё одну конечность. Монстр заголосил на всю поляну. Его уродливые приятели вот-вот должны были настигнуть меня, но первый уже рухнул поверженный. Мне оставалось лишь прочертить мечом линию по его брюху. Причём сделать это молниеносно, чтобы уйти от атак двух других трольдов. От каждого моего удара поднимался настоящий снежный буран. Колкие снежинки летели вихрями, а я словно летела им навстречу, орудуя мечом налево и направо.

Легко подскочив на оживших ногах, я запрыгнула на павшего врага. Если бы видела это стороны, скорее всего не поверила бы собственным глазам. Ведь для этого мне пришлось подняться ввысь почти на два метра. Но в тот миг такие мелочи уже не волновали. Я рванула крушить второго трольда. Пронеслась у него между лап, обхитрив его неповоротливую безмозглую тушу. Он потянулся передними лапами, чтобы меня поймать, но я уже выскочила у него за спиной и чиркнула мечом по самой его мякотке. А когда он согнулся от боли и заорал, я уже знала, что делать — атаковать в брюхо.

Я будто погрузилась в какую-то ужасающую эйфорию. Глаза расширились до предела, в висках колошматил бешенный пульс. Снежные хлопья летали повсюду, но я успела кинуть взгляд через плечо, дабы убедиться, что Рэаган и Арас наблюдают за шоу. И они наблюдали несомненно: Арас — с холодным надменным лицом, прищурив свои прекрасные и пугающие ледяные глаза, а Рэаган — сосредоточенно и напряжённо, хоть он и старался выглядеть отстранённым. На долю секунды я перехватила его чёрный взгляд. Что-то блеснуло в самой их глубине…

— Адалена!!! — раздался чудовищный крик.

Я резко задрала голову и увидела громадный кулак, летящий на меня сверху-вниз по кратчайшей траектории.

Малейшее замешательство — и Арасу не пришлось бы даже напрягаться, чтобы убить меня. Трольд выполнил бы за него все необходимые манипуляции. А я ведь реально застыла, как вкопанная, будто приморозило к этому льду. Лишь инстинктивно вскинула руки, словно делая пасс.

Снежный кулак дрогнул. Звуковая волна прошла по ушам жестоким лезвием. Трольд выпучил глаза и почему-то изогнулся назад, словно ему проломили позвоночник.

Что это было?..

А затем донёсся оглушительный треск. Точно целый мир ломался, как карточный домик, или случилось вдруг самое разрушительное землетрясение за всю историю катастроф. Я перевела взгляд вниз — лёд под ногами стремительно покрывался сеткой мелких трещин.

Это река!.. Это замёрзшая река, а никакая не поляна!..

В следующее мгновение сильные руки стянули меня в тугое кольцо. Я упала плашмя, но не ударилась, потому что основной удар пришёлся на того, кто меня повалил. И очень вовремя он это сделал, потому что трольд рухнул именно в то место, где я находилась за секунду до этого, а сетка льда под его громадным весом тут же превратилась в зияющую дыру.

Я даже вскрикнуть не успела, когда те же руки рывком подняли меня на ноги и чуть ли не волоком потащили прочь, уберегая от очередной неминуемой опасности. Лёд расходился всё сильнее, обнажая чёрные воды под ним. Я бежала по зыбкой и скользкой поверхности, а следом за мной тотчас разверзалась водяная бездна. Но она не успела меня поглотить. Через пару секунд мой спаситель дёрнул за руку и вытащил на безопасную территорию. Я отлетела в рыхлый снег и осталась лежать, пока прямо надо мной вновь не появились уже знакомые прозрачно-голубые глаза — словно происходило дежавю.

Глава 4.

Хранитель протянул мне руку, предлагая свою помощь. Но его тон и манеры уже начали меня порядком нервировать. Какого чёрта этот напыщенный гад так ведёт себя?! Я, конечно, понимаю, что он правитель Эвигона. Но я даже не знаю, что такое Эвигон!

Так и не прикоснувшись к руке Араса, я поднялась сама. Неловко покачнулась и чуть снова не брякнулась в сугроб. Но тут же пришла на помощь прежняя сильная хватка. Рэаган — это он вытащил меня из-под атаки трольда, а затем уволок прочь с опасной реки. Теперь он стоял рядом, держа меня под локоть. Его тёмные волосы и доспехи облеплял снег.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я.

Вместо ответа Рэаган грубо выдрал из моих ладоней свой меч, ни слова не сказав, отвернулся и отошёл в сторону. Ничего не понимая, я глянула на него, но не успела произнести ни слова, потому что тут на мои плечи опустилось что-то тяжёлое и тёплое.

— Тебе нужно согреться, Адалена, — заявил Арас, накидывая на меня свой чёрный плащ.

Завязал шнурки и потуже стянул ткань на груди, укутывая понадёжнее. Возможно, Хранитель в свою очередь тоже ждал порцию благодарности, но я сочла, что слишком уж незначительна его забота в сравнении с тем, какому испытанию он меня подверг. Кроме того, я всё ещё наблюдала за Рэаганом, реакция которого показалась лишённой всякой логики.

— Похоже, мой главнокомандующий не в восторге от тебя, — хмыкнул Арас. — Разделяю его чувства. Мы ведь все ждали, что ты расквитаешься с этими тварями за считанные секунды. А ты до последнего не использовала магию. Кстати, что это было за заклинание, Адалена?

— Что?.. — я обескураженно посмотрела в лицо Хранителю.

Очередная неуместная шутка? Он что, возомнил себя королём сарказма?

— И всё-таки это было достаточно эффектно, — всё в том же самовлюблённом тоне продолжал Арас. — Лёд на этой реке очень крепкий, а с похолоданием климата так и вовсе вся река должна была промёрзнуть насквозь. Стало быть, твоя магия растопила воды. Но как, Адалена? — он уставился на меня выжидательно.

Я наконец поняла, о каком моменте он упомянул — та звуковая волна, что так мощно резанула по ушам. Она взялась словно бы из ниоткуда и с лёгкостью поразила громадного трольда.

Получается, это я её вызвала? Каким же образом? И почему сама ничего не почувствовала?

Но самое главное — почему меня все упорно зовут Адаленой?..

— Не хочешь делиться секретами? — игриво поинтересовался Арас.

— В женщине должна быть загадка, — быстро нашлась я с ответом под стать его манере.

Хранитель рассмеялся. Ну, что ж, по крайней мере, чувство юмора у меня ещё сохранилось, раз я смогла развеселить даже столь высокомерного господина.

— Чувствую, что мы подружимся, — хмыкнул Арас и выставил локоть, предлагая идти с ним под руку.

— А вам не страшно? Я всё-таки двух трольдов убила.

— Трёх, — поправил мужчина и без разрешения подхватил мою руку, заставив прижаться к его массивному телу. — Однако у меня ведь тоже есть некоторые способности.

С этими словами он продемонстрировал какую-то странную штуку в своих руках — что-то вроде посоха, только короткого. Кажется, такая вещь называлась скипетром и в былые времена означала один из символов власти.

— Что это? — просила я.

— Ты не знаешь? — усомнился Арас.

Я отрицательно мотнула головой.

А как ещё мне было реагировать? Я ведь до сих пор оставалась не в курсе, что тут происходит.

— Это Исколидар — посох Хранителя Января, — раздался голос с другой стороны. Я повернулась и увидела Рэагана, который незаметно очутился рядом со мной, сопровождая вместе с правителем. — Милорд, боюсь, наша гостья полностью потеряла память.

Арас резко остановился, тем самым заставив и меня замереть.

— Это правда? — он врезался своим безжалостным взглядом в мои глаза. — Ты ничего не помнишь, Адалена?

Я с трудом сглотнула ком в горле.

Конечно, я помнила. Помнила всё. О своей жизни и о своей смерти. Помнила даже о том, о чём предпочла бы забыть. Вот только воспоминания мои, похоже, были не тем, что требовал от меня вспомнить Арас.

Глава 5.

Ещё недавно меня звали Еленой. И я была той, кого обычно называют «белой вороной» — изгоем в обществе социально нормативных людей. Жизнь меня не баловала, но я не жаловалась. Никогда не знала ни своей матери, ни отца, но давно решила, что не имею права горевать об этом. По неизвестной причине они бросили меня ещё в младенческом возрасте. Может, уже тогда я умудрилась их чем-то напугать?

С раннего детства я видела и ощущала то, что нормальные дети видеть не должны, а именно — призраков умерших людей. Могла говорить с ними будто с живыми. Но моя особенность не принесла ничего, кроме проблем. Только в фантастических фильмах медиумы и другие нестандартные личности становятся лидерами мнений, к которым прислушиваются и которых уважают. В реальной жизни всё жёстче и прагматичней.

Быстро смекнув, что это прямая дорога в психиатрическую больницу, я перестала рассказывать другим, что беседую с мёртвыми. Отказываться от этого дара (или правильнее сказать — проклятия?) я не собиралась. Почему-то с призраками находить общий язык у меня получилось проще, чем со сверстниками. А из мира живых я всегда отдавала предпочтение животным. И, да, я любила собак больше, чем людей. Если вспомнить, чем закончилась моя земная жизнь, то можно сказать, это было предсказуемо. Но даже знай наперёд, чего будет стоить моя безрассудная храбрость, я не поступила бы иначе. Ведь ту бедную собаку мне всё-таки удалось спасти от живодёров, пусть и настолько высокой ценой.

Разумеется, умирать мне не хотелось. Но, судя по всему, именно так и вышло. Значит, Эвигон — это мир мёртвых?.. Что-то вроде загробной жизни? Почему же тогда те призраки, с которыми я общалась, ничего об этом не рассказывали? А ведь не раз спрашивала у них, куда уходит душа после смерти. На что они либо молчали, либо говорили нечто бессвязное про бесконечную тьму. Но об Эвигоне — ни слова.

Во всяком случае, я не так уж сильно удивилась, осознав себя в ином мире. Нет, это не сон. Это что-то совсем иное. Другое измерение? Ледяной ад? Мир мёртвых?

Впрочем, мои новые знакомые, хоть и выглядели донельзя странно, ощущались вовсе не как бестелесные призраки. Я-то уж точно могла отличить живого от неживого. Арас и Рэаган дышали, испытывали эмоции, а их тела были наполнены даже какой-то сокрушительной энергией жизни. Что один, что второй, они неотлучно следовали рядом, пока мы добирались в замок правителя.

Нам привели лошадей, и Арас с уже привычной усмешкой предложил ехать вместе с ним в одном седле.

— Я справлюсь сама, — ответила ему холодно.

— То есть, как управляться со скакуном, ты помнишь? — уточнил он, не переставая исследовать моё лицо.

— Мышечная память. Тело тоже умеет помнить.

Хранитель дёрнул бровями, но спорить со мной не стал.

Когда я садилась на коня, заметила, что и Рэаган пристально наблюдает за моими действиями. Они оба так переживали, чтобы я не вывалилась из седла? Напрасно. Потому что тут я слегка слукавила — мне доводилось брать уроки верховой езды. И если бы не ценник на занятия, который откровенно кусался, смогла бы стать сносной наездницей. Но даже при нынешнем раскладе сейчас я нисколько не сомневалась в себе.

Разместившись в седле, выпрямила спину и взялась за поводья. Мои спутники уже восседали на своих жеребцах, готовые к путешествию.

— Как долго нам ехать? — спросила я, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Если не будем волочиться шагом, прибудем уже к ночи, — отозвался главнокомандующий.

— Может, посвятите меня в свои планы?

— Возможно, — произнёс Арас. — Если решим, что ты всё-таки пригодишься.

— А если нет?

Мы встретились взглядами с Хранителем. Его прозрачные глаза больше не пугали меня, и я спокойно выдержала его давящий взор.

— Я потратил много месяцев, чтобы найти твою могилу и освоить заклятье воскрешения, — сказал он. — Мне бы очень не хотелось, чтобы все усилия оказались напрасными, Адалена. Надеюсь, твоя память вскоре восстановится. Иначе… — Арас сделал выразительную паузу. — Иначе ты будешь совершенно бесполезна. А я человек практичный, — последние слова он особенно акцентировал, будто бы в знак предупреждения.

Что ж это получается? Меня убьют, если я не сумею вспомнить то, что знала некая ведьма Адалена, которая умерла целых два века назад? Но ведь это по определению невозможно, потому что я — не она…

— Поехали, — скомандовал Арас.

И вся процессия двинулась вслед за его конём.

Глава 6.

Уже опустилась ночь, когда мы подъехали к городским стенам. Я не сразу различила их во тьме — чёрные и высокие, они упирались в антрацитовое небо иглами смотровых башен, почли сливаясь с обледенелой темнотой. Если бы не сигнальные огни на вершинах, ни за что бы не отделила это мрачное сооружение от остальной тьмы.

— Что это за город? — спросила я у главнокомандующего, который как раз поравнялся с моей лошадью, хотя всю дорогу держался справа позади.

Рэаган не ответил. То ли не услышал моего вопроса, то ли намеренно проигнорировал.

— Это Ираит, — вместо него отозвался Арас. — Твой родной город. Когда-то ты тут родилась, Адалена. Возможно, знакомые места помогут тебе вспомнить побыстрее.

Возможно… Возможно, если бы воскресла сама Адалена, а не только её тело, в котором я оказалась по какой-то чудовищной ошибке. Но пока не стоило рассказывать об этом правителю. Иначе бы наверняка пришлось попрощаться и с этой жизнь.

Хранитель двинулся дальше, и я тоже пришпорила своего скакуна. Мы въехали в главные ворота. Несмотря на позднее время, узкие улочки были наводнены людьми. Неужели все они так беспокоились о судьбе своего лорда? Или же настолько любят Араса, что готовы дожидаться его, стоя на морозе?..

Я ожидала приветственных возгласов или ещё каких-нибудь почестей, принятых в этом мире. Однако толпа будто онемела. Люди не издавали ни звука, провожая нашу процессию к дворцу. Сначала я заметила один взгляд, нацеленный в меня. Затем второй, третий… И только тогда сообразила, что жители Ираита пришли встречать не Араса. Они пришли увидеть меня.

— Адалена… — раздался чей-то робкий шёпот.

— Адалена… Адалена… — покатился шёпоток от одного человека к другому.

Голоса звучали едва слышно, точно люди боялись даже звучания этого имени. Или, скорее, боялись меня…

— Не каждый день можно увидеть воскресшую ведьму, — саркастически подтвердил мои догадки Хранитель. — Привыкай к всеобщему вниманию. По крайней мере, наслаждайся, пока есть возможность.

Мне хотелось уколоть его в ответ, что я не давала разрешения подымать меня из могилы, чтобы затем ещё и шантажировать расправой. Но быстро смекнула, что дерзость мне ничем не поможет. Если я хочу ещё какое-то время вдыхать воздух и наслаждаться подвижным телом, будет мудрее подбирать слова с осторожностью.

— Они меня боятся? — тихо спросила, провожая очередной напуганный взгляд.

— Не исключено, — бросил Арас с усмешкой. — К счастью, они не в курсе, что пока ты совершенно беспомощна.

— Не так уж беспомощна, милорд, — всё-таки не вытерпела я. — Трое снежных гигантов — вполне приличные успехи.

— Трольды большие и практически безобидные, — заявил Хранитель. — С ними может справиться любой воин, умеющий сносно держать меч.

— Я не воин.

— Правда? — две бездушные льдинки уставились мне в лицо. — А в легендах сказано, что ты была одной из лучших фехтовальщиц. Могла уложить на лопатки любого мужчину, не то что безмозглого трольда.

— Легенды многое преувеличивают, мой повелитель, — раздалось справа.

И я тотчас узнала голос Рэагана. Ага, значит, он всё прекрасно слышит…

— А некоторые, — вкрадчиво произнёс главнокомандующий, — откровенно врут.

— Для любого из нас будет полезнее, если эта легенда окажется правдивой, — холодно ответил Арас, полоснув по мне своим взглядом, будто лезвием бритвы.

Дворец правителя Эвигона возвышался над городом словно громадная окаменевшая гарпия. Строение находилось на ледяной скале, куда вела одинокая дорога, с одной стороны которой не имелось ни малейшего ограждения. Единственный неосторожный шаг — и полетишь вниз. И чем ближе ко дворцу это произойдёт, тем меньше шансы на выживание. Кажется, моих спутников нисколько не волновала подобная опасность. Они были привычны к текущим условиям и ни разу не посмотрели в сторону ужасающего обрыва. А вот мне стоило огромных усилий не глядеть вниз и не думать о том, что случится, если моя лошадь соскользнёт с края, или если мёрзлые камни под ногами решат вдруг осыпаться.

Впрочем, чего мне было бояться? Одну смерть я уже пережила. И за время пути успела окончательно примириться с этой мыслью. Теперь моя жизнь продолжалась в этом суровом краю под названием Эвигон.

Глава 7.

Зайдя во дворец, я надеялась скорее отогреться. Хоть никогда себя не считала мерзлявой, местный климат был слишком беспощаден, настолько, что всё моё тело заново проморозилось, и даже тёплый плащ Араса не спасал. Однако его грозные чертоги оказались столь же ледяными, как и глаза их хозяина.

При этом сам Арас чувствовал себя совершенно спокойно — его гордая осанка ничуть не просела, исполинские плечи держались расправленными. Рэаган тоже, кажется, ничуть не продрог. И больше ни разу не заговаривал со мной, словно я стала для него вмиг невидимкой. Мне не хотелось показывать свою слабость при этих мужчинах, но у всего есть предел. Зубы принялись отбивать чечётку сами собой, несмотря на все мои старания.

Арас обернулся ко мне вопросительно. Я не стала жаловаться, но тактично спросила:

— В Эвигоне всегда такие холодные зимы?

— Сейчас конец осени, — ответил Хранитель. — И я полагаю, к январю станет ещё холоднее.

— Вот как, — я попыталась улыбнуться в знак того, что меня ни чуточки не беспокоит климатическая ситуация.

— Арас! — прервал нас нежный женский голос, прозвеневший в этом снежном аду, словно колокольчик. — Как я рада, что ты вернулся!

К нам навстречу вышла девушка в роскошном красном платье с накидкой из белого меха. Она торопливо двинулась к правителю, не замечая больше никого из присутствующих. Однако Арас удостоил её лишь беглым взглядом, а вместо приветствия строго спросил:

— Почему ты ещё не в своей комнате?

— Ждала вас, милорд, — девушка мгновенно перешла на «вы» и склонила голову. Её щёки залил румянец, а дыхание резко сбилось. — Вы обещали прибыть днём…

— Я ничего обещал, Тефания, — Арас прошёл мимо, будто девушка была не более чем красивой вазой в интерьере дворца.

А как раз украшениями это место явно не славилось, так что Тефания в своём ярком наряде просто притягивала взор. И не только нарядом. Её чёрные, как смоль, волосы, уложенные в изящную причёску, её алые графичные губы и мягкие черты лица было невозможно не заметить. Однако Хранителю это удалось с лёгкостью.

— Раз уж ты не спишь, проводи нашу гостью в её покои, — бросил Арас, удаляясь прочь.

Рэаган последовал за ним молчаливой тенью. Он прошёл мимо меня, как и его лорд, не удостоив взглядом ни Тефанию, ни меня.

— Милорд, разумеется, я выполню вашу просьбу… — осторожно начала Тефания.

— Это не просьба, — осёк её Арас. Он вдруг остановился, обернулся через плечо и бросил уже мне: — Поговорим утром, Адалена. Если тебе что-нибудь понадобится, можешь обратиться к Тефании. А нам с Рэаганом нужно обсудить государственные дела.

После этих слов правитель зашагал дальше уже без остановок. Главнокомандующий двинулся с ним вровень. Возможно, мне показалось, но в какой-то момент глаза Рэагана всё-таки встретились с моими. Но продлилось это не дольше доли секунды. И то — при царящем полумраке и в моём полуобморочном состоянии немудрено было ошибиться. Как бы то ни было, эти двое ушли, оставив нас с Тефанией стоять в насквозь промороженным холле.

— Меня зовут Адалена, — тихо представилась я, сочтя, что так поступить, по крайней мере, вежливо, раз уж никто нас друг другу не представил.

— Я знаю, как тебя зовут, — резко ответила Тефания и тотчас оборвала сама себя: — Прошу прощения, миледи. Вы наша долгожданная гостья. Для меня большая честь сопроводить вас к вашим покоям. Прошу, следуйте за мной.

Её голос прозвучал напряжённо и совсем не дружелюбно. Тефания почти не старалась скрыть своих истинных чувств ко мне, но я с трудом понимала, чем не угодила ей, если уж последние двести лет пролежала в металлическом саркофаге, никого не трогая.

Она направилась к одному из проходов, ведущим в длинную галерею, покрытую льдом. Мы поднялись на этаж выше, пока не очутились возле дверей, за которыми, судя по всему, и находилась комната, предоставленная в моё распоряжение.

— Чувствуйте себя, как дома, — сказала Тефания, спеша поскорее уйти.

— Две сотни лет моим домом был гроб, — заметила я.

И девушка слегка вздрогнула.

— Простите, миледи.

— Я не миледи. Насколько мне известно, я ведьма.

Тефания подняла ко мне недоумённый взгляд.

— Насколько… вам известно?..

— Я потеряла память, — объяснила ей, хотя не была до конца уверена, что могу сообщать такие детали.

Было бы правильно и логично, чтобы Арас дал мне какие-то указания, но он предпочёл привести меня в свой замок и тут же бросить на попечение девушке, которая явно не горит желанием общаться со мной.

Тефания боязливо оглянулась на дверь, затем торопливо затворила её, чтобы наш разговор не услышали в коридоре.

— Как же так? — прошептала она, и на сей раз голос её зазвучал тревожно. — Ты совсем ничего не помнишь?

— Ничего, — не стала я врать. — Поэтому буду очень благодарна тебе, если ты что-нибудь мне объяснишь.

Глава 8.

Тефания, похоже, совершенно не понимала, как реагировать. Заметив мою всё нарастающую дрожь, она подошла к колокольчику, закреплённому на стене, и дёрнула за верёвку. Буквально через минуту в дверь тихонько постучали. Вошла служанка в чёрном шерстяном платье с воротником под горлом. Видимо, местные жители давно привыкли к особенностям погоды и даже слуг одевали соответствующим образом.

— Самира, — сказала Тефания, — будь добра, разожги огонь и принеси нашей гостье горячей еды и питья.

— Слушаюсь, миледи, — покорно ответила Самира и тотчас исчезла обратно за дверьми.

«Миледи» — стало быть, Тефания отнюдь не из простых девушек. Почему же тогда Арас повёл себя настолько фривольно, даже грубо? Кто они друг другу?..

Тефания медленно обошла комнату, то и дело поглядывая в мою сторону. Я села в кресло и попробовала согреть обледеневшие руки, завернув их в ткань плаща. Мы молчали, покуда не вернулась служанка с подносом, на котором находились блюда с крышками, два стальных кубка и корзинка с чем-то, напоминающим булочки из ржаной муки. Всё расставив на большом круглом столе, Стефания занялась камином.

Миледи сама наполнила кубки из металлического чана. Один кубок она передала мне.

— Что это? — я поглядела внутрь и поняла, что напиток тоже подогрет.

Он имел приятный кремовый оттенок, пах пряностями и скорее был похож на десерт.

— Вархейл, — ответила Тефания, будто до сих пор проверяя, выдумываю я свою амнезию или говорю правду. — Когда-то его подавали только в День Нарождения Года, когда стояли самые лютые морозы. Но теперь мы готовим его почти постоянно.

— И что изменилось?

Миледи резко замолчала, осторожно пригубила вархейл и показала на накрытый стол, предлагая приступить к еде. Я тоже попробовала странный напиток и пришла к выводу, что это весьма пикантная и приятная на вкус штука. Напиток согревал не только мои пальцы, удерживающие кубок, но и ощутимо прибавлял тепла внутри благодаря горячему молоку, пряностям и, кажется, элю.

Наконец, Самира разожгла камин и оставила нас одних. Я тем временем исследовала принесённые блюда: еда простая, бесхитростная — тушеное мясо, хлеб, сыр, масло. Однако мой голод уже достиг апогея. Не знаю, сказались ли двести лет лежания в саркофаге, или же просто пора было подкрепиться, но я еле сдержалась, чтобы не накинуться на еду с жадностью.

— Мне немного известно, — наконец, сказала Тефания хоть что-то по существу. — Как и все, я знаю лишь легенду об Адалене, которую похитил демон Валлафар, а затем жестоко убил.

Я невольно вздрогнула, поняв, что речь… обо мне.

Нет, строго говоря, вообще не обо мне. Но в данный момент миледи разделяла мои чувства — по её губам также пробежала дрожь.

— Меня… убил… демон? — чуть ли не по слогам переспросила я.

— Так говорит легенда, — кивнула Тефания и потупилась. — Мне тяжело представить, насколько тебе больно слышать об этом…

Больно?.. Как ни странно, она была отчасти права. Мне действительно стало больно. Ведь я правда умерла. И меня тоже убил своего рода демон. Значит, с реальной Адаленой у нас всё-таки появилось что-то общее.

— И за что же он меня убил?

— Полагаю… — проронила миледи и сдержанно откашлялась. — Это же демон. Валлафар. Живое воплощение зла… — выдохнула она, и голос её завибрировал от страха.

— Живое? — снова уточнила я. — То есть Валлафар жив?

Тефания прикрыла глаза тонкой рукой:

— Прости, Адалена. Никогда не думала, что мне будет так тяжело пересказывать эту легенду. Но и… Никогда не думала, что мне придётся пересказывать её тебе.

Я понимающе кивнула, а миледи продолжила:

— Валлафар, видимо, не получил того, чего хотел от тебя, потому и рассердился.

— И чего же он хотел?

Смущённая улыбка тронула алые губы моей собеседницы.

— Ладно, я поняла, — кивнула снова, чтобы ещё больше не сконфузить её. — Но почему демон до сих пор жив?

— Мы этого точно не знаем… — уклончиво протянула Тефания. — После совершённого им преступления все двенадцать Хранителей вступили в бой со Злом. Однако Валлафар не погиб. Его заточили в тринадцатом мире, в Эббароте, где, полагаю, он находится до сих пор.

— То есть, ты хочешь сказать, что Арас дрался за меня двести лет назад? — не поверила я.

— Нет, — улыбнулась миледи. — Не Арас. Тогда Хранителями были другие люди. Хранитель — это должность, переходящая по наследству. Несколько лет назад этот пост занял Арас, когда умер его предшественник.

— Только не говори, что опять Валлафар постарался.

Она засмеялась:

— Конечно, нет. Я же говорю, демон заточён в Эббароте, откуда никак не может выбраться ни в один из наших миров Хранителей, ни в Томхет, ни в Манескер.

— Прости, а Томхет и Манескер — это что? — сощурилась я от напряжения, понимая, что количество новой информации уже подходит к критической отметке.

— Томхет — это Межмирье, — терпеливо объяснила Тефания. — А Манескер — это внешний мир, где нет магии, и где люди не могут путешествовать между мирами.

Манескер… Внешний мир…

То есть мир, где жила я, и откуда попала сюда магическим образом, хотя, по заверению Тефании, это было невозможно. А выходило наоборот. Я бы с радостью спросила у неё, бывали ли раньше какие-то прецеденты с людьми из Манескера, но пока что я не настолько понимала эту девушку, чтобы в случае её возможных подозрений быстро отвести их от себя.

Дорогие читатели!

Глава 9.

Поразмыслив над рассказом Тефании, я решилась задать, пожалуй, самый главный вопрос, который так и оставался неясен в данный момент:

— Скажи, а зачем Арас меня воскресил?

Тефания быстро поднялась с кресла. Было видно, что слова мои ей неприятны. Но разве я спросила нечто неприличное?..

Она отошла к окну, отвернувшись от меня, пригубила вархейла и ответила со вздохом:

— Я не знаю.

— Не знаешь?

Что-то как-то не клеилось. С чего вдруг такая секретность, если Тефания, которая, по моим скромным наблюдениям, входила в ближайший круг Араса, не имела понятия о его планах?..

— Не знаю, — повторила миледи, уставившись в черноту стекла. — И никто не знает. Кроме Рэагана.

— Рэаган — главнокомандующий Эвигона, — констатировала я. — Ему положено знать о планах правителя…

— Не только по этой причине, — прервала Тефания. Её тонкая шея напряглась и вытянулась. — Насколько я знаю, твоё воскрешение — его идея.

А вот это было неожиданно. С учётом того, как обращался со мной Рэаган. И вряд ли ошибусь, если скажу, что он меня уже заочно презирал. Зачем воскрешал тогда?

Я сдержанно откашлялась:

— Что ж, раз первые лица государства так желали меня видеть, что аж не побрезговали растревожить сон покойника, значит, дело важное, — рассудила вслух, всё ещё надеясь вызнать у Тефании побольше сведений.

Но она лишь помотала головой:

— Всё так, Адалена. Но, увы, мне тут нечего добавить. У меня есть разве что собственные догадки, но лучше пусть милорд сам тебе всё объяснит. Он ведь обещал поговорить с тобой утром.

А если разговор не сложится, он ещё и убить меня обещал. Но об этом я тактично умолчала.

— Арас всегда такой скрытный? — ввернула я полушуткой.

Однако Тефания даже не улыбнулась.

— Нет, — проронила она сдавленно. — Он изменился.

Я не могла видеть её лица, но почему-то была уверена, что Тефания едва сдерживается от слёз. Похоже, эта девушка неровно дышит к лорду Эвигона. Потому его безразличие, даже грубость ранят её. И, возможно, миледи приревновала меня к Арасу? Ну, это она напрасно. Сильно сомневаюсь, что правитель может воспылать чувствами к вчерашней покойнице. К тому же к «бесполезной» покойнице, как меня неоднократно уже назвал сам Арас. Но ведь женская ревность порой лишена логики…

— Тефания, — мягко сказала я, внезапно проникнувшись состраданием к этой девушке, — что значит «изменился»? Это же никак не связано с моим появлением.

Она отрицательно качнула головой:

— Тебе не стоит об этом переживать, Адалена, — раздался её предельно вежливый голос, чувствовалось, что миледи говорит через силу. — Уверена, у милорда Араса на тебя большие планы. И завтра он посвятит тебя в них. Последний год он только и говорил о том, как важно отыскать твоё погребение. Это было не так-то просто. Но Арас умеет добиваться своих целей. Такой уж он человек.

Тефания резко повернулась к мне. Лицо её будто окаменело, разом потеряв все эмоции. Их словно сковал холод этого неприветливого мира. Возможно, и мне отныне стоило учиться лучше владеть своей мимикой. Хоть меня и вызволили из могилы, никто не гарантировал, что эта жизнь продлится долго.

Если не сумею убедить Араса в своей «полезности», он придёт в ярость. Кажется, лорд уже потихоньку закипал. А мою задачу убеждения никак не облегчало то, что я вообще не понимала своей миссии. Чего от меня ждут? И почему всё происходит в условиях государственной секретности?..

— Доброй ночи, Адалена, — прервала мои размышления Тефания. — Надеюсь, приготовленная постель понравится тебе куда больше саркофага.

Я так и не поняла, был ли это сарказм или просто дружественная шутка, но улыбнулась хотя бы из вежливости.

— Доброй ночи, миледи. Большое спасибо за приятную беседу.

Тефания коротко поклонилась, так и не удостоив меня улыбки, после чего вышла из спальни. Я осталась наедине со своими мыслями и страхами.

Не уверена, что это было правильное решение, но я решила налить себе ещё одну порцию вархейла. Сладко-горький вкус напитка одновременно бодрил и расслаблял, не говоря уже о том, как приятно было ощущать долгожданное тепло, разливавшееся по всему телу.

Я подошла к тому же окну, где прежде стояла Тефания, и уставилась на тёмную панораму города внизу. Редкие огни обозначали жилые дома, но отличить, где заканчивалась твердь и начиналось небо, было невозможно — ни звёзд, ни луны я не заметила. Лишь мутное иссиня-серебристое свечение высоко над землёй, похожее на северное сияние. Только почему-то света оно почти не отбрасывало. Мир внизу продолжал окутывать зловещий мрак и бесконечный холод.

В моей спальне наконец потеплело, и я всё-таки сняла дарованный правителем плащ. К тому моменту во мне плескалось уже три кубка вархейла, но сна не появилось ни в одном глазу, несмотря на страшную усталость. Ещё при входе в эту комнату, я заметила в глубине что-то вроде будуарного уголка с зеркалом, и с тех пор меня не покидала идея взглянуть на своё отражение. Однако иррациональный страх мешал мне это сделать.

Даже не могу точно сказать, чего я боялась. Люди вроде бы не шарахались от меня и в обморок не падали. Значит, вряд ли я похожа на зомби или скелетообразное чудовище. Но при этом знала наверняка: то, что мне предстоит увидеть в зеркале, будет отличаться о того, что я привыкла наблюдать в своей прежней жизни.

И оказалась совершенно права.

Подойдя к затемнённому уголку, устремила взгляд в глянцевую чёрную поверхность. Всполохи огня в камине частично освещали правую сторону лица, но и этого уже было достаточно, чтобы познакомиться с новой версией себя.

Ну, здравствуй, Адалена. Теперь ты — это я…

Глава 10.

Я стояла на промозглом ветру на ступенях обледеневшей лестницы, уходящей ввысь, и смотрела в глаза тому, кто спускался ко мне тяжёлыми размеренными шагами. Он двигался неторопливо, будто в каждом шаге его заключался особый сакральный смысл. Его волосы, белоснежные и длинные, почти как мои, развевал стылый ветер. По обеим сторонам головы торчали острые рога, а одежда на мужчине говорила о том, что он пришёл из какого-то далёкого магического мира, где правит безраздельно. Он источал властность и непреклонность. Однако взгляд незнакомца был наполнен синим пламенем, будто бы нежным и чистым, похожим на тот, что я держала в своих ладонях.

Огонь совсем не обжигал мне руки. Я бережно обнимала его тонкими пальцами, откуда-то зная, что вскоре передам этот подарок рогатому демону.

Демон… Несомненно, он был демоном. И я даже знала его имя — Валлафар.

— Адалена, — прозвучал его голос в моей голове, хотя губы незнакомца не шевельнулись, — я так долго ждал тебя. Теперь мы будем вместе. Навсегда.

Меня не пугали ни его слова, ни его пристальный взор. Напротив, я ждала его приближения с благоговением и радостью, словно настоящий праздник. Расстояние между нами сокращалось. Я протянула руки ему навстречу, и вскоре его большие сильные ладони объяли мои.

Валлафар подался вперёд. Наши губы соприкоснулись. Синий огонь взмыл высоко в чёрное небо, пронзил его, оставив после себя аквамариновое зарево.

— Ты моя, — вновь зазвучал голос в голове. — И больше я тебя не отпущу.

Демон прижал меня к себе. От него исходил жар, способный испепелить не только моё бренное тело, но и всю бесконечность вселенной. И я знала, что моё синее пламя — ещё один источник его почти безграничной силы, но почему-то желала, чтобы Валлафар забрал и его.

Наш поцелуй полностью завладел моим сознанием. Всё остальное потеряло смысл и сделалось совершенно безразличным. Остались лишь мы вдвоём — он и я. Но я сама будто бы уже истончалась, словно растворяясь в нём, растворялась без остатка.

— Валлафар… — выдохнула протяжно. — Валлафар…

— Миледи…

— Валлафар…

— Миледи, проснитесь! Проснитесь же! Проснитесь!

Пальцы грубо впились в плечи, причинив мне боль. Я отпрянула в панике, не понимая, что происходит. Вскрикнула и… проснулась.

— Миледи! Миледи! — надо мной стояла обеспокоенная Самира. Видимо, её хватку я и почувствовала сквозь сон. Служанка трясла меня безжалостно, а на её лице зиял неподдельный ужас. — Миледи Адалена, прошу вас, вставайте!

— Что случилось? — пробормотала я всё ещё сонным голосом. — Я пропустила что-то важное?

— Вы разговаривали во сне, — заявила Самира, бледная, как снег, и добавила шёпотом: — Вы призывали демона…

— Я… Я никого не призывала…

— Вы повторяли его имя, — настаивала служанка. Она оглянулась на дверь в мою спальню, наверное, проверяя, что та точно заперта. — Это очень скверно.

— Почему?.. — я осторожно села на кровати, тут же ощутив холод в спальне.

За ночь камин погас, и снова беспощадная стужа пробралась в помещение. Честно говоря, не имелось ни малейшего желания выбираться из-под тёплых шкур, которыми я была укрыта. Может, я и проспала две сотни лет, но ещё от пары часов сна точно бы не отказалась.

— Демон Валлафар может проникать в сны, — напряжённым шёпотом объяснила Самира. — Особенно, к молодым женщинам, — кажется, она покраснела. — Говорят, именно так он и продляет свою жизнь. А теперь, когда вы снова живы…

Служанка поджала губы и потупила взгляд.

— Ну, и что же мне теперь, не спать?

— Вам нужен амулет для защиты.

— И где мне его взять? — недоумевала я.

Самира глянула с ещё большим недоумением.

— Но вы ведь ведьма… — проронила она, хлопая ресницами.

Ах, да… Ведьма. Ведьма, которая до недавнего времени даже не очень-то верила в магию. Видеть призраков и общаться с ними — это одно. Но магия — то есть умение воздействовать на людей и предметы каким-то особым видом контролируемой энергии — совсем другое. Я никогда не видела никакой магии. Впрочем, Тефания ведь объяснила, что в моём прошлом мире это было невозможно. А сейчас я не просто должна принять как данность, что магия существует, но и откуда-то взять собственные магические знания.

— Займусь на досуге, — ответила я служанке со сдержанной улыбкой и всё-таки выбралась из постели.

Меня снова манило к зеркалу. Ночью я долго разглядывала себя, трогала лицо, волосы, вглядывалась в пепельно-бирюзовые глаза, пытаясь заново осознать свою новую внешность.

Я и в прошлой жизни не была дурнушкой. Но в этой мне была дарована какая-то совершенно непростительная красота. И оттого вдвойне труднее становилось осознать эту красоту собственной. Может, стоило почаще обращаться к отражению, чтобы постепенно смириться с таким раскладом. Нет ведь ничего плохого в том, чтобы быть красивой. Или есть?..

Может, двести лет назад демон Валлафар как раз и обольстился этой красотой, которая в итоге стоила Адалене жизни. Но почему же тогда во сне я его не испугалась? Почему чудище не страшило меня?

Наверное, потому что это был сон — просто фантазия, взбудораженная рассказами Тефании. Я ведь понятия не имела, как этот демон вообще выглядел. Воображение нарисовало образ, который показался наиболее подходящим к понятию демона, причём весьма… симпатичного демона, я бы даже сказала, сексуального. Но в реальности Валлафар мог быть настоящим чудовищем, и немудрено, что Адалена предпочла умереть, лишь бы не достаться монстру.

Я снова заглянула в собственные-чужие глаза. У них был самый необычный оттенок, какой мне только доводилось встречать. В прежнем мире такой можно было получить только с помощью цветных линз, а здесь — пожалуйста. Весь спектр в полном распоряжении. Чего только стоят глаза лорда Араса…

— Миледи, — вновь заговорила Самира, отрывая меня от самолюбования, — правитель желает вас видеть как можно скорее. Он послал меня за вами и велел помочь приготовиться ко встрече. Поэтому, если вы не против, позвольте мне поухаживать за вами.

Глава 11.

Шагая по сумрачным коридорам замка, я не прекращала строить догадки о том, чем закончится аудиенция с Арасом. Что мне сказать и как повести себя, дабы он не привёл свою угрозу в исполнение? Зависело ли хоть что-нибудь от моих слов и действий? И могла ли я придумать какой-то альтернативный план?

Побег?.. Хм…

Побег в абсолютно незнакомом мире — так себе идейка. Но она давала хотя бы минимальный шанс на выживание. А я поняла, что жить всё-таки хочу. Пусть тут, в Эвигоне, холодном и бесприютном, но належаться в могиле я в любом случае успею.

Так что этот план оставался моим планом «Б», причём единственным. Однако план «А» никоим образом не желал выстраиваться. Слишком мало вводных для продуманных действий.

По крайней мере, Хранитель желал поговорить. Может, в процессе разговора у нас получится прийти к новому согласию, и план вырисуется сам собой. В конце концов, не отморозило же окончательно правителю Эвигона мозги, чтобы он совсем перестал ценить чужую жизнь?..

Многочисленные юбки на моём белоснежном платье шуршали под ногами при каждом шаге. Можно было подумать, меня вели под венец.

Возможно, ради собственной свадьбы я бы ещё потерпела столько неудобств, хотя замуж никогда не стремилась. У меня вообще не было отношений с парнями, просто потому что никто не нравился. Да и как объяснить потенциальному мужу, что его потенциальная жена на досуге общается с призраками? Так что я предпочитала всячески избегать неловких ситуаций и близких знакомств ни с кем не заводила намеренно. Вряд ли бы в прошлой жизни дожила до бракосочетания. Быстрее уж попала бы в дурку, ну, или напоролось на нож бандитов. Что, собственно, и произошло.

Дверь открылась, и передо мной предстала широкая зала с высоченными потолками, уходящими к центру помещения покатыми сводами. Немного напоминало храм, но ни икон, ни каких-либо других религиозных символов я не заметила. Похоже, в Эвигоне предпочитали сплошной минимализм.

— Адалена! — раскатистый голос правителя прозвучал с одновременным хлопком двери за спиной.

Я вздрогнула, но не потеряла лица. Арас стоял рядом с каким-то столом, напоминавшим скорее колодец своей круглой формой и стенками из белого камня. До моего появления Хранитель что-то рассматривал на поверхности этого сооружения. Рэаган находился рядом, стоя в его тени. Он не повернул ко мне головы, но и так было понятно, что главнокомандующий всегда начеку.

— Надеюсь, ты отдохнула этой ночью, — сказал Арас небрежно. — А заодно успела обдумать своё положение.

Я так и стояла у запертого выхода, не зная, что делать дальше. Сразу перейти к плану «Б»?..

— Подойди, — велел правитель.

Набрав побольше воздуха в лёгкие, я медленно двинулась к столу. Оказалось, что в центре него находилось углубление, заполненное водой или какой-то иной субстанцией, внутри которой плавали (трудно выразиться иначе) светящиеся контуры какого-то рисунка. В нашем мире такие называли 3D изображениями. Поверхность слегка колыхалась, и тогда изображение становилось менее чётким, а потом замирало, когда Арас выпрямлял над столом пальцы.

В другой руке он держал свой посох. И как только я приблизилась, Хранитель продемонстрировал чудеса своей магии. Он наклонил посох немного влево, и изображение повернулось в эту сторону. Затем наклонил вправо, и 3D-проекция повиновалось указке.

— Забавная игрушка, — заключила я.

— Это не игрушка, — отрезал правитель. — А тебе хорошо бы уже начать что-нибудь вспоминать.

— Послушайте, Арас… — начала я.

Но тут меня грубо перебил Рэаган:

— Тебе следует говорить «милорд», когда обращаешься к правителю Эвигона.

— Да, извините. Милорд… — быстро исправилась.

Однако главнокомандующий на этом не успокоился:

— И также тебе следовало поклониться при входе.

— Может, оставим разговоры об этикете? — вырвалось у меня. — Мы ведь, кажется, собирались обсуждать кое-что поважнее реверансов. Так, может, сразу приступим к делу?

Рэаган обжёг меня ненавидящим взором, а Хранитель вдруг рассмеялся:

— Значит, кое в чём легенды не ошиблись! Ты именно такая дерзкая, какой я тебя представлял.

Глава 12.

Его веселье совсем сбило меня с толку, но продолжалось оно недолго. Арас вновь стал серьёзен и кивком указал на причудливое сооружение.

— Посмотри сюда, Адалена, — сказал он уже знакомым холодным тоном. — Возможно, тебе это что-то напомнит.

Я подошла к краю магического «колодца». Хранитель несколько раз вертел посохом, показывая изображение с различных ракурсов. Светящиеся очертания чем-то напоминали глобус, рассечённый по экватору плоскостью, поделенной на множество сегментов. Я насчитала двенадцать примерно равных участков. Центр сферы пронзал насквозь некий стержень. Верхняя и нижняя половины переливались по-разному: сверху было больше голубых и зелёных оттенков, снизу — белёсых и серых, словно эта часть была погружена по мрак.

— Что это?

— Наша Вселенная, — на удивление просто отозвался Арас. — Наверху — Манескер, внизу — Эббарот. На их пересечении — миры Календор, в том числе и наш мир, Эвигон.

— А то, что располагается по оси?

— Томхет, — тихо пояснил Рэаган. — Межмирье, затрагивающее, все миры одновременно.

— Стало быть, это карта, — рассудила я, ища глазами знакомые локации.

Мир, откуда я пребыла — Манескер — сиял как-то по-особенному беззаботно, точно понятия не имел о проблемах в каких-то иных мирах. Впрочем, так ведь и было. Особая тьма, сгустившаяся в Эббароте напротив — таилась и будто бы старалась скрыться от посторонних глаз. От Томхета веяло безразличием и пустотой. Остальные же двенадцать миров на первый взгляд были похожи между собой, но, приглядевшись, я поняла, что это совсем не так: в каждом кипела собственная жизнь. Если долго-долго смотреть вглубь, то, клянусь, можно было различить крохотные точки, которые двигались самостоятельно.

Были ли это какие-то энергии или люди, я не поняла. Как не поняла и того, для чего Арас мне это показал.

Я решила зайти издалека:

— Занимательная вещица. И во всех мирах карта одинаковая? — мой вопрос, разумеется, был с подвохом. Ведь в моём прежнем мире вряд ли хоть кто-то обладал подобными знаниями.

Лорд снисходительно улыбнулся:

— Нет. Большинство миров живут так, будто одни во Вселенной. Им так спокойнее и понятнее.

— Тогда для чего вам эта карта?

— Я правитель, — напомнил Арас. — И не просто правитель, а правитель Эвигона — одного из двенадцати миров Календора. Кроме того, на меня возложена честь быть Хранителем Января — первого из двенадцати ежегодных постов. От моих действий и наблюдательности зависит очень многое. Если не всё.

— Например?

Арас прошёлся по мне своим убийственным взором.

— Милорд, — я сделала голос максимально мягким и покладистым, — в моих словах нет ни капли лукавства, когда я говорю, что не помню ничего о своей прошлой жизни. Понимаю, вы на что-то рассчитывали, когда рисковали своей жизнью и тратили время на моё воскрешение. Но в данный момент есть только один способ помочь мне что-нибудь вспомнить — начать вводить меня в курс дела.

— И с чего ты так уверена, что это чем-то поможет? — подозрительно осведомился Хранитель.

— Никакой уверенности нет, — призналась беспристрастно и прямо. — Но иногда памяти нужно за что-то зацепиться, как… Как за кончик нити в сплошном спутанном клубке. Тогда он потянет за собой всё остальное, и постепенно распутается.

— Или порвётся, — грубо перебил Арас. — Или ещё хуже — запутается настолько, что проще будет выкинуть.

Согласна, моя аллегория имела свои слабые стороны. И поспорить с Хранителем было трудно — мне попросту стало нечем крыть.

Однако внезапно в нашу беседу вмешался Рэаган:

— Она права, милорд, — раскроил тишину вроде бы тихий, но в то же время непреклонный голос главнокомандующего. — Я тоже считаю, что для начала стоит испробовать любые средства. Возможно, не обойтись без магии. Но ещё даже суток не прошло с момента воскрешения. Адалена до сих пор в каком-то смысле пребывает между жизнью и смертью. Возможно, ей нужно время…

— Которого у нас нет, — отрезал правитель и глянул на меня. — Мне нужны хоть какие-то гарантии, что ты действительно именно та, что мне нужна.

В этот момент меня как будто молнией прошибло. Он… догадывается?.. Или… Или эта фраза была скорее случайной, Арас ничего особенного не имел в виду?.. Если бы у него появились какие-то предположения, разве не спросил бы он в лоб?..

— Я… я видела сон, — внезапно сорвалось с моих губ. Оба мужчины тут же насторожились. — Сегодня ночью я видела сон.

Арас и Рэаган коротко переглянулись.

— Продолжай, — велел Хранитель.

— Я видела демона, — тихо на выдохе произнесла я, почувствовав, как сердце пропустило удар.

Возможно, я совершала ошибку. Возможно, фатальную ошибку. Возможно, стоило помалкивать и ничего о том не упоминать. Возможно, эта информация вообще ничего не значит.

Однако лорд и главнокомандующий Эвигона взирали на меня пристально и выжидательно. Они слушали. Слушали на пределе внимания.

— Я видела во сне демона, — повторила чуть громче. — И точно знала, что это и есть Валлафар. Не просто видела, а также слышала его в своей голове. Он выглядел совершенно реальным. Слишком реальным для обычного сна.

Глава 13.

В огромном мрачном зале повисла зловещая тишина. Я понятия не имела, что она сулила мне, просто ждала, когда кто-нибудь из мужчин заговорит первым.

Им стал Арас:

— Простой люд поговаривает, что Валлафар часто приходит в сны к молодым девушкам. Проверить эти слухи нереально. И всё же твой случай особый, Адалена. Ты встречалась с демоном лицом к лицу. Возможно, это не просто сон, а воспоминание… — негромко рассудил правитель, поглядывая на мерно покачивающуюся в «колодце» карту.

— Вряд ли, — сказал Рэаган. — Только если это был кошмар.

— Вовсе нет, — ответила я. — Сон был… — хотела сказать: «Приятным», но решила подобрать другое определение: — Волнующим. Но не страшным. Я откуда-то знала, что Валлафар не причинит мне вреда.

— Тогда, вероятно, молва не врёт, — продолжил Хранитель. — Валлафар хотел завладеть частью твоей силы, — он смерил меня оценивающим взором, что-то взвешивая в уме. — Что ж… Повелителю Тьмы не нужна твоя память и знания, ему достаточно войти с тобой в контакт во время сна, чтобы забрать то, что ему необходимо для освобождения. И если уж в первую же ночь он наведался к тебе…

Моё сердце тревожно застучало. Я понимала, что пошла на риск, и пустяковый сон для этого мира мог значить намного больше, чем просто ночные грёзы, однако тон Араса заметно смягчился. Похоже, риск оправдал себя.

— Хорошо, Адалена, — наконец решил Хранитель, подойдя ко мне вплотную. — Я дам тебе время вспомнить. Но буду искренне надеяться, что мне не придётся ждать слишком долго. Тьма уже проникла из Эббарота в Томхет. Об этом пока знаю лишь я и Рэаган. Но очень скоро нам всем станет не до милых бесед. Потому что Валлафар вернётся. И произойдёт это уже скоро.

Арас взирал на меня с высоты своего титанического роста и давил взглядом ледяных глаз. От него веяло едва сдерживаемой сокрушительной силой, отчего я ещё больше терялась в догадках — зачем этому человеку, обладающему магией и имеющему настолько несгибаемый характер, понадобилась вдобавок одна мёртвая ведьма? Неужели Адалена действительно обладала такими специфическими знаниями или особыми чарами, которые недоступны Арасу?

Видя его, я сильно сомневалась в такой версии. Создавалось полное впечатление, что правитель Эвигона — один из тех немногих, кому подвластно всё, если он того пожелает.

— В таком случае, — сказала я, внутренне собрав всё своё мужество, — посвятите меня в курс дела прямо сейчас. Мне необходимо знать, что происходит. Даже если бы память у меня сохранилась, боюсь, за двести лет в Эвигоне случилось немало интересного, о чём я знать никак не могла.

Арас улыбнулся на один бок и отошёл в сторону. Вместо него заговорил Рэаган. Он вышел на свет и протянул руку над картой миров. Поверхность не пошевелилась, а изображение не дрогнуло, что неудивительно — главнокомандующий был обычным человеком, пусть и физически сильным. Однако его жест напомнил мне о том, как вчера Рэаган спас меня от обезумевшего трольда. И я отвернулась в странном смущении.

— Когда-то наша Вселенная пребывала в совершенной гармонии. Никто не знал о существовании Эббарота. Все двенадцать миров Календор и внешний мир Манескер жили по своим порядкам. Никому не было нужды враждовать или от чего-то защищаться. Все Хранители в Календоре строго соблюдали свои обязанности нести вахту раз в году на один месяц, все придерживались распорядка, дабы жизнь во Вселенной продолжалась. В нашем мире избирался Хранитель Января, который первым заступал на пост.

— И где же этот пост? — осторожно спросила, уловив паузу в рассказе.

Рэаган направил ко мне внимательный взгляд тёмных глаз.

— В Томхете, в Межмирье, — он указал в центр карты — на пронизывающий все миры единый стержень. — Именно туда направляется каждый Хранитель в свой час. Там находится Башня, на вершине которой горит вечный огонь. Его поддерживает сила священного Камня, который называется Интерум. И это самый могущественный артефакт, который когда-либо существовал и будет существовать во всей Вселенной.

Произнося это, главнокомандующий неотрывно глядел мне в глаза и почти не моргал. Полагаю, отслеживал мою реакцию — вспомню ли я хоть что-нибудь. Но я ничего не вспомнила. Абсолютно. К своему стыду, я думала лишь о том, как удалось этому мужчине так быстро преодолеть расстояние, разделявшее нас на той реке, чтобы прийти мне на помощь. Если бы не он, я была бы мертва. Дважды. Ведь, если верить Тефании, именно Рэаган посоветовал правителю отыскать мою могилу, и он же спас меня на испытании с трольдами, когда смерть уже маячила передо мной.

При этом я видела: главнокомандующий не доверяет мне и, кажется, не особенно верит, что я в состоянии восстановить память. В таком случае зачем же он снова вмешался и уговорил Араса дать мне ещё шанс?..

Глава 14.

— Самый могущественный артефакт… — повторила я, переводя взгляд от лица Рэагана в центр области, обозначавшей Томхет.

С большим трудом, но всё-таки разглядела крошечную чёрточку в центре с горящим сверху огоньком. Башня… В таком масштабе она выглядела как микроскопическая зажжённая спичка.

— Валлафар хотел завладеть Интерумом… — пробормотала, озвучивая вслух свои мысли.

— М-м-м… — подал голос Хранитель и обернулся. — Похоже, ты начала вспоминать?

— Скорее просто следую логике, — не стала я лукавить.

— Верно, — выдохнул Рэаган. — В один прекрасный день демон со своей армией заявился в Томхет и решил посягнуть на священный Камень. Вдобавок он выкрал одну выдающуюся ведьму, чтобы сделать её своей союзницей и… женой.

Мне показалось, или главнокомандующий действительно слегка улыбнулся?.. Вряд ли. Скорее просто так отразилось свечение из колодца, что тени на его губах переместились. А на самом деле это суровое непроницаемое лицо, похоже, было начисто лишено такой функции. Впрочем, как и лицо Араса. В Эвигоне вообще хоть кто-нибудь улыбается?..

— Если ты обо мне, — вставила я с нажимом, — то, пожалуйста, не упоминай меня в третьем лице, будто бы я до сих пор мертва. Сейчас я стою перед тобой, и у меня есть собственное имя.

— Адалена. Да, я помню, — тихо ответил главнокомандующий, и не подумав извиниться. — Полагаю, ты также просто угадаешь, почему Валлафар тебя убил, — он резко отвернулся и вышел из пятна света.

Всё-таки хорошие манеры тут точно не приняты. Ну, или в моём прежнем мире и в Эвигоне понятия об этикете сильно разнятся.

— Не будем останавливаться на романтической части этой истории, — вмешался Арас. — В данный момент она имеет наименьшее значение.

— Романтической? — от недоумения брови мои поползли по лбу. — Считаете, что убийство пленницы — это очень мило?

— По крайней мере, об этом нередко шепчутся девушки в Эвигоне, — парировал Хранитель. — Наверное, им кажется, что Валлафар обезумел от любви.

— Или просто взбесился из-за того, что ему отказали.

— Ну, хватит, — перебил Рэаган наш спор с правителем. — Самое важное, что Валлафар завладел чашей Аллесат, которая хранилась у Адалены, — он покосился в мою сторону и добавил: — То есть у тебя. Двести лет назад.

— Спасибо за напоминание.

Арас прошёл между нами тяжёлой гремящей поступью. И я, и Рэаган смолкли.

— Сейчас наша первейшая задача — найти эту чашу, — сказал правитель, пересекая зал и отходя к большому витражному окну, из которого открывался почти такой же вид, как из моей собственной спальни.

— Так ведь она, получается, у Валлафара, — рассудила я.

— Нет, — заявил Арас, не поворачиваясь. — После того, как демон убил Адалену и попытался завладеть Интерумом, все двенадцать Хранителей собрались вместе, чтобы дать ему отпор. Хранители победили. Интерум был возвращён в Башню, Валлафар заточён навечно в его тёмном мире, а чашу похоронили вместе с тобой. Но когда мы тебя нашли, Адалена, чаши при тебе не было…

Я вспомнила свои самые первые ощущения, сразу после того, как проснулась здесь: у меня обледенели руки, пальцы были согнуты так… будто бы что-то сжимали… Чашу Аллесат. Похоже, этот предмет лежал у меня на груди, удерживаемый ладонями. Конечно, я не знала, как выглядит чаша и куда она могла подеваться из саркофага, но смутное чувство первого понимания вдруг прорезалось во мне. Наконец, картинка начала понемногу складываться.

— Сейчас Валлафар накопил достаточно сил, чтобы вырваться из своего заточения, — продолжал Арас, разглядывая панораму города.

— И как же он может это сделать? — спросила я и приблизилась к правителю.

— Из всех миров Календор в Томхет ведёт свой портал, — рядом со мной внезапно появился Рэаган. Снова он сделал это абсолютно неслышно и незаметно, словно тень. — Из Эббарота портал был деактивирован после битвы. Но за двести лет демон мог найти способ, чтобы он вновь заработал.

— Или же создать новый, — добавил Арас. — В любом случае каким-то образом нечисть из Эббарота вновь стала проникать в Межмирье. Ты собственными глазами видела пойманных нами трольдов. И это ещё самые безобидные из всех зверушек Валлафара, — он усмехнулся и обдал меня холодом своих глаз. — Пока их мало. Большинство мне удалось убить, но нет никаких сомнений, что их будет становиться всё больше и больше. И я собираюсь это остановить, окончательно разделавшись с демоном, раз и навсегда. Теперь он так просто не отделается гуманным наказанием. Его необходимо уничтожить, покуда он не уничтожил всех нас. Как сделал это с тобой, Адалена.

Глава 15.

Всё это звучало жутко, если не сказать — очень страшно. Я прекрасно понимала, что Арас не шутит, и Зло, которое он пытается остановить, — не какая-нибудь детская страшилка, а реальная опасность, нависшая надо всеми мирами. То же самое подтверждали и трольды, которых Хранитель назвал «безобидными». В таком случае, какие же ещё чудовища составляют армию Валлафара?..

Этот вопрос я решила отложить на потом, а сейчас спросила:

— Если Хранителей двенадцать, то почему они до сих пор не в курсе, что в Томхете разгуливает нечисть?

Правитель едко усмехнулся:

— Им не до этого. Они — лентяи, отбывающие свою вахту только потому, что у них нет другого выбора. А потом они поскорее спешат по своим тёпленьким домам, чтобы погреть телеса в компании симпатичных дам, — он так выразительно глянул на меня, что можно было подумать, будто я и есть одна из этих дам.

Впрочем, если в остальных одиннадцати мирах теплее, чем в Эвигоне, то я вполне разделяла стремление других Хранителей. Мне бы тоже не помешал более умеренный климат.

— И всё-таки две сотни лет назад Хранители выступили все вместе, — напомнила я, почему-то усомнившись в заявлении Араса.

— Вот именно, что это было две сотни лет назад, — вкрадчиво прозвучал голос Рэагана. — И как ты верно заметила, Адалена, — он специально выделил моё имя, — за это время многое могло произойти.

— Мирная довольная жизнь расслабляет, — согласился с ним правитель. — Нынешние Хранители — вовсе не те, что были раньше. Все давно привыкли к тому, что опасности никакой нет. История миров превратилась в обычную легенду, сказку, которую рассказывают на ночь детям. Многие факты забылись, а большинство подробностей дофантазировали для большей поэтичности. Например, про ту же одержимость Валлафара тобой, — Арас вновь усмехнулся с издёвкой. — Разумеется, твою красоту сложно отрицать. Но, думаю, его главной целью всё-таки было обладание чашей.

Это замечание меня почему-то покоробило. Никогда не считала себя чересчур надменной или самоуверенной, но всё-таки версия Тефании мне понравилась чуточку больше.

Хотя… какая разница? Итог-то всё равно у обоих вариантов был один — Валлафар жестоко убил меня, отобрал чашу, а затем планировал захватить и Интерум в придачу. Полагаю, не для того, чтобы поставить на полку и любоваться вечерами. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — и Камень, и Аллесат нужны были демону для установления своего полного господства. Банально, зато вполне в духе Тёмного властелина. Всё-таки Зло во всех мирах одинаковое.

— Ладно, — подвела я итог собственным мыслям, — стало быть, начать нам необходимо с поиска чаши. Но где её искать?

Арас холодно и жёстко посмотрел мне прямо в глаза:

— Разыскивая тебя, я полагал, что хотя бы этой проблемы не будет. Саркофаг был надёжно замурован, но Аллесат всё же пропала.

— Значит, её кто-то взял, — рассудила я. — Кто это мог сделать?

— Это лучше ты нам скажи, — отчеканил Рэаган.

— Простите, уважаемые, но я была немного занята вечным сном, — съязвила в ответ. — Мне было некогда следить, кто там ещё заглядывает в гости и роется в моей могиле.

Арас засмеялся. Главнокомандующий остался по-прежнему непроницаем. По крайней мере, смех в Эвигоне всё-таки существует — первая хорошая новость за прошедшие сутки.

— Возможно, было бы проще, если бы твоя память оставалась с тобой, — сказал Хранитель, снова перейдя на деловой тон. — Ты могла бы применить свою магию и сказать наверняка, кто это сделал. Однако в данный момент все обстоятельства складываются не лучшим образом. И нам нужно другое решение, как найти чашу.

— Я знаю провидицу, — сказал Рэаган. — Она живёт на севере Эвигона в уединённой пещере. Есть вероятность, что у неё получится прочесть что-то, если она встретится с Адленой.

— Прекрасно, — заключил правитель. — Значит, вы отправляетесь туда завтра же.

— «Вы»? — аккуратно переспросил главнокомандующий.

— Ты и Адалена, — Арас посмотрел на Рэагана поверх моей головы. — Никому другому я не могу доверить её сохранность.

— Слушаюсь, милорд, — покорно отозвался главнокомандующий, при этом зубы у него всё-таки скрипнули.

— Вот и прекрасно, — подытожил правитель. — А сейчас проводи леди Адалену в её покои. Вечером состоится ужин, где вы тоже должны присутствовать.

— Милорд, — вроде бы ровно и спокойно обратился Рэаган, и всё же в голосе его засквозило напряжение, — я могу выделить для леди Адалены надёжного человека из своей личной гвардии, чтобы у неё всегда было сопровождение.

— Я не знаю никого надёжнее тебя, Рэаган, — отрезал Арас и отвернулся к окну. — Выполняй.

— Слушаюсь, милорд, — снова повторил главнокомандующий и слегка поклонился.

Одновременно взгляд его зацепил меня так, будто бы прошёлся стальным клинком по коже. И я тоже что-то усомнилась, что распоряжение Хранителя — хорошая идея. А мне точно безопасно находиться рядом с Рэаганом?.. Похоже, его настроение и планы могли поменяться в любую секунду. Прямо как у его начальника. И в данный момент я не была уверена, что очень хочу, чтобы он сопровождал меня, и уж тем более вряд ли хочу куда-то с ним ехать.

Однако перечить Арасу не решилась. Рэаган сделал знак, чтобы я направлялась к двери. Мне удалось вспомнить о его замечании в самом начале беседы, и на прощание я присела в неловком реверансе.

— До вечера, милорд.

Хранитель не ответил. Я последовала за главнокомандующим, чья широченная спина уже двигалась на выход из зала.

— Тебе очень идёт это платье, Адалена, — внезапно раздался голос правителя позади.

Я остановилась в замешательстве. Повернулась к нему. Арас стоял там, где и прежде, просто смотрел в окно.

— Благодарю, милорд, — ответила тихо и тут же удалилась.

Глава 16.

Мы шли по бесконечным коридорам замка. Каждый шаг Рэагана отдавался раскатистым эхом по каменным полам. Он двигался впереди, не особо заботясь, чтобы я поспевала за ним. Однако почему-то не сомневалась, что главнокомандующий доподлинно знает, где и в какой момент я нахожусь. На меня давило его молчание, которое впору было бы назвать пассивной агрессией.

В конце концов, я не выдержала и поравнялась с ним.

— Если уж нам предстоит совместное путешествие, то, может, стоит обсудить кое-какие детали? — спокойно и строго завела разговор.

— Нечего обсуждать, — отрезал Рэаган.

— Ну, как же это «нечего»? Очень даже есть. Например, как долго мы будем в дороге?

— Около трёх суток.

— Хм… Не ближний свет… Насколько опасный маршрут?

— Не опаснее, чем любая дорога в нынешнее время.

Ответ Рэагана ничего не объяснил, но мне почему-то показалось, что в «нынешнее время» любые путешествия в Эвигоне сопряжены с опасностью.

Я насторожилась и аккуратно заметила:

— Как минимум, мне нужно понимать, какие передо мной стоят задачи.

Мужчина резко остановился.

— Твоя единственная задача — остаться в живых, — отчеканил Рэаган предельно холодным тоном. — А моя задача — сделать так, чтобы твоё воскрешение не обернулось для всех полной катастрофой.

— В каком смысле?.. — растерялась я.

— Ты знаешь, в каком. Адалена, — моё имя прозвучало из уст этого человека, словно самое ужасное ругательство.

Он снова зашагал, оставив меня стоять в недоумении. Но зря он думал так просто уйти от разговора.

Я снова настигла главнокомандующего и продолжила гнуть свою линию:

— Если в пути поджидают опасности, то мне бы хотелось подготовиться к любым поворотам. Поэтому предпочла бы до отъезда подобрать себе оружие и удобную одежду.

— Чем тебя не устраивают дары лорда Араса?

Мне почудилось, или Рэаган попытался меня зацепить этим?..

— В твоём распоряжении, — продолжал он, — целый гардероб нарядов. Один краше другого.

Нет, не показалось…

— Сейчас тебе стоит подумать о том, какое платье подобрать для предстоящего вечера, — всё с той же скрытой язвительностью рассуждал Рэаган.

И хотя ни тоном голоса, ни мимикой он никак не выдавал своего недовольства, я отчётливо ощущала, что напряжение между нами только возрастает.

— Рэаган, — позвала я, стараясь обратить его внимание к себе, — светские рауты интересуют меня в последнюю очередь, когда моей жизни что-то угрожает.

Он промолчал, и это просто вывело из себя. В несколько шагов я преодолела расстояние, разделявшее нас, и схватила главнокомандующего за руку, заставляя посмотреть на меня.

— Рэаган! — выпалила гневно. — Мне нужно оружие и доспехи. Иначе…

— Иначе — что? — поинтересовался Рэаган, пронзая меня своим взглядом, будто копьём. — Откажешься ехать? У тебя нет выбора, Адалена. И здесь я решаю, чем обеспечить тебя в дорогу. Зачем тебе оружие? Красиво размахивать на фоне заснеженных пейзажей?

Если прежде я ещё надеялась, что мне только кажется презрение в голосе главнокомандующего, то теперь убедилась уже наверняка — этот мужчина был готов меня прирезать прямо тут, на этот месте. Но почему-то из раза в раз поступал совершенно противоположным образом. И я не находила подобному поведению никакого объяснения. При этом твёрдо знала, что не отступлюсь от собственных целей.

Оружие и удобная одежда — минимум из того, что мне необходимо для выживания. Если поездка к провидице ничего не даст (а она, разумеется, ничего не даст), единственной моей возможностью остаться в живых станет побег. К тому моменту я хотя бы немного познакомлюсь с окружающим миром, найду какие-то ориентиры и попробую скрыться от своих воскресителей. Раз уж не могу помочь им в задаче по спасению мира, то хоть себе помогу.

В то же самое время тёмный взгляд напротив давал убедительно понять, что поблажек для меня не предвидется. Что ж… Придётся доказать свою решимость на деле.

В следующую секунду я выхватила из ножен один из мечей Рэагана и отскочила в сторону, выставив перед ним острие.

— Я умею не только красиво махать оружием, — заявила прямо ему в лицо. — Но ещё и эффективно. Так что защищайтесь, сударь.

Глава 17.

Несколько секунд Рэаган просто смотрел на меня, ничего не предпринимая.

— Я не собираюсь драться с тобой, Адалена, — произнёс он небрежно. — Ты поступаешь глупо.

— Глупо — ехать неизвестно куда без соответствующей экипировки, — парировала я и дёрнула клинком, чтобы спровоцировать противника.

Однако Рэаган остался непоколебим.

— Ты прекрасно знаешь, что у тебя нет шансов выстоять против меня в честном поединке.

— Когда речь идёт о реальном бое, честность — последнее, о чём стоит думать. Насколько честно было поставить меня одну против троих трольдов?

— Ты даже это испытание провалила, — напомнил главнокомандующий. — А это было пустяковое испытание.

— Я провалила его, потому что не была готова к подобному.

— А сейчас готова? — слабая усмешка пробежала по его губам.

— Более чем.

— Да неужели?

Едва он успел договорить это, как меч в моих руках принял тяжелейший атакующий удар. Звон стали о сталь прокатился по узкому коридору, где мы находились, и распространился по всему замку.

От неожиданности я охнула и с трудом удержала оружие. И всё-таки сумела выстоять под ударом. Лезвия оглушительно заскрипели, скользя друг по другу. Рэаган скинул мою оборону, уведя клинки в сторону, а затем толкнул меня назад. Я отлетела к стене. Он снова ударил — совсем рядом, но мне удалось вовремя отскочить. Его меч вонзился в камень ограждения, выбив несколько мелких кусков.

Я же воспользовалась моментом и атаковала сбоку. Главнокомандующий отразил эту попытку с лёгкостью. Но теперь мы вышли почти на равные позиции, и удары посыпались один за другим. Рэаган наступал, я скорее отбивалась и всё больше пятилась назад, однако не позволяла загнать себя в угол. Ему придётся попотеть, прежде чем вырвет у меня победу… Или наконец признает, что я кое на что способна.

В какой-то миг мне показалось, что есть шанс изменить перевес сил. Коридор позади меня заканчивался, и дальше отступать стало некуда. Если главнокомандующий вновь прижмёт меня к стене, я окажусь в ловушке, что означает для меня неминуемое поражение. Потому решилась пойти на отчаянный шаг — при очередной атаке нырнула под атакующую руку Рэагана, чтобы переместиться ему за спину.

Финт почти удался. Почти. Но, к сожалению, Рэаган обладал какой-то нечеловеческой реакцией. В доли секунд он обернулся и сдвинулся в сторону. Мой меч бесплотно рассёк воздух, ударился об пол, а дальше его настиг удар главнокомандующего сверху-вниз. Я выронила оружие и отпрянула назад.

Рэаган наступил на поверженный клинок и двинулся дальше, прямиком ко мне, неторопливо приближаясь, будто сама тьма, которая намеревалась меня целиком поглотить.

— Ну, что? — вполголоса спросил главнокомандующий. — Твои дурацкие игры закончились?

— Они закончатся тогда, когда всё будет по-моему, — я сделала шаг назад, ещё, ещё…

Рэаган чуть склонил голову вбок:

— Да кто ты такая, чтобы диктовать мне свои условия?

— Я — Адалена. Самая могущественная ведьма среди всех миров.

— Правда?.. — он усмехнулся.

И от этой усмешки всё тело моё пронзило холодом. Но я даже толком испугаться не успела, потому что главнокомандующий ринулся на меня и мгновенно пригвоздил к стене, приставив к моему горлу смертоносную сталь.

— А теперь повтори это ещё раз, — прорычал Рэаган, склонившись к моему лицу. — И постарайся сделать так, чтобы я хоть немного поверил.

Я старалась не дышать, чтобы лишний раз не подвергать себя опасности — лезвие находилось в каких-то миллиметрах от моей шеи, и любой неосторожный вдох мог стать для меня последним.

— Ну, так что, Адалена? — настаивал главнокомандующий. — Всё ещё хочешь что-нибудь потребовать? Или поступишь мудро и будешь слушаться меня?

— А есть третий вариант? — я постаралась оттянуть время, хоть и понимала, что играю с огнём.

— Не бывает третьих вариантов.

— Бывают. Это называется компромисс.

Рэаган отрицательно качнул головой:

— В легендах ты выглядела более разумной…

Он отвлёкся на собственные рассуждения, и натиск его стал чуть менее агрессивным — совсем на чуть-чуть, на какую-то долю процента. Однако это и была та возможность, которую я поджидала, ведя с ним беседы.

Моя ладонь безошибочно метнулась к правому боку главнокомандующего, вырвав у него из-за пояса короткий кинжал. Я давно его заприметила, но боялась, что не сумею подобраться. Однако отчаяние и безысходность сделали своё дело — оружие очутилось у меня в руках, а через мгновение — уткнулось острием в пульсирующую вену на шее главнокомандующего Эвигона.

— А в легендах что-нибудь говорилось о моём коварстве? — вопросила я, наблюдая, как взгляд Рэагана стремительно меняется.

Глава 18.

Мы застыли друг напротив друга. Смертоносная кромка меча — у моего горла, и ледяное жало — у горла Рэагана.

Он что-то говорил про честный бой? А как насчёт реального противостояния? Шах и мат.

Главнокомандующий приготовился что-то сказать мне, но в то же мгновение своды коридора сотряслись оглушительным хохотом:

— Великолепно! — раскатистый голос правителя заставил вздрогнуть и меня, и Рэагана.

Боковым зрением я увидела, что Арас шагает по проходу тяжёлой неторопливой поступью, продолжая веселиться от души:

— Рэаган, кажется, ты, наконец, нашёл достойного соперника? Или точнее сказать — соперницу? — его холодные глаза остановились на мне, и что-то во взоре Хранителя на секунду переменилось: словно он немного оттаял и стал более похож на живого человека из плоти и крови. — Теперь мне точно не страшно отпускать вас двоих в странствие. Но при условии, что вы оба дадите мне слово не поубивать друг друга.

Главнокомандующий медленно отвёл оружие от опасной близости с моей шеей. Я последовала его примеру, после чего Рэаган ответил совершенно невозмутимо:

— За это можешь не беспокоиться, Арас. Жизни Адалены ничто не грозит, пока она находится под моей протекцией.

— Я бы сказал, что отныне моё волнение скорее связано с охраной твоей жизни, Рэаган, — пошутил Хранитель и стрельнул в меня чёрными горошинами зрачков.

— Мы всего лишь немного упражнялись, милорд, — подыграла я, изобразив на лице некое подобие игривой улыбки.

— В самом деле? А мне показалось, вы что-то не поделили.

— Все вопросы уже решены, — опередил меня Рэаган.

Однако я не собиралась отмалчиваться в стороне, раз уж мне выпала возможность пообщаться с правителем, когда он в столь благодушном настроении.

— У нас с главнокомандующим возникло крошечное недопонимание насчёт моей дорожной экипировки.

Арас перевёл вопросительный взгляд на своего соратника:

— И в чём же проблема?

— Никаких проблем, милорд, — быстро пошёл на попятную Рэаган. — Как я уже сказал, всё улажено. И мы с Адаленой в полной мере поняли друг друга.

— Прекрасно, — Хранитель, кажется, остался доволен данным ответом, в отличие от меня.

Я готова была рвать и метать, понимая, что никакого понимания между мной и Рэаганом нет и в помине. Однако Арас в заключение всё-таки сделал важное уточнение:

— Что бы ни понадобилось нашей гостье, обеспечь всё, что она пожелает. Адалена ни в чём не должна нуждаться. Покуда служит интересам государства.

«Или скорее — покуда жива», — подумалось мне в унисон.

Но благодушное лицо я всё же сохранила и ничем не выказала своих пугающих мыслей.

Может, в прошлой жизни мне и не приходилось часто кривить душой, но скрывать свои эмоции и держаться осторожно давно вошло в привычку. И если теперь мне предстояло в каком-то смысле участвовать в государственных играх, то в первую очередь стоило озаботиться тем, чтобы не нажить себе дополнительных проблем и поменьше раздражать того, от чьих решений напрямую зависела моя жизнь. То есть Араса. Рэаган — не в счёт. Хоть его мотивы и оставались для меня загадкой, одно я поняла точно — он вряд ли собирается меня убивать. Иначе мог реализовать это уже неоднократно.

— Благодарю вас, милорд, — поблагодарила я, застенчиво опуская ресницы.

Правитель ещё раз наградил меня своим странным взором и двинулся дальше по коридору. Как только его шаги стихли, Рэаган воткнул меч обратно в ножны, поднял оброненное мной оружие и также закрепил на поясе. Я протянула ему кинжал.

— Оставь себе, — бросил он, даже не глянув на клинок.

— Это подарок?

Главнокомандующий поднял ко мне глаза и тут же отвёл.

— Трофей, — ответил без всяких эмоций.

Он направился в одно из ответвлений коридора, словно всего на секунду прервал маршрут, и никакой батальной сцены только что не было в помине. Рэаган вновь стал непробиваем и абсолютно равнодушен к моей персоне. Наша перепалка его будто бы ни капли не зацепила, а вот у меня до сих пор бешено колотилось сердце, а руки заледенели и снова никак не могли согреться.

— Мне всё ещё нужно снаряжение для путешествия, — напомнила я, когда мы почти достигли дверей моей комнаты.

Главнокомандующий промолчал. Отпер дверь и жестом указал на вход, видимо, стараясь поскорее со мной распрощаться.

— Ты обещал правителю, — сделала ещё одну заранее провальную попытку добиться своего. — Мне нужен собственный конь, доспехи и удобный меч. Неужели я, по-твоему, прошу слишком многого?

Рэаган несколько секунд смотрел мне в глаза, ничего не произнося. Я боялась, что теперь он решил устроить мне пытку молчанием. Но внезапно он ответил:

— Это всё?

Я слегка впала в ступор и сообразила не сразу, о чём он спрашивает.

— Да… Да, это всё.

— Хорошо. До вечера, Адалена.

Главнокомандующий тотчас развернулся на пятках и ушёл прочь.

Глава 19.

Следующие часы я провела в непростых размышлениях, хотя ни к какому окончательному решению в итоге не пришла. Всё упиралось в то, что в данный момент я абсолютно беспомощна, вдобавок безоружна во всех смыслах. Рэаган так ничего не пообещал мне, и я не сомневалась, что, если он продолжит гнуть свою линию, придётся ехать в совершенную неизвестность без необходимых для моей безопасности вещей.

Может, получится выкрасть что-нибудь, когда мы уже будем в дороге? А если с нами поедет ещё десяток солдат, которые будут меня охранять днём и ночью? Да и вряд ли сам Рэаган хоть на секунду оставит мою персону без пристального внимания. Судя по его отменным реакциям, у него даже на затылке есть глаза, а слухом он обладает не хуже, чем у собаки…

В общем, в данный момент ничего поделать или продумать заранее я не могла, сколько бы не маялась предположениями. К тому же из уединения меня вскоре вырвал настойчивый стук в дверь.

— Миледи?.. — из проёма показалось любопытно-смущённое лицо Самиры. — Вы уже готовы?

— К чему? — я уставилась на неё в непонимании.

— Скоро званый ужин…

Ах, да. Светский раут… С огромным удовольствием я бы никуда не пошла. И раньше-то не любила шумные мероприятия, а сейчас подавно было не до них.

— Разве он уже начался?

— Ещё нет, — Самира аккуратно скользнула в комнату, будто бы до сих пор опасалась меня. Впрочем, не каждый день приходится иметь дело с ожившим мертвецом. Даже девушку из мира, где магия — нормальное явление, можно было понять. — Но вам ведь следует привести себя в порядок…

Об этом я как раз не подумала. Действительно, нормальные люди обычно наряжаются для таких событий. Но, к сожалению или к счастью, я себя к нормальным никогда не относила — ни в прошлом мире, ни в этом.

— Милорд распорядился приготовить для вас купальню, — объяснила Самира.

— Правитель так заботлив… — иронично пробормотала я.

— Я имела в виду милорда Рэагана, — неожиданно уточнила служанка. — Он сказал, что сегодня вы должны блистать на вечере.

Да неужели? Сам главнокомандующий беспокоился о том, чтобы я прилично выглядела во время ужина? С чего вдруг такая щепетильность?..

Не успела я задаться этим вопросом, как Самира тут же дала на него ответ:

— Сегодня на ужине будут присутствовать все самые значимые люди Эвигона.

Как же я сама об этом не подумала? Разумеется, я ведь — не какая-нибудь заморская гостья, приехавшая на экскурсию. Фактически я — местная легенда с двухсотлетней историей. Многие, если не все, захотят на меня хотя бы посмотреть, как на удивительную зверушку.

— Что ж, я не против искупаться, — наконец, решила я.

Самира кивнула и повела меня по холодным лабиринтам замка.

Шли мы довольно долго. Я полагала, что купальни будут находиться где-то поблизости, но это оказалось совершенно не так. Мы долго петляли по проходам, пока служанка не вывела меня в заснеженный сад, откуда пролегала дорожка в гору, примыкающую к строению.

Поднявшись по скользким ступеням, мы зашли в одну из пещер, с потолка которой свисали сталактиты, покрытые морозным инеем. Но, чем дальше шли, тем становилось теплее. Горные породы уже не имели ледяного налёта, а с их кончиков капала чистейшая вода. Воздух потяжелел от влаги, будто мы очутились в бане.

— Это и есть купальня?.. — с сомнением спросила я, разглядывая живописный потолок в карстовых отложениях.

— Да, — живо отозвалась Самира и добавила мечтательно: — Сам правитель любит здесь отдыхать.

После этих слов, я помолилась, чтобы прямо сейчас не наткнуться на правителя, который именно в это время внезапно решил предаться отдыху.

К счастью, когда мы подошли к широкой купели, окружённой высоченными сталагмитами, никого поблизости не оказалось. Я заметила, что от поверхности воды поднимается пар, и догадалась, что это горячие источники — прямо тут, в пещере, в окружении тысячелетних горных пород.

Зрелище поистине завораживающее, совершенно необыкновенное — посреди бесконечной зимы вдруг очутиться в кусочке жаркого лета. Не хватало только солнца и зелёной листвы. Убранство пещеры было светло-песочного цвета, освещение горящими факелами придавало дополнительный алый оттенок, а прямо над купелью находилось отверстие в горе. Ещё стоял день, но сумрачная атмосфера в Эвигоне сохранялось даже в светлое время суток. Ночное синеватое свечение было видно и сейчас, а небесных светил я так и не разглядела. Возможно, они тут существовали, но были затянуты непроницаемой дымкой, от которой ощущение холода становилось только явственнее.

Самира помогла мне раздеться. Сначала я попробовала воду ногой, затем, убедившись, что не обожгусь, спустилась по выбитым в породе ступеням и разместилась на одном из удобных уступов. Облокотилась на заботливо отшлифованную стенку и в блаженстве закрыла глаза.

Теперь я поняла, почему правитель любит здесь отдыхать: температура воды была просто идеальной — в меру горячая и абсолютно чистая. Почти как домашняя ванна, только намного лучше, потому что атмосфера в пещере прямо настраивала на медитативный лад, погружая в некий приятный транс.

Самира беззвучно находилась рядом. Некоторое время я просто наслаждалась этой благодатью. Служанка не мешала. Когда мои нервы полностью успокоились, а на душе воцарился покой, я решила немного расспросить Самиру о том, что меня ждёт вечером.

— А кто из важных людей сегодня будет присутствовать на ужине?

— О, многие, — с радостью поддержала диалог служанка. — Например, рэй Крост.

— Рэй Крост?.. — переспросила я.

— Разумеется, — просияла она. — Милорд Крост обязательно прибудет.

— И кто же он?

Наверняка Самира удивилась вопросу, но я не видела её лица.

— О, это один из самых влиятельных господ в Ираите и во всём государстве, — охотно объяснила девушка. — Рэйлин Тефания — его родная сестра.

— Он богат?

— Баснословно, — с восхищением ответила Самира, после чего вдруг перешла на шёпот: — Некоторые говорят, что он богаче даже самого правителя. А ещё говорят, что милорд Крост и милорд Арас вскоре породнятся…

Глава 20.

— То есть ты хочешь сказать, что Арас и Тефания вскоре поженятся?.. — предположение казалось мне абсолютно нереальным, хотя, по сути, я едва знала и правителя, и Тефанию.

Не мне было судить, что их связывает. Однако при первой встрече даже не мысли не промелькнуло, что эти двое желают вступить в брак.

— О, да, миледи, — заговорщицки подтвердила Самира. — Их союз должен послужить дополнительному укреплению Империи. Все очень ждут этого прекрасного момента.

— Укреплению? — насторожилась я. — Что ты имеешь в виду?

— А вы разве не знаете? — удивилась служанка и уставилась на меня широко распахнутыми глазами. Когда я ответила на её взор, она тотчас потупилась и проговорила: — Простите, всё время забываю, что вы только недавно…

Она запнулась, а я решила ей немного помочь:

— Восстала из мёртвых. Да, так уж вышло, что я пропустила последние двести лет жизни и не в курсе свежих новостей Эвигона.

— Простите, миледи, — окончательно смутилась девушка. — Последние годы и впрямь были богаты на события. Чего только стоит окончательное установление Империи после Великого Коллапса. Более пятидесяти лет наше государство сражалось за независимость и безоговорочное право единовластия.

— Сражалось с кем?

— Разумеется, с другими государствами, которые отныне вошли в состав Империи. Теперь Эвигон по праву един и незыблем.

— Как занимательно… — рассудила я, перебирая пальцами ног в прозрачной горячей воде.

— Рэй Крост взошёл на престол последнего государства, называвшегося Амансур. Прежним правителем был его отец, рэй Плир, который не желал объединения и трусливо сражался с армией лорда Араса. Но затем судьба воздала ему должное, и Плир скоропостижно скончался. А его сын поступил воистину мудро, закончив кровопролитие. С тех пор он почётный гость в Ираите, а его сестра Тефания постоянно живёт при дворе. И многие убеждены, — Самира перешла на таинственный полушёпот, — что именно любовь рэйлин Тефании и лорда Араса спасла нашу Империю и тысячи жизней…

Служанка мечтательно вздохнула и воздела глаза к мутному небу Эвигона, видневшемуся в отверстии над купальней.

За всё время, что я находилась в горячем источнике, не пролетела ни одна птица, и не сделалось светлее, да и дымка нисколько не рассеялась, а стало только темнее. Уже надвигались сумерки, а ночь наступала в Эвигоне скоропостижно, будто кто-то зашторивал непроницаемым полотном окно, и буквально в течение десяти минут свет сменялся тотальным мраком.

Когда мы с Самирой покидали пещеру, уже двигались в полной темноте. Моё согретое тело, которое, казалось, только-только по-настоящему ожило, вновь моментально промёрзло. Похоже, пора было привыкать к холоду и тьме, ведь отныне Эвигон стал моим миром. Так что его история и интриги уже завладели моим сознанием.

И покуда Самира приводила в порядок мои волосы, я не переставала прокручивать в голове её короткие рассказы, в которых, на мой взгляд, было слишком много романтики. А если отбросить эту романтическую завесу и посмотреть на происходящее трезво и холодно, как здешний климат, вполне возможно, представилась бы какая-то совершенно иная картина событий. Именно эту картину я и пыталась восстановить в уме.