Терновая Королева

Глава 1

ЛЕОДАР
________

В этом месте не было света. Кругом лишь тьма, без единого проблеска. Без надежды.

Поморщившись, Леодар с отвращением отстранил от кожи побагровевшую повязку. Многое он мог сказать о клинке Алатара. Единственное оружие, которое могло его убить. Раны после которого не исцелялись.

Еще одна ловушка от бессмертного бога, восседающего на своем мрачном троне. Плетущего чужие судьбы, как паучьи нити. Нет ничего и никого, что могло бы справиться с этим божком.

Родившись высшим демоном, ты уже во власти Алатара.

- Повелитель. Что нам делать? – Женщина, склонившаяся перед ним, была седа, как выцветшая моль. Тысячи морщин испещрили ее лицо, темные глаза цепкие и внимательные.

Верховного колдуна не так легко заменить – но из всех, кто остался после визита Зареля, эта пожилая смертная слыла лучшей. Леодару хотелось в это верить, от ведьмы в его планах будет многое зависеть.

- Я хочу вернуть свою невесту. – Он не узнал своего голоса. Жесткий и отрывистый, как клинок.

Поморщившись от непривычной боли в плече, демон сузил глаза.

- Хочу забрать ту, что дала мне клятву.

Говорил ли это он – или демон в нем, жаждущий мести? Понимая, что Айли поступила так ради него, он все равно не мог подавить гнев, кипящий внутри. Это было жестоко, покидать его вот так.

Но еще более жестоки ее слова, которых он так долго ждал – перед тем, как она скрылась в туманах Аристола.

- И она эту клятву выполнит, клянусь. – Красный отблеск сверкнул в его глазах.

Выполнит – хочет или нет. Феникс может возненавидеть его за это, но позже. Когда он выдернет ее из лап Зареля. Когда она произнесет слова вновь, прямо в его лицо.

«Просто помни»? Он запомнил. И девушку с медными прядями, и ее нежные слова, отравившие его душу.

Зарель хочет забрать чужое? Отлично. Быть войне.

- Я возвращаюсь в Аристол, - отрезал он, поднимаясь. Мантия соскользнула с его плеч и расплылась у ног кровавым пятном.

Он расслабился здесь, в смертном царстве. Стал до отвращения слаб.

- Немедленно.

- Но… ваши кандалы…

- Мои кандалы, - скривился демон. – Посмотрим, как они меня удержат. Пусть Амброзадница остановит меня, если так хочется!

Повелитель Ада изгнал его из Аристола, но нет силы, которая сейчас помешает Леодару. Ведьмы синхронно вздохнули, занервничав: с Амброзайосом шутки плохи, но уж если до этого дошло, Леодар готов был засунуть этому засранцу кандалы прямо в глотку.

- Подготовьте портал, - приказал он Темному Ковену. – Я возвращаюсь в Аристол. И возвращаюсь сегодня же…

_____
АЙЛИ
_____

Вокруг наползала хмарь и завывал ветер, но даже сквозь буран замок ослепительно переливался на горизонте

Хрустальный, но далеко не сказочный. Нечто темное таилось в нем, то, что не передать словами. Посреди бескрайней снежной пустыни, где под ногами вихрилась поземка, это было единственное пристанище, которое мог бы обрести случайный путник. Голые скрюченные деревья окружали строение; было чувство, будто их сломила невидимая сила, завывающая в свинцовом небе.

И больше ни звука. Воздух дрожал от кристалликов льда, они забивались в ноздри, душили, как яд.

Лучше бы я замерзла в этих снегах, чем сделала бы еще хоть шаг. Каждый раз, когда на меня маслянисто заглядывались, по всему моему телу пробегала дрожь.

Только Вадим, мой брат, - а еще по совместительству конвоир, - только он мешал всем этим существам поступить со мной так, как поступали с другими пленниками. Да, я тут была не одна. Сжимала кулаки, но не могла запретить одному из демонов глумиться над молоденькой девчонкой, пойманной в смертном мире. А другому выжигать клеймо на спине пожилого мужчины.

Смертные для демонов – игрушки. Это я в полной мере поняла только, оказавшись здесь, в Аристоле.

Представляла этот мир иным, впрочем, погода в полной мере оправдывал мои ожидания. Мокрый снег бил в лицо, трепал одежду, кругом ни единого огонька. Я здесь чужая. Меня держали особняком от остальных пленников. Ко мне было особое отношение – что вызывало у демонов интерес, а меня заставляло стискивать зубы.

Зарелю достаточно отдать приказ, или хотя бы дать дозволение, и я горько пожалею, что родилась на свет.

- Вадим! – Я попробовала воззвать к брату. Столько лет, с самого детства, он был моей поддержкой и опорой.

А сейчас – вмиг стал незнакомцем. Он не реагировал на меня, а стоило выдохнуть его имя, вместо ответа дергал за цепи, и я спотыкалась, низменно отставая от его шага.

Он был все таким же. Красивые черты лица и острый взгляд, только теперь из него исчезла жизнь. Вадим всегда обладал огненным характером, а что же теперь?

В нем будто поселился холод. Волосы завивались у ушей, но их покрывал иней, словно мой брат поседел, так и не успев постареть. До чего же у него пустые глаза! Он, как воплощение самой зимы…

Я сморгнула с ресниц налипший снег. Терновый Король оказался прав. Он всегда прав – даже в том, что мой брат отринул человеческую природу. Если Вадим еще не обратился демоном, то это лишь дело времени.

Разве могу судить? Оказалось, есть так много причин, которые могут заставить переступить невидимую черту.

Для меня этой чертой стал Леодар, а для Вадима? Кто для него?

Хуже всего, что я знала ответ.

- Я лишь хочу знать, пожалуйста! Помоги мне связаться с Лией!!! – Кто еще всегда на моей стороне? Ей можно доверять.

Пусть я не могла выбраться из этого ужасного места, пусть пришла сюда по своей воле, и отдала себя Зарелю тоже сама, но кто-то должен помочь Леодару! Лия не откажет мне. Она всё объяснит, проследит…

Ветер отбросил мои медные волосы за спину; я зашипела, снова ощутив рывок цепей. Вадим даже шага не замедлил! А он научился жестокости, этого не отнять. Мои запястья саднили, при каждом рывке кандалы разъедали мою кожу.

Глава 2

Свита Зареля была полна демонов, удивительно похожих на людей. Если бы не легкие признаки, вроде тонких хвостов и рожек, я легко могла бы спутать их со смертными, но были и те, кто отличался резко.

Такие отличия бросались в глаза: перекошенные лица и длинные когти, острые, как бритва, зубы. Но всем демонам был присущ необыкновенный, яркий взгляд, полный лихорадочного блеска, и, конечно, абсолютная, неприкрытая тяга к кровавым представлениям.

Демоны собрались вокруг нас, ожидая закономерной развязки; им было плевать на павшего товарища, как плевать и на жизнь Вадима. Меня бросило в холодный пот: они молчат. Молчат потому, что уверены – Вадиму не жить.

И пусть Зарель вел себя равнодушно и лениво, я знала, как он бывает опасен.

- Я понесу любое наказание. – Зачем Вадим такое говорит? Склонив голову, брат выглядел даже слишком спокойно для подобной ситуации. Ему жить надоело? – Велите слово.

- Вадим!... – Я запнулась, перехваченная за цепи.

Споткнувшись, рухнула на колени, как подкошенная: мне не позволили даже приблизиться, чтобы встать на защиту брата! Как невеста, я ценный трофей. Зареля я безмерно бесила, но со мной он еще не наигрался, что давало мне какую-никакую, но защиту от его жестокости.

А вот у брата такой защиты нет. Я вздрогнула, когда Зарель, не размениваясь на предупреждения, щелкнул пальцами.

- Такая растрата… - лениво протянул зимний правитель.

Вадим не издал ни звука, зато во мне все перевернулось. Растрата? Повинуясь магии Зареля, брат захрипел, словно его перехватили за горло. Он вцепился руками в собственную шею, сцепил зубы, не издав даже вскрика.

Только ужасный, жуткий хрип, вырывавшийся из его горла. Зарель небрежно шевельнул рукой и брат приподнялся над землей; его ботинки скребнули снег, а скулы заострились.

Зарель убьёт его! Демоны в волнении подались вперед, радуясь очередной жестокой забаве… ну уж нет!

- Это я! Это я просила его, Зарель!!! Хочешь его убить, сперва со мной расправься!!! – Подхватившись с земли, я стиснула кулаки и с гневом посмотрела на зимнего правителя.- Или клянусь, я стану худшим твоим кошмаром! На все века!!! Разве я не будущая королева?!

Не думала, что мне придется к этому прибегнуть. Меньше всего на свете мне хотелось быть местной королевой, но что еще делать? Одна надежда на то, что Зарелю не захочется ронять престиж королевского трона, ведь, в конечном итоге, я и впрямь его «невеста».

Другое дело, что «невеста» в теории, да еще, скорее, вынужденная. Но Зарель, переведя на меня взгляд, вскинул брови. Он будто изумлялся моей наглости, но в то же время мои слова явно доставили ему непонятное удовольствие.

Небрежно махнув рукой, он отбросил Вадима назад – так, что тот упал на колени, - и тут же развернулся к своим подданным.

- Моя "королева" против, ну надо же! Что ж… смерть хорошая примета!

Мне никогда не понять демонов! Темные подданные загоготали, оценив черную шутку, но мне самой всё происходящее совсем, совсем не нравилось!

Выдохнув, я бросилась к брату, пользуясь тем, что обо мне на время забыли. Хотелось убедиться, что с ним все в порядке, что он не пострадал, что он дышит хотя бы! Да, он изменился. Да, принял демоническую суть.

Но это мой брат, проклятье! Я ему кое-чем, да обязана!

- Вадим… - Но склонившись, чтобы протянуть ему руку помощи, я вскрикнула. Меня оттолкнули так резко, грубо, неожиданно, что это полностью застало врасплох.

В который раз шлёпнувшись на землю, я зашипела и с гневным вопросом посмотрела в глаза склонившегося надо мной брата. Руки он не подал. Напротив, намотал цепи на свое запястье и потянул их так, что мне стало больно.

- Вадим мертв. Чем скорее ты с этим смиришься, тем лучше.

Это всё, что он сказал, прежде чем подняться и передать цепи в руки Зареля. Растерянность, гнев, разочарование – вот, что почувствовала в этот момент. Не так-то легко признать, что человек, которому я верила беззаветно, предал меня, как вещь, не стоящую внимания.

Вадим не оглянулся, удаляясь от меня. Ни единого взгляда, ни единого намека, что он по-настоящему меня помнит.

- Он сказал тебе правду, любовь моя. Вадим мертв, а здесь у тебя нет друзей. - Рука Зареля вцепилась в мои волосы, бесцеремонно поднимая на ноги. – Никого… кроме меня!

Я зашипела от боли и унижения. Все мужские взгляды сосредоточились на мне, Зарель привел сюда часть своего воинства, некоторые гарцевали на черных огромных конях, другие занимались чисткой доспехов и, судя по их глазам, принадлежали к смертным слугам.

Не сомневаюсь, зимнему правителю доставляло особое удовольствие демонстрировать меня всему своему сброду. Он позволил каждому на меня полюбоваться, и его не смущало, что на мне порванная ночная рубашка, мало что сейчас скрывающая.

Ему просто нравилось мое унижение, вот и всё.

- Держите ее, чтобы не брыкалась, - он пресек мое сопротивление и толкнул к двум подданным. Не задавая вопросов, они перехватили мои руки, пришёл черед Зареля меня осматривать.

Он сделал ко мне шаг, и ветер отбросил назад его волосы. Цепкий взгляд ледяных глаз охватил меня сперва полностью, а потом на каждом смущающем месте. Бедра... Пах... Живот...

- Как вам моя «королева»? Ладно скроена, так? - он по-хозяйски накрыл мою грудь и сквозь ткань зажал двумя пальцами отвердевшую от холода горошинку соска. Я дернулась, повеселив его. - И горячая.... Пожалуй, я получу удовольствие от процесса ее укрощения.

Он отошел на шаг и развел руки.

- Вы все! Можете на нее полюбоваться! – крикнул он, и его голос подхватили похотливые смешки.

А Зарель, резко помрачнев, шагнул обратно. Его взгляд хлестнул яростью, он наклонился и внезапно зло поцеловал меня, до боли. Я плотно стиснула зубы, но демон и не нуждался в ответе. Укусив мою губу, он сплюнул кровь и посмотрел в мои глаза тем особенно жестким взглядом, который я помнила, когда под его рукой умирал отец.

- Будешь сопротивляться, я вырежу твою утробу и скормлю оставшееся собакам. - Его голос снизился до вкрадчивого шепота, предназначенного только для меня. - Не стоит мне перечить. Теперь ты моя, и советую это запомнить, феникс. Моя. До последнего стона. А стонать тебе придётся, уж я позабочусь...

Глава 3

Зарель всегда был хорошим манипулятором. Знал, как надавить на точки, которые отдавались внутри болезненнее всего; с отвращением я заглянула в его глаза, но не увидела в них ничего даже отдаленно человечного.

Ненавижу его. Ненавижу сильнее, чем кого бы то ни было!

- Что, нет идей? Может быть, если я убью эту терновую скотину, его чары сами уйдут, а, дорогая? – Зарель сузил глаза, а я содрогнулась. Мне ничего не было известно о демонической магии, а что, если это действительно могло сработать?

Нельзя этого допускать!

- Тронешь его хоть пальцем, и нашему соглашению конец, Зарель! – процедила я тихим, но непреклонным голосом. – Я уничтожу тебя и все, что тебе дорого!...

- А силенок хватит?

- Хватит на твою шкуру!

Глаза Зареля сверкнули заревом; единственная эмоция, которая была в нем по-настоящему сильна, это гнев. Я видела, мое самоуправство ему не по душе, но всё, что сдерживало меня от самых самоубийственных шагов, это Леодар.

Я не сомневалась: если постараюсь, смогу призвать свою магию. А призвав, стереть этот Дворец до основания, и Зареля вместе с ним. И демонов.

И Вадима. И себя.

Такая магия – последняя из возможных. Она будет стоить мне жизни, но я пойду на это, если Зарель вздумает нарушить соглашение.

- А ты всегда была слишком упрямой, да? Ради него и сдохнуть готова? – с отвращением выплюнул Зарель. У меня взлетели брови: впервые за всё время я заметила что-то еще, таящееся за его ненавистью.

Зависть? Но эта эмоция так быстро скрылась за другими, что я нахмурилась: видимо, мне просто показалось.

- Мой Повелитель! – Голос Вадима прозвучал звонко и требовательно. – Вам не стоит беспокоиться из-за этой метки. Без подпитки демона защита от проникновений ослабеет, мы сможет снять ее и провести обратный ритуал.

- Нет! – вспыхнула я.

Лучше бы Вадим молчал, молчал! Я помнила, через что мне и Леодару пришлось пройти, чтобы метка изменилась. Голоса множества магов, общее безумие – всё это до сих пор стояло в моих ушах, но хуже всего, что ритуал потребует секса.

Не будет такого! Не с Зарелем!

Но тот уже заинтересовался. Оттолкнув меня так, что я рухнула на пол, он выпрямился и с интересом посмотрел на брата.

- Я смогу ее трахнуть. И подчинить эту метку себе… - задумчиво протянул он. Коснувшись подбородка, он прищурился. – А ты не зря мой любимый раб…

- Да что с тобой, Вадим?! – вскрикнула я.

Он взял и подставил меня так, как ничто не могло. Теперь вместо защиты он меня подкладывать под Зареля вздумал? Под демона, убившего нашего отца?

Впервые я ощутила гнев к брату. Ну почему, почему он просто не промолчал?!

- Очень хорошо, - хмыкнув, Зарель направился обратно к трону.

Он не дошел до него нескольких шагов; на середине он повел плечами, заставляя накидку слететь с его плеч, после чего качнул головой, вихрем перемещаясь на тронное возвышение. Опустившись на трон, он широко расставил ноги, задумчиво подставил кулак под висок и прищурился, разглядывая меня.

- Скажи спасибо брату. Он выгадал тебе время…

Помедлив, он скользнул взглядом по моему лицу. Задержался на губах, заинтересованно проследил дорожку к груди…

- Жаль, что так долго придется ждать. Но ты и сейчас можешь сослужить мне службу, не так ли, дорогая?

К моему ужасу, он дернул за пояс своих брюк, распуская. Ткань так легко соскользнула с его бедер, обнажая плоть, что я судорожно вдохнула, раскусив его дальнейшие намерения.

- Ублажи меня.

Мужчина развалился на троне. Черная рубашка бесстыдно расстегнулась на мускулистой груди, темная дорожка волос ныряла к паху и вела к внушительному достоинству. Влага поблескивала на головке твердого члена, черные вены ветвились под кожей.

По-своему Зарель был даже красив, как красивы все демоны его уровня. Сложен как Аполлон, - нельзя не признать, - но омерзительно похотлив. Светлые волосы снежного повелителя отливали инеем, аристократически бледная кожа натягивалась на упругих мышцах.

Он лениво поднял с подлокотника бокал и откинулся на спинку.

- Ублажи, - указал он между своих по-мужски раздвинутых ног.

Я передернулась от отвращения, и, заметив это, стражник позади схватил меня за шиворот и протащил до подножия трона. Толкнул меня в спину, сильно. Грубо. Прямо к ногам демона; чудом не уткнулась носом в его пах.

Моя грудь всколыхнулась от резкого движения, я инстинктивно закрылась руками, вдруг ощутив, что на мне слишком мало одежды. Все служанки Зареля ходили в особенных нарядах, таких, чтобы можно было их оприходовать, не заморачиваясь с тряпками.

- Открой свой гребаный ротик и сделай мне приятно! - жестко потребовал снежный король и указал на моего молчаливого брата. - Или я вот его разорву, поняла?

_______

Зарель понял, как - и с помощью кого - мной управлять, да? Плохо...

- Ну давай, чего ждешь? Я теряю терпение, а терпением я никогда не отличался, спроси у нашего братика, - зло рассмеялся Зарель.

- Мой Повелитель… - попробовал было вмешаться брат, но зимний король вскинул руку.

- А ты заткнись, когда не спрашивают! Помни, кому присягнул!

Присягнул? Вадим стал слугой Зареля добровольно? Поверить не могу, что столько лет тщетно искала Вадима, а он… поклялся служить Зарелю.

И все же он мой брат, а я здесь ради него и Леодара… Глубоко вдохнув, я оттолкнулась от пола и встала на карачки. Это унизительно, мерзко, противно, но я знала, что меня ждет, когда ступила на земли Аристола.

И уж всяко я найду, чем ублажить эту тварь. Мои пальцы побежали по ногам Зареля, начиная от колен, и выше... Медленно, вкрадчиво...

- Вот так... - Зарель откинулся в кресле ещё сильнее. Мои ласки явно доставляли ему удовольствие, а может быть, его гораздо больше радовало мое унижение. Он любил топтаться на чужих душах. Высшее наслаждение для него - чужая боль.

Это все успела понять за последние два дня. Но выбора не осталось.

Глава 4

ЛЕОДАР
________

Он перепробовал достаточно, но не обратился к очевидному. Хмурясь, Леодар бросил одному из своих сопровождающих накидку и продолжил путь по притихшим коридорам. На его темных волосах медленно таял снег; как вовремя воспитанников Лицея разослали по домам на зимние праздники.

Очень кстати. Он не мог обещать, что будет вести себя вежливо.

- Какого черта, Леодар? Ты выдернул меня с собрания сената....

- Потерпишь. От тебя кое-что потребуется, Лия.

Лия Арефьева, какие люди. Леодар сел напротив и постучал пальцами по подлокотнику.

Он знал, в чем секрет ее подозрительно долгой молодости, ее дочь позаботилась о подарках из Аристола. Аристола, в который уже второй день он пытался пробиться – и все еще безуспешно.

- Вызывай Амброзадницу, - без обиняков перешел он к делу.

- Леодар, ты же знаешь...

- Я не твой воспитанник, Лия, не надо промывать мне мозги. У нас с твоим зятем есть разговор, так что если не хочешь руин на месте своего Лицея, советую вызвать его и вызвать немедленно!

- Ох, этот твой вечно командный тон!... Иногда понимаю, почему Велор тебя изгнал… - проворчала женщина и, выдвинув стул, неохотно разместилась напротив. Распустив тёмные волосы, она тут же снова собрала их и кивнула влетевшей в комнату секретарше.

- Принеси гостю чая. Это надолго.

Иногда Леодар замечал в жестах Лии то, что передалось и ее дочери. Легкая небрежность жестов, то, как ее глаза вспыхивали при раздражении, как сердито она сдувала челку. Королева ада, Аврора, была более грациозна и красива, но для простой смертной, разменявшей третий десяток, Лия Арефьева выглядела идеально.

Если бы не их старое сотрудничество, возможно, он похитил бы ее и запер в подвале, который медленно затапливается водой. Тогда Амброзайосу пришлось бы явиться, чтобы ее спасти.

Что ж, есть и не такие методы.

- Это касается Айли. - Леодар подался вперед и прищурился. - Мне нужно поговорить с Амброзайосом.

- Он сейчас, кажется, не особенно доступен…

- Айли у Зареля, - резко перебил демон. - И я, проклятье, не могу до нее добраться из-за этих чертовых кандалов! Или Амброзайос явится, или я заставлю его пожалеть, что он сразу меня не прирезал!

Он нервничал, с каждой минутой все больше. Невозможность прийти Айли на помощь, выдернуть ее из ловушки, в которую эта девчонка угодила ради него, бесплодность собственных усилий и тикающее время - эти дни слились для него в ад.

Терновый Король сузил глаза, прикидывая, как быстро Амброзайос примчится на помощь матери своей жены, если Лию все же привязать к стулу в затапливаемом подвале…

Вонзив заострившиеся ногти в обивку подлокотников, Леодар подавил опасные мысли. Погибнет Лия - и что ему с того? Она была какой-никакой, но связью с Аристолом.

- Твой зять развлекается с твоей дочерью в южных землях, я прав?

- Они вернутся через месяц, - побледнела Лия. - Но я могу передать весточку Авроре. Это займёт пару дней, знаешь ли, пока Рори ее получит...

- Это слишком долго. Но отправляй. В войне его вмешательство лишним не будет.

- В войне?! Леодар, ты что, войну развязал?!

Снисходить до ответа? Демон презрительно искривил губы, и женщина судорожно выдохнула.

- Без-зумец… Как ты ее потерял? Айли?

- Я ее потерял? - хрипло рассмеялся он. - Думаешь, я хотел этого?

- Нет, я...

- Ради меня, Лия, - с едкой горечью процедил демон. - Она пошла добровольно, чтобы помочь мне. Это все вопросы?

Самое худшее, он сказал правду. Айли не должна была попасть к Зарелю; связь позволяла почувствовать Леодару, что она в порядке, но как надолго?

- Так она правда была с тобой все это время.... - протянула Лия и задумчиво нахмурилась. - Развей мои сомнения... Ты присматривал за ней много лет... Готов обратиться к своему врагу ради нее... Развязал войну, так понимаю, тоже ради нее?... Айли твоя суженая?

Суженая? Порой Леодар забывал, как мало отражают человеческие слова. Слабое, нелепое слово. Оно ровным счетом ничего не отражало. Ни огненных ночей, ни улыбки девушки с медными волосами.

Ни его собственных обещаний - ничего.

- Она будущая королева тернового клана. – Долго посмотрев на Лию, произнес Леодар. - Это все, что тебе надо знать.

- Королева!... - От неожиданности Лия откинулась на спинку стула.

Похоже, для человека достаточно потрясений на сегодня. Лия молчала так долго, что в голове демона успел сплестись новый план. Но внезапно владелица Лицея встряхнула волосами и, открыв ящик, достала оттуда одну занятную, смутно знакомую книгу.

- Есть один способ снять кандалы, - медленно прошептала она. – Ты понимаешь, что такая магия рано или поздно потребует от тебя оплаты?

. Пальцы Леодара сомкнулись на черной обложке, он с раздражением повертел книжицу в пальцах. Обряды охотников – смехотворны до нелепого, но этот гримуар принадлежал не им, а темнейшему из Ковенов - Ковену изгнанных.

Только Лия, в какой-то мере их потомок, могла так легко и небрежно вручит в его руки древнюю рукопись. Однажды доверие доведет ее до беды, на ее счастье, последнее, что его интересовало, это власть над миром.

Достаточно вернуть Айли – и весь мир, который ему нужен, окажется в его руках.

- Это опасная магия… и Леодар? – Лия поднялась, не отводя взгляда. – Это может не сработать. А плата может быть велика. Подумай тысячу раз, обращение к Алатару не потерпит ошибок…

_____

У него было мало времени, и с каждой секундой становилось все меньше. Беспокойство за маленького бестолкового феникса нарастало, на то были все причины! Айли где-то там, в снегах дальних земель Аристола, в руках безумца, которого даже в аду считали таковым.

Были те, кто восхищался Зарелем. Фермы его рабов поставляли бесконечное развлечение для демонов всех мастей; высшие демоны смотрели на это, однако, сквозь пальцы.

Глава 5

ЛЕОДАР
________

- Я туда и обратно. - Шагнув навстречу Стражу, Леодар бросил к его ногам монетку и поморщился, когда тень, грозно запыхтев, сделала выпад, чтобы преградить ему путь…

Не вышло; кулаки стража прошли сквозь Леодара, уже неплохо. Значит, ритуал сработал, как надо; в прошлом у демона имелся печальный опыт. Некогда, еще на заре своего правления он пришел к этим вратам, чтобы потребовать у Алатара справедливости. Вернуть семью, что может быть проще для божества, под чьим контролем жизнь и смерть.

Как наивен он был: Алатар не отпускает своих жертв. Никогда.

- Алатар!!! Разговор есть! – Но, оказавшись за Вратами, Леодар столкнулся лишь с забвением и пустотой.

Некоторые тени, пропущенные сквозь врата, шли безмолвной толпой дальше, в черную пустоту, расчерченную паутиной. Это души, которые получат второй шанс; самые же темнейшие из них отправятся в бездну, где исчезнут навеки, слившись с тьмой.

Тут и там раздавались шорохи; из-за общего сумрака различить существ, издававших эти звуки, было почти невозможно, но глаза демона гораздо лучше приспособлены к тьме, чем глаза смертного. Нахмурившись, Леодар свернул со слабо освещенной тропы и шагнул туда, куда неясные силуэты старались даже не смотреть.

И правильно. Нчего хорошего их здесь не ждет.

- Ну здравствуй, маленькая гадость, - задумчиво процедил демон, без предисловий раздавливая одно из созданий.

Больше всего они походили на пауков, плетущих бесконечную паутину. Несуразные тощие тельца и длинные ножки; довольно забавные твари, от которых мороз по коже. Пискнув, существо брызнуло в разные стороны тенями; те, в свою очередь, расползлись в стороны черными змейками.

А вот и Алатар. Во множестве своих иллюзорных лиц.

- Дело есть! – Леодар оглянулся. Тьма сомкнулась за его спиной, скрылись бредущие куда-то тени мертвых и их слабо освещённый путь. Здесь были только он и бесконечная, неизбывная тьма.

А еще сотни… тысячи… светящихся глазок. Пауки прибывали, шелестя ножками; сколько их здесь? Демон сжал кулак, и по костяшкам его руки пробежал грозовой разряд. Не хотелось бы драться с тем, чего даже нет.

Все эти пауки – лишь иллюзия, состоящая из теней, управляемых одним сознанием.

- Мне нужен путь домой! Открой мне дорогу в Аристол! – и общаться с этими недопауками, как с одним могущественным божеством, предельно странное ощущение.

«Ты изгнанник…» - Еще более странное чувство, когда вся эта масса шепчет одним голосом в голове.

Леодар поморщился, не спеша отпускать магию. Здесь, в этом месте, обращаться к своей силе, не только бесполезно, но и наивно. С тем же успехом можно плыть в киселе, можно, но сложно. Но все равно с магией спокойнее.

- Ты божество, так отмени мое изгнание, Алатар! Назови свою цену!

Цена – краеугольный камень любой сделки. Пауки закопошились, перебегая с места на место; их тонкие лапки царапали каменный пол, шуршали в нитях паутины.

«Душу…»

- Тебе присягнуть повторно? Я и так твой подданный, разве нет?

«Не твою… того, кто дорог…»

Леодар нахмурился. Чего-то подобного он опасался. Классика, любимое развлечение Алатара: поиграться с чувствами подданных. Сплясать на чужих ужасах, посмеяться над привязанностями.

Тьма питается страхами и болью, гневом и разрушением. Ему ли не знать! Соблазняя, искушая, темные добиваются подчинения. Не получается соблазнить – станут запугивать. А расплата всё равно грядет, за любую слабость и любую ошибку.

Сколько демонов купились на эту ловушку? Приходили сюда, чтобы спасти суженую из лап смерти, и сами отдавали ее в лапы существа куда страшнее.

- А вот ее ты не получишь. Забудь, - процедил он с отвращением.

Весь этот мир – иллюзия. Не стоило и пытаться. Разочарование и досада – вот, что Леодар почувствовал; но вокруг зазвенел смех.

«Не девчонки… хочу твоего первенца. Первенца, Леодар-рий… посвяти ребенка мне, или он никогда не родится…»

- Первенца? С чего ты взял, что он будет?

Ответом ему послужил смех, идущий с разных сторон. Мерзкий, противный звук, хихиканье тысяч созданий, окруживший его стеной. С шипением пауки растворялись, обретая иные формы. Разбегающихся черных жучков, расползающихся змей…

«Ты еще придешь ко мне, когда поймешь… Я открою для тебя Аристол, как для демонов открыт смертный мир… я сплету для тебя сны, слаще реальности… А когда придет срок, ты заплатишь мне цену…»

- Я ничего не обещал! – Леодар вскинул голову. Всё вокруг кружилось и сплеталось в танце смерти. С неудержимой силой его тянуло обратно, в мир живых; время выходило, а он так ни о чем толком не договорился. – Алатар!!!

«Поверь, ты заплатиш-шь… заплатиш-шь любую цену за свою слабость…»

Тьма завихрилась, пауки разлетелись тенями… мир вокруг рушился, а вместе с ним и надежды. Леодар вскинул руки, пытаясь остановить свое возрождение, отсрочить хоть на минуту! Ощущение, что он подписался на нечто, чего не понимал, нахлынуло вместе с неотвратимостью…

- Алатар!!! - Но как бы он ни старался, мир разлетелся осколками. Тяжело ударилось в ушах сердце, так громко, что голову ожгло болью; демон перевернулся, сплевывая на алтарь черную кровь. - Лжец!!! Чтобы я еще раз к тебе обратился!...

Демон в досаде ударил кулаком по алтарю, и по камню разбежалась дорожка грозовых трещин. Вот и спустился к Алатару, вот и поговорили. Впрочем…

- «Как для демонов открыт смертный мир…» - повторил Леодар фразу Алатара. Это еще что значит?

- Мой Повелитель?

Не глядя, демон выхватил у старшего колдуна большое полотенце; прижал к носу, пытаясь остановить хлынувшую кровь, но мысли его вертелись вокруг туманных обещаний божества.

Ему открыли Аристол? Демон поднял руки, с досадой полюбовался на проявившиеся кандалы и невесело усмехнулся. Кто бы сомневался: он по-прежнему изгнан. Но что если…

Глава 6

ЛЕОДАР
________

Он вскинул руки, пытаясь остановить это, удержаться в межпространстве. Переход занимает максимум минуту, раньше ему и порталы были не нужны! Это раздражало, уязвляло, вызывало ярость!

Но, хотя, зарычав, он и приложил все свои силы, а в сопротивление вложил всю магию… ад все равно оттолкнул его. Будто скалой снесло; выкрикнув проклятие, Леодар отлетел назад.

Кожу зажгло, он сцепил зубы, чтобы выдержать пламя, но уже знал: это бессмысленно. Следующий удар энергии был такой силы, что его выплюнуло на границу между смертным миром и демоническим. Его ногти скребнули по раме в попытке задержаться, но тьма упрямо теснила его, кожа горела, пальцы кровоточили…

- Мой Повелитель!!!

- Я все равно окажусь в Аристоле!!! - Для кого Леодар это цедил, для себя? До чего мерзко быть отрезанным от родного мира! - Проклятье!!!

В конечном итоге ад оказался сильнее его. Демон отдернул руки, покрывшиеся волдырями, от рамы.

Как не ругаться? Кандалы выжгли симпатичные браслеты на его руках, жжется, больно, но фиг бы с этим! Куда хуже, что он опять потерпел неудачу! Опять, опять!!!

- Нет!!! – Демон зарычал, ударив по раме ладонью. По порталу прошла рябь, но это всё, чего он добился.

Где-то там, наверное, потешается над ним одно темное божество. Леодар резко повернул голову на внезапный шум; хмуро проследил за процессией колдунов в алых рясах, местных стражей. Это еще что?

- Мы тут кое-кого схватили, он пытался проникнуть в Тёмный Ковен… – Один из стражей ударил пленника по шее, и тот упал на колени. - Есть подозрения, что он связан с суккубом, но он говорит, что искал заклятия. Так что с ним делать?

Замечательно. Этого еще не хватало.

Леодар рухнул на трон, прижал к виску пальцы. Все, что сделал Алатар, так это любезно смягчил наказание за пересечение границы. Кожа слезла не полностью, а частично, как мило.

Демон с гневом зарычал, разглядывая пленника, брошенного перед ним на колени. Пусть тип и выглядел смертным, но Терновый Король еще в состоянии был разглядеть начинку. Черные глаза более чем выдавали демоническое содержимое.

- А без меня его никак не убить?! – Прищурившись, Леодар раздул ноздри. Боль от ожогов не добавляла настроения. – Только не надо говорить, что не придумали, как.

- Я просто хотел полакомиться смертными! Они такие сладенькие, такие мягкие! – вздрогнув, запричитал «гость». – Я не думал, что вы их защищаете! Мне просто сказали обратиться за помощью к ведьме!

- Защищаю, говоришь…

Впрямь, удивительное осознание: Леодар за время нахождения в смертном мире выступал, скорее, защитником людей, чем их палачом. Докатился.

Но такие твари, как этот недоделанный демон, неимоверно раздражали. Оставляли следы. Доставляли проблемы. К тому же, для местных колдунов и ведьм они были неплохим уловом: во многих ритуалах Ковена нужна демоническая кровь.

Занятный гость. Леодар вдруг иначе посмотрел на гостя. А вообще-то... необычное явление. Моргнув, он погрузился на другой уровень реальности, тот, который был недоступен обычным людям.

А носитель-то… живой человек.

- «Открою путь в Аристол, как демонам открыта дорога в мир смертных»…

Алатар, как божество, мог быть кем угодно – но лжецом не был. И если уж он решал вмешаться, то не чурался давать подсказки.

А в этом что-то есть. Леодар поднялся и задумчиво принял предложенной меч.

Будь он проклят, если пленник оказался здесь и сейчас случайно…

_________

Не всяким оружием можно убить демона, но клинком, что выбрал Леодар, – вполне. Пленник это тоже понял. Затрясся перед опасностью.

- Да я свой, свой!!! – зашелся гость в панике и, не дожидаясь развязки, запрокинул голову.

Из его рта к потолку воронкой устремился черный дым, и Леодар, без того в дурном настроении, сжал кулак, перехватывая беглеца в полете. Полыхнула вспышка, дым взорвался алым…

- Плохо, - пожурил себя Терновый Король и на секунду опустил веки. Многие демоны сделали бы так, лишь бы выпустить гнев… но он не чувствовал облегчения, только сожаление о поспешности. Надо было сперва кое-что выяснить. - Что он натворил?

- Ослушался приказа. Привлек много внимания, вопреки законам Аристола, - с готовностью принялся перечислять служащий.- Насилие, грабежи. Он убил сто человек, десять из них были его носителями, умерли от истощения…

- От истощения, вот как. - Леодар перевел взгляд на дрожащего, но внезапно очень даже живого смертного. Бледный, он пятился и переводил затравленный взгляд с демона на колдуна и обратно…

Вот что необычно: покидая носителя, демоны оставляли после себя пустую оболочку. А этот человек – жив. Истощен, в лице ни кровинки, но жив.

Да уж, дела. Леодар прижал к переносице пальцы и поморщился, задев один из ожогов. Демоны не занимают живые тела. Вселяются в мертвецов… как правило. Надо обладать, как минимум, согласием смертного, чтобы занять живое тело, - к слову, добывать это согласие довольно утомительно, - и помимо этого, понадобится обширный запас магии.

Терновый король прищурился, пытаясь уловить мысль, промелькнувшую в голове. Демон вселился в живого человека…

- Кто вы? Что вам надо?! Я буду жаловаться!!! - Интересно, кому смертный собрался жаловаться? Все земные службы под полным контролем демонов и вампиров. Единственные, кто мог бы протянуть руку помощи, это охотники.

Наклонив голову, Леодар опустился на трон и долго посмотрел на зеркало-портал, светящееся огнями другого мира. Сколько раз он пытался пересилить судьбу. Пересечь границу в собственном теле, но раз за разом терпел неудачу.

Так, может, он не с того начинал?

- Одержимость…

«Открою путь в Аристол, как демонам открыта дорога в мир смертных»…

Как любопытно. Леодар постучал пальцами по подлокотнику, наконец-то поймав ускользающую мысль. Может и сработать.

- Пошли-ка демона в Аристол. Пусть найдет мне кое-кого… - подозвал он служащего. Сузил глаза.- Максимально ослабьте жертву…