Терновая Корона

ГЛАВА 1

Тишина комнаты оглушала. Это было так неправильно. Касаться лба Леодара, видеть, как он бледен, чувствовать, как его покидают силы и тут же восстанавливаются, подпитанные источником Аристола. Амброзайос, сняв кандалы изгнания, спас его жизнь. Но этого все равно недостаточно, чтобы Терновый Король пришел в себя. Открыл глаза. Коснулся моей щеки...

Я будто теряла его, с каждой секундой все больше погружаясь в отчаяние. Отбросив тряпку, которой протирала лоб мужа, я рыкнула и вскочила. Подойдя к столу, ударила по нему ладонями - я злилась.

Небо, как сейчас ненавидела Зареля! Как хотела вернуть все вспять, все исправить! А могла лишь бесноваться в бессилии.

Амброзайос обещал помочь. Он соберет свои силы и бросит их на зимний клан, но я ведь знала... понимала, что убить зимнюю тварь не так просто.

Я - ключ к смерти Зареля. Он обрел силы Тернового Короля, буквально украл их, теперь они неразрывно связаны. Повелитель Аристола может уничтожить мир до корня, но в его власти лишь захватить Зареля.

Но не убить, ведь смерть Зареля сегодня может повлечь за собой смерть Леодария.

Не позволю, ни за что. Если только я могу разорвать эту проклятую связь, защитив тем самым жизнь мужа перед тем, как сердце Зареля осыпается пеплом, так тому и быть. Но это потребует времени, а время с каждой секундой отнимает дыхание Тернового Короля.

- Явиться к нему… - повторила я последнее требование Зареля.

Это нелепо. Еще одна манипуляция, за которой стоит очередная ложь. Но... что если, явившись, я получу шанс разрубить узел? Я подберусь к Зарелю близко… максимально близко, чтобы нанести удар со спины.

Хотя есть и еще один вариант.

- Мне нужны ангелы....

Я тысячу раз знала, что Амброзайос поможет терновому клану, надо лишь подождать. Но ангелы обещали помочь, что, если они знают, как разорвать связь Леодара с Зарелем сейчас же, немедленно, не дожидаясь кровопролитной битвы?

Мне просто надо найти Древнего. Ангелы сказали, он мне должен, сказали, что он сам будет искать меня! Что если они правы? Что если мне достаточно, не знаю, помолиться о его прибытии?

Потому что я знала, уже знала, где его искать.

- Нужно найти посыльного! - Верно, плохо играть на чужом доверии, еще хуже обманывать, заманивать в ловушку.

Но какой, в сущности, у меня выход?

Сдернув со стула накидку, я набросила ее на плечи и развернулась, собираясь отдать распоряжения о том, чтобы посыльного любой ценой притащили ко мне. Но, повернувшись, я вздрогнула и, отшатнувшись, обрушилась на стул.

- Какого черта?! - выдохнула я, никак не ожидая, что посыльный явится сам. Что окажется буквально позади, а его глаза будут щуриться, поглощая меня взглядом.

Его зрачки будто пульсировали, то ли так казалось из-за неясного освещения. Я судорожно вдохнула и попыталась встать, но гость толкнул меня обратно, а когда осела, он склонился надо мной.

- Меня ищешь, королева?

- Как ты здесь...

- Оказался? В этом есть сложность? Очевидно, что ножками.

Он говорил совсем не так, как раньше. В его голосе сквозила не насмешка, как обычно, а жесткость, почти издевка. И его взгляд, пожирающий меня, сам по себе пригвождал к месту.

Он резко поставил руки по обе стороны от меня, подался еще ниже, не позволяя мне встать. Его глаза вспыхнули предупреждением, и чувство, мелькнувшее в них, граничило с гневом.

Что с ним? Он совсем не такой, каким я его помнила! По моей спине пробежал холодок, я будто имела дело с гремучей змеей; чувство опасности захлестнуло меня, заставив судорожно выдохнуть.

Он пугал меня в этот момент. Мой взгляд метнулся на бездыханного Леодара, я привыкла полагаться на него, но теперь он был так рядом - и так далеко. На дав мне собраться с мыслями, посыльный подцепил мой подбородок, вынуждая смотреть только на него, ни на кого больше.

- Думаешь, они тебе помогут, королева? Думаешь, они решат твою беду?

- О... о чем ты?

- О, не строй пустышку из себя! - прищурился посыльный. - Мы оба знаем, зачем я тебе сегодня понадобился, и кто стоит за этим. Найти древнего не единственная твоя задача, не так ли?

В голосе посыльного прозвучали шипящие нотки, проскользнула угроза, и я, вдохнув, предпочла промолчать. Только сузила глаза, встречая чужой взгляд... взрослый взгляд. Опасный взгляд.

Принадлежащий не юнцу и не парню, а матерому хищнику.

Паззлы один за другим начали выстраиваться в ясную картину. Посыльный появился после первой свадьбы, во времена моего изгнания. Он всегда вел себя странно, возникал в самых неожиданных местах и вел свою игру.

Мне вспомнилась Ева, откровенно напуганная попыткой посыльного познакомиться с ней. Вспомнилось, как посыльный отдавал приказы демонам кошмаров.

Я вдруг все поняла, а поняв, едва не хлопнула себя по лбу: как же раньше не догадалась? Ведь так долго находилась среди демонов. Я знала их секреты и повадки, не раз сталкивалась с их способами, знала об их приемах.

Ведь иллюзии – излюбленный их фокус. Чужие лица, чужие тела, маски и чары, все это они используют в избытке.

Иллюзия...

- Сама скажешь? Ну же озвучь свои мысли, - шипяще предложил посыльный. Его зрачки вытянулись, на мгновение напомнив драконьи, и тут же вернулись обратно. Я стиснула зубы, смиряясь с очевидным.

- Кто ты?

______

Нелепый вопрос, будь все так, как есть. Я знала, кто такой посыльный... Или нет? Ему доверял Леодар - и доверяла в какой-то мере я до последнего времени.

Но принять чужой облик, воспользовавшись чужой репутацией, не такая уж сложность в демоническом мире. Леодар всегда чувствовал подмену, даже я научилась отличать ложь от истины.

Но тот, кого я разбудила в заброшенном храме, не обычный человек. Даже не опасный демон. Я не знала его границ, но то, что ощутила в единственную встречу с ним, было более мощным, чем все, что я видела до него и после.

ГЛАВА 2

Это так. Будь я просто охотницей или человеком, возможно, ангелы действительно были бы моей единственной надеждой. Но я перешла в демонический клан. Стала частью того, что ненавистно ангелам.

Мое усиление или усиление Леодара – без разницы, кого из нас, - несет потенциальную угрозу ангельскому миру. Почему не учла этого сразу?

Выдохнув, я потерла висок и прикрыла глаза. Я так быстро стала женой Леодария… так скоро перешагнула грань, которую, раньше считала, не перешагну никогда. В моей голове я до сих пор была обычной девочкой с необычным даром.

Привыкнуть к иному оказалось не так просто.

- Что же мне теперь делать... я...

- Я говорил тебе, - незнакомец, подняв руку, ткнул пальцем в мой лоб. - В тебе скрыто куда больше сил, чем ты думаешь. В твоей власти сжечь к черту любую связь. Вместе с ее носителем. Беда в том, что даже мне это не под силу, королева.

- Но ведь ты так силен! Почему ты не сможешь? – упрямо сжала я кулаки.

- Потому что вместе с этим я сожгу и твоего ненаглядного короля. Только твоя любовь защитит его. У меня, видишь ли, в этом затруднения. Но если желаешь, мы можем рискнуть. Главное, чтобы потом ты не обвиняла меня в том, что на месте твоего мужа лежит кучка пепла…

- Ты что, стой! - Я схватила древнего за рукав, когда тот лениво повернулся к Леодару, и стиснула зубы. – Ладно. Так и что? Зачем ты пришел? Что ты можешь сделать, если связь не в твоих возможностях?

- И все-таки я могу сделать так, чтобы перевес качнулся в другую сторону, - Древний потер подбородок и хмыкнул. – Это муторно. И все-таки есть способ повернуть поток в обратную сторону, моя дорогая.

- Ты… вернешь силу Леодару? – встрепенулась я.

- Со временем. Но мне придется держать связь, пока ты не убьёшь врага. Либо мы можем бросить твоего мужа и отправиться в закат…

- Хватит насмехаться надо мной! – вскинулась я, досадуя, что Лаарион опять пытается вогнать меня в краску. Вскочив, я прошлась из стороны в сторону.

- Я хотел предложить отправиться убивать твоего врага, - невозмутимо парировал Древний, хотя могу поклясться, продолжение он придумал только что. В этот момент Древний как никогда напомнил мне посыльного с его дебильными шуточками. - Хотя ты так часто намекаешь… мне стоит принять это за намек?

- Нет! – вырвалось у меня от возмущения. В чем он там меня подозревает? – У меня муж есть!

- Кому это мешало… - равнодушно кинул мужчина, и я скрипнула зубами.

Не скрою, Лаарион обладал особенным шармом. И темным, и светоносным одновременно Действительно, в нем чувствовалась кровь и ангелов, и демонов. Лицо ангела – а взгляд демонически опасен.

Я шумно выдохнула, отведя со лба волосы. Пламя бесновалось внутри, намекая, что неплохо бы поджарить кого-то самодовольного. Для меня действительно существовал только Леодар. Несмотря на всю свою бесподобность, Древний не вызывал во мне той искры, которую Леодар мог вызвать одним лишь взглядом. Прикосновением. Словом.

Лаариону это было неподвластно. Я была создана для Тернового Короля, как его вторая половинка: мое сердце и мое тело реагировали только на него.

Я посмотрела на мужа, и на секунду опустила ресницы. Что ж, связь Леодара и Зареля обоюдоостра. Каким-то непостижимым образом пока что сила уходила к зимнему королю, но ведь любой канал течет в обе стороны. И если поменять настройки, то магия потянется от Зареля обратно к истинному владельцу.

Я никогда не слышала, чтобы это было возможно. Но раз Лаарион уверяет, что это в его власти, то у меня нет причин не верить ему.

- Значит, ты можешь ему помочь? – посмотрела я на Древнего. – Сейчас, немедленно. И тогда Леодар откроет глаза, так?

- Это ювелирная работа, - качнул древний головой. - Потребуется время, не уверен, сколько, но да, конечно. Я поверну вспять движение потоков. Твой муж потерял две трети своих сил... в моей власти вернуть утерянное обратно.

Я замерла, кусая губы. Будто оказалась на границе света и тьмы и не знала, как поступить. Древний и ангелы… кто из них кто? Кто зло? Кто добро?

И к кому теперь принадлежу я сама? Даже этого не могла бы сказать точно.

Как же мне не хватает Леодара. Он бы знал, что делать. Сказал бы. Остановил бы меня или подтолкнул. Я вконец растерялась, и, слушая, как кровь стучит в ушах, разглядывая бесстрастное лицо Леодара, не могла принять решение.

Слишком высоки ставки. Древний, повернув голову, поймал мой взгляд.

- Решай.

- Я обещала им... Обещала ангелам, что ты явишься. Если я подведу их…

- Не подведешь, королева, - древний скользнул ногтем по уголку рта. - Ты «найдешь» меня. Приведешь меня к ним. О, ты выполнишь каждое из их условий!

Вот сейчас вообще не ясно! Я вскинула голову и даже не отступила, когда древний шагнул ко мне. Да вот еще. То он отговаривает меня иметь дела с ангелами, то наоборот, заверяет, что добровольно им сдастся.

- У меня есть к ним свое дело, неоконченные счета. Пожалуй, я охотно поболтаю с ними, как только восстановлюсь в полной мере... О да, как давно я ждал этого шанса...

Фраза относилась не ко мне, но все равно по моей коже прошелся холодок. В словах древнего проскользнула не угроза, а мрачное обещание... Почему-то подумалось, что он погрузит весь мир в хаос, разрушит все, что сейчас находится худо-бедно в балансе...

Безжалостный. Опасный. Вот - кто такой древний.

Но, с другой стороны, мне ли решать будущее? У меня нет ни единого шанса обездвижить древнего. Даже сейчас ощущала, как скользит по коже, как колется, как жжется, его сила. Мне ни за что, никогда, не победить его.

Это не моя задача. Это не моя история. Я просто хочу вернуть Леодара. Хочу, чтобы он и я, и все, кто мне дорог, были в безопасности.

Если для этого придется подыграть древнему, так тому и быть. Если вдуматься, иного выбора нет в любом случае. Я могу сейчас накинуться на древнего и даже погрозить ему боевым веером. Может быть, ударить пару раз. Могу попытаться убить его, наверное.

ГЛАВА 3

В сумрачной комнате не так легко было сразу рассмотреть того, кто покушался на мой сон. Мое пламя вхолостую хлестнуло по матрасу, язычки пламени, взметнувшись, затрещали, поглощая свою добычу.

Я не помнила, как вчера заснула. Проведя целый день в попытках передать Леодару магию, совсем потеряла счет времени, и сон сморил меня, стоило на секунду прилечь и сомкнуть глаза.

А теперь это! В моих ушах стучала кровь, сон не принес ни капли отдыха. Я все еще чувствовала себя, как выжатый лимон, на мне будто катались всю ночь. Не в госте ли дело? При моем пробуждении он будто отдернул руку и подцепленный им ранее кулон, - тот самый, что мне подарила Ева, - тяжело обрушился на мою грудь.

Поморщившись, я приложила к уху ладонь, но угроза не позволяла надолго забыться. Выдохнув, нахмурилась и вскинула руки, позволяя пламени заплясать на моих пальцах. Если гость дернется, уже только это, то испепелю на месте!

Но стоило глазам привыкнуть к сумраку, как я удивлённо подняла брови. Мои пальцы дрогнули, поджала их, сдерживая разошедшийся дар.

Я могла не сразу разглядеть лицо, но эти золотые крылья слишком колоритны, чтобы забыть их обладателя. Мужчина шагнул ко мне, и я подняла руки еще старательнее, еще угрожающе.

- Что ты здесь забыл?!

- Какой неприветливый прием.

Голос у этого гостя был ленивым и саркастичным. Еще в прошлую встречу ангел, которого старший называл Реном, стал моей головной болью. Он не слишком жаловал меня, относился с пренебрежением и даже неприязнью. Каждое его слово разжигало во мне огонь, так и хотелось отомстить этому ангелу за ядовитые комментарии!

Однако я все понимала, он ангел, терпеть не может демонов. Его поведение до сих пор было объяснимым - до сих пор.

Но какого черта он оказался здесь посреди ночи? Я дернула рукой, и сноп искр предупредительно взлетел в воздух; главное - не перестараться с угрозами. Мой дар последнее время плясал и отказывался подчиняться. Я вливала часть сил в Леодара, это частично опустошало меня, но после вступления в демонический клан во мне появлялась та безграничность магии, которая возможна только при подключении к Источнику Аристола.

Увы, у всего есть оборотная сторона: моя сила становилась все более непредсказуемой. Так что если я нечаянно сожгу этого крылатого, это не моя вина! Не я проникаю в чужие комнаты украдкой, тем более, в комнаты женские.

- Еще мгновение, и я зову жриц!

- Ты действительно думаешь, ведьмы угроза для меня? - Казалось, ангела поразило такое предположение. Он дернул плечом, ни на секунду не сбросив с себя небрежный, равнодушно-недовольный вид.

Ему явно не нравилась спальня, а когда я дернула на плечо сползшую лямку тонкого халата, он и вовсе презрительно повел носом, для вида пройдясь до полки с артефактами.

- Ты получила наш дар?

- Все-таки то был ваш, - фыркнула я, ни капли не удивившись личностям отправителей. Ну конечно, кто еще мог прислать мне ту штуку?

- Полагаю, ты использовала его?

Откуда он знает? Я похолодела, нервно стиснув пальцы. О чем еще ангелы догадываются? Что я нашла древнего? Что он сам пришел ко мне?

Что я была на волосок от выполнения своей основной задачи, но намеренно отложила это?

Я перевела дыхание, осекая себя. Не время паниковать. Пока что ангел ничего не сказал, а я ничего не решила. Откровение древнего, явившегося по моему зову, стало для меня неожиданностью, но над его словами мне стоило задуматься.

Лаарион... Вовсе не показался мне тем монстром, каким его нарисовали ангелы при нашей встрече. Я не могла отделаться от мысли, что, настояв на встрече с ангелами в прошлый раз, я с самого начала сделала большую ошибку.

Теперь они сами являлись ко мне. Ангел, остро взглянув на меня, выгнул бровь, вторя каким-то своим мыслям. Но я молчала, и он легко опустился в кресло. Вальяжно в нем разместившись, он сощурился, будто ждал моего отчета.

Вот так, в свободной, неформальной обстановке, сложив крылья, он напоминал не ангела вовсе, а великосветского мужчину, просто внешне похожего на ангела. Ему был присущ лоск и манеры властного человека, и если бы я не знала правды о том, кто он, я бы вот сейчас приняла его за какого-нибудь влиятельного, бесподобно красивого смертного.

Но я знала. Помнила, на что он способен. Там, за этим светом, всё-таки таилась и нотка тьмы. Не сомневалась: если он посчитает меня врагом, его рука не дрогнет, он просто испепелит меня светом, а потом изящно отряхнет ладони и исчезнет, будто ничего и не случилось.

Я вскинула подбородок, твердо отвечая на его долгий внимательный взгляд. Нет уж. Прежде чем сделаю хоть что-то, будь то выбор стороны или сдача Древнего с поличным, я хочу узнать все ответы, которые ищу...

______

Я стояла перед выбором: довериться ангелам или существу, которое они желали уничтожить. Одно исключало другое, и, если раньше я была уверена, что мой выбор будет всецело на стороне ангелов, то после встречи с Древним, моя уверенность пошатнулась.

Я могу сдать его ангелам. А что взамен? Чем это обернется для меня, для Леодара, для клана, для всех нас?

Не готова пока решать. Нет, еще нет. Покусав губы, я глубоко вдохнула.

- Я не активировала шар. Просто разбила нечаянно.

- Шар из металла? - Издевка проскользнула в его словах.

Я опустила ресницы, переводя дух и подбирая ложь. Наконец, всплеснула руками - да какого черта! Спрашивает, будто я школьница у доски, которая не сдала доклад. Я не подданная ангелов, скорее уж, наоборот. Почему такое ощущение, что должна оправдываться?

- У меня проблемы, если ты не заметил! Мой муж лежит на исцеляющем ложе, без движения, без крупицы жизни! Раз уж ты тут, то должен был это знать, - я шагнула к нему, разжигая в себе злость. С вызовом взглянула на гостя. - И вы ангелы, могли бы и помочь, раз обещали!

- Мы протянули тебе шанс, ведьма. Ты приводишь древнего, а мы вмешиваемся...

- А что если мне сейчас надо, чтобы вы вмешались? – зло потребовала я. И стиснула зубы, когда ангел отвел взгляд. - Вмешайтесь, а я приведу вам древнего! Прямо сейчас, поставьте моего мужа на ноги и помогите уничтожить Зареля!