Терновый Король

Пролог

ЗАРЕЛЬ
_________

Он всегда мечтал об этом.

О силе, что способна сокрушать города, о власти, открывающей все дороги.

Теперь у него всё это будет.

- Это все? – Зарель прошел вдоль ряда смертных. Какие жалкие существа! У него не было к ним жалости, как не было и особого интереса. Они служили ему, единственная цель их существования.

Когда он достигнет вершины Аристола, земной мир склонится перед ним. Каждый будет мечтать пасть к его ногам, а пока приходилось подбирать объедки.

- Как вы просили... эти самые сильные. – Жрец наклонил голову, крепче сжимая свой нелепый посох.

Осуждает. Зарель хмыкнул, отбрасывая лишние сомнения. Невеликий улов… самые сильные, значит?

Он вскинул руку, магией поднимая в воздух мужчину. Невзирая на чары, тот захрипел и задергал ногами; удовольствие смотреть, как они угасают. Кожа смертного побледнела, теряя краски, глаза налились кровью.

Зарель в точности мог ощутить, что испытывает этот человек. Боль. Нехватку воздуха.

Потерю жизни.

Демон размял плечи, глубоко вдыхая стекающуюся к нему энергию. Много энергии! Она хлынула в него мощным потоком; память, прошлое и будущее этого существа проникало в него, даря наполнение.

Он поглощал смертного, как поглощают хорошее вино… все его надежды, мечты и страхи, каждую песчинку жизни – все это вливалось в него невероятной магией, которой он был лишен раньше.

Терновый король – не заслужил такой власти. Он мог бы стать властелином всех миров, если бы не щадил этих жалких червяков.

Достаточно просто выпить их всех. Человек, испустив последний вздох, обрушился на пол серой бесформенной кучей. Теперь он не напоминал даже жалкого слизня, просто высушенная оболочка без грамма жизни.

Взять с него больше нечего.

- Следующий! – потребовал Зарель, ощущая острую жажду новой силы.

Ему нужно это. Песчинки силы, угасающие жизни, власть над судьбой.

Высшие демоны никчемны. Обладая такой властью, они оглядывались на чужие правила. Жалели смертных, довольствовались малым.

А ему нужно всё. Весь мир! Нет, все миры! Аристол, людской план, трон ада…

Всё это будет его, только его!

И девушка с дерзким взглядом и медными волосами... она тоже будет ему принадлежать.

- Отправляйся в смертный мир. – Зарель остановился напротив вздрогнувшего смертного.

Не нужно было оборачиваться, он и так почувствовал своего слугу.

Вадим, брат девушки, как раз тот, кто сейчас нужен.

- Укради свою сестру и верни ее мне. И поскорее!...

______
ВНИМАНИЕ!!! В тексте присутствуют сцены эротического характера. Демоны в данном произведении не имеют никакого отношения ни к какой из религий\движений и являются стопроцентно выдуманной фантастической расой.

1

Часы тянулись за часами; предоставленная самой себе, я быстро потерялась в ворохе мыслей и эмоций, сожалений и надежд.

Леодар не пришел после свадьбы. И на следующий день не пришел.

Не мог же он на самом деле поверить, будто я украла корону? Не мог же поверить суккубу так легко, не задав мне ни единого вопроса?

Всякий раз, останавливаясь напротив короны, я хмурилась. Окруженный мягким сиянием и шепчущими в нем тенями, артефакт притягивал взгляд. Сила, таящаяся в нем, ощущалась даже на расстоянии, такая магия может подарить абсолютную власть, но и отнять жизнь может.

Я неизменно задавалась вопросом, сколько же жизней отняла эта штука? Демоны всегда связаны с иной стороной жизни и смерти, но и смертный мир куда больше переплетен с ними, чем кажется на первый взгляд.

А вот высшие демоны стоят и стояли особняком. Если Леодара принял артефакт такой силы, то Терновый Король более чем достоин этого.

А что же я? Пусть феникс, но не особенно влиятельный. Ни родителей, ни положения, и даже брат примкнул к врагу. Какая из меня королева? Свернувшись на кровати калачиком, я закрыла глаза.

Леодар выделил для меня лучшие покои. Учел все мои предпочтения; в интерьере чувствовалась нотка пламени, как отражение моего дара. Все продумано до мелочей, каждая деталь, даже подушки с вышитой жар-птицей... все, все для меня.

Сев, я подняла голову, чтобы взглянуть на кисточки, дополняющие тяжелый балдахин над кроватью. Это королевские покои - только я не королева. Не чувствовала себя такой, не ощущала.

Каждую минуту я прислушивалась к звукам за дверью, в надежде, что появится шанс поговорить с Леодаром. Объяснить, что я никогда не желала ему зла… что не хотела красть эту чертову корону… что и в мыслях не было сбежать с Маром.

И каждый раз все звуки оказывались ложными: Леодар не пришел ко мне, ни разу не заглянул. Эта комната предназначалась для медового месяца или ещё чего-то такого...

И вспоминая о свадьбе, я чувствовала горечь, снова, снова и снова. Ведь всё могло быть иначе. Иначе, черт возьми!

- Ну и идите все лесом! - Внезапная вспышка злости... нет, даже ярости... возникла так внезапно, что покрывало загорелось и за секунду истлело в моих руках. Но этого было мало.

Зарычав, я схватила красивую подушку, скомкала и с ненавистью швырнула ее в сторону двери, да так, что закачались подвески на люстре. Чувствовала я себя королевой или нет, а моя сила точно возросла; вслед за подушкой осыпались огненные искры, чудесный узор на ткани обуглился и почернел.

Сила бурлила внутри меня, требуя выхода, и я совершенно не знала, на что выместить эти эмоции. Дар попросту душил меня, и бессильные слезы испарялись на моих глазах раньше, чем проливались.

Никогда ещё я не чувствовала такого отчаяния, только лишь раз: когда впервые очутилась в тёмном ковене, оставленная всеми, украденная из собственной постели, чтобы оказаться в стане врага.

Это сейчас мне известно, что Леодар присматривал за мной все время моего вынужденного обучения. А тогда я чувствовала себя покинутой, одинокой...

Как и сейчас.

«Ширк...»

От этого звука мой гнев угас, а может, все же от тени, метнувшейся вбок. Что это? Точнее... кто это? Я осторожно опустила ноги на холодный пол и поднялась; сердце заколотилось в груди.

Что это нафиг такое?

- А ну выходи... выходи, пока не сожгла тебя вместе с комнатой! - пригрозила я. Стиснув кулаки, подавила первый порыв разобраться с непонятной тенью, как привыкла: то есть уничтожить ее сразу же.

Но что-то подсказывало, это существо вполне себе безобидное: у него была тысяча возможностей меня сожрать; например, пока я спала, оно этим не воспользовалось.

- Цыпа-цыпа... - И все же я схватила со стола книгу. Тень была небольшой и юркой, не похожа на монстра. Так что и книги хватит, чтобы с ним справиться

Приблизившись к портьере, за которой скрылось существо, я осторожно приподняла край ткани. И с визгом отпрянула, когда тень метнулась было вбок; пришлось отпустить книгу, чтобы ухватить создание за длинный пушистый хвост.

Я зашипела, когда в кожу впились мелкие колючки, видимо, скрывающиеся под шерстью. Тем более существо рванулось к кровати, чтобы вероятно забиться под нее, зашипело и, обернувшись, попыталось откусить мне руку острейшими клыками.

- Да тихо ты! - Я раскрыла свободную ладонь, демонстрируя заплясавшие язычки пламени. - Хвост спалю!

- А я тебе на подушку нагажу, гадина! - вполне себе осмысленно процедила нечисть.

Ну ничего себе заявления!...

_____

В домах порой встречаются самые разнообразные создания. Люди, лишённые магического зрения, чаще всего заблуждаются, полагая, что они единственные, кто живет на планете. Так спокойнее, так легче.

Если бы они знали, с кем порой делят жилье, спали бы не так крепко

Все хотя бы слышали о домовых, но это вполне безобидные духи. Есть похуже, от относительно дружелюбных, вроде тех, которые воруют вещи, трещат и шумят по ночам и наводят свои порядки, до довольно агрессивной нечисти.

А в том, что передо мной нечисть, сомнений больше не возникало. Осталось понять, какая же именно и чем мне грозит. С такими мне сталкиваться не доводилось.

Умильная мордочка с огромными ушами и круглыми глазами, длинная черная шерсть, пышный хвост... не то щенок, не то котенок. Клыки, как у ищейки, острейшие, а характер, судя по угрозе, эм, «нагадить на подушку», совсем как у беса.

От неожиданности я разжала пальцы и села на пол, рассматривая тварь с немым вопросом. Сдаюсь. Я такого даже в книгах не видела. Уши создания оканчивались витыми терновыми побегами.

- Прости, ты... что за черт такой? - тихо поинтересовалась я. Вырвавшись, существо ревниво облизало свой хвост, словно мое прикосновение его запачкало.

- Королева ты, как же! Недокоролева какая-то. Как ты собираешься править терновым кланом, если таких вещей не знаешь?

2

- А это я сама!- отобрав вторую баночку из рук другой жрицы, я с многозначительным стуком поставила все на бортик ванной. Помявшись, все-таки развязала пояс халата.

Надеюсь, то маленькое вредное создание не подглядывает из темного угла? Поведя головой, прислушалась, но не уловила ничего подозрительного и дернула плечом, заставляя халат с шелестом опасть к моим ступням.

Как еще главного колдуна не привели? Взявшись за руки, две ведьмы и впрямь начали нашептывать заклятие. Я не понимала слов, поэтому отбросила надежду вникнуть в смысл и опустилась в воду.

К моему удивлению, та мягко замерцала золотом. Как странно. Подняв руку, я всмотрелась в искры, пляшущие на моих ладонях: этот свет... шел не от заклятия, а от меня. Это я светилась, как новогодняя лампочка

- Тамария? – тихо позвала я девушку, и та с готовностью подошла ближе. Ей, видимо, дали задание умаслить меня, но, поскольку это дело я другим не доверила, ведьмочка не знала, что ей делать. – Что вы добавили в воду?

- Так она дар проявляет! Если бы у вас был демоническая суть, вы бы сидели в черной жиже, так интересно смотрится, я как-то…

- Эй! – По такому делу отвлеклась одна из жриц, и Тамария понизила голос.

- А вы огненная! Вы же феникс?

- Ухум, - взялась я за первую баночку, решив, что не все так плохо. И тут же встрепенулась – Феникс… а я сейчас, как свечка, не сгорю?

- Нет, что вы… ну вроде нет… это ангельская магия, всё безопасно!

- Ангельская, – задумалась я, усиленно натирая руки.

Мне вдруг вспомнился тот, кого я пробудила в заброшенном храме. Мужчина, который едва не убил меня, тоже как-то был связан с ангелами. Вряд ли Тамария знает, но все же…

- А ты не знаешь, что вот это за символ такой? – Я бегло нарисовала черным благовонием пару завитушек, выуженных из глубин памяти: именно такие в многообразии были начертаны на алтаре, где покоился тот мужчина.

Символы вспыхнули и тут же занялись пламенем, исчезли за считанные секунды. Я с тревогой посмотрела на побледневшую девушку.

- Ну как?

- «Принесет миру погибель тот, кто пробудит»… дальше не знаю. Госпожа, вы где это видели? Это старое наречие, такое было в ходу у первых демонов. Ну знаете, которые воевали с ангелами и всё такое….

- Эм, в книжке одной. Спасибо.

Если бы в книжке. Почему это я должна «миру погибель принести», что за ерунда? И кто же тогда тот мужчина? С виду такой приличный...

Подумаешь, чуть не убил! Я щедро зачерпнула мази и приступила к самой неприятной части омовения. Кожа по мере того, как в нее втиралось благовоние, начинала мерцать золотом, вкупе с сиянием воды смотрелось красиво.

Но голова все-таки поплыла: то ли в благовонии, то ли в чарах, но где-то сквозили одурманивающие чары.

Вот только этого не хватало! Я очнулась, когда мне предложили полотенце; не раздумывая, поднялась и позволила замотать меня в ткань. В висках стучала кровь; я плохо понимала, где нахожусь и что происходит, делала, что мне говорят, не задумываясь, зачем.

Опомнилась, лишь оказавшись на кровати, - еще бы не опомниться! Я дернула цепи, которыми меня опутали; мысли разбегались, но даже так это не могло не встревожить.

- Зачем это?!

- Знаете, не всегда демоны выбирают согласных жен, а ритуалы нужно проводить. Ну, вы понимаете, это чтобы не сопротивлялись, пока… то и сё. Вот их и связывают. - Тамария смущенно ударила пальцами друг о друга, но была быстро оттеснена в сторону шикнувшей старшей жрицей.

- Таковы традиции. Ожидайте мужа, - сухо отрезала старшая и, отступив на шаг, дернула завязки балдахина.

Тяжелая ткань шумно упала вниз, и я оказалась в полной темноте, обнаженная и связанная цепями.

Цепями, проклятье! Это что за традиции у демонов такие?!

______

Эти чертовы кандалы так мешались, что я шипела, упрямо пытаясь от них освободиться. Ужасные, ужасные обычаи! Мне вспомнились байки, которые мы с другими ученицами травили в лицее.

О том, что высшие демоны могут спать с любой, но сердцем, душой и телом преданы лишь той, что рождена и создана для них.

О том, что суженую не всегда спрашивают, хочет она быть с демоном или нет.

О том, что любовь демона порой причиняет страдания. Она неотвратима и безжалостна в той же мере, в какой полна сладости.

Каждая девочка - кроме меня, между прочим! - мечтала однажды проснуться суженой, невзирая на все предупреждения. Вот как Аврора, дочь Лии. Каждая шепотом убеждала, что уж она-то не стала бы сопротивляться высшему.

Ведьмы всегда ведьмы, пусть даже и маленькие. А я задавалась вопросом, что должна чувствовать девушка, которая знать не знает ни о каких демонах, обычная смертная, далекая от скрытого мира.

Вот. Я получила ответ. Ее берут замуж насильно, а потом... ну просто берут. Вот так, в кандалах и цепях...

Леодар пошел другим путем, более длинным, испытывая меня и привязывая к себе, и за это я любила его еще больше. Он мог поступить иначе. Похитить меня и не особенно церемониться, но он щадил мои чувства.

И тем досаднее эти проклятые кандалы сейчас, когда на моем сердце скребли кошки; не хочу, чтобы Терновый Король считал меня предательницей! Думал, будто я обманула его, предпочла ему другого, жаждала завладеть ценным артефактом… что всё, что я чувствовала к нему, лишь игра…

Не нужна мне эта проклятая корона! Но ведь так всё выглядело со слов Таны, да?

Я должна с ним поговорить! Мой взгляд упал на кисточку, украшающую занавесь балдахина... надо же, какие люди, в смысле звери.

- Иди сюда... Цыпа-цыпа… - Я дернулась к существу, которое недавно клялось, что охотно перегрызло бы мне шею.

На шею его хватит, значит, и на кандалы тоже.

- Еще раз назовешь меня цыпой...

- Ну помоги мне, сложно тебе, что ли? - Я звякнула цепями. И горячо зашептала. - Ну хочешь, я тебе ужин отдам?

- Ты думаешь, ужин для меня проблема, смер-ртная? Как насчет твоего чудесного свадебного платья? - Подумав, прищурилось существо, а я опешила. Платье-то этому демоненку зачем?

3

Я почти и не помнила, когда Леодар был так холоден со мной. В хмуром молчании он потянул меня за лодыжку, вынуждая распластаться по постели. Мои волосы веером рассыпались по подушкам.

- Лео! - попробовала я снова, и демон снова не стал слушать.

Он навалился сверху; не колеблясь, распахнул мой халат, чтобы полностью обнажить бедра. Его пальцы медленно провели вверх, будоража и распаляя…

Ух! Справедливости ради, он прав; и мне было не до разговоров: чертовы благовония! Они путали мысли, ввинчивались в голову. Следующий спазм внизу живота заставил меня выгнуться – если сейчас не получу развязку, то, наверное, умру. Интересно, умирают ли от вожделения?

У демонов много чего бывает! Обхватив мои бедра, Леодар сел и коленом раздвинул мои ноги. Я застонала, когда он погрузился в меня, сперва на миллиметр: чтобы мое тело откликнулось. Потом глубже...

Огонь охватил меня, готовый вырваться. Меня опоили зельем, которое распаляло желания, чадили травы, вызывая нетерпеливую пульсацию внизу. Демону не нужны долгие ласки, я и так была готова для него. Он без препятствий погрузился в меня; влажно ударилась плоть о плоть...

Вспышка наслаждения была такой яркой, что я зажмурилась. Как же хотела его! Моя решимость на разговор разлетелась; да плевать на разговоры!

Я всхлипнула, инстинктивно подавшись навстречу бедрами. Пусть злится. Пусть молчит, только не останавливается!

Леодар двигался во мне, методично вбиваясь. Он всегда знал точки, от которых у меня сносило крышу. Рядом с ним я как мартовская кошка, с ним слетали любые запреты, любое сопротивление…

- Пожалуйста… - О чем я просила? Продолжать, не останавливаться, быть со мной, взглянуть на меня, поцеловать?

Я натягивала руки в цепях до предела, как мешают! Мне оставалось покориться и умолять, не знаю о чем. Вскрикивала от все более частых вспышек удовольствия, от ощущения наполненности и толчков, отзывающихся во мне жадной потребностью ощутить их внутри снова.

- Лео!...

Какие разговоры? С моих губ срывались лишь бессвязные звуки. Леодар брал меня не так, как раньше; уверенные и глубокие проникновения, стремительные, жесткие, лишили меня любых мыслей, остались только ощущения.

Ощущение его плоти, резко врывающейся в меня… гортанного рычания, которое демон не мог сдержать, как и я своих стонов… звука влажных шлепков и тягучего, томительного наслаждения, когда мужчина отступал и погружался снова…

И то ли дело в этих чертовых травах, то ли в теле, изголодавшемся по демону… но наслаждение нарастало, и было почти невыносимым, вынуждая меня хныкать и извиваться. Вонзать ногти в свои ладони, тяжело дышать и смаргивать слезы: Леодар входил глубоко. Так глубоко, что это отзывалось во мне короткой болью, тут же сменявшейся долгим наслаждением и протяжным стоном.

Такая боль слаще всего! Я приподняла бедра, торопя, подталкивая – и Леодар, рыкнув, опустился на меня всем весом. Его ладонь смяла мою грудь во властной ласке, он сжал полукружие, одновременно убыстряя темп, и я, до боли прикусив губу, вскрикнула.

Шлепки стали чаще, проникновения яростнее. Его руки на моей груди, жар наших тел… от хриплого дыхания демона, от его то и дело прорывающегося рычания, я потерялась в происходящем. Растворилась, желая достигнуть развязки; в глазах замелькали точки, сердце бешено разгоняло горячую кровь…

Сколько это длилось, полчаса, час? Время исчезло в вечности. Я изнывала от желания ощутить его кожу, поцеловать, но не могла даже дотронуться...

- Посмотри на меня!

Лишь когда стало невыносимо, демон ослабил мои цепи. Подхватил за талию, прижимая к себе, позволяя кричать и ерзать на нем... И снова толчок, глубже, ярче. Глаза в глаза, кожа к коже...

И ощущение магии, хлынувшей в меня... Из меня… жгучей, мощной, объединяющей и возносящей нас. Пик тоже был иной, мощный и стремительный, заставивший меня покинуть тело на одно восхитительное, невероятное мгновение.

- Лео! - Я вскрикнула, впившись в его руки ногтями, а внизу содрогаясь, требовательно и жадно... Демон рыкнул, последний раз погружаясь в меня, и, наконец, вышел, а по бёдрам потекло его горячее семя.

Он замер, не отпуская. Всматриваясь в глаза, долго и пронзительно… мужчина тяжело дышал, и его дыхание звучало в унисон с моим. Нас будто что-то соединило новой незримой нитью. Сильной и нерушимой, эта связь была сильнее любой, что я знала до этого момента…

Но…

- Я не хотела… - выдохнула, заставляя себя собраться с мыслями и вынырнуть из момента. – Корона! Мне не нужна корона. Никогда не была нужна, я…

- Ты не всё понимаешь, Айли... - Его глаза потемнели, в них мелькнуло чувство, которое не смогла определить. Горечь?

- Что? О чем ты?...

Мой вопрос повис между нами, и на секунду показалось, что демон ответит. Его губы дрогнули…

Но момент прошел, и в любимых глазах снова проявился лед, как если бы Леодар опомнился. Как если бы заставил себя замолчать.

Как если бы пожалел, что вообще произнес эти слова. Что происходит?

- Подожди! – Я попробовала задержать его, остановить, но Леодар натянул мои цепи, снова сковывая и не позволяя броситься следом.

Он больше на меня не смотрел, не отвечал, не реагировал. Только поставил на столик флакон - что это? - и по его скулам скользнули желваки; он щелкнул пальцами, призывая черный халат, и небрежным жестом набросил его на плечи.

- Убедились? А теперь вон! – жестко велел он, хотя я не сразу поняла, к кому обращение.

Это потом, когда из-за ширмы выскочили жрица и колдун, которые, судя по виду, забавлялись взаимными ласками, я вспыхнула. Они где были?

Ширма надежно скрывала кровать, вряд ли они что-то видели, а вот слышали… я судорожно вдохнула, вспомнив моменты близости… да б… блин!

- Ритуал выполнен, - сухо отрезал Леодар, холодно наблюдая за «слушателями», стыдливо метнувшими к двери.

- Конечно! Со свадьбой, повелитель!

- Пусть ваше семя найдёт путь в лоно королевы!

4

Я провела вечер в ожидании, хотя более, чем знала, что Леодар пойдет мне навстречу. Но решить, какими словами убедить его, что мне не страшно рискнуть и бросить вызов Зарелю, задача не из легких.

Мне не хотелось действовать за спиной Тернового Короля. Я уже рискнула, связалась с суккубом, и к чему это привело? Стало только хуже. Едва не потеряла Леодара и теперь заперта.

Я со вздохом поставила ладони на тумбочку и, выдохнув, посмотрела на свое отражение в зеркале. Медные волосы закручивались на концах и влажно липли к шее; из запотевшего зеркала на меня смотрела незнакомка. Пар клубился в воздухе и оседал мелкими капельками на коже.

В моих планах на сегодня не было секса. Есть дела важнее. Леодар должен выслушать меня, чего бы мне это ни стоило, и если он решит дальше держать меня, как принцессу в башне, все-таки придется действовать в обход его воли.

Сегодняшний вечер подскажет, как поступить… я задумчиво провела пальцами по влажной шее; нахмурилась, заметив, кхм, засосы на шее после вчерашнего «ритуала».

Какие уж тут ритуалы и какие свадьбы? Меня захлестывало беспокойство о Терновом Короле. Я знала, он будет молчать до последнего, чтобы меня уберечь, но такая ситуация меня не устраивала.

- Прибью этого Зареля! – в сердцах прошипела и отпрянула, когда мои глаза полыхнули красным, а после затянулись непроглядной тьмой. Всего на один удар сердца, но все же, как непривычно.

Поджав губы, фыркнула: чем дальше в лес, тем меньше удивляют собственные изменения. В конце концов, я согласилась на это сама; и вполне знала, ради чего прохожу трансформацию.

Точнее, ради кого. Я отвела со лба волосы и повернулась к вешалке, чтобы найти, чем прикрыться. Но, едва схватив халат, вздрогнула.

- А ты еще здесь откуда? Э, нет, стоп, задержись-ка! - Я все-таки успела схватить удирающего зверька за хвост, и тот зарычал, показав острые клычки.

Тут кто угодно избавился бы от строптивой добычи, и я не исключение. Отдернув пальцы, глубоко вдохнула. Как эту вреднючку зовут - терна? У этой «терны» характер и впрямь колючий, как терновник!

- Ты можешь мне пригодиться, не уходи далеко.

- Что, подержать волосы, пока тебя будут трахать?

- Ну и грубиян!… Просто сделай мне пару одолжений…

- Да щаз! И где моя плата? Первенцами и платьями беру!

- Платья-то тебе зачем? – раздраженно вздохнула.

- Энергетика. Я сожру твою энергетику.

Вот зараза, об этом даже не подумалось. И впрямь, одежда сохраняет энергетический след владельца: поэтому в Лицее редко обменивались вещами, невзирая на скудный гардероб воспитанников.

В магии деньги, особенно бумажные, так себе валюта. Она хороша в мирской жизни. А маги и демоны в крайнем случае могли взять золото, - его можно использовать в ритуалах, - но куда больше ценили энергию.

Это и есть та валюта, которая в ходу в «скрытом» от обычных людей подмире. Энергия двигает реальности; лишенный энергии человек - скорее, овощ, чем деятель. Но если энергии избыток, для мага посильной задачей становится и создать что-то из ничего.

Эта маленькая зверушка, оказывается, хитра! У меня и мысли не мелькнуло, что одежду можно потребовать вот именно в таких целях.

- Мог бы просто энергии попросить,- проворчала. Сжав кулаки, подавила досаду: верно, всё требует оплаты. Даже просьбы и молитвы, у всего своя цена. Так уж устроено.

Ну конечно, демоническая зверушка выжмет из нашего соглашения все, что сможет.

- А мне не сейчас нужно! Я скоплю кучу твоих платьев и поглощу всю твою энергию, когда решу захватить мир!

У меня вырвался смешок, на что зверушка обиженно нахохлилась. На ее голове встопорщились терновые рожки, встали дыбом, откликаясь на негодование существа.

- Думаешь, я не смогу захватить мир?! Думаешь, раз я маленький, я слабый?!

- Ну что ты, - хмыкнула, потешаясь: больно забавно выглядела злость создания. – Без сомнения, мир падет перед тобой на колени.

- Почему мне чудится насмешка в твоих словах? Подожди-подожди… вспомнишь, как надо мной смеялась! Ну так что? Плата будет?

- Сперва принеси ключ от комнаты, а я подумаю, - прищурилась я. Опрометчиво сулить плату демонам, не до конца разобравшись в мотивах их помощи и деталях соглашения. – Вдруг возьмешь плату, а уговор не выполнишь?

Знаю-знаю, я злостный манипулятор. Но это в духе демонов: выполнить соглашение так, как выгодно только им. Демоны мастера извращать слова; сделка с ними – буквально капкан. Но мне нужна подстраховка на случай, если Леодар все же не захочет меня выпускать.

И, пожалуй, еще кое-что. Терна возмущенно застрекотала, но осеклась, когда что-то сбоку заскрипело. Звук прозвучал совсем рядом; похожий на треск зеркала, он оборвался на полуноте.

Что это? Зарычав, терна растворилась тенью в воздухе, - тоже мне, защитник! - а по моей спине скользнул липкий холодок.

Ой, не к добру это... всем известно, ничего хорошего такие звуки не предвещают...

______

Как приходят неприятности в жизнь? Как правило, без вежливого стука. Распахивают с ноги двери, врываются и все ломают, а потом, оставив жертву сломанной, уносятся прочь.

Ну так вот, демоны и нечисть – хуже. Прочь они не уносятся, а приходят полакомиться чьей-то плотью, а то и душой. Их появление всегда обладает рядом признаков.

Меркнут лампы, не выдерживают темной энергетики.

Резко холодает.

А душа сжимается, уже зная, что грядущая встреча ей не понравится.

И еще у демонов низшего и среднего звена своеобразный запах. Не плохой и не хороший, просто – иной. Я резко обернулась, почувствовав чужое присутствие. Руки подрагивали, пока куталась в халат; ощущение, будто другая сторона пыталась прорваться в мир яви.

Ну и, конечно, завоняло серой. Из моего рта вырвалось облачко пара, так бывает на сильном морозе; похолодало.

Однако комната оставалась пуста, только по зеркалу побежала тещина. Она четкой линией разрезала стекло пополам – линией, продавленной чем-то или кем-то по ту сторону.

5

- Вадим...

О, ну конечно, пытался! На что угодно поспорю, мой брат действовал по указке. Трудно не заметить этого: с Вадимом было что-то не так. По-прежнему мой брат, высокий, статный, красивый молодой человек. Сколько девчонок за ним бегало! А он всегда был слишком занят, чтобы обратить внимание хотя бы на одну из них.

Вадим всегда был таким, не по годам взрослым. Ему многое довелось пережить, это наложило отпечаток. Он стал моей единственной опорой в детстве, заменил мне родителей и семью, которую мы оба потеряли слишком рано

И он единственный, кто бросил вызов Зарелю, не отступив и не сдавшись перед силой, превосходящей его. Это несправедливо, что он попал в капкан зимнего короля из-за меня. Я стиснула зубы и осторожно отступила в сторону, стараясь отказаться как можно дальше от того, кому доверял безоглядно всю свою жизнь.

Ну так вот, теперь это изменилось. Вадим наклонил голову, отметив мой маневр, его губы натянулись в оскале. Его волосы, покрытые на концах инеем, серебрились, радужка глаза побелела; он смотрел на меня и будто не видел.

Но хуже всего - его аура. Совсем бледная, неживая... такая бывает у тех, кто оказывается на грани жизни и смерти, еще один шаг – и человек умрет.

Но и точно так аура выцветает у тех, кто оказывается полностью в чужой власти, человека будто и нет в теле, лишь тень, выполняющая приказы. Как назло, я доподлинно точно догадывалась, кто управлял Вадимом в данный момент.

Зарель не оставит меня в покое, да? Так и будет преследовать, пока не окажусь в его руках.

- Брат... - попробовала я дозваться до Вадима, до той его части, которая должна была таиться под наслоениями чар.

Но в следующий момент отшатнулась назад, когда Вадим сделал выпад, чтобы схватить меня; отшатнулась – и, до боли ударившись лопатками о стену, зашипела. Да чтоб все это! Вадим не понимает, что творит, а мне что делать? Не убивать же его, никогда себе подобного не прощу!

- Послушай...

Но слушать меня вообще не хотели. Я вскрикнула, когда брат снова атаковал меня, на этот раз магией. Да еще какой! Если бы не увернулась, то меня бы хорошенько оглушило. Волосы взметнулись от мощи примененных чар, в сантиметре от лица полыхнула вспышка.

Ну, брат-то меня не жалеет, вот уж верно! Сила Зареля, умудрившегося не только связать волю Вадима, но и подарить тому способность к магии, начинала сильно беспокоить. Это высший пилотаж принуждения!

Ну или… упав на стену, я нахмурилась, впервые поймав тревожную мысль. Вадим... А это точно только чары принуждения? Мне вдруг вспомнился способ, которым Леодар вытаскивал меня из Аристола. Есть внушение и принуждение…

А есть замещение.

В теле моего брата… ох, точно находится и душа моего брата? Неужели это...

- Зарель, - прошипела я, сжав кулаки.

Увернувшись, пропустила еще одну атаку. Взметнувшиеся с пола куски черного мрамора оцарапали мою ногу, но зато удалось не стать той вмятиной в стене, которая теперь весело дымилась.

Да ну нет! Не может быть! Зарель не мог использовать такой метод, слишком сложно, слишком затратно по энергиям!

Но брат рассмеялся, неприятным, гулким смехом. Подбросив в руке кинжал, он осклабился, специально для меня. Его аура осталась безжизненной, зато в глазах проявились эмоции.

Злобные, отвратительные эмоции. Вот черт…

- Догадливая, - довольно протянул он. – Отлично, дорогая! Говорят, ум зависит и от матери? Что ж, буду верить, что нашим детям достанется капля мозгов.

Я отшатнулась от новой вспышки, на этот раз ловчей, и, метнувшись за алтарь, рухнула на колени. Прижав к груди кулак, перевела дыхание и крепко зажмурилась.

А вот это хуже. Это не брат, это не Вадим!

Это Зарель! За мной явился зимний король не совсем собственной персоной: явился – чтобы снова разрушить мою жизнь…

_______

Зарель преследовал меня всю мою жизнь, планомерно разрушая ее шаг за шагом. Он уже лишал меня всего, но стоило мне выстроить нечто ценное, как он появлялся в моей жизни снова.

И теперь, понимая, что я больше не в его власти, он надеется это изменить? Ну что за подлец! И ведь Вадима выбрал не случайно: прекрасно знает, что не стану, не захочу вредить собственному брату.

Но самое отвратительное, как у него вышло? Леодар единственный, кому удалось провернуть такой фокус, до Тернового Короля ни у кого даже мысли не возникало занимать тело живого демона.

Демона… я нахмурилась. Мой брат – стал демоном. И в этом виновата именно я…

Я просто не могу опустить руки. Зарель должен умереть, только тогда мы все будем в безопасности.

А значит, сперва надо выбраться отсюда - любой ценой избежать возвращения в Аристол. Пока не время, сперва мне нужен план.

- Удивительно, дорогая. Как бездарно расходуют силы высшие демоны...

Я заметила в одном из мелких второстепенных зеркал, - расставленных по залу, чтобы увеличить силу рисунка в центре, - отражение брата. Сжав кулак, он разжал его, любуясь на россыпь ледяных искр, скользнувших по костяшкам...

А я, спохватившись, осторожно переползла чуть в сторону, чтобы не отражаться в том же зеркале; иначе моя песенка будет спета. И вроде бы, чем не шанс расправиться с врагом, пока не сижу взаперти? Всего и нужно, пойти с ним добровольно и подгадать момент для решающего удара.

Которого Зарель, конечно, будет ждать от меня. Быть может, зимний король злодей… но он далеко не идиот. Стоит признать, у него острый ум и жестокое сердце. Опаснейшее сочетание, и без подготовки я просто попаду в расставленные сети.

К тому же, обещала Леодару не рисковать понапрасну. Хотя иногда так и подмывает попытаться решить все быстро и одним ударом.

Может, еще и выйдет?

- Высшие демоны обладают неограниченной властью. Их сила может сокрушать миры, достаточно опустошить пару человеческих сосудов, чтобы стать еще сильнее. Но князья соблюдают нелепые правила. Ручаются со смертными. Бездарная трата потенциала!