Тиран на завтрак

Глава 1

— А-Л-А-Н, — с придыханием прошептала имя. Такое нежное и чувственное, в отличие от прикосновений того, кто его носил.

Они были резкими, жадными и обжигали, даря неизведанное раньше удовольствие и уносили в яркое небытие. Сквозь ткань платья я чувствовала настойчивые мужские руки, они блуждали по завязкам корсета, отчего кожа спины горела, сжимали талию и безнаказанно скользили ниже. А я, вместо того чтобы вырываться, наоборот, тянулась к ним и чувствовала себя хрупкой бабочкой, летящей на губительный свет огня.

Горячий язык мужчины нагло и бесстыдно проник в рот, подчиняя и лишая возможности протестовать. Он словно ставил свою метку, завоёвывал и отступал, а затем снова с неистовым напором вжимал меня в себя.

Сил и желания сопротивляться не было. Мозг превратился в мягкое желе, а по венам словно пустили раскалённый воск. Меня затянуло в какой-то водоворот безумия, иначе не сказать! Сегодня, в день моей помолвки, меня целует вовсе не жених, и я останавливать эту сладкую пытку не желаю!

Руки обвили шею почти незнакомого мужчины, я со стоном прижалась к нему. Ни одной благочестивой мысли не осталось в голове, а все ощущения сосредоточились на обжигающей и томной тяжести внизу живота.

— Алан...

— Да, так, моя малышка… — он подхватил меня под бедра. — Смелее. И не сдерживай себя...

Похоже на отрывок из женского романа, где стоит лишь перевернуть страничку — появятся пикантные подробности. Сколько я таких перечитала перед своей помолвкой! По ночам, тайком от мачехи, пряча книжки в комнате под одеялом. Прекрасное развитие сюжета — страстно, быстро, чувственно и горячо. Но было одно «но». Сейчас это происходило не в книге, а в реальности, со мной!

***

Заголовки утренних газет пестрели восклицательными знаками так, что резало глаза. Свежие новости! Скандальные происшествия!

«Молодой герцог снова в поиске невесты!», «Один из самых завидных женихов Столицы расторг помолвку!»

Но одно дело читать на страницах жёлтой прессы происшествия из чьей-то чужой жизни, другое — самой стать героиней скандальных новостей.

«Наследницу Стенфордов бросил жених!», «Позор графине Стенфордской!» — трезвонили свежие газеты.

Я со злостью смяла мягкий пергамент и одним движением руки отправила в урну. Почему когда в компрометирующей ситуации застают мужчину, то виновата всегда женщина? Не вовремя зашла, не предупредила о визите, слишком вызывающе себя вела и ещё много чего. А стоило мне всего лишь раз поддаться необъяснимому соблазну, так всё — позор на мою голову! А впрочем, обо всём по порядку.

Вечер выдался жарким, а корсет был настолько тугим, что я не могла дышать. Но раз мачеха решила, что в день моей помолвки необходимо блистать и привлекать всеобщее внимание, то кто я такая, чтобы спорить?

В итоге в этот «прекрасный» день меня подняли ни свет ни заря, чтобы привести в порядок. Несколько служанок мыли и тёрли моё тело так, словно ванну я принимала впервые в жизни. Ей-богу, я едва сдерживалась, чтобы не кричать, когда они не щадя проходились по спине мочалкой.

— Терпи, это всё делается во благо!

Во чьё именно благо, я не знала, но слова мачехи успели засесть настолько глубоко, что я и сама поверила, что моя помолвка с герцогом и есть то самое наивысшее счастье, познать которое выпадает не всякому.

— Её светлость приказала ничего вам не приносить, чтобы не испортить талию, — холодно отрезала служанка, принимаясь за причёску, когда я, вымытая до скрипа, намекнула, что не прочь хоть чем-нибудь позавтракать.

Зачем нужно это жуткое строение на голове, я искренне не понимала, поэтому всегда предпочитала делать простые, но милые причёски сама. Жаль, но только не сегодня. Мачеха словно специально решила выставить меня в самом неприглядном свете!

— Вы прекрасны, графиня!

— Очаровательно! — мачеха обошла меня, придерживая тяжёлый подол платья.

Тут я могла бы поспорить. Во-первых, цвет платья совсем не шёл к моему лицу, делая его серым и нездоровым. Да и корсет затянули так сильно, что не осталось даже намёка на грудь. Я выглядела как подросток-переросток, а не восемнадцатилетняя девушка и студентка первого курса Академии.

— О, сестрица, — в комнату влетела Анна и замерла изумлённо. Я заранее скривилась, предвкушая грубую лесть, ведь сама она, в отличие от меня, была одета элегантно и со вкусом. — Ты замечательно выглядишь!

Вниз мы спускались по очереди: мачеха шла впереди, за ней следовала Анна, а затем уже я, закрывая процессию.

Отец ожидал нас внизу, где он встречал и развлекал гостей. Их было не так много, но несколько именитых семей всё же осчастливили нас своим визитом. Друзья из Академии, родственники жениха, ну и непосредственно сам жених со своими друзьями.

Глава 2

Спустя пять лет

Мира

День выдался тяжёлый. На практике попался довольно сложный случай, и пришлось выложиться по полной. Даже моему куратору досталось — его сильно ранило, и мне пришлось самой догонять преступника.

Нет, не подумайте, я не жалуюсь. Я люблю свою работу по поимке злодеев, и пусть я только курсант, но мой руководитель говорит, что у меня неплохие шансы стать кем-то большим, нежели простым оперативником. Ещё бы, с моим-то даром! Ведь я мастерски умею раскалывать недобросовестных граждан, коих не так уж и мало на улицах нашего небольшого города.

Иногда бывают дни, когда всё раздражает, и хочется побыстрее оказаться дома, обнять пальцами чашку согревающего напитка и долго-долго смотреть на огонь в камине. И плевать, что сейчас лето и жара. Хочу домой — и всё тут.

В итоге после заполнения отчётов и их согласования с руководством, домой я пришла словно выжатый лимон и устало плюхнулась в кресло. Для приготовления напитка не было ни настроения, ни сил. Я почти задремала прямо в мягком кресле, когда услышала резкий звук магфона, который громкой трелью известил о новом сообщении.

Вставать не хотелось, решила — обойдутся без меня. Но когда надоедливая трель раздалась в третий раз, пришлось сдаться.

— Да чтоб вас всех! — медленно, растягивая каждое движение, поднялась и взяла в руки мигающую трубку.

Магфон — изобретение во всех смыслах полезное. Можно только похвалить наших артефакторов, что придумали такую забавную штуку. Но был и минус: теперь, где бы я ни находилась, меня можно было найти.

Иногда я скучала по бумажным письмам и запискам. Было в них нечто такое таинственное, когда вначале берёшь хрустящий конверт в руки, ножом для писем осторожно срезаешь край и с нетерпением достаёшь вложение. Разворачиваешь сложенный листок, осторожно нюхаешь его и читаешь. А потом, если сообщение любовное, носишь его при себе, и сердце замирает каждый раз, когда пальцы ненароком касаются заветного клочка бумаги.

Эх, жаль это осталось лишь в романах!

Отбросив ненужные мысли, открыла сообщение: одно, а затем уже второе. И если после прочтения первого у меня ещё оставалась надежда, что новость будет из приятных, то она разбилась в прах, стоило мне увидеть первые строки второго.

Одно сообщение гласило, что мой непосредственный руководитель завтра выходит на пенсию. Да-да, так внезапно и неожиданно! А вместо него будет назначен новый куратор.

Это была совсем плохая новость. Мы настолько сдружились и сработались, что иногда казалось, что Ричард Харрис мне как дедушка, которого у меня никогда не было в реальности. Он давал дельные советы, поддерживал все эти годы, и что самое главное — видел во мне не просто будущую рабочую единицу, но и личность.

Когда его ранили, я восприняла это как личную трагедию, настолько всё было неожиданно и странно. Чтобы оперативника его уровня смог достать магией очередной воришка, пусть и неуловимый? Да быть такого не может! Но факты вещь упрямая, и сколько бы я потом ни анализировала произошедшее, вердикт был один: Ричард потерял свою сноровку.

Отложив мысли о руководителе, с надеждой открыла второе.

— Да вы шутите!? — магфон внезапно показался настолько тяжёлым, словно весил целую тонну. Я смотрела на него как на что-то особо опасное и ядовитое несколько секунд, а затем грохнула о стену. Аппарат рассыпался на мелкие детали, которые уже через несколько секунд начали собираться воедино, возвращая своё первоначальное состояние. Полезная доработка наших сотрудников — мало ли, что может произойти в рейде, а связь нужна всегда, где бы ты ни находился.

Мне не хватало воздуха, словно я вдруг оказалась в пустыне. Закрыла глаза, медленно досчитала до десяти, выравнивая дыхание, восстанавливая свои мысли, и пошла дочитывать сообщение.

— Да уж, Мира, выдержка у тебя ни к чёрту. А ещё профессионалом себя считаешь.

Был за мной грешок разговаривать сама с собой в минуты сильного нервного напряжения. Как правило, это случалось во время экзаменов, либо при выступлении на публике, да и то довольно редко. Мне всегда казалось, что я умею себя контролировать. Но едва дело касалось моей семьи, вся выдержка летела к демонам, и я снова становилась маленькой девочкой без права голоса.

Отложив на всякий случай в сторону магфон, подошла к окну и долго смотрела на кроны деревьев, глубже и глубже погружаясь в себя.

***

Утро, к сожалению, не принесло облегчения, и на практику я шла в смешанных чувствах. С одной стороны, очень хотела увидеть Ричарда и справиться о его здоровье, с другой — пыталась оттянуть момент прощания как можно дольше.

Здание службы безопасности встретило меня угрюмыми серыми окнами без единого отблеска солнца. Не знаю, в чём тут дело, но даже в самую ясную погоду здесь царила атмосфера грусти, печали и безысходности. Не иначе, чтобы всякий попавший сюда преступник сразу потерял хоть какую-либо надежду на благополучный исход.

Вспомнился момент, когда я появилась здесь впервые. Шло распределение на итоговую практику, которая должна была показать, что мы вынесли за шесть лет обучения в Академии. Не могу сказать, чтобы я сильно волновалась, но сомнения всё же имелись.

Глава 3

Мира

В психологии выделяют три основные реакции на стресс: бей, беги, замри. В каждой из них есть свои нюансы, и на лекциях в Академии нас учили справляться с каждым из этих проявлений. Боевой маг должен всегда иметь трезвую голову, ясный ум и отменную реакцию.

К концу пятого года обучения каждый из оставшихся студентов мог похвастаться тем, что абсолютно любая — и это не преувеличение — стрессовая ситуация вызовет максимум усиленное сердцебиение, да и то лишь на несколько секунд. И я была в числе этих студентов. До этого момента.

Теперь я просто замерла, подавившись воздухом. Забыла, как дышать. Воспоминания яркими картинками пронеслись в голове, и в груди заныло.

Закашлявшись, поспешно спряталась за колонной в надежде остаться незамеченной. Всё, о чём я сейчас мечтала, это исчезнуть из этой комнаты, раствориться в воздухе, стать невидимой молекулой, лишь бы не видеть его никогда!

Но у судьбы на этот счёт были совсем другие планы, либо удача просто отвернулась от меня.

Это должно было когда-нибудь случиться. Нельзя открыть в себе силу, начать всё с нуля, стать одной из лучших студенток на потоке — и ничем за это не заплатить.

Если до этого момента я считала, что оплатила долг сполна: корпением бессонными ночами за проектами и рефератами, стёртыми в кровь пальцами за изготовлением артефактов, испорченными отношениями с семьёй и отсутствием хоть какой-либо надежды на их помощь, то я ошибалась. Вот он — последний платёж, что я должна внести на алтарь своей успешности!

Раздосадованная, обвела глазами гостей.

Люди толпились, собирались в небольшие группы по интересам. Вот любители зимней рыбалки, готовые говорить о снастях и наживке часами. Напротив них компания заядлых трудоголиков, которые что бы ни случилось, всегда обсуждают рабочие моменты. Все увлечённо общаются, а я…

— Мира, рад тебя видеть! — рядом со мной неожиданно возник Марк Спенсер, начальник отдела, занимающегося проверкой улик на подлинность.

— Здравствуй! Как тебе утро?

— Жаль, конечно, что Ричард нас покидает. Но такова судьба всех нас. Однажды настанет время, и мы тоже уйдём с должности.

— Ты что, не в настроении? — я всмотрелась в его глаза в поисках ответа.

— Знаешь, — он с грустью вздохнул, — нельзя оставаться долго на одном и том же месте. Нужно смотреть вперёд и двигаться дальше. Давай как-нибудь потом поболтаем об этом. Боюсь, что сегодня из меня выйдет плохой собеседник, — Марк недовольно поморщился и отошёл в сторону, увидев кого-то в толпе.

Я проследила за его взглядом и вздрогнула.

Мой новый куратор был прямо-таки нарасхват. Мужчины жали ему руки, что-то говорили и смеялись, а после обязательно хлопали по плечу. Словно он был какой-то важной шишкой!

Да, в тот момент я действительно позабыла, что так оно и есть. С людьми его круга принято считаться в нашем обществе и стараться не перечить, выказывая уважение, а то и почитание.

А девушки? Ох, даже стыдно за них. Как они кокетливо поправляют локоны причёски! Как теребят тонкими пальчиками пуговки на блузках! А смех? Просто льётся рекой. А ведь я не припомню, чтобы раньше видела на их лицах хотя бы тень улыбки. Только вечные гримасы недовольства и высокомерие.

Не спорю, как мужчина он красив. Как бы ни хотелось отрицать, но факт есть факт: высокий брюнет в идеально сидящем на спортивной фигуре костюме бесспорно будет привлекать всеобщее внимание.

Но знали бы они, что помимо этой внешности, в нём больше ничего и нет! Ну, если не считать денег и связей. А ещё положения в обществе и высокой должности. А ещё… Вот же болотный демон! Да за таким, как он, очередь должна стоять из барышень!

Я всё глубже погружалась в мысли, задыхаясь от досады и злости.

— Мира, вот ты где! Я тебя уже потерял, — из транса меня вывел довольный голос Ричарда. Бодрой походкой он направлялся ко мне, а за ним следовал мой кошмарный призрак прошлого. — Позволь представить твоего нового куратора Алана Элиота. Прошу любить и жаловать.

Вот до чего же не по адресу! Всё моё нутро так противилось этой встрече, что я не нашла в себе сил даже приветливо кивнуть. Что там кивнуть, хотя бы нацепить на лицо маску беспристрастности! При одной мысли о том, что придётся с ним работать, меня бросило в жар, а от осознания того, что не могу унять своих эмоций — в ярость.

— Вы, наверное, и есть та самая перспективная выпускница, про которую Ричард так много рассказывал? — мужчина остановился чуть поодаль, рассматривая меня мало того, что не стесняясь, так ещё и оценивающе. Я физически ощущала, как его взгляд медленно скользит по моим рукам, ногам, груди, и непроизвольно ёжилась.

— Уверена, что он преувеличил, — сделав над собой адское усилие, выдавила вежливую улыбку. Вот когда пришло время порадоваться, что в Академии мы проходили курс по внедрению в синдикат. Туда входили уроки актёрского мастерства, и сейчас они оказались крайне кстати.

— Я думаю, вы абсолютно правы. Ричард любит приукрашивать чужие заслуги. Как мило, что вы это понимаете.

Если бы он улыбался, я сочла бы это за неудачную шутку, но на лице Алана не было и намёка на улыбку. Он так охотно дарил их другим девушкам в зале, а сейчас вдруг стал таким серьёзным, словно мы не на застолье, а в допросной. Именно так я себя и ощущала — на скамье подсудимых и с лампой в лицо.

Глава 4

Мира

Многие ли знают, каково это — давать себе обещание, которое не можешь сдержать? Ну, например, когда ты полон решимости здесь и сейчас перевернуть мир и уже делаешь первый шаг к этому, но попадаешь в пустоту, словно сама судьба против?

Да, я решила доказать Алану, что достойна называться агентом, и что не зря занимаю место в департаменте. В голове уже рисовала картины, как смотрю в эти холодные глаза и вижу в них восхищение и немного сожаления из-за того, что сразу не разглядел во мне неогранённый алмаз.

Картинка была красивой, но в реальности мой куратор почему-то не спешил радовать меня своим признанием. Скорее, наоборот, что бы я ни делала, находил во всём изъян. Он придирался абсолютно ко всему. Не так вошла, не так села, неправильно обратилась, неверно составила отчёт. Казалось, он поставил своей целью извести меня, доконать и взять измором, сделать так, чтобы я сама сбежала. Наивный, знал бы он, что мне просто некуда идти!

Когда последняя информация о пострадавших от рук нашего пока непойманного убийцы была внесена в материалы дела, время на часах перевалило за полночь. В отделе остались лишь я и куратор. Алан сидел в своём кабинете, и я слышала скрип пера сквозь перегородку.

Его пренебрежение, порой переходящее в раздражение, в последние дни переходило все мыслимые и немыслимые пределы. Я даже начала судорожно копаться в своей биографии, выискивая факты, когда же могла ему так сильно насолить.

Сейчас я уже была близка к тому, чтобы подсыпать ему в кофе что-нибудь смертельно ядовитое, но пока ограничилась лишь зельем для выпадения волос. Понемногу, но вскоре его шикарная тёмная шевелюра должна поредеть. Не навсегда, конечно, а так, на полгодика-год. А главный плюс настойки был в том, что действовала она медленно, и при желании раннее облысение можно было списать на стресс.

Я злорадно потирала ручки, представляя, как он расстроенно крутится у зеркала, и внутренне ликовала. Маленькая, но победа, несмотря на то что об этом знаю лишь я.

Ну что ж, помечтали — и хватит, а теперь пора в бой! Призвав к себе всё своё самообладание и волю, я шумно выдохнула и, собрав стопку исписанных листов, направилась в кабинет куратора.

— Можно?

— Нужно. Что там у вас? — он оторвал взгляд от записной книжки и отложил в сторону перо. Интересно, кроме него, их кто-нибудь ещё использует? С появлением непротекающей ручки всё больше людей отказывались от этих ненадёжных средств письма.

— Я систематизировала всю имеющуюся информацию о жертвах.

Как я гордилась собой в тот момент! Около двух десятков жертв, притом о некоторых мы даже не догадывались ввиду срока давности. Я составила таблицу, вписала туда имена и напротив каждого указала основные признаки, выделив среди них повторяющиеся, сделала вывод об определённой тенденции выбора жертв нашим преступником.

— Что за бред вы здесь написали? — куратор с брезгливым видом оттолкнул таблицу, едва взглянув на неё.

— Ну почему же сразу бред? Всё сделано так, как нам преподавали на курсе по криминалистике, — а у меня по ней было «отлично», между прочим, но об этом я говорить не стала.

— Не хватает деталей. Слишком обобщённо и много для выборки. Переделайте.

Молча схватила со стола бумаги и практически выбежала из кабинета, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью. Сила во мне бурлила и клокотала, да так настойчиво, что я дала волю, ударив ею по ставшему мне ненавистным в последнее время кофейному аппарату. От удара волной он разлетелся вдребезги, раскрашивая стену в коричневый цвет.

Думала, что сейчас получу ещё и за это, но из-за двери раздалось лишь:

— Жду завтра до обеда.

Спорить не стала и молча отправилась домой. От бессилия хотелось плакать.

Дни и ночи напролёт я проводила на работе. Даже со своим парнем Томом удавалось поговорить лишь изредка, я уж молчу про на свидание сходить. Его, разумеется, такой расклад не устраивал. Да и что тут хорошего, когда твоя девушка только и делает, что разглядывает снимки с мест преступлений. Но Том знал, на что шёл, соглашаясь на эти отношения, хотя в последнее время из магфона всё чаще стали слышаться упрёки.

***

— Вы опоздали! — господин, чтоб его, Пунктуальная зануда демонстративно постучал пальцем по циферблату дорогих часов, что красовались на запястье. Именно так он встретил меня утром на пороге кабинета.

Конечно опоздала! Аж на целых пять минут, и то лишь потому, что полночи мозговала, как грамотней систематизировать информацию о подозреваемых. Причём большая их часть, на мой субъективный взгляд, к нашему делу не имела отношения. А вот тех, которых я интуитивно выделяла, мне хотелось проверить поподробней.

Окрылённая парочкой дельных идей, я охотно поделилась своим планом, уже привычно поставив перед начальником на стол чашку свежесваренного кофе. Но Алан, кажется, сегодня встал не с той ноги.

— Даже боюсь представить, какой из вас боевой офицер, если вы не можете справиться даже с таким простым делом, — он отхлебнул из чашки и поморщился. Карие глаза смотрели с немым укором и какой-то затаённой злобой. — Что это за бурда?

— Рецепт варки напитка точно не входит в набор базовых знаний сотрудника департамента, — твёрдым голосом отбрила я. В последнее время такое бурчание стало почти ежедневным. Я старалась не тратить на это свои нервы.

Глава 5

Мира

Дни шли, но не менялось ровным счётом ничего. Разве кроме того, что кофе из моих рук Алан больше не брал, и гениальная идея по модернизации его причёски провалилась.

Общение со мной он свёл к минимуму, приказав все свои мысли излагать на бумаге, и вызывал в кабинет лишь в крайнем случае. И каждый такой «случай» неизменно заканчивался одинаково: пара-тройка «укусов» с его стороны и следующий за этим бурный выплеск негатива с моей.

В приёмной меняли уже третий кофейный аппарат…

В расследовании дела мы не продвинулись ни на йоту. Да, свидетели были, но показания разнились. Кто-то говорил, что видел лишь тень, отдалённо похожую на человека. Другой утверждал, что чувствовал запах гари. А третий клялся, что это была большая птица. В итоге мы даже не смогли составить хоть какой-нибудь словесный портрет.

— Это тупик, — я устало подпёрла голову руками, бездумно глядя на карту города с отметками в местах совершённых преступлений. Красные флажки были хаотично раскиданы по нескольким районам без намёка на какую-либо связь.

Трель звонка прервала мои раздумья.

— Привет, Том!

— Даже боюсь спрашивать, где ты в такой поздний час, — баритон на том конце магфона отдавался глухим эхом.

— Тогда не спрашивай, если не хочешь знать ответ, — часы показывали половину одиннадцатого вечера, а домой я, кажется, и не собиралась.

— Когда ты едешь к своим?

— Завтра, — я поморщилась, когда он затронул эту тему. — Жду не дождусь, когда наконец-то сяду в поезд.

— А ты не очень рада. Может, я смогу отговорить тебя? — голос Тома погрустнел, и я даже представила, как он уныло уселся на кровать, теребя манжету рубашки.

— Том, солнце моё, даже не пытайся! Следующие выходные я обязательно проведу с тобой, но сейчас у меня выбор небогатый. И если выбирать между ненормальным руководителем, который сам не знает, чего хочет, и моей семейкой, то я выберу второе.

— Совсем достал? — сочувственно поинтересовался Том и попал в самое больное место.

— Представить себе не могу, какие нервы должны быть у его пассии, чтобы выдерживать такой характер! Неудивительно, что он не сходит с заголовков светской хроники. Сущий демон во плоти!

— Ты преувеличиваешь, Мира…

— Я?! Таких, как он, нужно держать в наморднике и клетке! Ну, или в усмирительной рубашке на транквилизаторах, подальше от социума и адекватных людей, а не ставить управленцами в серьёзных заведениях!

Ярость снова клокотала. Том, сам того не желая, выпустил наружу моих демонов. Я бы ещё очень многое могла сказать, но вовремя почувствовала спиной холодный взгляд. Нет, не вовремя, конечно, потому что уже поздно.

Обернулась как затравленный зверёк.

— Любите посплетничать? — криво усмехнувшись, куратор скрестил руки на груди. — Случайно, не перепутали кружок бабы Марты со своим рабочим местом? Бывшим, насколько я полагаю!

Если до этого момента я думала, что знаю, как выглядит суровый Алан, то бесспорно ошибалась. Да раньше он был добр как фея, что приносит подарки в Новогодье!

— Я перезвоню… — закрыла магфон, судорожно соображая, как мне оправдаться. Эмоции эмоциями, но сейчас я понимала, что перешла границы.

— Не утруждайте себя, — он опередил мои слова. — Я услышал достаточно, чтобы сделать правильные выводы. Полагаю, Миранда, мы с вами не сработаемся. Поэтому, во избежание эксцессов и недопониманий, я с завтрашнего дня исключаю вас из штата работников Управления. Конфликты на работе во время важного расследования неприемлемы.

— Но…

— Ничего не говорите, иначе испортите себе характеристику! Мне ничего не стоит указать, что вы, вместо того чтобы выполнять указания куратора, тратите время на любовный трёп!

— Какой трёп… О чём вы?!

— Пропуск, мисс Джефферсон, — с этими словами он протянул руку, ожидая, когда я вложу в неё кристалл.

Я огляделась в поисках поддержки, но в этот поздний час мы были с ним одни. Достав из кармана блестящий камень, демонстративно положила его на стол. Я буквально заставила себя смотреть Алану в глаза не отрываясь, так как меня душили слёзы. Он только что лишил меня возможности пробиться в жизни после пяти лет учёбы. Уже второй раз одним движением руки перечеркнул всю мою жизнь.

Злость помогала мне держать лицо. Только не дать слабину! Только не показать ему, насколько мне больно! Плакать буду потом, когда вернусь в свою квартиру. Только там можно дать волю своим чувствам и побыть обычной слабой девушкой, которая бросила вызов всему миру в одиночку, но увы, проиграла.

***

Утро я встречала с опухшими глазами, сорванным голосом и отвратительным настроением. На полу стоял одинокий чемодан с самыми необходимыми вещами на неделю, а рядом лежал сломанный зонтик, который я так и не смогла починить. Но я успокаивала себя тем, что до поезда добираться совсем недолго, и повозка доставит меня практически до перрона, так что промокнуть насквозь не успею.

С сомнением поглядывая на косые струи дождя на оконном стекле, попыталась взять себя в руки:

Глава 6

Мира

— Вы!?

Я смотрела на столь ненавистное лицо и не понимала, как себя вести. Ещё не отошла после вчерашнего, так он снова тут! Сидит прямо передо мной в своём идеально выглаженном костюме, с прекрасной причёской волосок к волоску.

На его фоне я чувствовала себя как дворняжка на выставке среди чемпионов. Особенно неловко стало, когда вспомнила, в каком виде я сейчас предстала перед ним. Вся мокрая и растрёпанная, в полупрозрачной мокрой блузке.

Алан даже не пытался быть тактичным и, вместо того чтобы выйти из купе и дать девушке привести себя в порядок, нагло рассматривал меня, уделяя максимальное внимание как раз проклятой блузке! Его взгляд медленно скользил по шее и груди, плавно очерчивая полушария и заставляя мою кожу покрываться мурашками, а щёки — пламенеть. Он так смотрел уже однажды! Я никогда не забуду этот взгляд, и то, что потом произошло.

Воздух в купе внезапно стал вязким и густым, мне стало тяжело дышать.

— Эй, вы куда это смотрите? — в сторону нахала тут же полетело полотенце, которым я безуспешно пыталась вытереться, и приземлилось ему прямо на лицо.

Он, как ни в чем не бывало, молча взял его и положил рядом с собой, всё так же буравя меня взглядом. Порядочный мужчина давно бы извинился за такое вопиющее поведение, но, к сожалению, мой куратор к ним не относился.

— Выйдите из купе, мне нужно привести себя в порядок! — отчеканила строго, раз уж он сам не может догадаться.

Во взгляде карих глаз мелькнула хищная искра.

— А чего вам стесняться? Такие, как вы, обычно охотно демонстрируют свои прелести мужчинам.

Я задохнулась от негодования. Он что, сейчас намекает, что я непорядочная?!

— Что значит, такие, как я? Что вы имеете в виду?!

— Только то, что я вам нравлюсь. И это прекрасный повод привлечь к себе моё внимание.

Если я думала, что негодовала, то это были лишь цветочки. Теперь я готова была взорваться как вулкан, погребая под руинами перрон, сам поезд и этого нахала!

Напыщенный павлин! Самодовольный нарцисс! Самовлюблённый мерзавец!

До хруста стиснув кулаки, упёрла руки в бока.

— Так ты меня помнишь? — я справедливо посчитала, что раз больше он не мой куратор, то и выкать ему я не обязана. Особенно с учётом того, что он себе тут позволяет!

— Я?! — он удивлённо вскинул брови. Снова нагло пробежался взглядом по моей груди, поскольку в порыве гнева я утратила бдительность и выставила её на обозрение. — С чего я должен помнить каждую профурсетку, что вешается мне на шею?

Торопливо прикрылась руками.

— Выйдите немедля! — процедила сквозь зубы. Магия внутри клокотала. Если он сейчас не уйдёт, я что-нибудь тут разнесу! — Пока я не позвала проводника!

Он хмыкнул и поднялся. Вышел, громко хлопнув дверью, в которую тут же с грохотом влепился зонт. Пусть скажет спасибо, что он влетел не в его прекрасный затылок! Видят боги — я с таким трудом сдержалась!

К тому моменту, когда мой господин Кошмар вернулся, я успела переодеться в рубашку с высоким воротником и множеством пуговиц, и теперь походила на чопорную луковичку. В купе принесли горячий чай, я согрелась и немного успокоилась.

— Так зачем вам в Деленвер? — спросила первая, нацепив на лицо маску беспристрастности. В отличие от него, я не собиралась всю дорогу ехать букой и ещё помнила о правилах приличия.

— Еду на свадьбу к другу, — Алан словно в одночасье потерял ко мне интерес и теперь был занят своими бумагами.

Как хорошо, что он не смотрел на меня в этот момент, иначе бы заметил, как я побледнела. Может, я и впрямь плохой оперативник и сыщик, раз не догадалась сама? Если он друг моего бывшего жениха, а тот женится на моей сводной сестре, то вполне логично, что мистер Само Совершенство тоже приглашён на мероприятие.

Скрипнула зубами, понимая: теперь придётся любоваться этим франтом целую неделю, чтоб его! И где же взять столько выдержки, чтобы потом не пестреть лицом в криминальных сводках города?

Сделала глоток горячего мятного чая, пытаясь успокоиться, и посмотрела в окно. За стеклом мелькали деревья, и я задумалась о том, как вести себя по приезду домой.

Положа руку на сердце, домом это место я могла назвать лишь номинально. Я не была там последние лет пять. Наверное, с того самого момента, как во мне открылись способности к телекинезу, и стало понятно, что это мой последний шанс хоть что-то изменить в своей жизни.

Да, артефакторика давалась мне неплохо — я была усидчива, видела потоки силы и могла направлять их в нужное русло, но всё это было не то. Душа не пела, глаза не горели, и где-то в глубине себя я чувствовала, что жизнь проходит мимо. Так было до определённого момента. Я хорошо запомнила тот день, когда всё изменилось.

Отец с мачехой устроили очередной приём в честь дня рождения сестры, и мне следовало присутствовать на нём вопреки их и моим желаниям. А что поделать? Для окружающих мы были большой и дружной семьёй, а всё, что оставалось за закрытыми дверьми особняка, никого не интересовало.

Я отлично помню, как нехотя спустилась с лестницы и встала в углу залы, стараясь не привлекать к себе внимания, ведь сегодня день Анны, на первом плане должна быть лишь она, и овации должны достаться ей. Впрочем, как всегда. И пусть я была старшим ребёнком в семье, но, как это часто водится, младшенькая напрочь задвинула меня с лёгкой подачи мачехи и молчаливого согласия отца.

Глава 7

Я, как обычно, стояла в углу, теребя подол платья, и наблюдала за танцующими парами. Никто не приглашал невзрачную старшую дочь графа на танец, к чему я, в принципе, уже привыкла.

— Почему леди скучает в одиночестве? — ко мне подошёл незнакомый молодой человек. Его рыжая шевелюра была лихо уложена набок, а мягкий взгляд серых глаз гармонировал с аристократичным длинным носом. Парень протянул бокал с напитком. — Позволите составить вам компанию?

Отказаться не позволяло воспитание, и я протянула руку, принимая бокал.

— Позвольте представиться, Карл Гайлловский, герцог, — он улыбнулся, ожидая, когда я представлюсь в ответ.

Прежде чем представиться, как того требовал этикет, успела краем глаза заметить, что за нами пристально наблюдает Анна. Какой там наблюдает? Она не сводила с нашей пары глаз!

Беседа текла легко и непринуждённо, Карл оказался замечательным собеседником: интеллектуальный и начитанный, с прекрасными манерами. С ним я почувствовала себя совершенно другим человеком — не тихоней Мирой, которую порой не замечают даже слуги, а юной девушкой, которая способна нравиться мужчине.

Мы как раз обсуждали последние веяния в артефакторике и новую модель магфона, которая вышла совсем недавно, когда к нам подошла моя сестра.

— Сестрёнка! — притворно ласково воскликнула она. — Почему ты не танцуешь? Я верю, сегодня у тебя получится не запнуться и не упасть!

Захотелось провалиться сквозь землю после этих слов. Зачем же так унижать меня перед Карлом? Да, я не умела танцевать. Бесконечные занятия в танцевальном зале не давали никакого результата. Я продолжала наступать на ноги своим партнёрам, а Анна — изгаляться над моей неповоротливостью. И если поначалу остальные с пониманием относились к моей проблеме, то со временем слава о неуклюжести старшей дочери Стенфордов дошла до самых дальних поместий, и меня перестали приглашать на приёмы.

— Спасибо за поддержку, сестра, — хотелось выплеснуть напиток ей прямо в лицо, но боюсь, за такой поступок меня могли бы высечь розгами. Рисковать я не хотела и поэтому лишь крепче сжала бокал.

— Ах, да не за что! Мы же одна семья и должны держаться друг за друга, — спектакль продолжался. Анна из кожи вон лезла, чтобы показать себя любящей и доброй младшей сестрой. Обычно ей удавалось отыграть такое на ура.

Она что-то говорила и говорила, при этом осторожно касаясь рукой Карла и периодически бросая на меня косые взгляды. А затем я и сама не заметила, как бокал вдруг затрещал и разлетелся на мелкие осколки, украшая красными винными разводами белоснежное платье Анны.

— О нет! Моё платье! — как раз в этот момент оркестр прекратил играть, и возмущённый крик девушки разорвал тишину зала.

Извиниться я не успела, так как вокруг нас сразу же образовалась толпа. Меня оттеснили подальше от Анны и Карла, и сразу же забыли. Всё внимание сосредоточилось на имениннице. Ей подавали платки, сочувственно качали головами и помогали вытереть подол.

Поэтому, убедившись, что никто не смотрит, постаралась вытащить осколок, который впился прямо в запястье, перерезав надвое родимое пятно. Приложив платок к ране, я побежала в комнату за бинтами. Шансы на то, что кто-то вспомнит про меня, равнялись нулю, теперь всё внимание будет приковано к Анне, и я могу не переживать о том, что покинула праздник.

Уже в комнате, промывая водой порез, обратила внимание, что родинка больше похожа на какой-то знак. Словно увидев его впервые, начала изучать линии, что образовывали круг со спиралью внутри. Весь рисунок напоминал замочную скважину, которую стекляшка от бокала расколола пополам.

Я помню, как медленно провела рукой по странному рисунку, а дальше всё было как в тумане: я что-то делала, искала в книгах, а затем обнаружила себя в кровати с непреодолимым желанием окунуться в ледяную воду — настолько было жарко. Но силы уже оставили меня.

— Мисс Джефферсон! — из воспоминаний меня выдернул голос бывшего куратора. — Конечная. Если вы не намерены ехать в депо и составить компанию проводникам, то предлагаю выйти на этой станции.

В каком-то оцепенении я взяла свой саквояж и отправилась вслед за мужчиной на перрон.

Алана встречали. Я даже сразу ожила, с изумлением рассматривая шикарный экипаж, запряжённый двумя чёрными грифонами.

С ума сойти, грифоны! Их могли себе позволить только богачи и королевские особы. Самая дешёвая поездка на таком экипаже обходилась от пятидесяти кредитов, что по моим меркам было очень дорого! Работая в отделе, я получала всего сто и, разумеется, вряд ли могла себе позволить потратить половину заработка на такси.

Даже мой отец, весьма небедный аристократ, не позволял себе подобной роскоши. Помнится, однажды Карл решился удивить меня, приехав на повозке с белыми грифонами, но больше впечатлил мою сестру, которая с тех пор от него не отлипала.

Иссиня-чёрные крылья, подрезанные специальным образом, отливали малахитом в лучах солнца, разноцветные зайчики скакали по серебристой сбруе. Животные косились на меня и скребли когтями по брусчатке.

Однажды Том водил меня в питомник, и я до сих пор была в восторге. Там я видела даже серебристых и золотых грифонов, которых не встретишь на дороге просто так. Золотых выращивали специально для королевской семьи, поскольку они были красивы и редки, а вот таких — чёрных — предпочитала городская знать.

Глава 8

Мира

Мы ехали, кажется, целую вечность! Кляча и вправду выглядела так, будто это её последняя поездка. Когда повозка, даже скорее — престаренький экипаж, наконец-то остановился, я не сдержала вздоха облегчения. Ручка дверцы никак не хотела поддаваться, а старая кляча, что лишь по недоразумению звалась лошадью, то и дело перебирала копытами.

— Давай же! — с силой надавила на кнопку.

Наконец затвор щёлкнул, и дверца распахнулась. От неожиданности по инерции завалилась вслед за ней, зацепившись рукой за небольшой гвоздик в обивке и издав совсем уж неприличную реплику. В итоге фасон рукава рубашки претерпел небольшие изменения, превратив её практически в эксклюзивную модель.

Мне не стоило ожидать чего-то большего от дня, когда ещё с утра всё пошло наперекосяк. Вообще в последнее время появилась верная примета: встретишь Алана Элиота — быть неприятностям, а если уж он с тобой заговорит — то большим неприятностям!

К сожалению, во время практики избежать встреч с ним не было возможности. И вот теперь, когда я думала, что наконец-то освободилась от этой глыбы негатива, он снова появляется! Более того, мне придётся провести с ним рядом целую неделю! Представляю, как это скажется на моей психике, у меня заранее дёргается глаз!

В итоге к подъездной дорожке особняка я подошла проклиная всех и вся, а в особенности своего бывшего куратора. Как так получается, что он мне постоянно портит настроение?

Был уже вечер, солнце скрылось за горизонтом, и на улице стало намного прохладнее, чем днём. Где-то одиноко пела птица. Я усмехнулась: ну допустим, не пела, а каркала, но я так устала за этот, казалось бы, бесконечный день, что мне было уже всё рано. Хотелось лишь одного — оказаться в своей комнате и наконец-то принять обжигающе-горячую ванну, смыть с себя дорожную пыль, усмешки Алана и каплю слюны лошади, которая попала прямо мне в глаз, когда я проходила мимо.

Да, я чувствовала себя аутсайдером по жизни. Бывают же люди, которые вытягивают лотерейный билет, или им во всём везёт без видимых на то причин. Вот у меня всё то же самое с точностью до наоборот.

Поёжилась от холода, в одной блузке всё же было холодно, и побежала через небольшой парк к своему поместью.

Дом, милый дом! Как бы мне хотелось думать о нём так! Большое четырёхэтажное здание в свете фонарей казалось ещё огромнее. Массивные оконные проёмы, закруглённые сверху, их ещё называют окна-розы, были обрамлены россыпью маленьких лампочек. Яркий свет гирлянды отражался от цветных витражей и создавал причудливые картины.

Вообще, в этот вечер весь дом был украшен такими гирляндами. Мачеха не поскупилась и на фонарики, которые сейчас свисали со второго этажа. Было бы довольно красиво, если бы не их количество — слишком много и слишком близко. В итоге я смогла разглядеть лишь красное пятно странной формы. Но, как говорится, у богатых свои причуды, и мне их не понять.

Восторженной толпы, радостно встречающей меня, не наблюдалось, лишь бессменный дворецкий Фергюсон безмолвно стоял в коридоре, ожидая, когда я войду.

Поприветствовав его милой улыбкой, я всё не могла избавиться от ощущения, что меня поджидает целая стая гиен, затаившихся в засаде. Вон за той портьерой наверняка притаилась главная — Аннушка, в ожидании, когда же жертва потеряет бдительность. А за колонной прекрасно бы поместился папенька, осуждающе покачивающий головой.

«Ох, какая бурная фантазия!» — я встряхнула плечами, избавляясь от флёра наваждения.

— Мисс Джефферсон, — мужчина практически выплюнул мою новую фамилию. Родные так и не смирились с тем фактом, что я взяла девичью фамилию матери, и старались напомнить мне об этом каждый раз. Слава богам, что с каждым годом таких попыток становилось всё меньше. Нет, не потому что они внезапно изменили своё мнение, просто количество наших встреч уменьшалось в геометрической прогрессии, грозясь вскоре и вовсе сойти на нет. Где-то в глубине души я предчувствовала, что этот мой визит в родительский дом может стать последним. — Позвольте, я возьму сумку и покажу ваши покои.

— Я разве жаловалась на плохую память? — бровь сама собой поползла вверх. Ну ладно, почти сама, ведь такой взгляд я специально тренировала перед зеркалом всю неделю, после того как получила приглашение на свадьбу. Должно было выглядеть устрашающе и, судя по скривившемуся лицу Фергюсона, так оно и было. — Где находится МОЯ комната, я помню. А чемодан дотащу сама, впрочем, как обычно.

Обогнув замершего столбом дворецкого, демонстративно выдвинула ручку чемодана, взялась за неё поудобнее и покатила. Ну как, покатила — с трудом потащила, ведь одно колёсико сломалось ещё утром. Скрежет раздавался по всему этажу, а я с удовольствием заметила, как в том месте, где проезжал чемодан, появлялась прекрасная глубокая борозда, которую оставлял небольшой торчащий снизу крючок. Никогда бы не подумала, что меня будет так радовать подобный звук, но сейчас для души он был сродни песне соловья.

А что стало с лицом дворецкого! Его искривлённая физиономия вначале посерела, а затем покрылась красными пятнами. Мухомор наоборот.

После «бодрого» утра и не менее «увлекательной» поездки барометр настроения резко прыгнул вверх. Не настолько, конечно, чтобы забыть тот урон нервной системе, что нанёс Алан Элиот, но съесть с горя целый поднос пирожных расхотелось.

— Давайте я всё же помогу вам, — Фергюсон уже было протянул руки, но тут же был пригвождён суровым взглядом к полу. Чтобы было понятней, добавила ещё и силы. Нет, всё же этот день не совсем пропащий!

Глава 9

Растерявшись, я споткнулась и отчего-то покраснела. Этого ещё мне не хватало! Теперь каждый из них по-своему объяснит моё смущение!

— Миранда? — Карл, казалось, удивился. — Рад приветствовать, хотя, признаюсь, не ожидал вас встретить здесь.

Вот это поворот! Его даже не предупредили о моём визите! И хотя Карл был очень вежлив, всё, чего я жаждала сейчас — это провалиться сквозь землю!

Не хотела, но глаза сами скользнули по фигуре Алана. Подтянутый, в строгом чёрном фраке с накрахмаленным воротничком жабо, он выглядел воплощением мечты любой девушки, которая хоть немного интересуется чем-то, кроме вышивки. Если бы не ехидная ухмылка, тут же промелькнувшая на лощёном лице, его можно было назвать идеальным воплощением мужской красоты.

— Моё почтение, мисс Джефферсон, — учтиво поклонился он. — Надеюсь, вы прекрасно добрались. Я слышал, местные повозки такие неудобные…

— Алан, ты знал, что Миранда приедет? — выгнув бровь, Карл повернулся к другу.

— Нет, ну что ты, — мило улыбнулся тот, демонстративно высматривая что-то за моей спиной. — Меня больше интересует, внял ли ты моим мольбам? Я так страстно желаю увидеть здесь герцогиню Сюзанну Лонгеман, что не спал всю ночь. Ты ведь не подвёл меня, Карл?

— Ха-ха, Алан! Разумеется, Сюзанна приглашена, и готов побиться об заклад, встречи с тобой она жаждет не меньше!

Кажется, они уже забыли про меня, а я всё краснела перед ними в этой неловкой ситуации. Даже не знаю, что было неприятнее всего: то, что я заявилась на свадьбу бывшего без его на это изволения, или тот факт, что эта глыба льда Алан Элиот способен в принципе кого-то жаждать.

— Полагаю, вам есть что обсудить с Мирандой, — Алан смотрел сквозь меня, словно я стекло витража. — А я, с твоего позволения, хочу поприветствовать очаровательнейшую из невест. Карл, тебе невероятно повезло. Посмотри на Анну, ты видишь здесь женщину прекрасней?

Облегчённо выдохнув при виде удаляющейся спины моего бывшего куратора, я кивнула Карлу и спешно шагнула на выход, но он неожиданно перехватил меня за локоть.

— Раз уж вы здесь, Миранда, считаю необходимым предупредить… Я очень и очень рассчитываю, что на этот раз обойдётся без эксцессов, — он многозначительно и довольно сильно сжал мою руку, так, что я поморщилась. — Моей семье больше не нужны скандалы. И это совсем не нужно Алану…

Последняя фраза убила наповал. Меня словно огрели плетью. Он что, считает, что я здесь из-за Алана? Что они себе надумали? Почему я никогда не озадачивалась мыслью, а что думают родственники после того необъяснимого поступка на моей помолвке? Оказывается, вот что — они решили, что я сохну по нему!

Осознав всю паршивость ситуации, не сразу нашлась, что ответить. Лишь возмущённо распахнула рот, но Карл меня остановил:

— Я должен вас предупредить, Алан собирается устроить своё счастье. Не стоит вмешиваться в его жизнь. Однажды вы уже вмешались…

— Я-а? — я полыхала как гирлянда на фасаде. Элиот выставил меня влюблённой дурочкой, до которой ему дела нет, и только что блестяще ненавязчиво продемонстрировал это всем присутствующим!

Не без труда взяв себя в руки, экстренно соображала, как поумнее выкрутиться из этой совершенно идиотской ситуации.

— Карл, я уверяю тебя, что эксцессов не будет, — спрятала руки за спину, чтобы он не увидел, как они трясутся от злости, и, сделав несколько вдохов, постаралась, чтобы голос звучал ровнее. — Я здесь по приглашению отца и Анны. Я понятия не имела, что мистер Элиот тоже приглашён. И вообще, у меня есть жених…

— Жених? — Карл поджал губы, будто бы раздумывая. — Тогда пусть он приедет, так будет лучше для всех нас, — припечатал строго и тут же расплылся в улыбке при виде приближающейся Анны.

Оркестр заиграл нежную мелодию, что ознаменовало начало приёма. Уходить теперь из залы считалось бы плохим тоном, но я решительно не знала, куда же себя деть. Ускользнув из-под руки Карла, дабы лишний раз не сталкиваться с сестрой, подошла к распределителю, что помогал гостям найти за столом свои места.

— Я вам настоятельно не рекомендую садиться со мной рядом, — прозвучал знакомый голос, когда дворецкий отодвинул стул. — Милейший, мисс Джефферсон желает поменяться местами с герцогиней Лонгеман.

Я подскочила как ужаленная. И как не догадалась полюбопытствовать сначала, что за табличка стоит рядом?

— Не представляю, какому идиоту пришло в голову усадить меня рядом с вами! — выплюнула злобно, забыв про всякие приличия.

— Тут согласен, — кивнул Алан. — Только идиот не знает, что место джентльмена рядом с леди.

— А вы не джентльмен! — парировала резко, пользуясь тем, что кроме распределителя, никто не слышит. — Только подлец мог бросить девушку одну на вокзале!

— Помилуйте, Миранда! — пожал плечами он. — Как вы себе представляли наш приезд? Совместный, в одном экипаже? Мне ещё дорога моя репутация. После вашей возмутительной выходки на вашей же помолвке мне стоило адских трудов её восстановить! Я чуть не потерял дружбу Карла!

— Вашей репутации?! — задохнулась я. — Вашей, не моей? — он говорил так, будто это не мне пришлось спешно менять фамилию и бежать отсюда за тридевять земель. Да как можно было всё так вывернуть?! Мысленно вспомнила пару статей из Кодекса по наказаниям и срок, который дают за убийство в состоянии аффекта. Отпустило, но не сильно.

Глава 10

Мира

Больше всего хотелось убежать. Я уже не понимала, зачем я вообще приехала сюда? Судя по всему, это приглашение носило формальный характер, а по сути, меня здесь не ждали!

Проклиная себя за свою же глупость, я старалась не смотреть вокруг. Теперь мне казалось, что окружающие смотрят только на меня: кто-то осуждающе, кто-то с сочувствием. Ну ещё бы! Объект воздыханий не ответил мне взаимностью! Жених бросил и ушёл к сестре!

Хуже всего, что объект этих самых «воздыханий» сейчас сидел напротив, старательно обхаживая лупоглазую блондинку Сьюзи. С ума сойти — сама галантность! Оказывается, он умеет быть мужчиной. Сьюзи млела, жеманно закатывала глаза и алела румянцем, когда он вдохновенно что-то шептал ей на ушко.

Я в этой ситуации опять выглядела идиоткой, поэтому сочувствующих взглядов с каждой минутой становилось больше. Никогда в жизни мне так не хватало Тома. Почему, ну почему я не послушала его? Или почему не позвала его с собой?!

Стараясь не смотреть по сторонам, я сосредоточилась на блюде, которое только что поставили передо мной. Главная повариха снова в своём репертуаре. Сколько тарелок с едой было перевёрнуто мною в этой зале, сколько некрасивых скандалов было устроено отцу из-за неподходящих блюд — и всё без толку, меня просто не слушали, сразу отправляя к себе в комнату.

Благо, после первых попыток достучаться до отца я поняла, что это бесполезно, и в комнате у меня всегда был запас сухарей на такой случай. А ещё запасной запас, так как дочка кухарки иногда выкидывала и этот мой скудный паёк.

Все взялись за вилки, не обращая внимания на то, что я даже не прикоснулась к еде. Впрочем, как обычно.

— Ах, сестрёнка, ты просто обязана попробовать этот салат! Удивительное сочетание ингредиентов. Мне кажется, что наша кухарка Луиза превзошла саму себя! — Анна даже закатила глаза от удовольствия.

— Соглашусь, — отец отвлёкся от тарелки и, показывая вилкой на салат, продолжил: — Это просто преступление — не отведать такое блюдо.

Я медленно обвела взглядом собравшихся: отца, мачеху, сестру, Карла, врача, бывшего куратора с его новой пассией и других гостей. Все они смотрели сейчас на меня, словно ожидая, что я сделаю.

— Ну раз вы настаиваете, — я нанизала на вилку немного салата. Смело положила всё в рот и начала жевать.

Салат, и правда, был неплох: нежная куриная грудка, чернослив, какие-то овощи и… о боже, что это? Неужели… Да! Грецкие орехи!

***

Пришла в себя лёжа в кровати в своей комнате. Сквозь задёрнутые шторы несмело пробивались лучи солнца, а значит, в беспамятстве я провела довольно много времени. Голова кружилась, и чувствовала я себя немного заторможенной. Мысли путались, и с трудом получалось сфокусироваться на окружающей обстановке. В горле пересохло так сильно, словно последний раз я пила в прошлой жизни.

Потянулась за стаканом воды, что прислуга обычно оставляла на тумбочке у кровати.

«Меня точно здесь не ждали, а если и ждали, то хотели извести», — мелькнула мысль, в которой теперь я утвердилась.

Каюсь, после того как проглотила треклятый салат, решила, что это мой последний обед. Наверное, если бы не посторонние за столом, так бы оно и было. А так хоть гости всполошились.

— Хвала богам, ты очнулась! — напротив кровати в сумраке комнаты сгорбившись в кресле сидела мачеха, которую я сразу и не заметила.

Неожиданно!

Женщина с трудом встала и, поморщившись от боли в спине, подошла ко мне. Взяла стакан с жидкостью, до которого я так и не дотянулась, и подала мне со словами:

— Ты нас всех напугала сегодня. Нельзя быть такой неосмотрительной, — казалось, она и впрямь переживает. Вот только за меня ли? Вероятнее всего, напугалась, что этот инцидент испортит праздник.

— Сами же настаивали, чтобы я попробовала такое чудесное блюдо. Чем же вы недовольны? Возможно, вспомни Луиза о том, что у меня аллергия на орехи, этого можно было избежать, — во мне клокотала злость. Последнее время её было так много, что я была не в силах её сдерживать внутри. Порой хотелось разрушить тут всё к чертям и уйти в закат. Почему-то в мечтах я себе всё так и представляла: иду с гордо поднятой головой, оставляя позади руины и этих неудачников. Ирония в том, что сейчас на их месте была я — ни работы, ни жениха, ни любящих родственников.

— Она получила строгий выговор, об этом можешь не переживать.

— И надолго ли? Пока не уедут гости? — поинтересовалась, чтобы понимать, делать запасы сухариков, или всё же не придётся голодать.

— Мне жаль, — мачеха начала было что-то говорить, но я перебила:

— Чушь! Тебе не жаль, и никогда не было. Ты пятнадцать лет смотрела на меня и не замечала. И все эти годы одобряла меню на каждый приём, и тебя совсем не заботило наличие там не тех продуктов. Так что не строй из себя святошу! — меня несло. Слова лились сами собой. Плотину прорвало — спасайтесь, кто может.

— Ты так похожа на неё… — мачеха поджала губы и посмотрела на меня с какой-то затаённой грустью в глазах. — В любом случае скажи спасибо за своё спасение Алану Элиоту. Удивительный мужчина! После той мерзкой выходки, он не затаил обиды и помог тебе. У Роджерса не нашлось нужных лекарств, а ты к этому времени уже перестала дышать. Хорошо, что он вспомнил о свойствах соли. В общем, если в тебе всё же есть хоть капля совести — ты его отблагодаришь.

Глава 11

Мира

— Слава богам, ну наконец-то ты приехал! — не в силах сдержать облегчения, я просто повисла у Тома на шее, даже не дав ему выгрузить вещи из экипажа.

— Мира, я даже не буду спрашивать, в чём дело, — улыбнулся он. — Я же говорил тебе — не езди, ты же понимала, что это не кончится добром.

— Том! Мне невероятно трудно их понять, — я подхватила его под руку, провожая в дом. — Сначала они присылают мне официальное приглашение, а на месте оказывается, что это просто вежливый жест. Я заранее прошу тебя ничему не удивляться. Мы просто поздравим Анну и Карла в день свадьбы и сразу же уедем!

— Сразу? У тебя так много работы?

— Работы? Ох нет… Я тебе не сказала? Этот зануда Элиот меня уволил…

***

Львиную половину дня пришлось посветить знакомству с родителями и сестрой, обмену любезностями и прочей мишуре. Мне было заранее жаль Тома. Пусть я его и называла женихом, но жениться мы пока не собирались. Мы встречались уже год, и Том меня устраивал во всём: с ним можно прекрасно поболтать, весело провести выходные на пикнике или на скачках, пожаловаться на судьбу, даже поплакать в рубашку, но вот такого — чтобы он прикоснулся, а меня прошило током — не было ни разу.

Он был кем угодно: другом, братом, просто милым мальчиком, но трепета до безумных бабочек внутри и дрожи в коленях никогда у меня не вызывал. С ним было удобно и комфортно, но мне хватало разума, чтобы понимать — этого мало для того, чтобы он стал моим мужем.

— Так вы говорите, Том, что увлекаетесь архитектурой? — Анна прогуливалась с нами по аллее сада, когда солнце уже склонилось на закат.

Последние дни лета радовали нас теплом. Ни заморозков, ни затяжных дождей — казалось, природа решила подождать, пока Анна выйдет замуж, чтобы потом обрушить на нас все сюрпризы осени.

Мы медленно прогуливались в центре парка, приближаясь к аллее с фонтанами. Редкие жёлтые листья, опавшие с ветвей, шуршали под ногами. Местами пожухлые клумбы радовали россыпью осенних цветов, над ними кружили поздние бабочки.

— Ну почему — увлекаюсь? Я работаю в архитектурном бюро, — вежливо улыбнулся Том, поддерживая нас обеих под руки. — Видели новую часовню на площади Монтео? Это как раз моя работа.

— Правда?! — деланно изумилась Анна, хотя я могла поклясться, что она эту часовню не видела ни разу. — Изумительно! Какая прелесть! Сестрёнка, тебе невероятно повезло!

Я поморщилась и огляделась по сторонам в робкой надежде встретить Карла, чтобы сбагрить ему эту занозу. С самого утра он не появлялся в поместье, разъезжая по делам, и Анна оказала нам с Томом «честь», скрасив наш досуг.

К моему величайшему облегчению, вместе с Карлом исчез и Алан. Возможно, у них были общие дела. Именно поэтому сегодня по аллеям парка я гуляла практически спокойно.

— Томас, я вас хочу предупредить, когда вы соберётесь пожениться с Мирой, не затевайте громкую помолвку. А если уж затеяли — не приглашайте на неё Алана Элиота, иначе наша Мира никогда не выйдет замуж! — Анна весело захохотала над своей «удачной» шуткой, а я от злости скрипнула зубами.

А чего я ожидала? Что она будет мила? Как бы не так! Я хорошо знаю свою сестру, она не могла отказать себе в удовольствии меня унизить.

— Алан Элиот? — Том вздёрнул бровь и повернулся ко мне. — Это твой начальник? Не представляю, с чего бы приглашать его на свадьбу. Вы ведь больше вместе не работаете?

— Начальник? — распахнула клювик Анна. — Нет, ну что вы! Алан — друг Карла, моего жениха. Мира когда-то была в него сильно влюблена, и из-за него расстроилась её помолвка.

— Постой, Мира, — Том остановился и посмотрел на меня. — Я думал, ты познакомилась с ним, когда он стал твоим куратором…

— Вот это новость! — захлопала в ладоши Анна. — Мира, ты и в городе его нашла! И даже подстроила всё так, чтобы попасть в его отдел! Ох, прости, я не знала, что твои чувства ещё не остыли. Мы все помним этот твой страстный поцелуй… Бедный Алан тогда не знал, куда ему деваться!

— Анна, о чём ты говоришь?! — возмутилась я, но щёки полыхали, выдавая меня с головой. — Это полный бред! Его прислали в наш отдел вместо Ричарда! И я…

— О, Сюзанна! — Анна уже не слушала меня, а радостно махала платочком шагающей по аллее навстречу нам пассии Алана, под ручку с её матушкой графиней. — Как я рада тебя видеть! Вы в поместье? Проводите меня? В конечном итоге я, кажется, утомила разговорами Миру и Тома.

Обменявшись парочкой приветствий, мы наконец-то избавились от Анны, но облегчения я не испытала. Напротив, напряжение росло с каждой минутой, пока мы гуляли с Томом в тишине.

— Объяснишь, что это значит? — он первым нарушил неловкое молчание, и я вздрогнула.

— Мне нечего тебе объяснять, кроме того, что Анна несёт полный вздор. Я никогда не была влюблена в Алана Элиота.

— Но ты его целовала на своей помолвке, правильно я понял?

— Что? Нет! Ну… то есть… да… — окончательно растерялась я. — Только это совсем не то, что ты подумал!

Том затормозил и развернул меня к себе.

— Целовала или нет? — строгим голосом, почти по слогам, выговорил он.

Глава 12

Мира

Снизу доносилась приятная музыка, слышался приглушённый гул голосов собравшихся гостей. Свадебная вечеринка была в самом начале. Пора бы и мне уже спуститься, но я всё медлила. Мало того, что придётся идти туда в гордом одиночестве — без Тома, так ещё буду под прицелом стольких глаз.

Том уехал в тот же вечер, даже ничего мне не сказав. Я узнала об этом от дворецкого. Чувствовала себя отвратительно, как лягушка, которую собираются препарировать в научных целях. Слухи моментально разлетелись по поместью. Какой прекрасный повод для сплетен я всем преподнесла! Миранду Джефферсон бросил очередной жених! Старшая дочь Стенфордов обречена остаться одинокой!

Невыносимо терпеть эти жалостливые взгляды, уж лучше бы в лицо говорили то, что думают. Но нет же, теперь меня повсюду преследовало тихое шушуканье, стоило только пройти мимо. Даже, мать её, прислуга, распоясалась настолько, что позволяла себе в открытую меня обсуждать.

Вот и сегодня с утра, когда я вышла из комнаты позвать служанку, чтобы та помогла мне с вечерним нарядом, услышала довольно интересный разговор:

— Наша-то брошенка снова не у дел осталась!

— И не говори! Сама видела, как её уже бывший парень в экипаж садился.

— Да уж, так и помрёт старой девой.

— Надо ей чепец подарить, у меня как раз от сестры остался. Она ж померла, а вещь новая, почти неношеная, — девушка сдавленно захихикала.

— Не возьмёт.

— А я ей в чемодан его засуну, в нижнее бельё. Вот умора-то будет, когда найдёт!

Я закипела от злости! Ошибаетесь, болтушки, до статуса «старой девы» мне ещё далеко! Вот кошёлки! Дел у них, значит, мало, раз времени хватает меня обсуждать. Гадины!

Возможно, правильным решением стало бы поступить как Том — уехать. Но уехать сейчас означало бы, что я сбежала как побитая собака. Нет уж, я не доставлю вам такого удовольствия!

План мести возник в голове сам собой, и воплотить его в жизнь я собиралась немедленно! Ни к чему откладывать такое веселье. Тем более, мне уже нечего терять. Моя репутация давно пускает пузыри в болоте без надежды на спасение. Спасибо сестрёнке и Алану Элиоту! Но сегодня я повеселюсь от души, а потом сразу же уеду отсюда подальше.

Одеваться мне пришлось самой. Но, может, это и к лучшему. Никто не будет причитать над ухом, что выгляжу неподобающе, и не донесёт об этом раньше времени мачехе. Ещё раз взглянула на приглашение, где было высказано предпочтение по поводу цвета наряда, и усмехнулась. Потом повернулась к зеркалу, оценивая свой внешний вид.

Вместо платья пастельных тонов я остановила свой выбор на чёрном кружевном. Затянутая в корсет талия была как у первокурсницы на строгой диете. Бледная кожа рук просвечивала сквозь кружевные рукава, а подол скрывал туфли на высоком каблуке, которые делали меня ещё выше. С причёской решила не мудрить и заплела лёгкую косу, специально придав ей небрежный вид. Мне понравилось моё отражение. Я выглядела красиво и при этом так, что никто и не подумает, что я провела перед зеркалом несколько часов.

Пройдя по пустым коридорам, остановилась прямо перед открытой дверью, что вела в главную залу. Сегодня все гости собрались именно там. Выдохнув и призвав все высшие силы в помощь, сделала шаг.

Ещё днём, проходя мимо, я немного подглядела за оформлением. Но сейчас, даже зная, что именно меня ждёт, была шокирована и замерла прямо в проходе. Нет, моя внутренняя жаба сразу же прикинула в уме, сколько кредитов сейчас красуется на стенах, но, если уж быть честной — выглядело потрясающе.

На стенах висели кашпо с белыми лилиями, а между ними уютно расположились рисунки из гирлянды. Такие же свисали с потолка мелким дождиком, словно светящиеся капли застыли прямо в небе. Повсюду стоял приятный цветочный аромат и чувствовалась прохлада. Я будто попала на поле, полное цветов, в позднюю летнюю ночь. Всё было настолько волшебно и красиво, что на секунду я даже пожалела, что надела такое неподходящее платье. В глубине души портить такой прекрасный вечер не хотелось, но уже через мгновение мне напомнили, что зря я так расчувствовалась.

— Ох, простите, я вас не заметила! — на подол моего платья тут же полилось что-то дурно пахнущее спиртом.

— Бетти, ты такая неловкая! Прошу вас простить мою подругу, — вторая девушка достала платок и начала яростно тереть то место, куда «по нелепой случайности» попал напиток из бокала её подруги.

Я находилась в каком-то ступоре, глядя на этот беспредел. Почему беспредел? Да потому что платок оставлял отвратительные белые разводы на моём идеально чёрном платье!

Наконец придя в себя, оттолкнула свою «спасительницу».

— Руки убрала! — интересно, а голосом можно заморозить? Хотелось бы, чтобы кое у кого губы посинели, а то уж больно довольная улыбка на них расцвела.

— Ещё вот здесь осталось, — и эта бессмертная снова протянула руку к моей одежде.

Тут уж я не стерпела и, быстро удостоверившись, что на нас никто не смотрит, отправила их обеих потоком воздуха прямо за двери. А чтобы возмущённые вопли никто не слышал, решила их закрыть на всякий случай. Не учла только одного: сгоряча я слегка переборщила, и громкий хлопок закрывающихся створок заставил абсолютно всех присутствующих развернуться в мою сторону.

Глава 13

Алан Элиот

Я бывал на сотне званых обедов и ужинов. Все они проходят по стандартному сценарию — обилие закусок, высокопарные речи и обсуждение последних новостей. Этот праздник в день свадьбы Карла ничем не отличался от посещённых мною ранее.

Парочки кружились в танцах, не обращая ни на кого внимания и глядя друг другу в глаза. Магия вечера заставляла влюблённых, да и просто хороших знакомых чувствовать волшебство момента и в тайне надеяться на романтический исход для них самих.

Люди постарше, давно растерявшие мечты о прекрасном в погоне за властью и деньгами, собирались в небольшие кружки по интересам. Были слышны разговоры о финансах, о плюсах прогрессивной шкалы налогообложения и о жадности челяди, которая не хочет вести чистые расчёты. Толстосумы против бедняков — классика.

Тут и там от разодетых во фраки мужчин буквально разило статусом и раздутым эго. Я проходил мимо таких, стараясь не замечать завистливые взгляды, которые они бросали на меня. К такому привыкаешь.

Я очень быстро понял, что мой карьерный взлёт задел многих, даже не имеющих ко мне никакого отношения. Ещё бы, быть назначенным начальником Управления, пусть в глухой провинции – но всё же, в двадцать пять лет — большая удача. Даже сейчас, спустя пять лет после этого назначения, мне не могли этого простить. Знали бы они, чем мне пришлось за это заплатить — уверен, половина завистливых взглядов превратилась бы в сочувствующие. Правда, ненадолго, потому что моё возвращение в столицу снова взбудоражило умы. Поговаривают, заняв здесь должность зама Департамента, я многим перешёл дорогу.

Звонок магфона не дал углубиться в воспоминания. Оно и к лучшему, не стоит портить себе праздник. Вытащив гаджет из кармана, бросил взгляд на экран.

Ганс Гиленстоун, глава Департамента столицы и мой непосредственный начальник. Я нахмурился. Обычно он так просто не звонит, тем более в курсе, что я уехал на свадьбу к весьма высокопоставленной особе Карлу Гайлловскому.

Предчувствуя неладное, принял вызов.

— Алан, — даже не тратя время на приветствия, в своём стиле тут же перешёл к делу Ганс. — Я знаю, что отрываю тебя от мероприятия, но дело не терпит отлагательств. Ко мне поступили сведения, что свидетельница одного из убийств пришла в себя. Если ты помнишь, месяц назад иссушенное тело старообрядца-друида было найдено в Призрачном лесу, что находится всего в нескольких километрах от поместья Стенфордов. Его юная дочь осталась жива, но впала в кому. Как тогда сказали эксперты — от пережитого страха. Она единственная, кто видел нашего «героя». И её срочно надо допросить.

— Насколько срочно? — я взглянул на часы, понимая, что скоро начнётся церемония.

— Сегодня, Алан! — тоном, не терпящим возражений, рявкнул Ганс. — Дело стоит на контроле у самого императора, от меня ждут отчёта уже завтра. Девушка совсем плоха, возможно, другого шанса у нас уже не будет.

Я тяжело вздохнул. Подвести Ганса — это подвести себя. Я слишком многим был ему обязан.

— Я выезжаю сразу после церемонии.

— Отлично, Алан. И ещё момент, — он остановил меня, когда я чуть уже не сбросил вызов. — Это древняя община, скит старообрядцев-друидов, которые молятся природным стихиям и не признают жизнь в миру. Учти, у них свои обычаи и правила. Никто не позволит тебе, взрослому матёрому мужику, разговаривать с невинной девицей. Тебе даже увидеть её не разрешат.

Я нахмурился, а Ганс продолжил:

— Виола сказала, что ты поехал на свадьбу вместе с мисс Джефферсон? Это очень кстати!

— В смысле — вместе? — удивился я.

— Она заказывала вам билеты в одно купе, разве не так?

— Похоже, что так, но я её…

— Алан, мне не нужны эти подробности! И я надеюсь, что ты помнишь о данном мне обещании относительно мисс Джефферсон! — тут же прервал меня начальник. — Как бы ты к ней ни относился, но она квалифицированный специалист, изучала психологию и, думаю, справится с этим заданием даже лучше тебя. После церемонии сообщи ей, и безотлагательно езжайте! Я на тебя рассчитываю, Алан! — магфон пиликнул, отключившись.

— Твою мать! — я едва не грохнул его о вазон. Только не это! Я вовсе не против пропустить этот стандартный свадебный банкет, даже с удовольствием поеду в этот скит, но не с ней же!

Скрипнув зубами, сунул магфон в карман и уставился в окно. Напряг мозги, прикидывая варианты. Ганс прав — вариантов нет. Страстно захотелось выругаться в голос.

Я едва избавился от этой особы в Управлении, от души рассчитывал, что разорвав помолвку с Карлом, она не осмелится явиться на свадьбу бывшего с её сестрой. Но у девушки, судя по всему, полностью отсутствует самолюбие, раз она здесь и постоянно мозолит мне глаза! Именно мозолит, выворачивая наизнанку душу и вызывая в памяти самые неприятные мои воспоминания. Я и с банкета-то рад был убежать, чтобы её не видеть, и вот вам — пожалуйста!

С трудом собравшись, взял себя в руки и оторвался от окна. Делать нечего, я не могу ослушаться приказа. И показания этой, чтоб её, свидетельницы, крайне нам важны! Поэтому придётся отвлечься и для начала сосредоточиться на церемонии.

Спокойная музыка звучала будто отовсюду сразу. Судя по всему, граф прикупил специальных артефактов. Довольно неплохие закуски были разложены небольшими порциями по тарелкам. Снующие с подносами, наполненными едой, официанты просто не оставляли шанса остаться голодным или без бокала какого-нибудь напитка.

Глава 14

Мира

С трудом дождалась начала церемонии. Как же всё-таки сложно быть изгоем среди толпы. Я будто прокажённая стояла в одиночестве, подпирая спиной стенку. Леди, проходя мимо моего пристанища, бросали брезгливые взгляды, наверняка с подачи Анны теперь ещё и навешивая несуществующие ярлыки пьяницы и распутной девицы.

Быстро же здесь разносятся слухи! Анна, разумеется, не осталась в стороне. Была надежда на внимание отца, и я до него практически дошла, но тот, увидев меня, спешно присоединился к кучке мужчин.

В итоге, когда заиграла торжественная музыка, я не сдержалась и, возможно, очень громко произнесла: «Ну наконец-то», привлекая к себе ненужное внимание. Да уж, слиться с толпой не получилось. Чёрная ворона в стае белых лебедей. Принимать меня за свою они не спешили.

С некой завистью смотрела, как гости, в основном парами, занимают свои места. Алан сидел рядом с этой белобрысой Сюзанной и что-то беспрестанно шептал ей на ухо.

— Интересно, у неё от природы такие большие уши? Вот отрастила лопухи! Видели? — махнула рукой в их сторону, показывая какой-то бабульке на их пару.

Та в ужасе отшатнулась от меня. Не уверена, что она расслышала, о чём я говорю, но мой воинственный вид говорил сам за себя.

Когда последние аккорды стихли, и в зале воцарилась тишина, я наконец-то посмотрела на жениха и невесту. Они стояли друг напротив друга такие счастливые и полные надежд! Всё в них буквально кричало, что они идеальная пара, и семейная жизнь обещает быть полной нежности и привязанности.

Вот только к чему? Или к кому? Анна больше всего на свете любила ничего не делать. Ещё в Академии старалась выбирать в ухажёры лопухов, которые делали бы за неё задания и курсовые.

О Карле я знала не так много, хоть мы и были помолвлены. Тихий, скромный, себе на уме. Помешан на чистоте крови и славился ярым поклонником теории, что дети обязательно должны быть похожи на первого мужчину женщины. Узнала об этом я случайно, когда нечаянно подслушала непредназначенный для чужих ушей разговор. Но теперь это не моя проблема. С этой секунды он — головная боль сестрицы.

Обмен клятвами как раз подходил к концу. Зазвучали стандартные слова о том, что они будут вместе и в горе, и в радости, и бла-бла-бла-тому подобное. Скучно, банально, неоригинально.

С той самой минуты, когда я окончательно похоронила идею реанимировать свою репутацию, мне сразу стало легче. Будто я наконец-то освободилась от оков и вдохнула полной грудью. В крови гулял азарт, я чувствовала, что нахожусь в ударе. Хотелось жить и творить! Нет, лучше — вытворять!

— Дорогие мои Анна и Карл! — вдохновенно начала мачеха, утирая кружевным платочком уголки глаз. — Мы так счастливы, что вы нашли друг друга и обрели счастье. Желаем вам много счастливых дней! Много счастливых ночей! И, конечно же…

— Других незабываемых моментов, — я бесцеремонно подхватила эстафету. — Позвольте и мне поздравить дорогую сестру в этот прекрасный день!

Отсалютовав бокалом, я вышла из толпы, чтобы меня было лучше видно, и разом привлекла всеобщее внимание. Кто-то смотрел осуждающе, кто-то с интересом, ожидая, что же я выкину сейчас.

Ну что ж, не буду разочаровывать гостей.

— Все мы с вами о чём-то мечтаем. Кто-то о повышении, — я посмотрела в сторону Алана, что не отрываясь следил за мной. — Кто-то о большой и крепкой семье. Ещё будучи студентками, мы с моей любимой сестрёнкой тоже много мечтали. Я — об искренних чувствах. А Анна, моя милая добрая сестра, всегда говорила о том, что хочет найти себе того, кто будет обеспечивать её жизнь и делать всё, что она попросит.

— Миранда, — Анна угрожающе шагнула с парапета.

— Мне кажется, ты тогда сказала так, — я сделала вид, что напрягаю память: — «Я буду самой прекрасной женой тому простофиле, который поверит папеньке, что я невинна. За него и выйду замуж!»

В зале воцарилась тишина. Могу только догадываться, какой эффект произвели мои слова. Да, у нас не запрещены добрачные связи, и на это частенько закрывали глаза, но, как правило, жених был в курсе, что не он сорвал цветок. А вот для Карла, судя по его ошарашенному виду, это был сюрприз.

— Так выпьем же за то, чтобы наши мечты всегда сбывались! Ура! — я залпом опрокинула в себя стакан. Разумеется, сока. Но Алан подбросил мне шикарную идею, поэтому я глупо улыбнулась, так же, как и мачеха, промокнула глазки воланом рукава и пошатывающейся походкой поплелась прочь из зала.

Надеюсь, Карлу будет о чём подумать в первую брачную ночь. А заодно и подтвердить или опровергнуть правильность своей теории.

Что было дальше, меня особо не заботило, разберутся как-нибудь и без меня. Молодожёнов поздравила? Свой сестринский долг выполнила? Да! Я справилась! Я молодец!

Крайне довольная собой, дождалась, когда все покинут зал, чтобы затеряться в толпе во время банкета.

— Тебе всё это доставляет удовольствие? — отец грубо схватил меня за руку как раз в тот момент, когда я старательно высматривала в толпе свою следующую жертву.

— Да, — я не собиралась ни оправдываться, ни юлить. Мне понравилось устроенное представление. Не всё же мне одной быть девочкой для битья.

— Убирайся вон отсюда, я не желаю тебя больше видеть!

Глава 15

Мира

Слухи у нас в поместье разносятся молниеносно, я нисколько не сомневалась, что они дойдут до Алана минимум за полчаса, равно как и была уверена, что эффект мои слова произвели нужный. Прогуливаясь по аллеям сада, донельзя довольная собой, я хихикала, припоминая, что наговорила девицам об этом самодовольном негодяе.

Наверняка мои слова уже дошли до ушей матери Сюзанны. Представив её пылающие щёки и гневный взгляд, я прыснула в кулак. Алану конец. Обойдётся без богатого приданого. Думаю, сейчас графиня вовсю обсуждает нового возможного кандидата в будущие кавалеры её дочери. Возможно, с моей лёгкой руки это окажется тот самый посол?

В аллее было пусто. Все гости на свадебном банкете, и я пользовалась возможностью вдохнуть полной грудью. Подхватив подол платья, закружилась посреди акаций в ритме вальса.

«Получите — распишитесь, Алан Элиот! — звучало песней в голове. — Теперь все девушки будут шарахаться от вас как от чумы!»

Возвращаться в бальный зал я не собиралась. Что я там забыла? Слушать укоры мачехи? Терпеть нападки Анны? Ах да, ещё любоваться на злющую физиономию бывшего куратора, который наверняка бьёт копытом как бык перед дверью загона.

Нет уж, мистер Элиот, срывайте свою злобу на ком-нибудь другом!

Вдоволь нагулявшись, я направилась в сторону поместья, по пути обдумывая свои дальнейшие шаги. Пока все на банкете, я потихоньку соберу вещички, вызову экипаж и вернусь в город. А потом посмотрим. Возможно, придётся объясниться с Томом, я не готова с ним сейчас вот так расстаться. Он может помочь мне с поиском работы…

Поднимаясь в свою комнату, я обдумывала наш с Томом предстоящий разговор. И едва не споткнулась на ступеньке, услышав позади строгий оклик.

— Мисс Джефферсон!

Я замерла, чуть не сверзившись на четвереньки. Одно дело — танцевать в аллее, радуясь, что насолила своему врагу, другое — чувствовать, как он стоит за твоей спиной.

Как он сюда попал? Почему не на банкете? Я судорожно сглотнула, ноги словно к полу приросли. О том, чтобы обернуться, даже речи не было, напротив, я осторожно, по-кошачьи и на цыпочках, постаралась уйти от него по коридору.

— Мисс Джефферсон! — оклик повторился более сурово.

— А?

Развернулась и едва не упёрлась носом в его грудь. Алан Элиот стоял прямо напротив. Такой весь… красивый. Чёрные брюки и белая парадная рубашка. Бутоньерка. В общем, кавалер хоть куда.

— Вы плохо слышите? — раздражённо бросил он.

— М? — выгнула бровь в изумлении, нацепив на лицо выражение сладкой идиотки, потому что очень кстати вспомнила, что он думает, будто я пьяна. К слову, это сразу развязало мне руки. Что бы я сейчас ни сделала — спишем на вино.

— Мне нужно с вами поговорить.

Он сказал это почти спокойно, но я почему-то испугалась. Никого вокруг, пустые коридоры! Я здесь одна наедине с этим разозлённым монстром! То, что разозлённым, сомнений никаких не вызывало — вон как раздуваются точёные ноздри, а пальцы он сжимает в кулаки!

— Это всё враньё! Я ничего такого никому не говорила! — выпалила с ходу и сделала глазками невинное «хлоп-хлоп», при этом отступая на пару шагов назад.

Он скривился так, словно лимон лизнул, и, явно сделав над собой усилие, произнёс:

— У меня к вам деловое предложение.

— Что? — я уже было приготовилась уйти в глухую оборону, и этими словами он меня обескуражил.

— Не думайте, что мне доставит это удовольствие, был бы другой выход, я несомненно использовал его, но увы… Ганс весьма категоричен, — Алан досадливо вздохнул и продолжил, даже не глядя на меня, а куда-то в сторону: — В нескольких километрах отсюда есть скит друидов-старообрядцев. Как вы знаете, неподалёку от их поселения была найдена последняя жертва. Так вот, свидетельница наконец пришла в себя. Но допросить её может только женщина.

Он повернулся и посмотрел мне прямо в глаза.

— Ганс требует отчёт немедленно, — добавил твёрдым голосом.

— Хм-м, — я жеманно пожала плечами. — Карл и Анна наверняка расстроятся, что вы вынуждены покинуть праздник, но такая уж у вас работа. Как хорошо, что меня это больше не касается! — я облегчённо выдохнула и шагнула в сторону своей двери.

— Вы что, меня не поняли? — раздалось за спиной. — Старообрядцы не позволят невинной девице разговаривать с чужим мужчиной! Такие у них правила! Поэтому я вынужден предложить вам вернуться на работу…

— Неправильный глагол, мистер Элиот, — я обернулась, сверкнув на него глазами. — Вы хотели сказать: «вынужден просить вас вернуться на работу», не так ли?

— Не так! — взорвался он. — Я сказал: «у меня к вам деловое предложение»! Если вы поможете мне закончить это дело, обещаю, что дам вам отличную характеристику и рекомендацию в другое Управление! Желательно, где-нибудь в другом конце Империи, подальше от меня.

— Вот это последнее весьма заманчиво звучит, но вынуждена ответить «нет». Разбирайтесь сами, мистер Элиот. Меня ваши проблемы не волнуют! — я гордо вздёрнула подбородок и направилась к двери, преполненная торжества. Так просто не сдамся. Ему надо — пусть попробует меня уговорить!