Только не ты!

Пролог

Неизвестно, чем Айрис думала, когда соглашалась на эту авантюру. Чем-то другим, но явно не головой.

Раньше эта примета казалась ей весьма забавной. Ровно до этого момента. Сейчас же она видела, что это абсолютно тупая затея. Тело под дурацким свадебным платьем невыносимо чесалось, руки уже отваливались держать поднос, а ветки куста, в котором девушка сидела, так и норовили ей воткнуться то в глаз, то в причёску и выдрать знатный клок волос вместе с фатой на память. В общем, невкусно, грустно и представлялось всё как-то совсем по-другому.

Ноги уже онемели от сидения в засаде, а заветный автомобиль всё никак не появлялся на дороге. Рядом пыхтела Танька, возилась и то и дело поглядывала в сторону Лидки, тоже засевшей в кустах, но ближе к перекрёстку. Именно она, Дюшес, и должна была подать сигнал, когда нужная машина будет на подходе.

По внутреннему ощущению Айрис, они всей своей лихой девичьей компанией маньячили уже около часа. От стадии осознания всей дурости затеи, она перешла к стадии жаления себя любимой: вот кто, спрашивается, придумал эту ересь? Нет, ладно, когда принято в ночь перед экзаменом призывать Халяву, класть пятак под пятку и прочие студенческие глупости, чтобы привлечь удачу.

А это? «Каждая незамужняя девушка, сдав экзамен в автошколе, должна вечером того же дня в наряде невесты, в белом платье и фате, спрятаться в кустах у дороги возле моста. Дождаться, когда появится автомобиль госавтоинспекции, выбежать перед ним, вынуждая его остановиться, а когда из машины выйдет гаишник, вручить ему поднос с рюмкой водки и закуской в виде солёного огурца. Сразу после этого «невесте» следует бежать. Если гаишник не догонит, то будут деву обходить стороной полосатый жезл и штрафы» – ну бред же сивой кобылы! Нет, с последней частью, про бежать, она согласна: потому что права получить ещё не успеешь, а их тебя уже лишат. За грубое нарушение ПДД.

К тому же, это как минимум опасно! На улице ночь, люди после дневной жары уставшие, не успеет водитель среагировать, и будет в морге пополнение в виде её свеженького трупа…

Эх…

Только услышав, что отчим Айрис, дядя Серёжа, настоял на обучении на права, девчонки тут же просветили подругу по поводу традиции. И можно было бы покрутить пальцем у виска и на том отвертеться, если бы сегодня утром в автошколе ей фактически за красивые глаза и «мы знаем, что ты знаешь» экзаменационная комиссия не влепила бы «отлично». Преподаватели, хихикая и переглядываясь, узнав, что она совсем-совсем пока ещё незамужняя ведьма, тоже напомнили о примете…

Увлечённая своими безрадостными мыслями, Айрис не сразу заметила, что Дюшес активно семафорит жестами. Осторожно выглянув из куста на дорогу, она и впрямь увидела приближающийся автомобиль дорожно-постовой службы. Голова и ноги девушки отчаянно отказывались кидаться под что бы то ни было, и всё остальное иже с ними. Истово молясь Светлым, чтобы гаишники проехали скорее мимо, она сделала вид, что знаков-жестов не понимает и на дороге совершенно ничегошеньки не наблюдает.

Но автомобиль, будто нарочно, сбросил ход до минимума и начал ползти уж совсем черепашьим шагом. Когда он приблизился к кусту, где прятались девушки, Плюша-Танюша, не долго думая, просто выпихнула подругу на дорогу. Ну, как «выпихнула»… Лягнула ту под зад так, что шансов отвертеться уже точно не было: теловычитание Айрис проигрывало телосложению этой кобылицы.

Вылетела она прямо перед автомобилем и зажмурилась от слепящих глаза фар. Ожидала неминуемого «бам!» и размазывания себя бедненькой по дороге, но проходила секунда, другая… и Айрис осторожно разжмурилась.

Перво-наперво проверила поднос в своих руках. Удивительно, но всё было цело: и рюмка, и водка в ней, и огурец солёный на тарелочке – всё как положено. Во вторую очередь она подняла глаза на автомобиль. Фары по-прежнему слепили, и рассмотреть тех, кто находился в салоне, не представлялось возможным.

Мгновения сменяли друг друга. Коленочки у неё предательски подрагивали, а гаишники салон покидать не торопились.

Конечно! Можно представить, в каком они сейчас находятся шоке! Едут себе, едут и тут – бах! – вся такая красивая она. На ногах берцы, чтобы убегать удобно было. Белое свадебное платье спереди до колен, но сзади спускающееся длиннющим шлейфом. Высокая причёска с приколотой к ней коротенькой фатой. На лице яркий вечерний макияж, чтобы не опознали, в случае чего. Ну, в смысле, если догонят-таки… И вот такое «чудо» выперлось перед ними на дорогу с подносом в руках, словно встречает дорогих гостей. Тут кто хочешь, ошалеет.

Наконец, дверца со стороны пассажирского сидения патрульной машины щёлкнула замком и медленно открылась…

Из салона вылез рослый мужчина. Медленно, будто давая Айрис время, чтобы убежать: бьющий по глазам свет по-прежнему не позволял ей его рассмотреть. Но и броситься наутёк она пока не могла: коли уж взялась, нужно довести дело до конца – синдром отличницы, ага.

Мужчина подходил всё ближе, поднос уже позвякивал посудой от подрагивающих в напряжении рук. Наконец он остановился прямо перед ней, перекрывая собой свет от фар и первое, что она увидела – перекошенное от злости лицо, нависшего над ней гаишника.

– Это ты! – прорычал он, явно не в приступе радости сверкая золотистыми отблесками в глазах.

И только в этот момент девушка тоже узнала его: ба! Как же меняет людей форма! Это же он, тот самый совершенно невыносимый тип, что снял квартиру прямо под ней! Мерзкий заносчивый сосед!

Тьфу-ты! Он ещё и ведьмак ко всем своим невыносимым качествам!

Страх моментально исчез, уступив место клокочущей в груди злости: как же он её бесит!

– Приятного аппетита! – рявкнула в ответ, сунула ему поднос, развернулась и рванула от дороги через кусты.

Сзади послышалась брань, звон отброшенного в сторону подноса и гневный окрик:

– А ну стой, зараза!

Подчиняться девушка, само собой, разумеется, была не намерена. Пф, вот ещё! Придерживая платье, неслась по темноте прочь, не оборачиваясь. Её подспорьем было то, что парковая зона набережной была достаточно густо засажена, но очень жидко освещена. Если быть точной, фонари отсутствовали как элемент декора напрочь. К тому же, Айрис хорошо знала местность, а вот сосед нет.

Глава 1. Роман

За некоторое время до событий.

Он не сразу понял, что же его разбудило. Открыл один глаз. Прямо перед носом увидел вздымающийся в такт размеренному дыханию бюст. Красивый бюст, полная троечка, да ещё и в кружевном белье…

Но полностью эстетически насладиться зрелищем не позволила подкатывающая к горлу тошнота: плавно покачивающаяся женская грудь сейчас, после бурно проведённой ночи, навевала мучимому похмельем разуму ощущения качки и морской болезни.

Роман закрыл глаз и перевернулся на другой бок. Лёгкое движение перед его лицом вынудило глаз опять открыться.

Грудь. Женская. Не менее прекрасная, чем предыдущая. Столь же обворожительно пока ещё упакована в бюстгальтер… Ох, видимо, эти бесы, Стешка и Данька, подсунули ему двойной подарок в качестве «доброго утра», иначе бы эти груди сейчас не были прикрытыми…

Проклятье… Почему, когда жизнь преподносит такой приятный сюрприз, ты обычно просто не в состоянии его взять? Как, к примеру, получаешь заветный торт, о котором давно мечтал, тогда, когда уже до икоты облопался конфет…

Или вот как сейчас: две полуобнажённые красотки уже в твоей постели, а мысли в голове сейчас только о каком-нибудь противопохмельном зелье, чтобы унять головную боль и тошноту…

Ну, уж нет, Высшие Силы! На этот раз ваш стёб не пройдёт! Роман не позволит обломать себе кайф! Вот только пять минуточек ещё полежит, а потом сразу приступит к дегустации «тортиков»…

Блин…

Тычок по пятке был столь чувствителен, что Роман понял: именно такой же удар и разбудил его. Зашипев под нос матерное ругательство, приподнял голову и со скрипом приоткрыл веки, уже соображая, не послать ли сразу в этого самоубийцу смертельное проклятие?

Эти мысли моментально выветрились из головы с остатками алкоголя, стоило взгляду сфокусироваться и узнать папеньку, генерала-лейтенанта Родионова, собственной персоной.

Презрительно поморщившись на изрядно помятого отпрыска, отец цыкнул что-то вроде «иди за мной», из-за шума в голове Роман не разобрал, но повелительный кивок родителя, указующий в сторону выхода, не оставил ему места для воображения.

Дождавшись, когда родитель покинет спальню, Роман нехотя встал с постели, замотавшись в покрывало, и с сожалением посмотрел на спящих девушек: близняшки! Как он и мечтал… Одинаковые личики и фигурки, но одна выкрасила волосы в чёрный цвет, а вторая осветлила до платинового блонда…

Ну, почему отцу приспичило явиться именно сейчас?!

Всё тлен…

Ладно, чем быстрее выслушаешь очередную нотацию, тем скорее Родионов-старший уберётся из сыновьей холостяцкой берлоги. А как раз за это время можно выпить противопохмельного зелья и вернуться к девочкам в более бодром расположении духа. Тогда и знакомство будет куда уж достойным и затейливым…

Генерал-лейтенант с выражением глубочайшего омерзения разглядывал бардак на кухне. Роман на это только мысленно хмыкнул: нет, ну, а что он хотел? Припёрся с утра пораньше… А вчера тут вообще-то была угарная вечеринка. Вон, гости до сих пор валяются кто где в полной отключке.

Он перешагнул через пустые бутылки и невозмутимо прошествовал к холодильнику. Открыл и заглянул внутрь. Всё, что можно было съесть и выпить, было съедено и выпито. Сиротливо на краю полочки притулилась бутылочка с минералкой.

Ну, и ладно, доставку продуктов недолго заказать.

Роман достал из дверцы припасённое зелье и к нему сцапал минералку. Глотнул из пузырька густое, пахнущее травами пойло и тут же запил шипучей солоноватой водой. Просто божественно прохладной!

Когда эта живительная влага оросила ротовую полость, сухую, точно пески пустыни, Роман едва не замурлыкал от счастья: а этот мир и не так уж плох ещё!

– Нам пора с тобой серьёзно поговорить, сын, – проговорил Родионов-старший, хмуро глядя в окно и демонстративно игнорируя кем-то выведенную на стекле надпись алой помадой: «Мы тебя любим, Ромик!» – и несколько отпечатков губ такого же цвета.

Благословенная жидкость во рту моментально перестала быть таковой. Болезненно тугим комом она собралась в горле и с трудом протиснулась по пищеводу в желудок, заставляя парня скривиться и судорожно сглатывать.

– Обязательно… – «говорить такое, пока я пью?» – закончить фразу он не успел, потому что родитель явно не был настроен его слушать. И, что более важно, слышать. Поэтому Роман предпочёл просто цедить воду, равнодушно ожидая, когда у господина генерал-лейтенанта диктаторские замашки поутихнут.

– Мы с мамой решили, что тебе пора остепениться, и подыскали для тебя невесту, – отец бросил на него провокационный взгляд, но парень ответил равнодушным пожиманием плеч: что-то такое и раньше уже было: «Женись, Рома, пора уже завести семью»…

Заводить кого бы то ни было он пока не хотел. Вернее, нет. Раньше хотел, в детстве. Кота. Или на худой конец собаку. Но кота хотелось больше. А ещё брата. Или сестру. Чтобы не было так одиноко…

Теперь же… нет. Жену вместо кота? Звучит как-то не очень. Но узнать, кого же предки ему напророчили в качестве «единственной-неповторимой», было интересно.

– Ты её наверняка знаешь, – не дождавшись реакции, продолжил Родионов-старший. – Это дочь бизнесмена Бизюлькина…

Теперь реакция Романа последовала незамедлительно: он поперхнулся, да так сильно, что минералка хлынула из носа, когда он закашлялся.

– Не делай такое лицо! – поморщился родитель. – Очень достойная девочка…

Это он про Кассиопею Бизюлькину сейчас говорит?! «Достойная девочка»?!

Глава 2. Айрис

Взревевшие басы лупанули по барабанным перепонкам так, что Айри подскочила на постели. И шустро, по-страусиному, сунула голову под подушку. Это помогло мало, потому что и пол, и стены, кровать и окна – всё сотрясалось от беснующейся акустики.

Оглушённая и дезориентированная, девушка даже не сразу смогла понять, что за адская атака звуком происходит?! Их, что, захватили инопланетяне?!

Кто-то настойчиво теребил её за пятку, и ей пришлось выглянуть из своего укрытия. В ногах сидел родовой фамильяр и беззвучно разевал пасть. Ну, как, беззвучно… Звук наверняка был, но грохочущая музыка перекрывала то, что говорил Котя. А говорить он мог только одно: «Голова… Болит… Сделай что-нибудь…».

Сделать, и правда, следовало, потому что часы на тумбочке показывали ровно 5:03 утра. Она сама не любила, когда её поднимают в такую рань, а уж Гена…

Гена был гоблином. А как и все гоблины, ярким представителем сов. Вот сейчас он проснётся и ка-а-ак… В общем, не поздоровится не только этому раннему меломану, но и всем, кто попадёт в радиус поражения. То бишь на глаза Гене.

Айри выскользнула из постели, подхватила на руки страдающего Котю и прошлёпала в коридор. Из родительской спальни, натягивая халат, выглянула растрёпанная мама. Она что-то сказала, но девушка рукой помахала возле уха, показывая, что ничего не слышит. Тогда мама просто ткнула пальцем в сторону пола, и Айрис покивала, что поняла: тётя Валя сдала квартиру, и это новый жилец колобродит.

Проблема была в том, что сама тётя Валя укатила на три месяца в санаторий.

«На воды, в санаторий, здоровье поправить», – как сама она сказала, предупреждая, что в её квартире будет жить постоялец.

«И что она там поправлять собралась? – подумала ещё тогда Айрис. – Все знают, что вампиры не болеют».

Соседка снизу, чистокровная упырица, не выглядела бледной и худой, как положено представителям её вида. Нет, это была улыбчивая полная женщина лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Румяная, активная и страсть как любящая пирожки с капустой и молодых кавалеров. Нет, кавалеров она предпочитала заводить, а не есть. Прикармливала их, судя по всему, именно этими самыми пирожками.

Да так лихо это у неё получалось! У Айрис за год ни одного воздыхателя не наскреблось, а у тёти Вали — пять штук! Аж завидно… Цветочки ей носили, серенады под окном пели, м-да… Не иначе, в пирожки приворотное она добавляла! Но Айри как-то пробовала их: пирожки как пирожки, ничего запрещённого… Видимо, на что-то другое цепляла, узнать бы, на что…

Девушка надвинула на ноги видавшие виды тапочки дяди Серёжи и отправилась вместе с Котей вразумлять нового соседа.

Дверь он открыл не сразу. Стучать-звонить было бесполезно, поэтому Айри запустила крохотный светлячок в замочную скважину. Эта малютка привлекала внимание миганием, а если её игнорировали, легонько, но вполне неприятно жалила током.

Судя по текущей с парня воде и наспех накинутом на бёдра узкому полотенцу, светлячок выдернул его из ванной. На пару мгновений Айри даже забыла, зачем, собственно, она пришла… Да что там! Дышать даже перестала от открывшегося вида…

Какие плечи, какой торс… м-м… А новый сосед весьма горяч!..

Но отлепив взгляд от этого восхитительного образчика мужественной красоты и наткнувшись на насмешливый прищур, мигом вспомнила, по какому она здесь вопросу.

– Вы с ума сошли?! – но её голос ожидаемо утонул в рёве музыки.

Парень кивком показал ей следовать за собой и пошёл вглубь квартиры. Айрис немного потопталась на пороге, а потом решилась войти. К этому моменту сосед сделал музыку потише.

В коридоре она обнаружила брошенную на пол дорожную сумку и чемодан, будто он только-только приехал.

– Ну, что ты мнёшься как девственница-то? – сосед вернулся в прихожую. – Зачем кошака с собой припёрла? Я вызывал только «ночную фею»…

Когда до девушки дошло то, что он её принял за даму полусвета, она вспыхнула и возмутилась:

– Что?! Да как вы смеете?! Я ваша соседка сверху! Вы нас топите… Тьфу-ты! То есть глушите! У вас совесть вообще есть?! – Котя поддержал хозяйку недовольным завыванием.

Парень покосился на кота, но равнодушно передёрнул плечами:

– Откуда же мне было знать, что в вашей провинции в стены звукоизоляционные заклинания встраивать не научились? Я привык слушать музыку, когда принимаю душ…

Айри стало обидно за свой, пусть маленький, но вполне симпатичный городок: поглядите-ка на него! Мажор столичный выискался! Неждан-незван, чего, спрашивается, припёрся?! Сидел в своей Московии? Вот и сидел бы себе дальше! Без него тут вполне хорошо было: красиво, тихо и люди все душевные… Существа то есть.

Девушка вздёрнула нос и холодно процедила:

– А сами догадаться не могли? Видно же, что этот дом относится к дореволюционному времени, – жестом указала на высокие потолки с лепниной, – тогда подобного не практиковали. Все эти бытовые заклинания стали встраивать совсем недавно…

– Заучка? – перебив её, хмыкнул сосед, обидно смерив Айрис снисходительным взглядом.

Да он просто невоспитанный грубиян! Хам!.. И… и вообще некрасивый!

– В общем, так! – зло прошипела девушка. – Если мой кот ещё раз пожалуется на плохое самочувствие из-за вашего недобрососедского поведения, то я… я буду жаловаться на вас участковому! Хотите слушать музыку, дело ваше! Но будьте любезны использовать полог тишины! – и не удержалась от ехидцы: – Или вас таким заклинаниям не учили в столице?

– Меня-то учили. И, думаю, побольше твоего. А вот тебя просветить забыли, что коты не разговаривают, – мазнул ироничным взглядом по Коте. – С чего ты взяла, что у него что-то болит из-за моей музыки? Может быть, его… его пучит! Или второй март начался?

Глава 3. Роман

Ему не дали времени даже одеться, прямо так, в костюме и с злополучной коробочкой с кольцом в кармане, спровадили в пресловутый Камышлов… или Камышин? Один пёс, в Тмутаракань! Где, как вдохновенно вещал немного пришедший в себя генерал Родионов, у него начальником Госавтоинспекции служил давний друг. А тому, в свою очередь, не так давно потребовался толковый зам.

– Это ты хорошо придумал, сын! – не затыкался Родионов-старший. – Скинь мне ту непотребщину, что твои дружки тебе наснимали… Он ведь, гад этакий, меня с тендером по госзакупкам так ловко подставил, что думал, уже всё, полетят с моих плеч не только погоны, но и голова… – это он уже имел в виду папашу Бизюлькиной. – А у него не то двоюродная тётка, не то внучатая племянница с крестником этого, – ткнул пальцем в потолок подпрыгивающего на ухабах автомобиля, – «самого-самого» недавно обвенчалась… Вот он и взял меня не просто за жабры, а за… кхм! В общем, ты понял. Но теперь всё! Вот что значит моя кровь! Голова! Теперь я его за это место так этими видео возьму, фиг рыпнется!

Роман уныло смотрел на проносящийся мимо окон машины однотипный пейзаж и почти не вслушивался в эту трескотню: ему-то что? Проклятье вплелось в ауру, и теперь обратная дорога в Московию ему светит только через свадебный алтарь…

– Да не переживай ты так, сын! – заметил его упадническое состояние батя. – Как раз пересидишь шумиху, что сейчас поднимется, а потом мы с мамой тебе невесту подыщем, быстро женишься и вернёшься!

Парень скривился своему отражению в стекле: вот этого ему хотелось меньше всего. В смысле быстро жениться. И медленно тоже. Он вообще на подобное мероприятие был не согласен: хорошее дело браком не назовут. А уж после подысканной родственничками «добропорядочной» невесты в виде Бизюлькиной…

– Это будет хорошая девушка из аристократической семьи… – моментально потух азарт в отце, словно он услышал мысли Романа.

Да-да. С титулом, деньгами и отличной родословной… Ещё одна «приличная».

– Ты увидишь, как там хорошо! – Родионов-старший сменил тему и взялся нахваливать Камышин. – Красивая Волга, женщины, арбузы! А воздух? Лучше, чем на море! Настоящий курорт, а у тебя всё лето впереди! Воспринимай это как внеплановый отпуск…

Роман промолчал: ага, отпуск, конечно! Да он, вообще-то и не устал…

Мысль, как шальная муха, залетевшая в окно, ударила в голову, полностью перевернув сознание: а ведь всё складывается невероятным образом к лучшему! Пока Роман не женится, то не сможет вернуться в Московию. А это значило, что его родные отныне не имеют над ним власти! Отец же сам его проклял? Сам. И теперь Роман с чистой совестью мог вовсе не жениться и жить так, как сам того хотел!

О, боги… Велика ваша мудрость, воистину…

Разве не об этом он мечтал? Держать жизнь в своих руках? Кто знает, может быть, ему удастся сделать перевод куда-нибудь… ну, скажем, в Сибирь? Говорят, там в топях до сих пор водится такое… Древнее, страшное, злобное… Вот где можно развернуться! А не вот это всё: Волга, женщины, арбузы… тьфу!

– Даже не надейся их к себе вытащить! – по-своему истолковал мысли воспарившего духом отпрыска генерал: – Этих двух балбесов, твоих дружков, родные сослали на историческую родину. Пески, пирамиды и Нил… Чтобы немного пообщались с себе подобными и поутихли.

Стешку и Даньку стало жаль. Они любили женщин, женщины отвечали им взаимностью, а теперь им грозила смерть от навязанного строгого целибата… Но отчего-то в Романе крепла уверенность, что парни достаточно скоро вернутся в Московию. Со скандалом и запретом посещать Египет…

* * *

Хозяйкой квартиры, которую отец снял для него, оказалась упырица с приятной полнотой. Валентине Эриховне на вид можно было дать лет пятьдесят-пятьдесят пять, но Роман чувствовал, что ей намного больше. Очень намного.

– Сейчас я вам всё-всё покажу, – женщина обольстительно облизала сочно подкрашенные губы и томно стрельнула глазками на Родионова-старшего. Но генерал тут же прикрылся тройным слоем щитов, и упырица обиженно скривилась.

Роман хмыкнул: ай-яй-яй, отец! Как же так? Совсем прирос к своему генеральскому креслу и позабыл, что представителям этого вида важно чувствовать внимание? А такое вот, закрытие щитами, для них сродни оскорблению? Эх, батя-батя…

Валентина Эриховна оставила генерала в покое и уткнулась глазами с лёгкой поволокой в Романа. Тот, в отличие от родителя, прикрываться щитами не стал и даже изобразил, будто его пронял тот флёр, который источала упырица. Его было совсем мало, даже немного меньше, чем допускалось им использовать законом.

Наклонился и галантно поцеловал ей ручку, отчего та зарделась и смущённо хихикнула:

– Ой, ну что вы! Перестаньте, вы меня смущаете… Не думала, что в наше время можно ещё встретить столь хорошо воспитанного ведьмака… – и косо зыркнула в сторону папеньки, мол, его-то это как раз эти слова и не касаются.

Генерал нацепил ледяную маску, а взгляды и слова хозяйки квартиры проигнорировал. Чем ещё больше унизил её. Упырица обиженно поджала губки, всем своим наигранно-оскорблённым видом дав понять, что отныне Родионов-старший для неё пустое место и дел с ним она иметь не желает.

Роман уж думал, что ему откажут в съёме и придётся ютиться в гостинице, но Валентина Эриховна сладко облизала его глазами, чуточку усиливая флёр, как если бы обольщающе маня и при этом сожалея, что ей нужно вот-вот убыть на воды… Открыла дверь, жестом пригласив его войти и наполнив голос низкими грудными нотами, отчего взгляд сам собой стекал на её пышный бюст, как к источнику этого восхитительного звучания, повела знакомить постояльца с владениями.

Парень покорно следовал за ней, слушая вполуха и изредка потирая всё сильнее ноющее плечо: просквозило в открытое окно, что ли, пока они ехали?

У него даже проскользнула мысль, что, в принципе, он не прочь перевести разговор с этой мадам в горизонтальную плоскость, так многообещающе и аппетитно она выглядела. Конечно, это всё флёр! Но, с другой стороны, эта упырица уж всяко больше знает толк в игрищах, нежели всякие Каси Бизюлькины…

Глава 4. Роман

В отделении Госавтоинспекции Романа встретили без особого энтузиазма. Папаша оповестил друга о прибытии своего сына, а тот, если судить по его скривившейся наружности, этому был весьма не рад.

– Что ж, с твоим отцом мы и впрямь в хороших отношениях, – скрежеща зубами, проговорил подполковник Туманов, смерив Романа таким уничижительным взглядом, что тот сразу понял: врёт. Недолюбливает за что-то его папашу этот недополкан. – Однако сейчас я даже его не поспешил бы назначать своим замом без должной проверки… Мы столько лет не виделись, а генеральское кресло, говорят, сильно меняет людей… – ну, точно! К Яге не ходи, не переваривает Туманов его батю! Как минимум – завидует, что Романов-старший получше его в жизни устроился, а как максимум… Девицу они, что ли в юности не поделили? Ведь могло же такое быть?

Да вполне! Про его отца до сих пор легенды, каким Казановой он по молодости был, ходят. Столько сердец девичьих разбил, что Красную площадь вымостить можно… Правда, так распутничал он ровно до тех пор, пока не встретил княжну Подзельскую… Маман Романа, то бишь. И нынче законную супругу.

«Судьба-любовь»… – ничего не поделаешь…

Погодите-ка… А не из-за неё ли, княжны Подзельской, Туманов был сослан тогда из Московии в Поволжье?.. Вроде с кем-то сцепился из высокородных, да пуп не сдюжил выстоять…

Ох, ты ж! Ё-моё…

Вот только тут до Родионова-младшего дошло, в какую бездну скатилась его жизнь благодаря отцу. Мало того, что тот навесил на него проклятие, из-за которого Рома не мог вернуться в Московию, так ещё пристроил к лучшему «заклятому» другу!

Ну, спасибо тебе, папочка! Удружил так удружил! Чтоб ты там, в своей Московии, фуа-гра подавился!

– В общем, парень, выбор за тобой, – резюмировал Олег Альбертович. – Неволить не стану, но и из-за избалованных высокородных сынков многолетние порядки менять не буду: покажешь, чего стоишь – молодец. Значит, по праву до моего заместителя дослужился. А нет… что ж, извини… – бросил ехидный взгляд на мнущегося рядом майора: – Но всегда ведь можно вернуться в Московию? Правда же, Аркаша?

Тот поддакнул созвучным Туманову хмыканьем, и Роман понял, что этот «Аркаша» сам на место зама метит. Причём давно уже. Интересно, сколько лет уже Туманову активно подлизывает?

М-да… совсем нехорошо девки пляшут… Сам Роман-то в звании капитана находился. До заветного кресла заместителя ему немного не хватало: не перепрыгнуть ему пока Аркашеньку… Но только пока. Стоит ему только заикнуться отцу — и нужная звезда к погонам тут же прилипнет.

Знал об этом и майор. И потому сильно нервничал. Так, что не мог скрыть чувств под напускной маской ехидного веселья. Роман смекнул, что при таком раскладе ему нужно ждать от Аркашеньки множества мелких подстав и подлостей… Забить на это всё? Забрать сейчас документы и уйти? Дать запрос в Сибирь и спокойно дождаться вызова, купаясь в Волге и наслаждаясь арбузами, будто и взаправду отпуск?

Да нет, теперь уж не выйдет… Туманов того только и ждёт, для него это будет нечто вроде сатисфакции за старую обиду. А вот Родионов-старший за такое дело может на сына ещё одно проклятие навесить: честь рода на кону. Да, не выйдет… Сама кровь Родионовых не позволит Роману отступиться…

– Я готов приступить к службе, – холодно отчеканил он, непроизвольно вытягиваясь и вздёргивая подбородок.

– Что ж, прекрасно! Просто прекрасно… – оскалился подполковник в лживой улыбке, зыркнув на майора. – Пусть получит сейчас форму и заступит… Аркаша, а какой сегодня день?

– Тот самый! – злорадно ухмыльнулся майор и, явно на что-то намекая, подмигнул.

– Ах-ах, точно! – теперь предвкушающее выражение расплылось по лицу Туманова, и он приказал: – Получай форму, капитан, вечером заступаешь в патруль… да к Васильеву, пожалуй!

– Есть получить форму и вечером заступить в патруль! – подтвердил Рома получение приказа как положено, но козырять не стал: к пустой голове руку, как известно, не прикладывают…

Но у него-то она не пустая, ясное дело. Надо просто немного осмотреться, оценить всё и после уж решать, как её, голову, в данных обстоятельствах применить можно.

* * *

Оформив всё, Роман отправился домой отдохнуть. Мысли бродили в голове одна безрадостнее другой. А тут ещё, пока добрался до квартиры (папочка не озаботился снабдить сына транспортным средством), невероятно взмок от жары: тут всегда так жарко?! А ведь ещё только июнь!

В квартире, сбросив с плеча сумку, сразу направился в душ. Открыл дверь в ванную, да так и замер от увиденного: в ванне плескалась хозяйка квартиры, Валентина Эриховна, собственной обнажённой персоной.

Все её пикантные места прикрывала пена, густо плавающая вокруг неё. Упырица, увидев Романа, зачерпнула ладонями часть этого облака и, игриво косясь на постояльца, сдула его. При этом по-девичьи глупо хихикнув.

– Извините! – брякнул Роман и захлопнул дверь, искренне недоумевая: что тут, леший всех задери, вообще происходит?!

Неужели эта мадам восприняла любезность Романа при знакомстве как намёк на что-то большее?

– Валентина Эриховна, а вы что вернулись-то? У вас рейс отменили? – с надеждой, что именно это послужило явлением хозяйки квартиры, поинтересовался Роман в закрытую дверь.

Ответом его не удостоили.

Шипя под нос проклятия, он направился на кухню. Пить кофе и ожидать, когда упырица наплещется и выйдет.

Но час сменялся другим, три кружки кофе уж минуло, а Валентина Эриховна ванную покидать и не думала. И там было так тихо, что Роману вдруг помыслилось, что ему показалось. Напекло голову, пока ехал домой, таща на себе баул с формой, вот и привиделось всякое.

– Валентина Эриховна, у вас всё нормально? – решился он постучать в дверь.

Абсолютная тишина в ответ, и он заглянул внутрь. Но нет, не показалось, вот она, хозяйка квартиры собственной персоной! Сидит, играет с пеной, кидая на него озорные взгляды и хихикает.

Закрыл дверь и вернулся на кухню. Плеснул воды из-под крана, отхлебнул и задумчиво посмотрел в окно: что-то не то…

Глава 5. Айрис

Вот говорила ей мама: не целуйся с малознакомыми ведьмаками — ни к чему хорошему это не приведёт!

Вот! Пожалуйста! Не привело…

А ведь так хорошо день выправляться стал…

Котофей вернулся от соседа тем же путём, что и проник к нему в квартиру: по простыне. И у него было такое торжествующее выражение мордочки, что Айрис пожалела, что не решилась пойти с ним. А уж после того, как он описал, сколь удачной у неё вышла иллюзия Валентины Эриховны, ведьмочка готова была себе локти сгрызть: вот бы взглянуть одним глазком!

От предвкушения, каким будет лицо у этого типа, когда он сначала увидит, а потом безрезультатно попытается убрать иллюзию из ванной, настроение девушки взлетело до небес. Чуть позже положительные эмоции добавил хорошо сданный экзамен по теории. Осталось только сдать практику, пройти медкомиссию и…

Девчонки ждали её прямо возле крыльца автошколы, размахивая цветками из надувных шариков, в которых центром служили шары с надписью «Поздравляю!». Приятно, что подруги не сомневались в её способностях…

Узнав, что мама и дядя Серёжа подарили ей машину, настояли, чтобы Айрис их обязательно познакомила. С новой «колёсной подружкой», а не родителями, конечно же! С ними они и так были знакомы.

Поохав и поахав возле синей красавицы, Лидок и Танюша взялись увещевать Айрис, что теперь просто обязательно нужно провести ритуал «крещения», чтобы с машинкой ничего не случилось.

А также взять в свадебном салоне платье невесты… Как зачем?! Она что, не в курсе?!

И всё… В этот-то момент в жизни Айрис и наступила чёрная полоса… Только она сама пока этого ещё не поняла.

Перво-наперво, взяв с собой вёдра, они поехали на берег Волги. За руль села Плюша-Танюша, уже имеющая права. Чем невольно заставила в груди Айрис беспокойно ёрзать ревность и осознание, что она, оказывается, жуткая собственница!

Там они, близко подъехав к воде, взялись зачёрпывать воду и щедро поливать малышку со словами: «Крестись-крестись-крестись! И больше не мочись!»

Дело в том, что когда-то на набережной и по берегам Камышинки был разрешён въезд автотранспорту. Очень давно. Люди приезжали, отдыхали… чего уж греха таить, выпивали… И как результат – нет-нет да и слетали машинки в воду и тонули. То ли парни выделывались перед девушками, то ли с пьяных глаз путали педаль газа и тормоз – не в этом суть, а в том, что именно в то время и появился обряд «крестить» железных коней. Потом-то въезд автотранспорту запретили, а вот традиция осталась…

Запретов подруги нарушать не стали, провели ритуал в Беленьком заливе, где съезд к воде допускался. «Покрестили» машинку, накупались сами, съездили в салон за платьем…

То, что было потом, уже известно: пинок под зад от Танбши, злющий сосед, бегство, падение и удар по его причиндалам.

Удар из-за дурацкого платья получился так себе, а вот последующий поцелуй…

Даже сейчас, когда Айри вспомнила, с каким пылом сосед впился ей в губы, сердце учащённо забилось в груди и щёки предательски заалели.

Нет, правда, сначала ей показалось, что сосед хочет её убить… Да что там! Видок у него был такой, что стало понятно, что он с трудом себя контролирует. Айри даже успела приготовиться к неминуемой смерти: неужели иллюзия Валентины Эриховны его так взбесила?

А он… поцеловал…

Это было фантастично! Феерично! Никто и никогда прежде её не целовал… Не то, чтобы у Айрис имелся богатый опыт, но пара-тройка ухажёров в студенческие времена у неё водилась.

Так вот они, кавалеры эти, и в подмётки не годились ведьмаку!

Взрыв сверхновой, яркий свет и такая буря чувств охватили всё её существо, что полностью ошеломили её. Девушка почти поверила, что это она, её драгоценная «судьба-любовь»… как этот негодяй – самым коварным образом! – застегнул на её запястье наручник, рывком поднял на ноги, вывернул ей руки за спину и застегнул второй, сковав её!

– Пятнадцать суток ареста и штраф научат тебя уважать приказы стражей порядка, – процедил при этом, даже не глядя на неё, и, грубо ухватив за локоть, потащил за собой.

Как какую-то преступницу!

Второй гаишник оказался вполне милым дядечкой. Он захлебнулся кофе, который пил из крышки термоса, когда этот невыносимый тип впихнул её на заднее сиденье и велел ехать в отделение полиции.

– Господин капитан! Роман Бориславович, ну, что вы… право боги! Примета это такая! Сегодня в автошколах теорию сдавали, вот «невесты» и будут почти до утра выпрыгивать… Да все об этом знают, поэтому перед мостом ход сбавляют… А что это с вами? – обратил внимание на сияющие силой глаза ведьмака, но тот только рявкнул:

– Вези, куда велено, проклятые тебя побери! – и отвернулся к окну.

И вот сейчас, с затёкшими уже руками за спиной, уныло теребя металл наручников, чтобы хоть как-то облегчить саднящее ощущение от воспалившейся под ними кожи, Айрис сидела в самом настоящем «обезьяннике». На грязной скамейке рядом с не менее замызганными и явно асоциальными личностями.

Докатилась! Какой позор…

Суток ещё не прошло, как мама с отчимом уехали, а она уже вляпалась в историю… А ведь «добрые» соседи ей расскажут! Обязательно расскажут, как только они вернутся…

– Вот скажи, Ириска, как тесен мир? – расхаживал по ту сторону решётки полицейский.

Это был Виталька, одноклассник Айрис и друг детства. Хотя теперь она всё больше склонялась к тому, что друг-то он бывший: вместо того, чтобы отпустить или хотя бы снять наручники, маячил перед клеткой туда-сюда, как то самое, и явно наслаждался ситуацией, от души зубоскаля над подругой.

Этот перевёртыш жил в соседнем доме и всегда провожал Айри до школы. Нет, ничего такого между ними не было и быть не могло. Просто Виталий почему-то был единственным ребёнком в семье. А так как его звериным воплощением был медведь, то из-за природной предрасположенности берендеев заботиться о младших он сразу спроецировал свой инстинкт на подружку: носил портфель, угощал сочными яблоками… Иногда даже заплетал косички. Было дело, м-да…

Глава 6. Роман

Пока они ржали, как табун жеребцов, полковник склонился к уху Романа и прошептал:

– Послушай совет старика, парень… Не отказывайся от подарка судьбы, потом пожалеешь. Поверь, не всем так везёт… Некоторые ищут всю жизнь и не находят, а ты нос воротишь… Высшие силы за такое жёстко карают. Понял это уже, небось?

Роман чуть качнул головой, подтверждая: понял. Когда мертвяк занёс над Айрис когти, в груди всё так болезненно сжалось, что враз стало понятно: без этой девчонки ему не жить. Даже сейчас от одной только мысли, что Айрис могла умереть, во рту у Романа пересохло, и появился прелый вкус тлена…

– Тогда бери и храни, – мужчина подтолкнул к нему девушку и цыкнул, поморщившись: – И ради всех богов! Сними с неё уже наручники!

* * *

До дома они ехали в тишине. Сержант молчал, источая укоризненную ауру: мол, я же говорил, что её следует отпустить, теперь все коллеги будут с месяц над нами потешаться. Молчание Айрис отдавало холодом, девушка всем видом давала Роману понять, что не желает с ним иметь ничего общего. И будь её воля, она с ним в одном поле даже по нужде не присела бы.

Он понимал, что нужно что-то сказать… Извиниться… Но не хватало сил, а может, и храбрости, чтобы прервать повисшее тягостное безмолвие…

Нет! Нужно что-то делать! Полковник прав: потерять свою «судьбу-любовь» легко, вернуть сложно…

Как только автомобиль остановился у подъезда, Роман вышел первым, чтобы открыть девушке дверь, но она демонстративно отказалась от помощи, легко выпорхнув из салона за его полшага к дверце. Метнулась к ярко освещённому проёму парадной, но замерла, заметив, что парень направился следом.

– Не нужно меня провожать, – бросила ледяным тоном ему через плечо.

– И всё же я провожу, – упрямо буркнул он.

Она вздохнула и хмыкнула. В этом звуке Роман услышал нотки горечи.

– Я признаю, что моя каверза с иллюзией в вашей ванной оказалась не очень умна. Но ваш поступок… – опять косой взгляд, но уже полный презрения, – ваш поступок с лихвой побил его в своей жестокости. Вы понимаете, что он чуть не стоил мне жизни? – дёрнула плечом, в душе содрогаясь, но тут же взяла себя в руки. – Наверное, мне нужно было просто попросить прощения… Так вот, господин капитан, простите меня. И, пожалуйста, не нужно за мной идти и что-то говорить: будем считать, что мы квиты. Впредь я не желаю вас видеть и общаться с вами…

– Ириска, всё в порядке? Мне спуститься? – прозвучал откуда-то сверху сочный бас, и они, не сговариваясь, задрали головы.

Источником звука оказался внушительный гоблин, выглядывающий вниз с балкона на втором этаже. Роман сразу определил, что это его сосед напротив.

– Спасибо, Гена! Не нужно, всё в порядке, – махнула ему рукой девушка.

Гена?!

Ревность в Романе взвилась удушающей волной, сдавив горло и голову гневными тисками: так это он и есть?! Тот, про кого она говорила, что это её парень…

Парень прищурился, рассматривая соперника: зеленоватая кожа, торчащие изо рта клыки… а угловатое лицо с тяжёлой нижней челюстью и приплюснутым носом выглядело так, будто его кирпичом приложили: что вообще она в нём нашла?!

– Тот самый твой парень? – с трудом сдерживая злость, сквозь стиснутые зубы пророкотал Роман.

– А хоть бы и так! – дёрнула плечом эта несносная девчонка, ершисто задрав нос. – И что с того? Не лезьте не в своё дело!

– Иллюзию из моей ванны сначала убери, козявка, а потом будешь указывать мне, что делать! – окончательно вскипел Роман.

Айрис на это издевательски хохотнула, скороговоркой бросила через плечо что-то вроде: «Мойся чаще» или «мой тщательнее», Роман не разобрал, и в два прыжка скрылась в подъезде.

«Вот же ведьма!» – мысленно цыкнул, позволив себе лишь скривиться. Преследовать её он не стал: нужно было возвращаться в патруль.

– Хорошая девушка, – одобрительно крякнул сержант, когда Роман сел обратно в машину. – С такой зазнобой, капитан, тебе никогда скучно не будет!

Тот вынужден был с ним согласиться: это уж точно! А если судить по прошедшему дню, такому насыщенному для неё событиями, вытаскивать её из переделок Роману предстоит постоянно.

Эта мысль отчего-то развеяла пасмурное состояние в его душе, заставив расслабиться и улыбнуться: ведьма… Миленькая, хорошенькая и яркая, что огонёк…

А Гена… Что ж, Гене придётся подвинуться. А после и вовсе исчезнуть из жизни этой красавицы: Роман приложит к этому все усилия.

Принятое решение наполнило его таким благодушием, что он даже от души посмеялся, когда, выезжая с Привокзальной площади к мосту и пропустив вперёд себя ещё одну патрульную машину с коллегами, стал свидетелем сцены: перед ними, как буквально недавно перед экипажем Романа, выскочила «невеста». Наряженная в свадебное платье пухленькая девушка, как и Айрис, держала в руках поднос с рюмкой и закуской. Только вот эта красавица выбрала наряд неудачный для бега: слишком пышное платье с кринолином и фата, ниспадающая до самой земли.

Притормозив, Роман с Васильевым с интересом наблюдали, как из патрульной машины вышел скалящийся гаишник. Нарочито неторопливо он направился к девушке. Бедняжка так переживала, что поднос в её руках подпрыгивал от напряжения, а пышные формы аппетитно вздымались в глубоком декольте в такт учащённому дыханию.

Роман не видел лица коллеги, но вот руку готов был дать на отсечение, что тот раз десять успел изойти слюной и облизнуться на это восхитительное зрелище, потому и шёл так медленно, намеренно растягивая удовольствие.

Наконец заветный поднос оказался у него в руках, и «невеста» рванула через заросли куда-то в сторону реки. Фата зацепилась за куст и благополучно повисла на нём. Гаишник оглушительно засвистел ей вслед, затопал ногами, имитируя погоню, хотя догонять и не думал.

Поднос он отправил в урну, сдёрнул с куста фату и продемонстрировал парням свой трофей.

– Эй, так нечестно! – высунувшись в окно, крикнул ему Васильев. – Догнать невесту надо!

Глава 7. Айрис

Честное слово, Айрис не собиралась подслушивать! Просто Котофей Котофеевич, привыкший к тому, что в доме все поднимаются рано, разбудил девушку истошным мявом, требуя выпустить его на улицу.

Видите ли, всегда после плотного завтрака Его Котейшество предпочитал справлять нужду исключительно под определённое дерево, растущее на пустыре. В процессе сего действа он флегматично любовался на чирикающих в ветвях птичек, заодно постигая величественную прелесть, первозданную красоту и мощь бытия.

Без оного релакса, несмотря на наличествующий в доме лоток, фамильяр считал испражнение возмутительно греховным занятием, недостойным столь высоко магически одухотворённого создания.

В общем, у Айрис не было иного выбора, как подчиниться.

Она приоткрыла дверь, выпустив из квартиры кота, собиралась уже вернуться в кровать досматривать сон, как внезапно услышала разносящиеся по подъезду голоса. Первый принадлежал соседке с первого этажа, кикиморе Калерии, а во втором девушка безошибочно узнала голос Романа.

Легкомысленность Калерии и стойкая любовь к противоположному полу давно уже не были ни для Айрис, ни для остальных соседей секретом. Но вот то, что с ней сейчас любезничал ведьмак, ставший причиной злоключений девушки, а самое главное, порчи взятого в прокат свадебного платья, вывело ведьмочку из себя: ночью он за одной по кустам гонялся, а утром уже кокетничает с другой?! Каков кобель!

Неслышно ступая, она выскользнула на площадку и прислушалась к разговору. Краска тотчас прилила к щекам девушки, как только она услышала, какой грязью её поливает кикимора: это Айрис-то подолом метёт?! Ах, ты ж, Калька бесстыжая! Молчала бы! Чья бы корова мычала!

Для всей округи давно уже не было новостью пристрастие Калерии крутить романы одновременно с двумя кавалерами. Да что там! Кикимора сама неустанно похвалялась, что у неё фигура сохраняется такой хорошей и безо всяких там диет именно по этой причине. Ещё советы раздавала направо и налево: мол, если хочешь похудеть, заведи двух ухажёров, и мигом всё слетит само собой — пока мечешься из стороны в сторону, как бы на свидание то к одному, то к другому поспеть, поесть некогда.

А теперь, значит, Айрис – прошмандовка?! Ах, ты ж, с…собачья женщина! Ну, погоди!

Весь сон как рукой сняло: месть! Айрис срочно требовался план изящной, но беспощадной в своём коварстве мести!

Она метнулась обратно в квартиру, но, услышав истошный вой Котофея и вопли кикиморы, ломанулась было обратно, на помощь коту, но потом махнула рукой, передумав: фамильяр достаточно силён, чтобы надавать оплеух этой гадине. И к тому же он достаточно умён, чтобы не превысить при этом магический закон. Так, наверняка просто морду ей расцарапал, и всё. Будет Калька знать, как мерзости про приличных ведьм говорить!

Девушка вернулась, закрыла за собой дверь и шустро юркнула к кухонному окну, выглянула наружу и убедилась в своей правоте: Котенька с триумфально задранным хвостом горделивой походкой шествовал по своим делам в сторону пустыря. А она, поставив чайник на огонь, принесла из комнаты на кухню свой гримуар: книгу, в которую она, как и любая порядочная ведьма, с трепетным прилежанием записывала разные, полезные и не совсем, но очень нужные лично ей рецепты на любой жизненный случай.

Ой, чего там только не было!

От «Как быстро вывести пятно и почистить одежду в походных условиях» до «Обряд призыва симпатичного инкуба, чтобы похвастаться перед подругой. Осторожно! Обряда отзыва не существует, отделаться от этого типа будет сложно!» – Айрис порой и сама не понимала, зачем сохранила подобное: что походы, что демонических сущностей она на дух не переносила.

Прыщи, понос, временное заикание и искривление внешности – всё это казалось ей недостаточно хорошим, чтобы противная соседка получила возмездие в полной мере. Одно было слишком уж по-детски простоватое, другое грозило получением штрафа за нарушение закона о дозволенном уровне использовании магии ведьмами.

Можно, конечно, попробовать намагичить что-нибудь этакое на свой страх и риск, уповая, что никто не узнает, кому принадлежат козни… но в этом-то и крылась вся соль! Айрис хотела, чтобы мерзкая Калька точно знала, что полученное проклятие принадлежит той, кого она посмела обливать помоями!

Задумчиво глядя в окно и допивая уж вторую чашку чая, ведьма отрешённо постукивала пальцем по обложке магической книги: что же делать?..

Будто в ответ на её запрос Вселенная явила подсказку: когда Айрис встала, чтобы убрать посуду в раковину, она случайно смахнула со стола книгу, и из неё вместе с россыпью сухоцветов, подготовленных для вклеивания на страницы с описаниями, выпал маленький листок, сложенный вчетверо. Ведьма не стала игнорировать послание высших сил, подняла его с пола, развернула и посмотрела.

«Малый призыв удачи, – гласило название на нём. – Внимание! Платой является соразмерная величина неудачи в тот же день!»

Айрис хлопнула себя ладонью по лбу: ну, конечно! Зачем пыжиться и придумывать кару на голову этой негодницы? Пусть лучше с ней разберутся те, кто правит всем мироустройством!

– Какая полезная вещь! – радостно воскликнула девушка, поднимая гримуар с пола, готовая расцеловать умную книжечку. – И рецепт зелья совершенно простой. Странно, что я так и не переписала его с листка на страницу…

Взгляд зацепился за окончание, где говорилось про плату, и она понятливо покачала головой: ну да, скорее всего, из-за последующей неудачи и не стала… Но теперь-то, когда она решила призвать к вынесению справедливости наивысшую власть, то многого ей и не требовалось! Просто оказаться в нужном месте в нужное время… А уж там-то она сумеет разобраться, что делать дальше! Поэтому и плата не должна оказаться большой…

Радостно взвизгнув, Айрис унеслась в свою комнату, чтобы подготовить всё для нужного зелья. К тому же обрядов следовало провести сразу два: на справедливость и получение малой удачи, а времени до работы оставалось в обрез.