Только (не) замуж

Глава 1

Я должна выйти замуж?

Мне показалось, что я ослышалась. Ну не может же человек с серьезным выражением лица такое произнести вслух. Она ведь гадалка, а не актриса. Да и какой резон?

– Все верно. Ты отыщешь свою подругу лишь после того, как свяжешь себя узами брака.

Взгляд скользнул по её столу — пара рамок с фотографиями, аккуратно расставленные рядом с колодой карт.

Кажется, поняла.

– Знаете, есть более простые способы женить своего сына. Попробуйте сайты знакомств. Только зарегистрироваться нужно сыну, а не вам. И в анкете лучше не указывать, что нужна женщина, которая будет готовить "как мама".

Я встала из-за стола, намереваясь уйти. Провал. Снова. Уже год прошел, как исчезла София.

– Я ожидала другого, Василиса. Видимо, не так уж сильно ты и хочешь найти свою подругу.

Горло перехватил спазм. Да что эта женщина обо мне знает?!

– Да если бы был хоть один шанс увидеть Софию живой и невредимой я бы не вышла замуж, а побежала! Причем за хромого и косого! И со скверным характером к тому же! – с жаром выпалила я.

Женщина, представившаяся Таяной, вдруг улыбнулась. Так открыто, так довольно. Так неправильно.

– Хромого и косого не обещаю, но со скверным характером - это ко мне.

Что это значит – я спросить не успела: гадалка вдруг щелкнула пальцами и мое сознание уплыло в темноту.

А во сне пришла она. Моя подруга, почти сестра. Во сне София стояла меж двух мужчин. Сзади ее обнимал жгучий брюнет, а другой мужчина, с волосами цвета пламени ласково обхватил ее лицо. Она выглядела такой счастливой, такой наполненной любовью, что у меня на глазах невольно выступили слезы.

— Не нужно плакать, госпожа, — произнес чей-то голос. — Переход прошёл благополучно. Вы на Тайрэне. Теперь всё будет хорошо.

Не знаю, что за Тайрэн и с чем его едят, но точно знаю: я не из тех, кто по утрам верит в светлое будущее.

— …а потом прискачут единороги и вернут налоги за последние пять лет, — пробормотала я, переворачиваясь на другой бок.

— К сожалению, на Тайрэне больше не осталось единорогов, — отозвался голос, как будто…извиняясь?

Я резко распахнула глаза и моргнула, давая зрачкам привыкнуть к свету.

Что за ерунда?

Я лежала на узкой кровати. Не больница. Не родная квартирка. И даже не комната отдыха в гадальной лавке, где я была в последний раз. Помещение больше смахивало на кабинет — высокий стол, полки у стены и кресло, в котором сидел незнакомец.

Он выглядел собранным и почтительным, но взгляд был пустой, будто внутри него ничего не осталось.

Странно, но страха не было. То ли меня качественно накачали седативными, то ли я просто разучилась бояться.
— Вы в Центре распределения, госпожа, — ровно произнёс незнакомец. — Вам действительно повезло, что переход открылся именно сюда. На Тайрэне все… счастливы.

В голове раздался насмешливый смешок. Не мой. Но я была с ним согласна на все сто процентов. Тихо шифером шурша…

– Тайрэн – это вы? – вопросительно изогнула бровь.
Мужчина качнул головой.
– Что вы, госпожа…

– Василиса, – зачем-то представилась я, опуская ноги на холодный пол и осматриваясь. Никаких резких движений.
– Госпожа Василиса. Тайрэн – это наш мир куда богиня вас перенесла. У меня нет имени. Не маг я. Не положено.

– Тогда как мне к вам обращаться?

– Как пожелаете, – все также без эмоционально произнес он, – я ваш личный помощник. В соответствии с правилами прибытия я выдам вам подъемные, которые полагаются новым гражданкам, и сопроводжу на рынок. Никто не оставит вас без присмотра, госпожа.

«Пока ты нужна», — ехидно заметил внутренний голос.

— Рынок? — переспросила я. — Продуктовый?

— Почти. Рынок мужей. Для этого вы здесь. Наши мужчины крайне чувствительны к одиночеству. Без пары они теряют рассудок. По законам Тайрэна каждая женщина обязана иметь не менее трёх мужей. Во время связи мужчины передают силу. Это единственный способ поддерживать равновесие магии.

Я моргнула.

Вот никогда не стремилась выйти замуж. А теперь «обязана»! Да еще и не один раз!

Да я в полной заднице!
«Кстати о ней… – мерзко хихикнул все тот же внутренний голос. - Так как мужей будет много, а каналы силы наиболее активны, когда связь закрепляется одновременно , то здесь ты хи-хи, попала в точку«

– А что будет если я отка…если мне никто не приглянется?

— Тогда выбор будет произведён без вашего участия Распорядительницей.

Я попыталась прислушаться — к голосу, к чутью, к чему угодно.

«Ик».

Ик? Что это вообще значит?

— Не беспокойтесь, — произнёс помощник ровно. — Ситуация, при которой вам никто не приглянется, статистически исключена. Мужчины здесь…

Он сделал короткую паузу.

— Послушные, — заключил мужчина, будто сообщил температуру воздуха.

Открыла рот, собираясь что-то сказать, — и застыла.

Из широкого рукава помощника вдруг шевельнулось что-то живое. Маленькое, юркое, с острой мордочкой и чёрными бусинками глаз.

— Крыса… — растерянно выдохнула я, прослеживая взглядом едва заметные линии, тянущиеся от ошейника к его владельцу.

Существо фыркнуло, тряхнуло мордочкой — и ошейник неприятно клацнул.

«Ля, сама ты крыса!»

А я, наконец, узнала этот голос.

Глава 2

Оно разговаривает…– я как завороженная уставилась на зверька.

«Оно понимает…» – существо чуть приоткрыло мелкую пасть и, звякнув коготками, смешно плюхнулось на попу.

И вот в этот момент я поняла — я не сошла с ума. Всё это действительно происходит. Я правда в другом мире.

– Не волнуйтесь, госпожа Василиса. Это метаморф. Они не разумны и не способны причинить вред.

»Да я из нас троих самая разумная«, – фыркнул зверек, надулась, но цапнуть своего хозяина не спешила. А затем еще и добавила, с легким пренебрежением, – «И вообще, он мне не хозяин. Ты мне, кстати, тоже не особо нравишься»

Я передернула плечами. Вот еще, на крысу говорящую обижаться!
– А кто еще есть на Тайрэне помимо метаморфов? – спросила я, стараясь, не коситься на хитрую морду.
– О, кого здесь только нет! Люди, маги, драганы, тени…

— Тени? — переспросила я. — Это образно?

— Не совсем. Они были людьми. Просто… остались не все части.

Я непроизвольно коснулась собственной руки, а в голове раздалось ехидное шипение:

«Да ты не волнуйся, самая главная часть осталась. Хке-хке.»

Я сдавлено кашлянула. Крыса сидела у на коленях у мужчины и делала вид, что занята вылизыванием лапы, но хвост дёргался подозрительно ритмично.

Убедившись, что я держусь спокойно, мужчина осторожно протянул мне кулон с кристаллом, на котором мерцали крошечные символы.

— Здесь ваши подъемные. Все расходы на этом кристалле: еда, одежда, жильё, будущие мужья — всё, что положено по распределению. Отметки показывают ваш текущий баланс.

Я машинально взяла цепочку. Металл был тёплый, будто живой.

«На шею накинь« , – лениво посоветовала крыса.

Под одобрительным взглядом помощника застегнула кулон вокруг шеи.
«Отлично, так будет тебя легче задушить, если еще раз назовешь меня крысой».
До чего же обидчивое создание!

— Купальня к вашим услугам, — продолжил он вежливо, но безжизненно. Словно отметил очередной пункт в списке. —Местная одежда внутри. После я вас проведу на рынок и помогу с покупками.

Не сказать, чтобы я горела желанием устраивать спа-день в чужом мире…

«Не думаешь о себе — подумай о других,» — хмыкнула крыса и демонстративно прикрыла хвостом носик.

Я вздохнула. Ладно, хуже уже не будет.

Поднявшись, я позволила помощнику проводить себя до купальни. Внутри заперла засов и огляделась.

Помещение оказалось просторным: пар медленно клубился над водой, а на стенах мерцали крошечные светильники

Скинула одежду, свернула её в аккуратный комок и скользнула в тёплую воду. Тело мгновенно расслабилось, а голова, наоборот, наполнилась мыслями.

Кем является гадалка Таяна , которая отправила меня сюда? И для чего? В то, чтобы я могла найти Софию - верилось мало.

В этот момент дверь тихо скрипнула.

Я дёрнулась, едва не плюхнувшись с головой в воду.

На пороге стоял мужчина. Молодой, худощавый, со светлыми волосами, чуть взъерошенными, и весёлыми глазами цвета янтаря. На нём был лёгкий серый камзол с расстёгнутым воротом и закатанными рукавами. Ну хоть не полотенце вокруг бедер!

Мужчина улыбнулся. Вежливо, но тепло.

— Простите, я не хотел напугать, — произнёс он, быстро, однако взгляд не отвел, любопытно меня разглядывая. — Меня зовут Эран. Я назначен вашим помощником.

– Как, еще один? – я прищурилась.

– Все для удобства госпожи, – он коротко поклонился. — Чудесное место, правда? Хотя я бы добавил пару свечей. И фруктов. И меньше пара. А то ничего не видно, а мне же работать надо!

— Работать? В купальне?

— Конечно! Проверить воду, магический баланс, ну и моральную стойкость новоприбывшей. Вы, кстати, держитесь прекрасно.

— Благодарю, — процедила я. Хорошо хоть пена густая и ничего лишнего не видно. — У меня всё прекрасно.

— Не сомневаюсь, — ответил он с улыбкой, даже не делая попытки уйти. — Но мне поручено не только следить, чтобы вы не утонули, — уголок его губ дёрнулся, — а ещё рассказать вам об устройстве нашего мира. Чтобы не утонули уже после.

Я закатила глаза.

— И отказаться, конечно, нельзя?

— Увы, госпожа, — он развёл руками. — Протокол.

И, прежде, чем я успела возмутиться произволу, он шально закатил штанины, устроился поудобнее на краю купальни и принялся рассказывать. Быстро , увлечённо, с огнём в глазах.

Про местные порядки, устои, устройство городов. Он говорил живо, легко перескакивая с темы на тему, жестикулировал руками, будто боялся, что слова не успеют за мыслью. И обо мне тоже спрашивал. Чем жила в своем мире, с кем жила. Но я быстро меняла тему, не желая распространяться о себе. Впрочем, Эран не настаивал.

Иногда вставлял шутки, иногда делал гримасы, изображая чиновников или надменных магов, и я ловила себя на том, что улыбаюсь.

О том, как здесь устроены финансы, я уже успела понять. За всё нужно расплачиваться кристаллами — приложил и купил. У каждого дома свой счёт, свои накопления. Когда в семью входит новый муж, его кристалл автоматически привязывается к общему, и жена может распоряжаться им наравне со своим. Рынки, контракты, сделки — всё вращается вокруг этих камней, заменяющих золото.

О том, какие тут порядки, обычаи, правила. А потом, понизив голос, добавил о главном.

— О Разломе, — произнёс он негромко, почти шёпотом. — С того всё и началось.

Он на мгновение задумался, глядя куда-то в пар, будто видел перед собой не стены купальни, а воспоминание.

— Когда-то в сердце Тайрэна стоял Алтарь Равновесия. Первомаги создали его, чтобы удерживать баланс между двумя источниками силы — мужской и женской. Энергии были разными, но пока они смешивались, мир оставался цельным.

Он поднял взгляд — в янтарных глазах вспыхнули отблески интереса и какой-то странной тоски.

— Но однажды магистры решили, что смогут обойтись без женщин. Алтарь перенастроили: оставили только мужской контур силы, а женскую часть — убрали. Хотели доказать, что разум и воля достаточны, чтобы удержать мир в равновесии.

Глава 3

Я машинально опустила взгляд.

Кулон, как и кристалл, был на месте. Но… символов, что горели раньше, будто стало меньше.

— Этого не может быть, — мужчина побледнел. — У вас почти ничего не осталось.

Я моргнула.

— Как это — “не осталось”?

— Ну… баланс. Символы — они же и есть ваш запас. Я не понимаю, как такое возможно.

Я вспомнила, как Эран касался моей шеи, когда поправлял кулон.

Тёплые пальцы. Спокойная улыбка.

И вдруг — мерзкое ощущение в животе. А если он помог… снять часть?

«Скажи прямо, что подозреваешь его в краже, — протянул у меня в голове ленивый голос. — Пусть помощник начнёт нервничать. Весело же будет.»

Я тяжело вздохнула.
— Ладно. Я всё равно могу попасть на рынок?

— Да, конечно. Но другой кристалл я выдать не могу, я и так… — он осёкся.

— Тогда веди. Будем выбирать из того, что осталось.

Он кивнул, подошёл к платформе, потянул за рычаг.

Пол под ногами дрогнул, воздух завибрировал, и на миг мир потемнел.

Когда я снова открыла глаза — стояла посреди рынка.

Он оказался не таким, как я ожидала.

Не было никаких цепей, грязи, крика. Напротив, только ровные помосты, на которых спокойно стояли или сидели мужчины. За их спинами светилось что-то вроде голограммы.

У одного за спиной — особняк с садами и тонкими струями фонтанов. У другого — мастерская, заставленная инструментами и книгами. Кто-то стоял на фоне поля, где кружили птицы. Я будто попала на выставку.

– Это отражения, – подсказал мой помощник. Мой настоящий помощник. – Они показывают чем маг живет и женщина тут же может понять, какой образ жизни ведет ее потенциальный супруг. А на этой строчке указано имя, род, сила, финансовая составляющая и за сколько можно купить этого мага.

Я недоуменно нахмурилась. Мужчины вовсе не выглядели пленниками.

Да, у одного отражение за спиной дрожало, показывая ветхий домик с протекающей крышей — и в его взгляде читалась тихая обречённость. Но большинство… большинство выглядели иначе.

Один, заметив меня, чуть приподнял подбородок и улыбнулся — открыто, будто ждал именно моего взгляда. Другой демонстративно напряг мышцы. Третий, напротив, деланно не обращал внимания — что-то писал на колене, будто увлечён важными расчётами.
« Так они сами и скидываются, чтобы сюда попасть,» –просветила меня метаморф, отчего я едва не споткнулась. –«Раз в неделю проводится отбор. Маги платят за право стоять здесь — в надежде, что кто-то их заметит. Не купили — деньги не возвращаются. Участие не из дешевых».

Магическая витрина, где живое превратили в товар — упакованный, очищенный от случайных деталей.

От этого зрелища внутри всё сжималось.

– А поговорить с ними можно?

– А зачем? – просто спросил помощник.
Я скосила взгляд в сторону, где одна из женщин — одна из тех, которых здесь было крайне мало — подошла к мужчине.

Сняла с шеи кристалл, похожий на мой и приложила его к груди мужчины, прямо к обнаженной коже. На секунду мне показалось, будто между ними протянулась тонкая, невесомая нить. А потом отражение за спиной мужчины вспыхнуло, и над его головой проявилось слово «приобретён».

Он на мгновение замер, а потом улыбнулся — коротко, искренне. Бумага, на которой он писал, упала с колена и с тихим шелестом скользнула по помосту.

«Трогательно, правда?» — метаморф зевнула. — «Любовь с первого списания средств.»

— Пойдём отсюда, — сказала я, чувствуя, что если останусь хоть минуту — не выдержу.

Помощник послушно кивнул.

— Вам хватит на кого-то одного, — сказал он с торговым спокойствием. — Но, если хотите, покажу другую часть рынка.

Мы свернули на другую сторону рынка — туда, где шум стоял сильнее, чем музыка на ярмарке.

Здесь всё было иначе. Людей — тьма, разговоры, смех, запахи духов и еды перемешались так, что кружилась голова.

Женщины шли уверенно, красиво, с высоко поднятыми подбородками. На них блестели украшения, переливались ткани.

Рядом — их мужья. Кто-то шёл спокойно и с достоинством, а кто-то, наоборот, почти крался следом, стараясь не мешать….хозяйкам.

Здесь тоже были отражения, только другие. Атрибуты власти.

Не мужья — а дома, земли, дорогие вещи. И, в отличие от первого зала, здесь всё продавали обычные люди. Мужчины. Говорливые, уверенные, привычные к торгу. Сначала они смотрели на меня с интересом, но, завидев мой баланс, быстро теряли энтузиазм. Всё равно вежливо предлагали то, на что хватало, и улыбались: «Зайдите в другой раз, госпожа».

Я прикинула — на мои крохи хватит разве что на маленький домик где-то в забытых землях. Может, и не худший вариант.

«Но тогда мужей тебе назначит Распорядительница,» — напомнила крыса. — «Или возвращайся обратно. Выберешь мага. Захудалого, но, если повезет, с крышей над головой. Может, потом и денег наскребешь на ещё парочку. Конечно, бракованные будут, зато свои. Сама решишь, кого чинить, кого терпеть.»

Я вздохнула. Наверное, местная женщина так бы и сделала — купила бы всё, что положено, пока баланс не выровняется.

А я просто смотрела на витрины, на женщин, на их сияющие лица — и чувствовала, что устала.

Эти правила — не про меня.

— Покажи мне то, что не для покупателей, — сказала я. — Не витрины. Не отражения.

— Вам не стоит…

— Покажи.

Он помолчал, потом кивнул:

— Хорошо. Есть нижние секции. Хранилища. Но там — не для слабонервных.

«Главное, чтобы мы не пополнили коллекцию,» — буркнула крыса.

Мы свернули в узкий проход между рядами. Толпа осталась позади, шум стих. Дальше вниз по лестнице, где пахло камнем и сыростью.

У двери стояли двое стражей. Увидев помощника, отступили, даже не спрашивая. Он кивнул им и толкнул дверь.

Где-то в глубине кто-то бормотал, кто-то раскачивался в клетке, кто-то тихо смеялся.

Даже крыса притихла — соскользнула с плеча помощника и спряталась у меня в кармане.
— Что это за место? — спросила я.

Глава 4

Он был другим.

Остальные дёргались, шептались, кто-то смеялся вполголоса, кто-то выл.

А он — сидел. Спокойно, почти по-королевски. Будто не в клетке, а на троне.

Длинные, иссиня-чёрные волосы падали на плечи, закрывая часть лица. На обнажённой спине — грубые, зажившие обрубки. Фигура — жилистая, сухая, словно он давно не ел, но тело всё равно казалось сильным.

Мужчина резко поднял голову, будто очнулся.
Я вздрогнула — в полумраке вспыхнули тёмные глаза, в которых плясала сама тьма.

— Слабая, — сказал он хриплым, будто ото сна голосом.

Ни ярости, ни насмешки. Просто констатация факта.

— Что? — я невольно сделала шаг назад, чувствуя, как от мужчины исходит почти осязаемая опасность.

— Ни власти, ни магии, ни защиты. Даже кристалл пуст.

Помощник осторожно коснулся моего локтя — лёгкое, почти невесомое прикосновение. Я уловила его взгляд: настороженный, умоляющий — госпожа, идёмте отсюда.

Сам заключённый на моего помощника подчеркнуто не обращал внимания. Будто он — пустое место.

— По крайней мере, я могу ходить на своих двоих.

— Даже у меня, здесь в клетке, символов на кристалле больше, — он кивнул на мерцающий камень у себя на груди.

— Отлично, — я сделала шаг вперёд, на радость помощника. — Подкупи кого-нибудь из охраны, пусть принесут тебе милкшейк в камеру.

Я не стала дожидаться ответа, просто пошла вперёд, минуя очередную клетку с бездумным лицом.

Через какое-то время помощник поравнялся со мной и пояснил:

— Это Кайрен. Бывший драган.

«Псих», — коротко охарактеризовала его крыса, напомнив о себе.

— Бывший? — зацепилась за слово. — Вот уж не думала, что драконы могут быть бывшими.

— Ему отрезали крылья.

Я вспомнила лицо мужчины. Резкое и гордое. И те обрубки, что торчали у него из спины.

Меня замутило. И как он может спокойно держаться после такого?

— Что он сделал?

— Восстал против системы. Хотел, чтобы мужчины выбирали женщин, а не наоборот. Он заявил, что мужчины-маги должны сами выбирать себе женщин. Что только они, как носители силы, могут решать, с кем делиться ею.

Помощник запнулся, будто взвешивая слова.

— Он говорил, что женщины слабее. Что им стоит быть рядом не по своей воле, а по решению мага. Что равновесие — ложь, придуманная, чтобы удерживать мужчин в подчинении.

Я шла молча, глядя под ноги.

Перед глазами снова встали маги на помостах. Они стояли, как витринные куклы, с отражениями за спинами.

Маги, которые выбирают себе женщин по своему усмотрению, или женщины, покупающие мужей на свой вкус?

Я не знала, что из этого хуже.

«Конечно же хуже, когда мужик выбирает, а не ты! Мать, ты как маленькая!» — возмутилась крыса, фыркнув у меня в кармане.

Я машинально провела пальцами по ткани, нащупала крохотную тёплую спинку и осторожно погладила маленькую воинственную женщину.

— Бунт тогда быстро подавили, — продолжил помощник. — Но имя Кайрена осталось на слуху. Его сторонников лишили силы, а самого — заперли здесь. Теперь он заточён в этой секции, пока не сойдёт с ума от собственной магии.

Он говорил тихо, будто боялся, что стены подслушают.

— Никто не рискнёт взять его в мужья. Даже бесплатно. А когда он окончательно потеряет рассудок и сотрётся с лица Тайрэна — всё, что принадлежало ему, перейдёт в казну.

Помощник замолчал, и в подземелье вновь воцарилась тишина. Лишь шаги — сухие, гулкие — отдавались эхом от камня.

Мы свернули в другой коридор. Здесь было чуть больше света.

Шум донёсся раньше, чем я успела понять, откуда — глухие удары, хрип и металлическое эхо, будто кто-то бился о невидимую стену.

Мы подошли ближе. Теперь я видела, что источник звуков — арена, окружённая полукругом каменных перегородок.

Мы стояли совсем рядом, но мужчина, что был внутри, будто не слышал нас.

Не слышал… или не понимал.

Он стоял в центре — босой, в изорванной одежде, с пятнами крови на руках.

Он сражался не с противником — с пустотой, с самим собой.

Каждое движение — как удар по воздуху, по прошлому.
Я сглотнула. Это было страшно и красиво одновременно.

— Никто не знает, кто он. Его нашли на окраине сектора. Он сказал, что не притронется ни к одной женщине. Угрожал тем, кто пытался заставить. Говорят, едва не уничтожил половину сектора. С тех пор его держат здесь. Иногда сюда приходят… чтобы посмотреть.

Чтобы посмотреть…

Я и сама не могла оторвать взгляд от зрелища.

Мужчина двигался яростно, почти по-звериному. Широкие плечи вздымались в такт тяжёлому дыханию. Тёмные волосы с проседью липли к вискам, по которым тянулась капля пота. Он повернулся — и я вздрогнула, увидев его глаза.

Серые. Чистые. Разумные.

Слишком спокойные для того, кто… доживает.

«Псих номер два», — ехидно заключила метаморф.

Глава 5

На мгновение мне показалось, что вокруг все стихло. Остались только серые глаза и ощущение, знакомое до боли, только я никак не могла уловить, что оно означает.

А потом я увидела нити. Как те, что тянулись от ошейника метаморфа и вспыхнули, когда та женщина на рынке купила мужа. Но эти нити, эти потоки, были гораздо ярче и живее.
Они упирались в невидимый купол над ареной, рвались наружу. Не яростно — без злости, без разрушения. Они просто искали выход.

А потом они заметили меня и так бодро рванули в мою сторону, что я даже сделала шаг назад от неожиданности. Но они не хотели навредить. Наоборот, нежно касались преграды, ластились к ней, как щенята к закрытой двери. В какой-то момент мне даже показалось, что я чувствую их тепло.

Незнакомец чуть тряхнул головой, и, отвернувшись, продолжил свою молчаливую борьбу. Потоки опали, осели вниз, словно у них не осталось сил. Я почувствовала, как что-то внутри сжалось.

— Как можно его освободить? — я не спрашивала. Я уже приняла решение.

— Освободить?.. — переспросил он осторожно, будто пробуя слово на вкус. — Никак, госпожа. Он списанный. Таких не выкупают. Их либо оставляют доживать, либо стирают. Чтобы их сила не разрушила остальное.

– А сделать мужем? – я все еще отказывалась произносить слово «купить« вслух.

— Это исключено. После того как мужчину сочли списанным, система считает его утратившим рассудок. Его имя удалено со всех реестров. Кристалл не позволит связать женщину с безумцем. Это опасно.

«Ага, в мужья — опасно, а в аренду — полезно. Главное, чтобы деньги шли в правильный карман.»

— Аренда? — нахмурилась я. Вопрос вырвался сам — скорее метаморфу, чем собеседнику, но помощник, видимо, решил, что я обратилась к нему.
— Да… такая практика существует. Иногда списанных мужчин берут во временное пользование. — Он замялся, подбирая слова. — Делают с ними… всё, что пожелают. Но стоит это запредельно, госпожа. Даже для богатых домов.

— Можно занять баланс? — в памяти всплыл образ «банка», где дают на время.

— На Тайрэне так не делают. Тут не дают в долг.

Я вздохнула.

– Последний вопрос. Супруг может как-то навредить своей жене?

Помощник даже не дал мне договорить.

— Никогда, госпожа. Это исключено самой природой магии.

Я бросила последний взгляд на бойца — на его потоки, которые замерли у края купола, словно прислушиваясь к нашему разговору.

И, не раздумывая, попросила:

— Отведи меня к Кайрену.

Помощник побледнел, но спорить не решился. Молча кивнул и пошёл вперёд. Несколько знакомых пролётов — и я остановилась у решётки, которую уже видела раньше.

Кайрен поднял голову, как будто ждал. На губах — насмешка, а в глазах вспыхнул тот самый тёмный огонь — неугасший, внимательный, хищный.

— Госпоже рассказали, кто я, — произнёс он негромко, — и ты пришла, чтобы плюнуть мне в лицо за то, что я сделал?

— Нет. Не за этим, – я смотрела на него и думала что буду делать с этим … зверем.

Он чуть наклонил голову, уголок губ дрогнул.

— Только не говори, что пришла читать проповеди, — протянул он лениво, почти скучающе. — Это ещё хуже.

– Мне нужна твоя помощь.
Он поднялся — медленно, будто издеваясь, и подошёл ближе к решётке.

— Смело, — произнёс он низко. — И в чём же я должен помочь? Госпоже без магии. Без баланса. Без власти. И зачем мне это?

— Нужно вызволить одного человека из зоны списанных. А мой кристалл, как ты правильно заметил, пуст.

На мгновение в его взгляде мелькнул интерес, но он быстро угас, сменившись насмешкой.

— Ха. Я бы поделился своим балансом, — протянул он, — просто чтобы посмотреть, как ты это провернёшь. Ради зрелища.

Он склонил голову набок, темные глаза сверкнули.

— Но пока я здесь жив, — он коснулся рукой решётки, и металл чуть задрожал, — никто не сможет достать мой кристалл.

Я задержала дыхание, как перед прыжком в воду.

— А что если я возьму тебя в мужья?

Тишина.

На лице Кайрена медленно появилась улыбка — опасная, красивая, почти нежная.

— Вот теперь, — сказал он тихо, с довольным прищуром, — ты начинаешь говорить по-настоящему безумные вещи, госпожа. И мне это нравится.

Позади кто-то резко втянул воздух.

— Госпожа, вы… вы не можете быть серьёзны, — помощник звучал так, будто слова царапали ему горло.

«Слушай, может, подождёшь с покупками хотя бы до тех пор, пока тебя перестанут обкрадывать в купальнях? Не похоже, чтобы ты хорошо разбиралась в мужчинах» – ну вот, даже метаморф не на моей стороне.

— Почему? — я прищурилась. — Ты ведь сам сказал, что никто не рискнёт взять его в мужья. Выходит, его не списали и система позволит зарегистрировать брак?

— Теоретически — да. Он… не стоит ничего, госпожа. Формально. И жена несёт ответственность за мужей, но… но это…

— Ты мне не нравишься, — сказал он помощнику тихо, как приговор. — Убью тебя первым, если будешь мешать.

– Не в этот раз, — отрезала я, и в голосе зазвенела сталь.

Улыбка скользнула по тонким губам.

— Тогда как мне развлекаться? — спросил он почти что с легкой обидой.

— Вяжи. Или стань моим мужем и покажи, что умеешь вести себя в обществе. Либо оставляйся здесь и жди, пока тебя спишут.

Он тихо усмехнулся, проводя ладонью по решётке:

— Вязать я не умею, госпожа. Разве что петли — на шеях тех, кто меня раздражает. Но тебе ничего не грозит. — Кайрен взглянул на помощника с легким презрением. — Как и тем, кто тебе почему-то нравится.

Помощник побледнел, отступив на шаг.

Кайрен подошёл к решётке вплотную, обхватил прутья ладонями — металл тихо застонал под его пальцами.

— Я дам тебе магию, власть и баланс, — сказал он глухо, но в голосе звучала клятва. — Сделаю нашу семью такой, что с ней будут считаться даже те, кто привык глядеть сверху вниз.

Он чуть наклонился ближе, тень улыбки мелькнула на губах.

— Но не жди, что я стану покорным слугой. У меня свои методы.

Глава 6

Кайрен.

Я уже не помнил, сколько сижу здесь — дни смешались, как та грязь, что у меня сейчас под ногами. Зато я хорошо помнил, как пахнет кровь на горячем железе. И как звучит тишина, когда тебе отрезают крылья.

— Раз ты хотел, чтобы мужчины летали без женщин, посмотрим, как ты полетаешь без крыльев, – сказала распорядительница тогда, улыбаясь.

Меня не признали списанным. Зачем? Гораздо выгоднее держать здесь. Как символ, как напоминание, что будет с теми, кто пойдет против системы.

Когда-то я горел изнутри, был полон ярости и веры в то, что сила не должна преклоняться. Я говорил, что мужчина, в чьих жилах течёт магия, не обязан склонять голову, не должен просить разрешения, чтобы быть самим собой. Не должен уговаривать и задабривать. Я считал, что веду их к свободе — к праву выбирать, к праву дышать без поводка.

Насмешка за неправильно сделанный выбор. Теперь те маги, которых я хотел спасти от участи быть пешками –приходят ко мне со своим женами. И если их женщины смеются, выкрикивают проклятия, улюлюкают — им можно, им весело, то мужчины молчат. Молчат и смотрят с еле скрывающей жалостью.
И это в разы хуже.

Но в последнее время ко мне мало кто спускается. Наверное, ждут, пока безумие неминуемо подкрадется и можно будет запустить развлечение по новому кругу. А позже распорядительница заберет все мои активы себе: баланс, множество редких артефактов и, конечно, чёрную башню — вход в которую запечатан, пока я жив. Все знают, что тёмный драган никогда не был беден — даже в своём падении.

Кхм…что-то новенькое.
Слишком простое платье. Слишком любопытный взгляд. И то, как эта девчонка хмурится, разглядывая то, что осталось от моих крыльев.

Она спорила. Не глядела с ненавистью, не насмехалась, а просто спорила. С нулевым балансом, без мужей, уверен, она даже не знает правила этого мира, эта девочка задрала подбородок и дерзила. Смешная. И глупая. Но спорила почти как равная. И это было так вкусно, как глоток свежего воздуха в этом затхлом подземелье.

Я даже немного расстроился когда она ушла и бросила напоследок:

«Пусть охранник принесет тебе милшейк в камеру».

Я еще не слышал об этом оружии. Наверное, какая-то новая разработка. Если бы я только мог переступить порог этой этой проклятой клетки! Я бы купил столько милкшейков, что мои враги содрогнулись.

Я как раз думал, что сказать, когда она снова пройдёт мимо — будто случайно, будто говорю лишь от скуки. Но она опередила. И удивила.
Помочь? Серьезно? Коренная женщина Тайрэна никогда не признается в своей слабости. Никогда не попросит, только прикажет. А эта просила. И даже не для себя, а для другого.

А потом она предложила взять меня в мужья.

Сперва я решил, что это злая шутка. Дать хрупкую надежду, чтобы сломить меня, раз остальные методы не сработали.

Она не могла говорить серьезно. Это не могло быть правдой.
Но запах не врал. Липкий запах страха от ее помощника, которым я так наслаждался когда-то, говорил правду.

А значит в этом подземелье не один, а два безумца, которые нужны друг другу. Я сказал правду: я готов дать этой девчонке все, что она пожелает, если освободит меня.

Я затаился, следя за каждым её движением — решится или нет. Девчонка закусила губу и решительно сделала шаг навстречу, прикладывая кристалл.
Я слышал об этом сотню раз от других. Кто-то говорил, что это как ошейник, после которого чувствуешь, как нужно вести себя правильно. Другие говорили, что это как благословение, после которого живешь только ради нее.

Я почувствовал принадлежность. Не ту, от которой все мысли только о ней и полная потеря себя, нет. Не в оковах. Просто рядом с кем-то, кто теперь тоже твоё.
Решетка с грохотом распахнулась и я сделал шаг наружу. Камень под ногами был холодный, но это был камень, не грязь.
Невероятно.
– Меня зовут Василиса, – представилась… нет, не девчонка. Жена.

Защищать. Поднять. Не дать сломаться.

– Кайрен. Но ты можешь называть меня Кай, – я смотрел на полные губы, упрямый носик, широко распахнутые карие глаза — впитывая то, что теперь принадлежит мне. И то, чему еще в ещё большей степени принадлежу я.
– Тебе нужна одежда, – она смотрела как-то странно.

Я еще не понимал о чем ее мысли. Но пойму. Потом. Мы не могли здесь долго задерживаться. Не сейчас, когда я еще слаб.
– Пойдем, заберем то, что принадлежит тебе.
Мы двинулись по коридору. Василиса шла впереди, ее проводник рядом. Бледный как воск, он истончал не страх, а чистый ужас, и, чёрт возьми, как же приятно снова его чувствовать.

Когда мы прибыли, я увидел арену — камень, пропитанный потом и яростью, место, где заставляют сражаться даже тени.

Проклятье, я думал, будет обычная клетка. Думал, будет проще. Но, кажется, моей жене не по вкусы простые.

Но про себя одобрительно улыбнулся, оценив бойца. Двигался он чётко, с той экономией движений, что приходит не от силы, а от опыта. Плечи расправлены, спина прямая, взгляд цепкий, без суеты.

Достойный противник. Он бы мог стать достойной защитой для нее. Даже жаль, что это невозможно.

В любом случае — это ее решение, а я дал слово.
Я подошёл к краю арены. В каменной плите передо мной виднелась выемка — круглая, с выгравированными символами. Вставил кристалл — и ощутил, как арена откликнулась. Аренда подписана.
— Почему ничего не происходит? Купол на месте, – она смотрела на бойца, который замер, увидев меня рядом с Василисой и медленно подошёл к краю арены.

— Нужно подождать, госпожа, — торопливо ответил её помощник, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Охрана должна зафиксировать аренду… тогда купол снимут.

Я не хотел охраны. Да, формально я теперь свободен — её выбор это подтвердил. Но рисковать не хочется. Не сейчас, когда я отвечаю не только за себя.
– Я могу попробовать снять купол самостоятельно. Не нужно будет ждать, – плетение не выглядит сложным. Раньше я бы справился за минуту.

Глава 7

Мир перестал кружиться, и я огляделась.

– Добро пожаловать домой, – произнес … муж.
Кайрен. Заключенный драгон, оставленный умирать в тесной камере. Тот, кого я взяла в мужья вопреки всем законам логики.
Он стоял , обвив меня рукой за талию. В уголках губ играла довольная усмешка и, когда он повёл рукой в сторону мрачного зала, залитого серым светом, в его голосе прозвучала почти домашняя гордость.
Он был не просто счастлив оказаться на свободе, он был рад привести в свое убежище меня.
Но я не обманывалась. Кайрен был хищным, опасным и злым. А еще обладал ледяным спокойствием, от которого по спине бегут мурашки.
По другую сторону от меня стоял второй мужчина. Тот самый боец, которого я вызволила из арены. От него тоже веяло спокойствием. Но другим. Это было спокойствие земли после грозы — тихое, глубокое, тёплое. От него исходило ощущение надёжности и устойчивости, будто рядом с ним невозможно оступиться. Его потоки играли рядом, теплые, живые, осторожные. Они вытягивались в мою сторону, едва заметно, будто проверяли расстояние.
Любопытные.

Эти два мужчины были такие разные. Но я точно знала, что ни один из них не причинит мне вред.
— Спасибо, — мужчина слегка наклонил голову, не сводя с меня взгляда. Голос у него оказался ему под стать, с мягкой, бархатной хрипотцой, – я перед вами в долгу.

— Не нужно, — ответила я, чувствуя, как внутри всё будто странно дрогнуло. — Я просто… не могла иначе.

Кайрен усмехнулся, чуть склонив голову, и в его глазах мелькнул хищный блеск.

— Моя жена — благородный человек, — произнёс он медленно, почти ласково. — К счастью, я — нет.

Я кинула на Кайрена предупреждающий взгляд, но боец опередил меня.

— Всё в порядке, — без тени напряжения произнес он. — Я постараюсь оправдать доверие. Меня зовут Рат.

Я кивнула, чувствуя, как в груди что-то странно дрогнуло.

— Василиса, — представилась я, чуть запнувшись, будто имя вдруг стало слишком личным.

— Кайрен, — представился муж, чуть отстраняясь.

Пальцы скользнули по стене — камень дрогнул, по нему пробежала тень света, и стена послушно разошлась, открывая проход.

— А это — Чёрная башня, – добавил он с хищной гордостью.

— Она живая, — негромко произнёс Рат, не спрашивая — утверждая.

Кайрен замер на мгновение, прищурился, будто оценивая его, потом уголки губ тронула лёгкая усмешка:

— Так и есть. Башня подчиняется мне.

Он перевёл взгляд на меня, и голос стал чуть ниже и мягче:

— А теперь — и тебе, моя госпожа.
Я с лёгкой опаской сделала шаг вперёд, в сторону коридора. Было стойкое ощущение, будто башня прислушивалась к каждому движению.

— Где ты сейчас хочешь оказаться, Василиса? – голос мужа прозвучал у самого уха, низкий и чуть хрипловатый. Его руки легки на плечи, направляя вперёд. — Просто пожелай и получишь это.

Я покосилась на мужчин. На драгона, которого держали взаперти ради назидания и на Рата, который бился без устали. Ответ пришел сам собой.

По стене пробежала судорога, и одна из дверей впереди распахнулась, приглашая внутрь. Кровать у стены, массивный стол, пара стульев, стойка с аккуратно развешанной одеждой … мужской.

— Неожиданно, — произнёс Кайрен, и горячее дыхание коснулось моего виска.

Он чуть повернул голову к бойцу и лениво добавил:

— Кажется, моя жена хочет от тебя отдохнуть.

— Что? Нет! — возмутилась я, вскинувшись.

Кайрен чуть усмехнулся, скользнув по мне взглядом.

— Точно, — уточнил он с удовлетворением. — Она хочет не от тебя отдохнуть. А со своим мужем.

С этими словами он подхватил меня на руки, ладонями под бёдра, легко, будто я ничего не весила, и занёс в появившуюся из ниоткуда комнату.
Дверь за спиной захлопнулась, отрезая нас от Рата.

Мы оказались в другой комнате — по виду это определённо была спальня: широкая кровать с тяжёлым покрывалом, мягкий свет, плотные тени по углам.

Муж поставил меня на пол, но не отпустил. Наоборот — придвинулся ближе, так что между нами не осталось воздуха.

Спиной я уже чувствовала холодную стену, его пальцы чуть скользнули выше, и я затаила дыхание, словно тело само вспомнило, как было тогда, у арены.

Тогда его поцелуй был неожиданным — мягким, осторожным, будто он боялся спугнуть.

Я помню, как удивилась: в этом мужчине, привыкшем ломать, вдруг оказалось столько бережности. Но сейчас бережности не было. В нём звучала сила — уверенная, жаркая, настойчивая.

Кайрен наклонился ближе; дыхание скользнуло по шее, обожгло кожу. Губы почти коснулись — не поцеловали, а дразнили, будто проверяя, сколько я выдержу.

Я заставила себя вдохнуть. Мне нужно было думать. У меня оставались вопросы — слишком важные, чтобы забыть.

— Кайрен, где метаморф? — вырвалось у меня, едва хватило воздуха.

Он не отстранился.

Его лоб почти касался моего, дыхание — моих губ.

— Метаморф? — повторил он, глухо, с лёгкой усмешкой.

Слово прозвучало не вопросом, а вызовом.

— Да, — я постаралась выговорить ровно. — Метаморф нужен мне.
— Тогда купим нового, — выдохнул он прямо в мои губы, и от жара дыхания по коже побежали мурашки.

— А помощник? — слова сорвались шёпотом.

Кайрен чуть приподнял голову, глядя прямо в глаза.

В его взгляде мелькнуло искреннее удивление.

— Зачем он тебе? Он ведь всего лишь человек.

Я стиснула зубы, чувствуя, как изнутри поднимается злость — тёплая, колючая, почти обидная.

— Он был рядом, когда я очнулась в этом мире, — сказала я тихо. — Я даже не сказала ему спасибо. Я даже не попрощалась.

— Тогда, — он нежно провёл пальцем по моей губе, словно намекая, что пора заканчивать разговор, — купим тебе нового помощника.

Сердце пропустило удар.

— Тебе нужна только твоя сила, — выдохнула я и вырвалась из капкана его рук, будто выдирая себя не только из его объятий, но и из самого наваждения. — Тебя не волнует, о чём я переживаю, кого теряю! Всё, что важно — это власть, да? Поэтому ты меня хочешь?

Глава 8

— Ты хотела меня видеть? – произнёс он так, будто знал ответ заранее.

Я прислушалась к своим ощущениям и вдруг поняла – да. Хотела.

Хотела спросить, как он оказался там, на арене. Почему он отказался от женщины, если сам сильный маг. Почему я вижу его потоки. И почему, когда он рядом, у меня ощущение, будто я его знаю. Будто я встретила друга, которого давно потеряла.

Но вместо этого просто сказала:

– Ты очень быстро купаешься, – слова сорвались сами, и я тут же поняла, насколько двусмысленно это прозвучало.
Рат только рассмеялся тихим бархатистым смехом.

– У меня было ощущение, что Чёрная башня за мной подглядывает, — ответил он. – Не самое приятное ощущение.

Я улыбнулась в ответ и тут же болезненно поморщилась от резкой пульсации в висках.

Взгляд Рата стал внимательнее — будто он видел не просто моё лицо, а то, что пряталось под ним: усталость, сомнение, боль.

— Разрешишь?

Я кивнула, и он, не сводя с меня взгляда, обошёл кровать. Неторопливо приблизился и остановился рядом так близко, что я почувствовала исходящее от него тепло — спокойное, надёжное.

— Так у нас снимают головную боль, — произнес Рат и опустил руку, коснулся пальцами моей головы — осторожно, как будто прикасается к чему-то хрупкому. Большие, тёплые ладони легли на виски, мягко сдвинулись к затылку. Движения были неторопливыми, уверенными.

– У нас – это где? – я подняла голову, встречаясь с серыми глазами взглядом.
– Далеко, – загадочно произнес Рат, чуть отвёл глаза, будто смотрел не на меня, а куда-то сквозь стены.

– А что тебя привело на окраину сектора?

– Не поверишь, искал сестру. Она пропала, – добавил он после небольшой паузы.

Я замолчала.

От слов мага в груди стало тесно, будто чужая потеря на мгновение отозвалась во мне собственной болью. София хоть и не была со мной одной крови, но была мне как сестра. Мне вдруг остро захотелось сменить тему.

– Твои потоки не укусят меня? – я заметила на лице Рата легкое удивление и поспешила добавить, –ну те самые, что сейчас тянут щупальца в мою сторону.

Пальцы, зарывшиеся в волосы, на мгновение застыли.

– Что конкретно ты видишь, Василиса?

Я, запинаясь и сбиваясь, пыталась подобрать слова о том, что вижу. О том, как тянутся эти нити от метаморфа к помощнику. Как вспыхнули после покупки мага. И как они боролись вместе с магом на арене, выбивая свою свободу.

– Они выглядели такими осознанными, что я сразу поняла, что тебя не должно быть там, на арене, – закончила я.

Рат не сразу ответил. Его пальцы всё ещё лежали у меня на висках, движения стали медленнее, почти невесомыми — будто он пытался уловить вместе со мной то, что я описывала.

— Ты видишь магию, — негромко сказал он. — Не потоки как таковые, а саму силу, что движет мир. То, что скрыто от остальных.

Я приоткрыла глаза, глядя на него снизу вверх.

— И что это значит?

— Пока не знаю, — ответил Рат спокойно. — Но одно знаю точно: богиня не делает даров просто так.

Движения пальцев возобновились. Пальцы массировали виски, уходили к затылку, и боль стала уходить вместе с напряжением. Казалось, вместе с каждым выдохом из головы уходили тяжесть и мысли.

— У тебя горячие руки, — заметила я.

— У тебя — холодная голова, — парировал он со свойственной ему легкой полуулыбкой, — кажется, баланс найден.

Я рассмеялась, и это прозвучало легче, чем я ожидала, почти без тени усталости.

– Тебе лучше?

— Гораздо. Если так будет каждый раз, когда у меня болит голова, я начну симулировать мигрени.

— Тогда мне придётся брать плату, — отозвался он с притворной серьёзностью.
Я шутливо округлила глаза, делая вид, что испугалась.

— И что ты возьмёшь?

В отличие от меня, Рат не улыбался, только смотрел. В его глазах было столько тепла, что в груди перехватило.

— Твоей улыбки достаточно, – мягко произнес мужчина.

— Рат…

— Да?

Я, не раздумывая, протянула руку и коснулась его. Ладонь утонула в его руке — тёплой, сильной, надёжной. Он только смотрел — спокойно, внимательно, будто хотел запомнить, как это чувствуется.

— Не уходи сегодня.

В серых глазах мелькнуло что-то и тут же исчезло.

Рат осторожно освободил пальцы. Не резко, не грубо — просто с той мягкой решимостью, за которой пряталась сдержанная боль.

— Василиса…

– Не хочу спать одна, – призналась я. – Черная башня следит ведь, помнишь?

Рат замешкался, и на мгновение мне показалось, будто он борется сам с собой. А потом в его взгляде появилась та спокойная решимость, что приходит после трудного выбора.

— Значит, будем охранять тебя от ревнивой башни вместе.

Я кивнула, чувствуя, как внутри что-то странно потеплело.
– Уверена, она не будет против. В конце концов, она даже снабдила тебя чистой одеждой.

— Ну, если она вдруг начнёт ревновать, я ей всё объясню. Скажу, что сплю исключительно в охранных целях.

Я не удержалась и рассмеялась — коротко, но от души.

— Хорошо, охранник, — сказала я, улыбаясь. — Только не храпеть.

— Не обещаю. Иногда это часть магического ритуала.

Рат сел рядом со мной на кровать.

Смеяться стало труднее — смех растаял где-то между словами, уступив место тишине и теплу.

— Ложись, — сказал он негромко. — Я побуду рядом, пока башня не успокоится.

Я легла, повернулась к нему. Он устроился рядом, не касаясь. Между нами оставалось несколько сантиметров воздуха, но казалось, что именно в этом расстоянии — вся суть доверия.

— Ты всё время такой осторожный, — прошептала я, разглядывая его немолодое лицо.
Морщинки у глаз, лёгкая тень усталости, серые, глубокие, как шторм, глаза.

— Привычка, – серьезно произнес маг.

— Тогда просто лежи. Без героизма.

Он улыбнулся, лёг на спину, а потом медленно повернулся ко мне и всё-таки обнял. Осторожно, но крепко.

Тепло от его тела медленно разливалось, словно тихое пламя.

Глава 9

Я проснулась от тишины.

Не от звука, не от света или движения — просто стало слишком тихо. Почувствовала тепло, а потом услышала дыхание над макушкой. Ровное, спокойное.
Чуть повернула голову, и тут же встретилась взглядом с серыми глазами.
— Как ты? — спросил Рат хрипло, голос ещё сонный. — Голова не болит?
Я прислушалась к своим ощущениям. Голова легкая, никакой тревожности.

– Ты вчера очень помог. И … спасибо, что остался.
Он серьёзно посмотрел на меня. На мгновение в его лице что-то изменилось — будто мысль проскользнула и тут же исчезла.
– Не помню, когда я в последний раз так спал, – признался мужчина в ответ.

Я хотела спросить больше — о том, как он жил раньше, — но Рат уже поднялся с кровати.

Потянулся, расправляя плечи с тихим выдохом. Провёл рукой по волосам, неожиданно по-мальчишески взъерошив их, и шагнул к окну. Отдёрнул тяжёлую портьеру, и в комнату ворвался холодный свет.

Башня, как и сам Кайрен, не терпела беспорядка — всё здесь было правильным, выверенным, сдержанным. Даже солнце заходило сюда на цыпочках.

– Тебе стоит это увидеть, – произнес Рат, заинтриговав меня.

Я поднялась, подошла ближе, встала рядом с магом. За окном тянулось море — серое, холодное, без конца и края. Казалось, что мир кончился — лишь вода до самого горизонта.

— Похоже, мы в центре ничего, — сказала я, глядя вдаль.

— И всё же удивительно, сколько народу может уместиться в этом «ничего», — отозвался за спиной знакомый голос.
Я вздрогнула и обернулась. Кайрен стоял у двери, бесшумно, как будто был здесь всё это время. В его облике всё было безупречно — от чёрных собранных волос до холодного взгляда.

— Вид из окна манящий, — просто сказала я.

— И, конечно, ты не могла ему отказать, — произнёс Кайрен с кривой ухмылкой.

Рат бросил на меня короткий, вопросительный взгляд. Убедившись, что всё в порядке, он чуть кивнул и спокойно сказал:

— Пойду к себе.

— Конечно. Вторая спальня в доме ведь тоже не должна простаивать, – с намеком сказал муж.
Мужчины обменялись взглядами — у одного спокойная сдержанность, у другого тонкий прищур. А потом Рат уверенно шагнул в дверной проем и исчез.

– Ты не в духе, – заключила я, стоило нам остаться наедине.

– Твой друг слишком правильный. — Отозвался Кайрен, чуть поморщившись. – Такие всегда раздражают по утрам.

— Или ты просто ревнуешь? — сказала я, наблюдая, как его взгляд на секунду потемнел. — Признай, это же проще.

Я ждала отрицания – холодного и рассудочного. Или злости, за которой он обычно прятался. Но Кайрен просто посмотрел на меня — долго, прямо, без попытки скрыться за словами.

— А что, если и так? — вдруг сказал он, не отводя взгляда. — Я не против делить жену с другими мужьями, если смогу им доверять. Но ты выставила меня в нашу ночь и осталась с ним, хотя он тебе никто.

— У нас не было близости, — сказала я, чувствуя, как голос невольно стал тише. — Мы просто спали на одной кровати.
— И это время было отдано ему. Время, которое принадлежало мне. Он смог узнать мою жену раньше, чем я.

Я даже немного растерялась от такой формулировки — слишком спокойной, чтобы спорить, и слишком личной, чтобы не задеть.

– Тогда почему не пришел поговорить ночью?
– Башня не пустила к тебе, – с неохотой признал муж и я … поняла.
— Кайрен, — вздохнула я, — давай попробуем… как обычная женатая пара.

Он чуть наклонил голову, взгляд стал внимательным, но в уголках губ мелькнул интерес.

— Это как?

Я на мгновение задумалась, сцепив пальцы.

— Ну… займёмся повседневными делами. Будем узнавать друг друга ближе. Без сцен, без загадок. Просто… жить.

— Хм, — протянул он, — звучит рискованно. И с чего ты обычно начинаешь это «просто жить»?

— Обычно я сперва принимаю душ, — ответила я с притворной серьёзностью.

В стене тут же проявился проём — ровный, без двери, будто башня просто ждала команды. А сам драгон сел в кресло в углу, закинув щиколотку на колено.

— Без двери? Серьёзно? — пробормотала я, скользнув взглядом на Кайрена.

Брюнет только легко пожал плечами, мол, мы же семейная пара, и улыбнулся шире, словно проверяя, как далеко я зайду.

Я зажмурила глаза и представила себе дверь. Башня мгновенно откликнулась. Взялась за бронзовую ручку и кинула победный взгляд на Кайрена.

— Так-то лучше, — сказала я и закрыла за собой дверь.

Внутри всё оказалось на месте: чисто, прохладно, ровный свет. Я успела воспользоваться санузлом и уже потянулась к крану, когда в стене вдруг вспыхнуло окно — прозрачное, как лёд.

— Кайрен! — выдохнула я.

Он, конечно, был там. Сидел в кресле, закинув ногу на колено, и выглядел до неприличия довольным собой.

Я щёлкнула пальцами — и на окне мгновенно выросли плотные шторы.

— Зараза, — буркнула я, но всё же не удержалась от улыбки.

Скинула платье, выданное помощником и шагнула под горячие струи воды.

Минуту — может, две — всё было идеально.

А потом поток вдруг усилился, едва не сбив дыхание.

— Кайрен! — крикнула я, отступая подальше от струй.

– Да? – раздалось совсем рядом.
Он стоял у входа, прислонившись к дверному косяку, и беззастенчиво пялился на меня, разглядывая каждый сантиметр моего тела.
– Что ты здесь делаешь? – я инстинктивно прикрыла руками низ живота, но грудь всё еще колыхалась под струями воды.
– Ты ведь сама звала, – глаза темные, как сама тьма, тонкие губы растянуты в довольной усмешке.

— Я звала, — выпалила я, отплёвываясь от струи, что едва не попала в рот, — потому что ты усилил напор воды! И вообще, отвернись!

Улыбка мужа стала еще шире, поистине дьявольская.
– Прости, госпожа моя, вода так шумит, ничего не слышно.
Он сделал шаг ближе, оказываясь на расстоянии вытянутой руки. Мой взгляд скользнул ниже и упал за его эрекцию.
– Ах, Кай! – Я зачерпнула горстку воды и брызнула ею в мужчину.
– Ты намочила мою одежду, – с притворным огорчением произнес муж, и улыбка у него была просто запредельная. –Теперь мне придется раздеться.

Глава 10

Я успела обтереться насухо и уже пыталась соорудить подобие причёски, когда дверь скрипнула — в душевую вернулся Кайрен. Уже полностью одетый и собранный, в руках он держал наряд насыщенного черного цвета.

– Я так понимаю, другой палитры ты не признаешь…– пробормотала я, но всё-таки аккуратно взяла платье — на удивление мягкое и тёплое.
– Это цвет Черной башни, –спокойно ответил Кай. – Теперь ты ее хозяйка.

Я вздохнула, изображая трагедию.

— Отлично. Осталось только завести себе пару летучих мышей и сидеть у окна с бокалом вина.

– Могу устроить, – невозмутимо отозвался он. А затем, после короткой паузы, почти небрежно добавил, – я ещё пару нарядов доставил. Посмотришь потом, выберешь что-нибудь.

— Доставил? — переспросила я. — Неужели не сама Башня создала всё это?

По тонким губам скользнула усмешка.

— Если бы Башня шила одежду, я бы давно ходил в шторах.

Я мимоходом подумала о том, что выходит, Рат сейчас в одежде Кайрена. А Рат гораздо крупнее. Значит…

Я скользнула взглядом по мужу — под чёрной рубашкой угадывались мышцы, но всё же слишком острые линии, слишком сухая тень на скулах. Значит … он похудел. Сильно.

Помня о том, насколько Кай не выносит жалости, я закусила губу и выглянула в спальню — и едва не выронила платье.

В стене теперь красовалась новая дверь. Я толкнула её, и за ней открылась… гардеробная. Целая комната, забитая одеждой до потолка. Платья, корсеты, сапоги, украшения — всё аккуратно разложено, развешено, отсортировано по цветам.

Ничего себе, «пару» нарядов! Я покосилась на Кайрена. Муж стоял с выражением идеально скучающего превосходства.

–Выбирай. Остальное сожжём, чтобы не мозолило глаза.
— О, ну конечно. Классика: «понравится — оставим, не понравится — сожжём». Приятно знать, что компромиссы тебе знакомы, – я встала на носочки и поцеловала его в щеку, отчего в темных глазах вспыхнули довольные огоньки.
В итоге я выбрала платье, которое он подал первым. Быстро облачилась в него и мы двинулись по коридорам башни, которые, казалось, просто бесконечными.

Они словно жили собственной жизнью: сворачивались, вытягивались, подстраивались под шаги.

— Ты сам ее построил? — спросила я, когда очередной пролёт вывел нас в зал с низкими сводами.

— Сотворил, — поправил Кайрен. — Башню не строят, её выращивают.

— Как гриб?

— Как легенду, — усмехнулся он. — Сначала кажется, что всё это просто стены и арки. А потом понимаешь — она слышит.

Он провёл рукой по стене — камень отозвался слабым гулом.

— Я хотел уединения, — продолжил он. — Меня раздражали люди, шум, советы. Башня стала убежищем. Я напитал её артефактами, чтобы они подпитывали друг друга. Слишком сильно, пожалуй. В какой-то момент она… проснулась.

Мы свернули, и дверь сама распахнулась перед нами.

Первый зал был наполнен холодным светом, отражённым от полированных лезвий.

— Оружейная, — сказал Кайрен почти с нежностью.

На стенах висели мечи, копья, кинжалы — сотни. Каждый блестел, будто его только что наточили.

— Не коллекция, — добавил он, заметив мой взгляд. — История.

Я подошла ближе. На лезвиях действительно были выбиты имена.

— Чьи?

— Тех, кто хотел моей смерти.

Он провёл пальцем по клинку. Металл тихо зазвенел, как будто откликнулся.

— Они все ошиблись с выбором врага, — усмехнулся Кайрен. — Но память я уважаю.

— И сколько их было?

— Достаточно, чтобы не скучать.

— Ты не очень-то любишь людей, — пробормотала я, больше себе, чем ему.

– И нелюдей тоже, — отозвался он с ленивым равнодушием, потом бросил взгляд на мечи и добавил чуть тише, — не переживай, они всё равно не были хорошими.

— Откуда знаешь? — прищурилась я.

Он едва заметно улыбнулся, уголки губ дрогнули.

— Мне так сказали.

– Кто? — насторожилась я.

Кайрен выдержал паузу, смерил меня серьёзным взглядом и шепнул почти заговорщицки:

— Голоса в моей голове.
Я закатила глаза и, не утруждая себя ответом, развернулась к двери. Мы прошли дальше. Следующая дверь открылась, и я инстинктивно остановилась.

Комната была темнее. На потолке — кольца, цепи, следы старого огня.

— Пыточная? — спросила я.

— Исследовательская лаборатория, — с самым невинным видом ответил он. — Иногда эти понятия совпадают.

Я бросила на него взгляд, и он тихо усмехнулся:

— Не на тебе, госпожа. Хотя, если очень попросишь…

— Даже не думай, — отрезала я, но щеки всё равно предательски нагрелись.

Я решила здесь не задерживаться и прошла мимо.

Следующая дверь открылась почти бесшумно — и я на миг замерла. Сотни, нет, тысячи книг. Полки уходили вверх, теряясь где-то под потолком, и пахло здесь старой бумагой, чернилами и умиротворением.

— Библиотека? — удивилась я. — Не ожидала.

– Чего? Что я умею читать?

– Что-то вроде этого. Это всё твои? — спросила я, проводя рукой вдоль полки. Пальцы оставляли след в пыли, но в каждой книге чувствовалась жизнь, тихая, настойчивая.

— Некоторые, — ответил он. — Остальное… от тех, кто был глупее, чем казался.

— Украл?

— Сохранил, — поправил Кайрен.

Я только покачала головой, пряча улыбку и вышла из библиотеки. Впереди была ещё одна комната, к которой муж явно хотел меня подвести.

Дверь выглядела иначе, чем остальные — массивная, с выгравированными на поверхности символами. Кайрен провёл ладонью по узору и дверь нехотя распахнулась.
По стенам — чертежи, на столах — десятки артефактов, каждый дышал собственной силой. Камни мерцали, металлы пульсировали, нити магии тянулись от предмета к предмету, создавая сложный, живой рисунок.

— Вот то, в чём я всегда был хорош, — произнёс он, проходя вперёд. — Создавать. И разрушать, если нужно. Артефакты.

Он повернул голову, и в голосе прозвучала почти горечь:

— Второе, что у меня получалось, – летать. Но это, как видишь, в прошлом.

Я подошла ближе, шагнула за его спину и, не раздумывая, обняла. Ладони легли на его грудь, щекой я коснулась спины — там, где когда-то были крылья.

Глава 11

Я только потянулась за ложкой — и заметила движение у двери.

Сначала я увидела его потоки, которые мягко скользили по воздуху, словно любопытно осматривались по сторонам. А потом и самого Рата.

— Можно? — спросил Рат будто из вежливости, хотя уже направлялся в нашу сторону.

Кайрен лениво откинулся на спинку стула:

— Если ты про еду — нет. Если про разговор — тоже нет.

— Тогда, пожалуй, именно это я и выберу, — невозмутимо ответил Рат и со спокойным достоинством занял место рядом со мной.

Холеными руками он взял хлеб, покрутил его в пальцах и поднял на меня вопросительный взгляд.

— С чем хочешь — мёд или масло?

— С мёдом, — ответила я.

— Так и думал, — коротко кивнул он, намазывая хлеб и подавая мне тарелку.

Кайрен хмыкнул, скользнув по нему взглядом.

— Какой заботливый. Ещё немного — и подумаю, что ты решил заменить моей жене прислугу.

– Только если Василиса захочет этого, — спокойно ответил Рат, без тени смущения.

— Зря стараешься, — с ленивой усмешкой отозвался Кай, поднимаясь. — Она избалована. Особенно вниманием мужа.

Он нарочито неторопливо взял чайник, налил мне чай, поставил чашку ближе, чем следовало.

— Осторожно, горячий. — Пауза. — Как раз так, как ты любишь.

Я почувствовала, как уголки губ предательски дрогнули. Кайрен, конечно, знал, как поставить удар.

Рат никак не отреагировал — просто посмотрел на него спокойно, как на фигуру, не стоящую того, чтобы спорить.

— Ты, похоже, решил собрать все привычки Василисы в отдельную коллекцию, — заметил Рат.

Кай ухмыльнулся, не скрывая удовольствия.

— Уже собираю, — лениво отозвался он. — Таблица у меня в голове.

Он сделал паузу и добавил, глядя прямо на Рата:

— И место под номером один там уже занято.

Я откинулась на спинку стула, вцепившись в чашку, чтобы не выдать улыбку.

— Прекрасно. Осталось объявить конкурс и выдать грамоты.

— Я займусь этим после завтрака, — с показной серьёзностью сказал Кайрен. — Всё-таки хозяйка Башни должна вручить награды лично.
— Угу, — протянула я. — В виде того, кто наконец даст мне спокойно поесть.

Кайрен неприязненно покосился на Рата, тот встретил его взгляд без тени эмоций. На какое–то время за столом воцарилась тишина. А потом муж невзначай что-то сказал о погоде за окном. Рат поддержал разговор. Затем они начали обсуждать устройство Черной башни. Ремонт защитных кругов. Влияние материй при создании артефактов…

Они сидели за одним столом — такие разные, как два полюса одного мира. Обсуждали что-то, иногда разговор вспыхивал коротким спором. Изредка соглашались друг с другом. И так по кругу.
Между тем стол постепенно пустел, а вместе с едой исчезал и аппетит.

И я вдруг подумала, что это — странное утро.

Дом, которого я не искала. Муж, которого не планировала. И второй мужчина, рядом с которым у меня ощущение, будто я нашла то, что когда-то потеряла.

– …кстати, о нестабильности магических потоков, — услышала я краем уха голос Рата и подняла голову, чувствуя, как оба мужчины замолчали почти одновременно. — Василиса их видит.
Кайрен слегка подался вперед, как хищник, почуявший добычу.

— Правда? Что конкретно ты видишь, госпожа моя? И как давно?

–Нити, — сказала я после короткой паузы, чувствуя, как слова словно застревают в горле. — Они тонкие, светятся, будто дышат. Иногда переливаются, как тёплый воздух над пламенем, иногда просто текут — медленно, плавно.

Я поёрзала на стуле, смутившись под их взглядами.

— С тех пор, как оказалась на Тайрэне. Поначалу — редко. А рядом с Ратом… они не исчезают вовсе. Это что-то неправильное?

Кайрен задумчиво провёл пальцем по краю чашки, не сразу ответив.

— Скорее нетипичное, — сказал наконец. — Редкая женщина Тайрэна имеет способность к магии. Задача женщины собирать энергию и отдавать обратно мужчине. На этом держится равновесие. Ты и сейчас видишь его магию?
Я кивнула.

– Она, – я чуть замялась, подбирая слова, – сидит рядом и ждет.
Кайрен тихо хмыкнул, уголки губ дрогнули.

— Послушная какая, — протянул он с лёгкой издёвкой. — Даже сила у тебя воспитанная.

— Она не послушная, — парировал Рат. — Она ждёт, когда к ней обратятся.

Не сдержавшись, закатила глаза. Второго раунда их словесной перепалки я не переживу.

– Не думаю, что это что-то важное, — пробормотала я, стараясь вернуть разговор в более безопасное русло.

Кайрен чуть приподнял бровь, в голосе зазвенела знакомая насмешка:

— Неважное, говоришь? А ты пробовала к ней прикоснуться?

Рат едва заметно кивнул, давая разрешение.

Сегодня нити, которые простирались вокруг мага, казалось плотнее чем вчера. Я прикусила губу, и осторожно потянулась к ним рукой. Потоки дрогнули, но не отозвались. Пальцы прошли сквозь них, как сквозь дым.

На коже остался только лёгкий холод, будто магия Рата позволила себе быть замеченной, но не тронутой.

– Ничего не чувствую, – призналась я, не понимая до конца хорошо это или плохо.

Кайрен бесшумно обошёл стол и остановился за моей спиной.

Я не успела обернуться, как почувствовала тепло его ладоней на плечах.

— Попробуй не руками, моя госпожа, – произнёс он почти у самого уха. Голос звучал спокойно, но в нём было то особое напряжение, от которого трудно дышать. — Попробуй управлять ими. Не касанием. Силой желания.

Я нахмурилась. Приказать? Попросить?

— Обратись к ним, — шепнул Кайрен, его голос едва касался кожи.

Я глубоко вдохнула, сосредоточилась. Внутри будто вспыхнул короткий импульс — желание, неуверенное, но сильное.

На мгновение показалось, что одна из нитей дрогнула, отозвалась на мой порыв… и тут же растворилась.

– Ничего не выходит, – призналась я.

Кайрен медленно убрал руки, но остался стоять рядом.

— В любом случае, — произнёс он ровно, — не стоит распространяться об этой твоей способности. Каждое его слово падало точно, как камень в воду. – Это не то, что следует знать Распорядительнице.

Глава 12

– Сначала нужно забрать документы на Рата, – Кайрен нетерпеливо постучал пальцами по поверхности стола, гулко, будто по камню, – и, чем скорее, тем лучше. Не хочу, чтобы подумали, будто я открыл приют для бездомных магов.

Он мазнул насмешливым взглядом по Рату, словно проверяя, заденет ли того колкость. Рат же только невозмутимо пожал плечами.

– Если в приюте такие хозяйки, то я готов задержаться, – произнёс он, не поддавшись провокации.

Я спрятала улыбку, которая грозила вырваться наружу, и поспешила деловым тоном уточнить:

— Какие именно документы нужны и где их взять?

– Договор аренды, – ответил Кайрен так, будто говорил о чём-то простом, вроде списка покупок. – Вчера мы торопились, но перед приёмом Распорядительницы лучше иметь бумаги на руках. Она любит формальности.

— А тебе… что-нибудь нужно? – спросила я осторожно, не уверенная, чего именно ожидать.

Тонкие губы мужа изогнулись в хищной усмешке.

– Нужно. Ласка. Поцелуи по утрам. От массажа не откажусь. И чтобы хотя бы иногда слушалась… но недолго.

Он перечислял это так буднично, будто говорил о пунктах договора, а не о вещах, которые заставляли уши вспыхивать.

Я прикрыла глаза на секунду, тихо выдохнув, и едва заметно качнула головой — точно так делают, когда собеседник умудряется раздражать и смешить одновременно. Удивительное умение у него.

– На тебя документы нужны? – спросила я ещё раз, чуть строже.

— Нет. Ты купила меня как мужа. У меня другой статус. И изменить это никто не сможет. Даже богиня, – произнёс он спокойно, но в его голосе мелькнул тот стальной оттенок.

— Мне отправиться с вами? — уточнил Рат ровно. Не предложение, не просьба — скорее готовность. Быть рядом и защищать, если потребуется.

– Лучше не стоит рисковать, – тут же отозвался муж, и, обращаясь уже ко мне, – готова?

Я кивнула и, расправив несуществующие складки на платье, встала из-за стола. Рат смотрел спокойно, без тени обиды — только лёгкое напряжение в линии плеч, будто он всё-таки предпочёл бы идти рядом.
Мы вышли из кухни и спустились по лестнице на нижний этаж башни.

В центре зала стояла донельзя знакомая на вид платформа. Я шагнула на неё вместе с Кайреном, чувствуя, как каменный круг едва заметно качнулся под ногами. Муж потянул за металлический рычаг сбоку. Платформа под ногами дрогнула, по позвоночнику прошёл холодок. Перед глазами потемнело — на долю секунды, как при глубоком вдохе.

А в следующий миг мы стояли…

– Распределительный центр? – выдохнула я, оглядываясь. Здание казалось ещё более холодным и строгим, чем вчера: высокие колонны, серые, выцветшие стены.

– Он самый, – подтвердил муж и протянул мне руку, ненавязчиво, но властно, будто предлагал не помощь, а правильное решение.

Мы направились вперёд — Кайрен, похоже, прекрасно знал дорогу, а я лишь отмечала знакомые стены и повороты. Через минуту мы вошли в нужное помещение — небольшую комнату, почти пустую, настолько опрятную и симметричную, что казалась вылизанной. Узкая, светлая, со столом у дальней стены, где аккуратно стояли чернильница и стопка документов.

За столом сидел мужчина.

Помощник.

Знакомая причёска — аккуратно зачёсанные назад, чуть зализанные волосы. Привычная униформа — те же серые, безликие одеяния на худощавом теле. Та же почтительность в выправке, будто человек родился, уже кланяясь.

Только это был не он.

Не мой помощник.

При виде драгона он едва заметно вздрогнул — едва, но я заметила. Затем перевел взгляд на меня — слишком сосредоточенно, будто видел только меня, а всё остальное перестало существовать.

— Госпожа, чем могу быть полезен? — спросил он ровно, поднимаясь из-за стола. Чуть наклонил голову — не слишком низко, но достаточно, чтобы показать уважение.

— Я бы хотела забрать договор на мага, которого… — я запнулась, подбирая слово, – взяла в аренду.

Помощник кивнул, не задавая вопросов, и тут же протянул бумаги, будто держал их наготове именно для меня.

Я бегло пробежалась взглядом по листам, отмечая линии текста и ряды цифр, и поймала красноречивый взгляд Кайрена. Даже мне, человеку не местному, было понятно: такая сумма в графе стоимости не могла быть нормальной. А срок аренды… всего… сколько?!

– Я могу ещё что-то сделать для вас, госпожа? — голос помощника оставался идеально ровным.

– Скажите… здесь раньше работал другой помощник. Он был со мной вчера. Могу ли я с ним поговорить?

Мужчина моргнул — медленно, почти механически. Пусто.

– Боюсь, что нет, госпожа.

– Сегодня не его смена? – предположила я.

– Его должность аннулирована, госпожа.

На языке уже вертелся вопрос: «Что значит аннулирована?» Но спросить я не успела — тёплая ладонь Кайрена легла мне на талию. Уверенно. Предупреждающе.

Я поблагодарила помощника, чувствуя неприятное холодное покалывание между лопаток, и вышла вслед за мужем. Мы шли молча вплоть до платформы — коридоры казались длиннее, тише, чем обычно, как будто центр прислушивался к нам.

– Ты не против, если заскочим ещё в одно место? – спросил Кай спокойно, будто между делом, но его взгляд был внимательным.

Я, погружённая в мысли о помощнике только кивнула.

Кай привычно потянул за рычаг. Платформа дрогнула.
На мгновение мне показалось, будто в последний миг на платформу нахально юркнуло что-то маленькое и тёмное под ноги.

А потом в глазах снова потемнело. И я удивилась в который раз за день.

Глава 13

Я снова стояла на рынке. Только не в той части, где можно было купить мужей. А там, где мужчины немаги продавали все остальное.
Здесь не было той вылизанной, почти стерильной правильности, как в секторе мужей. Вместо ровных помостов – лавки, прилавки, шатры, расставленные как попало. Над головами плыли отражения: «Амулеты от сглаза и соседей», «Лучшие артефакты без побочных эффектов* (*почти)», «Редкие сущности. Не кормить».

– Ты уверен, что нам сюда? – с сомнением спросила я, скользя взглядом по толпе.

– Абсолютно.

Он наклонился ближе.

— Ты моя госпожа. Я хочу, чтобы у тебя было всё, что подчёркивает это. И всё, что ты захочешь.

Мы двинулись вперёд. Кайрен шёл так, как и положено мужу — чуть позади, на полшага, но при этом полностью контролируя пространство вокруг.

Вид у него был спокойный, даже покорный — как у тех мужчин, что служат своим женщинам. И все равно на нас глазели.

Сначала я заметила это краем глаза: тёмноволосая женщина у прилавка подалась вперёд, прищурилась, будто не верила собственному зрению. Потом какой-то мужчина-продавец прикусил губу, спешно поправляя товар на витрине, только бы не встречаться взглядом с Кайреном.

Женщины смотрели с разной смесью эмоций: одни — настороженно, другие – зло, а третьи — с таким хищным интересом, будто увидели опасного зверя в клетке, из которой он, почему-то, вышел. Кто-то брезгливо поджал губы. Кто-то отвернулся слишком быстро, будто обжегся.

— Такое чувство, что мы с тобой зрелище.

— Нет. Зрелище — это их лица, когда они пытаются понять, как ты смогла заставить меня идти за тобой.

— Я не заставляла! — возмутилась я. — Я предложила честный договор!

— Конечно, не заставляла, — произнес он серьезно. — Всего-то пригрозила мне милкшейком, расспрашивала своего помощника как меня можно одолеть и почти натравила на меня метаморфа.

Я вспомнила бледное лицо помощника и едва не подавилась воздухом. Покосилась через плечо на драгона, который чинно опустил подбородок вниз, словно самый послушный из мужей, и шутливо толкнула кулаком в его плечо.
— Госпожа, прошу, не бейте, – в темных глазах искрился смех.

Я не удержалась от улыбки тоже. Могла ли я подумать ещё вчера, что этот дракон будет таким? Что он вообще умеет шутить?

Мы пошли дальше, в сторону ряда с украшениями, где каждый прилавок блестел ярче предыдущего. Стоило мне засмотреться на что-то дольше пары секунд, Кайрен тут же направлялся к продавцу.
Я задерживала взгляд на браслете — всего на мгновение.

Кайрен:

— Берём.

Касалась цепочки.

— Заворачивай.

Подумала, что серьги красивые.

— В коробку.

В отделе с нарядами Кайрен вдруг стал подозрительно похож на капризную швею. То поднимал подол платья, словно проверяя, удобно ли мне будет в нём бежать. То подносил ткань к моему плечу и задумчиво приподнимал бровь. А стоило шву показаться ему кривым, он безжалостно отбрасывал наряд в сторону. А из того, что Кай милостиво счёл достойным меня, выбирала уже я.

В обувной лавке и вовсе напугал особенно ретивого продавца, когда тот попытался присесть передо мной и ловко снять туфельку, чтобы «лично помочь с примеркой».

— Моей жене всё, в чём она выглядит так, будто с детства ходит по головам. И чтобы не скользила по крови, – произнес муж, разминая мою стопу.

Из обувной лавки мы выходили уже гружённые пакетами и свёртками. Вернее, Кайрен был — увешан ими с головы до ног, а я шла рядом налегке.

Постепенно шум рынка начал стихать и вскоре беспорядочные ряды исчезли. Мы вышли на широкую аллею, и я сразу узнала её.

Такие знакомые ровные помосты. Мужчины, за спинами которых светились отражения. Всё собранно, чинно, аккуратно. Никакого хаоса, никакого смеха. Только мягкий гул голосов и редкие шаги.

Рынок мужей.

У меня внутри что-то неприятно дёрнулось. Воспоминание о том, как я в прошлый раз стояла среди этих «витрин», смотрела на голограммы чужих жизней и пыталась не думать о том, что всё это — товар.

– Мы просто проходим мимо, – сразу сказал Кай, уловив мою реакцию. – Платформа с другой стороны. Не будем задерживаться.

– Хорошо, – кивнула я.

Я намеренно смотрела вперёд. На край платформ, на дорожку, на руки Кая, когда он невзначай коснулся моей ладони, будто страхуя от случайного шага в сторону. Я знала, что достаточно перевести взгляд — и увижу снова каждую голограмму, каждую усмешку, каждую обречённость.
И не хотела.

Мимо нас проходили женщины. Кто-то шёл уверенно, оглядывая магов, как товары на полке. Кто-то выглядел растерянным. У некоторых в глазах отражался интерес, у других – скука.

Мы почти прошли.

Я уже увидела впереди знакомый знак платформы, когда ощутила, что шаг мужа сбился. Я тоже затормозила и непроизвольно проследила за взглядом Кая.

На одном из помостов сидел мужчина. Прямо, с выученным достоинством, которое бывает у мужчин, давно умеющих держать спину независимо от того, кому принадлежат. Благородные черты лица, тёмные волосы, собранные в низкий хвост. Но меня зацепила не внешность.

Печаль.

Глубокая, уже пережитая. Она жила в том, как чуть опущены его глаза, как губы сжаты так, будто это привычка, а не эмоция.

За его спиной горело отражение — аккуратные фрагменты жизни, выставленные напоказ.
Каюсь, не удержалась.

Сначала — большой дом, сад, свет. Он — моложе, уверенный, тихо улыбается, разговаривает с хозяйкой того дома. Помогает ей, сопровождает, встречает гостей. Идеальный, мягкий, покорный, но с собственным достоинством.

Следом — та же женщина, но бледнее. Он стоит рядом, в глазах тревога. Отражение быстро перематывает дни: она лежит, он сидит возле неё, не отходит. Маги приходят и уходят, другие её мужья суетятся, а он всё рядом.

Вспышка — и она неподвижна.

Он сидит так же, только руки сжаты в кулаки. Ни слёз, ни крика — пустота, в которую он провалился. Последняя сцена уже в кабинете рынка. Он подписывает договор, вносит оплату за участие. Лицо каменное.
Отражение замкнулось и вновь пошло по кругу.

Глава 14

Я застыла, так и не сделав шаг. Кристалл чуть дрожал в пальцах. Или это дрожали мои пальцы?

«Крыса?» — осторожно позвала я мысленно.

В ответ в голове что-то невнятно заурчало, пробормотало… будто кто-то говорил с полным ртом:

«Мрмф-чо…»

— Ты где? — мысленно нахмурилась я.

Ответ прозвучал уже яснее, но с тем самым наглым тоном, от которого хотелось хвататься за виски:

«В пакете.»

Пауза. Очень многозначительная.

«Дожёвываю твои тапки, если интересно. Те самые, в которых ты можешь танцевать до рассвета и не уставать».

Я не удержалась от улыбки.
Вредная метаморф. Нашла, спряталась. Предупредила насчет мага. И, конечно, обижается, что я снова назвала её крысой.

— Госпожа?… — осторожно произнёс мужчина на помосте, решив, что моя улыбка адресована ему. – Я могу что-то сделать для вас?

Он говорил ровно, вежливо, без раболепия — просто ожидая моего решения.

– Сними иллюзию, – попросила я.

Цепочка выскользнула из пальцев и мягко легла мне на грудь, будто подчёркивая сказанное.

Маг моргнул — коротко, будто пересчитывая варианты, а потом всё-таки кивнул и провёл ладонью по воздуху. Иллюзия дрогнула, на миг стала мутной и осыпалась тонкими, бесцветными хлопьями.

Отражение за его спиной рухнуло почти так же — собиралось плыть дальше по кругу, но застыло, потом смазалось и стерлось вовсе.

Добрые глаза исчезли первыми. Потом исчезла мягкость линии губ, округлость черт, аккуратная «правильная» красота.

Передо мной стоял платиновый блондин. Волосы — туго стянуты в высокий хвост, ни одного выбившегося локона. Подбородок упрямый, чёткий. Сильные скулы. И пронзительные зелёные глаза — холодные, внимательные. В них не было и намека на смирение или тихую печаль.

— Как ты и сказал, Кайрен, — произнёс он бесстрастно. Голос низкий, выровненный, с твёрдой нижней нотой. — Твоя жена умеет видеть больше, чем показывают.

Я медленно повернулась к Кайрену.

— Ты его знаешь? — спросила я, чуть прищурившись.

Кайрен даже не попытался сделать вид, что удивлён. Только лениво кивнул, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся:

— Знаю. И да — он подходит.

Я даже спрашивать не стала для чего он подходит. И так все было понятно.
– Меня зовут Арден, — представился блондин. — Как ты и заметила, моё направление — иллюзии.

Говорил он спокойно, уверенно, но без попытки понравиться.

Просто констатировал факты.

— Я могу дать многое: защиту, поддержку, знания, — продолжил Арден. — У нас с Кайреном давно взаимопонимание. Так что проблем не будет.

– Почему ты не показался настоящим? – спросила я, чувствуя, как напряглось внутри. — Почему выбрал именно этот облик?

Арден кинул быстрый, слишком многозначительный взгляд на Кая — и тот, зараза, даже не шелохнулся.

— Я думал, ты предпочитаешь такой тип мужчин, какой видела в иллюзии, — спокойно сказал маг.

Меня будто обдало холодом.

То есть они не просто знакомы.

Встреча была подстроена. Образ выбран под меня. Иллюзия создана, чтобы понравиться.

Метаморф хмыкнула у меня в голове:

«Ну всё, драгону хана. Хочешь, я каблук недогрызенный сохраню? Удобный, тяжёлый, прям по темечку — чпок!»

Я мысленно застонала.

— Для чего тебе я, Арден? — спросила я прямо.

Арден чуть наклонил голову — жест уважительный, но без намёка на покорность.

— У меня ещё есть время до обязательного выбора жены, — сказал он всё тем же ровным тоном. — Но Кайрен… — взгляд скользнул в сторону мужа, — сказал, что ты необычная. Рациональная, но не циничная. Что у тебя есть собственное мнение и острый взгляд. Это сочетание редкое. И ценное. Потому я и решил появиться здесь раньше, чем планировал.

Его глаза скользнули по моему лицу — оценивающе, но без пошлости.

— А теперь вижу, что ты ещё и очень красива.

Я медленно повернулась к Кайрену.

Тот стоял всё так же спокойно, но одна тёмная бровь была приподнята — демонстративно, почти гордо.

Будто молча говорил:

«Ну? Я о тебе рассказываю только лучшее.»

«Дайте ему орден, — фыркнула метаморф. — Посмертно. Я сама всё организую.»

— Я не заинтересована, — произнесла я ровно, хотя внутри все бурлило.

Арден кивнул. Ни капли обиды. Ни разочарования.

— Я и не прошу принять решение сейчас, — произнёс он задумчиво, чуть наклоняя голову вбок. — Но если передумаешь… дай знать.

Я кивнула неопределённо и повернулась к платформе. Хотелось просто уйти — дышать, думать без лишних глаз.

Пакеты у Кайрена зашуршали; он догнал меня за два шага.

— Почему ты не захотела? — спросил он раздражённо-озадаченно, как тот, у кого внезапно не сошлась логика уравнения.

Я развернулась к нему резко, сложив руки на груди.

— Ты правда не понимаешь?

Кайрен приподнял бровь — минимально, но так вызывающе, что мне захотелось стукнуть его пакетом.

— Объясни, — произнёс он спокойно, но в этом спокойствии было больше огня, чем в чужом крике. — Что именно тебя возмутило? Что я нашёл тебе подходящего мужчину?

— Подходящего? — я почти рассмеялась от возмущения. — Я сама хочу решать, кого брать в мужья. Сама, Кайрен. Это мои мужчины. Мой выбор.

Он фыркнул, будто я сказала что-то милое и наивное.

— Ты берёшь мужчин из… — он жестом обвёл воздух, подбирая слово, — …сострадания. Иногда даже из упрямства. Это делает тебя такой, какая ты есть. И я люблю это в тебе. Но это не отменяет того, что…

Он сделал шаг ближе.

Всего один.

— …что моя забота — окружить тебя теми, кто действительно способен тебя защищать.

Слова были жёсткие. Прямые, без прикрас. И от этого — страшно честные. На миг я даже не нашла ответа.

Да… вот оно. Не контроль. Не манипуляция. А голый, неприкрытый страх.

— Кайрен… — я выдохнула, но не отступила. — Давай так. Ты хочешь предлагать кандидатуры? Предлагай. Но честно. Без спектаклей. Без иллюзий и подставных трагедий.

Кайрен не ответил сразу. Челюсть напряглась. Взгляд стал тяжелее. И только после короткой паузы он нехотя кивнул.

Глава 15

Метаморф лежала у меня в ладонях — пушистая, надменная и одновременно жалкая, как котёнок, которого сгребли за шкирку с праздничного стола.

— Это метаморф, — Рат наклонился ближе, всматриваясь в неё мягко, почти с уважением. — И он вас понимает.

Зверёк возмущённо фыркнула так, что даже я почувствовала вибрацию в ладонях.

— Это девочка. И она считает, что умнее нас троих вместе взятых.

Кайрен ухмыльнулся, лениво, как будто только и ждал момента уколоть:

— На Тайрэне метаморфы не считаются разумными. Это уровень… табуретки. Но пушистой.

«Сам ты…, – она запнулась, вспомнив, кто перед ней, – драгон».

– Смою ночью в туалет, а утром Василисе скажу, что ты решила поплавать в водах, – пригрозил муж, однако без тени злобы.

Рат всего разговора слышать не мог, он лишь с интересом переводил взгляд с одного на другого.

— Не скажи. Я знаю семью, где женщина прекрасно общалась со своим метаморфом, а потом и её мужья — через связь с ней, — сказал он и осторожно протянул руку.

Его пальцы мягко прошли по густой шерсти; метаморф чуть дёрнулась, но не убежала. Рат нашёл у неё под животом самое нежное место, и крыса, пытаясь сохранить надменность, издала звук, подозрительно похожий на довольное урчание.

— Как её зовут?

Метаморф тут же вскинула ушки, как радар, ловящий важный сигнал. И как-то сращу стало ясно, что у неё нет имени.

Кайрен уже подался вперёд:

— Табуряшка? Пыхтяшка? Блохашка?
Крыса зашипела так, что у меня защекотало в ладонях.
«Ты выбирай, а не драгон, он слышит меня только потому что идет с тобой в комплекте», – мстительно заявила крыса.

А мне вспомнилось другое имя, которым Кай её окрестил.

Я прикусила губу, стараясь не рассмеяться:

— Пусть будет Стратег. Или…– я чуть прищурилась, – Стратежка.

Крыса фыркнула, но уже удовлетворённо. Шерстка опала вниз, и она даже слегка вытянулась, принимая имя как титул.

— Ну вот, — сказал Рат, тоже улыбаясь. — Кажется, ей нравится.
Определившись с именем, мы как-то не сговариваясь, прошли в библиотеку. Ту самую, что Кай сегодня показывал мне. Среди стеллажей и мягкого света было спокойнее, тише, и разговор сам собой перешёл на более серьёзную тему.

Я устроилась в кресле и аккуратно положила Стратежку на край стола.

— Расскажи о помощнике, — произнесла я уже всерьёз.

Стратежка перестала шевелить хвостом. Это само по себе было тревожным знаком.

«После того как вы ушли, его забрали», — наконец сказала она. Голос стал хриплым, сжатым. — «Люди распорядительницы».

Она нервно чиркнула когтем по столу.

«И после этого я его… не видела».

Я нахмурилась, чувствуя, как неприятное напряжение стягивает плечи.

— Он ничего не сделал, — сказала я тихо, но твёрдо. — Он просто выполнял свою работу.

Кайрен поднял голову, опираясь локтем на спинку стула.

— Он позволил тебе взять меня в мужья, хотя прекрасно знал, что распорядительница будет против, — напомнил он.

— Он не позволил, — возразила я. — Это её проблема, раз она оставила эту лазейку. И решение было моим, помощник абсолютно ни при чём.

Кайрен пожал плечами:

— Вот так ей и скажешь.

Я ненадолго задумалась. А потом почувствовала, как внутри поднимается ровная, спокойная уверенность.

— Да. Так и скажу.

Я решительно посмотрела на всех троих.

— Я поговорю с ней. И попрошу восстановить помощника в должности. Я… найду аргументы.

«Я тоже! Я первой влезу в дверь!», — объявила метаморф, гордо взмахнув хвостом. — «Я порву ей платье».

Кайрен отрицательно покачал головой, не обращая внимания на вопли метаморфа. Он был серьезен, серьёзнее обычного.

— Ты не знаешь её, Василиса. Я уже объяснял: если ей что-то не нравится — она это меняет. Не обсуждает, не слушает.

Я сжала пальцы.

— То есть… она пойдёт со мной в прямой конфликт?

Кай вздохнул.

— С женщиной — нет. Она выберет давить, манипулировать, обходить. Но вступать лицом к лицу… она не станет.

— Тогда мы договоримся, — сказала я твёрдо.

В комнате повисла тишина. Рат, который наблюдал за всем молча, вдруг признёс:

— Я отправлюсь с вами.

Я кивнула, благодарно и без лишних слов. Потом повернулась к Кайрену:

— Ты поддержишь меня?

Он на секунду замолчал. И потом — встал.

Подошёл ближе, как будто боялся сделать резкое движение, и положил ладонь мне на плечо.

— Конечно, я с тобой.

Он выдохнул — коротко, но так, будто этим выдохом принял решение.

— Просто… я не хочу, чтобы тебя ранили.

«У-у-у зажжем», – пропищала Стратежка, неожиданно высоко подпрыгнув для крысы.
— Нет, — сказали мы с Каем одновременно. – Ты остаёшься в Башне.

«НИКОГДА ВЫ МНЕ НЕ ДАЁТЕ ВЕСЕЛИТЬСЯ», — трагично протянула она, заваливаясь на бок, будто умирает от скуки.

Впрочем, долго хандрить метаморфу не пришлось.
Я пошла выбирать наряд на вечер, а вредное создание активно вмешивалось в процесс.

Она умудрялась обвиться то вокруг моего запястья, то вокруг шеи, свернуться спиралью на плече, делая вид, что позирует для портрета.

«Смотри, каким модным аксессуаром я была бы!» — говорила она гордо. — И вместе с тем — боевой единицей. Красота в сочетании с мощью!

Наконец приготовления были окончены. Я спустилась вниз к мужчинам, которые уже ждали меня. Они оглядели меня — тёмно-синее, почти чёрное платье с простым приталенным силуэтом и открытыми плечами, ничего лишнего, только чистые линии. Волосы я убрала в высокий узел.

Взгляд Кая стал глубже, внимательнее, и на миг я увидела в нём что-то слишком тёплое, чтобы назвать это просто восхищением.

Рат же просто выпрямился.

Он никогда не был многословен, но даже для него это было заметно: лёгкое поднятие бровей, едва уловимый вдох, который он будто забыл выдохнуть.

— Вы оба так смотрите, что я начинаю нервничать, — сказала я.

Кай усмехнулся уголком губ:

— Мы просто… оцениваем готовность.

Глава 16

Зал для приёмов оказался чем-то средним между бальным залом и богатой гостиной. У стен стояли столы с лёгкими закусками, в углу играли музыканты на струнных, а гости собирались со всех сторон.
Мужчин, конечно, было больше и все вели себя по-разному. Одни стояли в нескольких шагах позади своих женщин, с опущенными глазами, другие спокойно вступали в разговоры на равных, жестикулируя и смеясь.

Когда мы вошли, кто-то обернулся, кто-то сделал вид, что занят разговорами. Косились, конечно, но тихо. Право женщины брать в мужья кого угодно считалось почти священным, даже если выбор не одобрялся.

Мы только успели отойти от платформы, как к нам направилась женщина. Не красавица в глянцевом смысле, но милая, яркая, с живыми глазами. За её спиной шли четверо мужчин — спокойные, хорошо одетые, и явно привыкшие к её темпу.

Она почти подпрыгивала, подходя к нам.

— Прости, что подхожу так неожиданно, — выдохнула она, — но я просто не смогла удержаться.

Я непроизвольно напрягалась, ожидая, что сейчас последуют вопросы касательно Кайрена. Мол, зачем взяла в мужья, как он себя ведёт, не опасен ли. Но незнакомка удивила.
— Один из моих мужей… — она кивнула назад, — у него такая особенность: он ощущает людей, вокруг которых скоро что-то произойдёт. И вот он посмотрел на тебя и сказал: «Вот она». Так что я пришла познакомиться.

Один из мужчин действительно подтверждающе наклонил голову.

Я слегка растерялась от её прямоты, но всё же улыбнулась.

— Василиса. — Я чуть повернулась к своим. — Это Кайрен и Рат.

Женщина широко улыбнулась, будто только и ждала момента заговорить дальше.

— Илара, — представилась она, сияя. — Очень приятно.

Она легким движением обозначила мужчин за своей спиной.

— А этого, кстати, я купила прямо здесь, на приёме.

— На приёме? — уточнила я удивленно.

— Ну конечно. В конце вечера проводят аукцион. Показывают нескольких мужчин, а женщины уже выбирают. Очень удобно. Правда, я не уверена, в честь чего аукцион сегодня.
Она огляделась, будто пытаясь уловить настроение вечера, но, заметив девушку, стремительно приближающуюся к нам, чуть склонила голову.

Белокурая и миловидная до смешного — такое лицо обычно ставят на упаковку успокаивающих капель, чтобы люди верили, что им точно станет легче.

Вот только оба мужчины за моей спиной почему-то разом напряглись.

— Тема приёма — безопасность женщин, — произнесла незнакомка мягким голосом и протянула ко мне руки. Не касаясь, просто создавая иллюзию тепла. — Добро пожаловать на Тайрэн, милая. Мы так рады вам. Новые женщины — это всегда надежда. И я, как Распорядительница, сделаю все, чтобы вы чувствовали себя в безопасности.

Распорядительница, значит. Не так я себе её представляла.

— Я ценю вашу заботу, — ответила я с достоинством. — Но рядом с мужем я и так в безопасности.

Она перевела взгляд на Кая — мягко, почти благословляюще:

— Ваш муж… необычный. И с острым углом характера.

Под кожей у меня тихо поднялась волна адреналина.

— Мой муж — мой выбор, — напомнила я.

Кайрен мягко положил руки мне на плечи — не чтобы «влезть», а чтобы показать, что он здесь, рядом, и ждёт моего разрешения говорить.

И когда я едва заметно кивнула, он заговорил:

— Если мужчина любит женщину, он будет таким, каким она пожелает. Острым или мягким. Как скажет его госпожа.

Такие простые слова, но прозвучало так мужественно. И красиво.

Распорядительница на это лишь рассмеялась так, что сразу несколько человек обернулись.

— Ах, я вижу, вы и правда отлично его выдрессировали.

Звучало как похвала щенку, который наконец перестал грызть тапки. Я закусила губу, чтобы не сказать лишнего.

— И всё же поторопитесь, — добавила она сладко. — По законам Тайрэна у женщины должно быть не менее трёх мужей. А у вас — один супруг. И одна аренда, оформленная… очень стремительно. Не каждая женщина рискнула бы действовать настолько уверенно.

Подтекст был настолько явным, что почти звенел.

— Я не забирала никого «стремительно», — ответила я. — Я просто не вижу смысла затягивать, когда решение принято.

— Конечно, милая. Конечно. — Её голос звенел сахаром. — Просто иногда лучше довериться тем, кто давно понимает… что к чему.

Вежливо и чудовищно покровительственно.

— Мне хотелось бы узнать о помощнике, который сопровождал меня при прибытии, — я сухо улыбнулась.

На долю секунды — буквально миг — её улыбка дрогнула. Потом вернулась, как будто её приклеили.

— Ах, дорогая. Это совершенно неважно. Он просто… перепутал инструкции.

— Я ничего похожего не заметила.

Она взяла мою руку, как ребёнку объясняя, что мир слишком сложен:

— Вот поэтому новоприбывшие и нуждаются в нашей заботе. Вы ещё не знаете всех тонкостей. Но ничего. Мы всё уладим. Уже уладили.

— Я бы хотела услышать его версию, — сказала я мягко, но твёрдо.

— Зачем? — искренне удивилась она. — Это ведь всего лишь человек. У вас теперь есть куда более важные заботы: дом, мужья, ваш статус. Не тратьте силы на тех, кто… заменяем.

Внутри у меня что-то тихо, холодно щёлкнуло.

— Он не заменяем для самого себя.

Улыбка распорядительницы стала шире — слишком шире, чтобы быть настоящей.

— Какая вы добрая. Это восхищает. Правда.

Кончиками пальцев она чуть коснулась моей щеки — жест нежный, почти материнский.
— Но вы увидите… доброта — роскошь, которую не всегда можно позволить.

Пусть считает как хочет. Но я не собиралась заминать эту тему. Если для того, чтобы узнать правду мне нужно будет повторять свой вопрос как попугай – я это сделаю.
— Я могу его увидеть? – не сдавалась я.

— Конечно. Вы увидите его сегодня. Очень скоро.

Она растянула свои прекрасные губы в улыбке в последний раз и плавно скользнула к другим гостям.

Я ощутила облегчение из-за того, что помощник жив и, вместе с тем, странное беспокойство под рёбрами.

Глава 17

— Ты?.. — выдохнула я, не веря глазам.

Янтарные глаза сверкнули, и мужчина улыбнулся так, будто у его горла не был приставлен клинок.

– Обворожительно выглядите, госпожа.
Я тихо коснулась пальцев Кая — знак «я сама» — и он нехотя разжал руки. Шагнула вперёд, освободившись из его объятий, и уставилась на Эрана так, будто пыталась просверлить взглядом дыру в его наглой физиономии.

– И почему я тебе не верю?

Он, разумеется, только улыбнулся шире.

– Напрасно, я ведь буквально упал к вашим ногам.

Я прищурилась:

– А может, потому, что ты стащил мой баланс?

— Но вы и без баланса ухитрились приобрести себе отличных мужей, — протянул Эран, сияя. — Честно, я в восторге. Так держать.

В следующий миг два голоса прозвучали почти одновременно:

— Верни моей жене баланс. Сейчас же, – пророкотал Кайрен опасно.

— С процентами, – произнес Рат спокойно, даже учтиво, но от этого только холоднее.

– И объяснись, – добавила я, складывая руки на груди.

Эран вскинул ладони насколько позволяла хватка Рата и изобразил тяжёлый, мученический вздох.

— Ладно, ладно… расскажу. Всё расскажу. Но давайте не здесь, — он огляделся слишком внимательно для человека, у которого к горлу прижат клинок. — Не хочу, чтобы нас подслушали.

Он ткнул подбородком в боковую тень между кустами:

— Давайте чуть отойдём.

Я коротко кивнула.

Кай шагнул к мужчине и быстро, без всяких церемоний, его обыскал.

Эран широко развёл руки, будто позировал:

– Аккуратнее, а то подумают, что мы уже подружились.

Мы двинулись вдоль стены. Эрана держали так, что бежать ему было физически некуда: слева — холодный камень, справа — Кай и я. И сзади Рат, контролируя каждый шаг так, что о побеге можно было даже не мечтать.

Укрывшись в тени между кустами, мы остановились.

Эран огляделся, будто проверял, не шевельнётся ли где пара лишних ушей, и лишь потом вздохнул:

– Мне приказали украсть ваш баланс.

– Кто? – я неприятно удивилась.

Эран скорчил рожицу.

— Та, что милая, светлая и улыбается, как будто хочет усыновить весь мир.

Мы переглянулись — я, Кайрен и Рат — коротко, без слов.И так же, без слов, поняли: он говорит о Распорядительнице.

– Зачем?

— Чтобы… самой выбрать вам мужей, — выдавил он наконец. — Тут такое дело… Оказывается, есть маги, которые ей доплачивают отдельно, чтобы она их свела с женщинами. И с иномирянками провернуть это проще. А еще есть аукцион, с которого она прикарманивает, процент с рынка мужей…

Мы втроём уставились на него. У меня внутри всё холодело.

— Подожди… — я медленно выдохнула. — То есть она торгует… не только ими, но и нами?

Эран отвёл взгляд.

— Выгодная схема, — Рат скрипнул зубами.

— А ты… почему на это согласился? — спросила я все так же подозрительно.

Эран взъерошил и без того непослушные волосы:
— Ради жены.

— У тебя есть жена? – отчего-то удивилась я.

Кайрен вскинул взгляд, и в его глазах промелькнуло узнавание — мрачное, тяжёлое, словно он заранее знал ответ.

— Она обещала жену, — ответил Кайрен вместо него.

Эран вдруг как-то печально выдохнул, взгляд его потускнел:

— Моё время подходит. Я уже чувствую это.

И, прежде, чем я успела ему посочувствовать, янтарные глаза вспыхнули снова знакомой смешинкой.

— Дар у меня своеобразный, — продолжил он уже более живо. — Я взламываю замки. Любые. Не каждой женщине подойдёт такое...В любом случае обещания она не выполнила. И я влез в её резиденцию.

Он усмехнулся, но безрадостно:

— Ну и нашёл любопытные сведения.

Кайрен прищурился:

— Есть доказательства?

Эран фыркнул, качнув головой:

— Дружище, если бы были — я бы не упал на вас.

И неожиданно он перевёл взгляд на меня — быстро, остро, будто что-то вспомнил:

— Мне жаль вашего помощника. Правда.

— Что? — я не успела договорить.

Эран шагнул назад — и исчез. Просто нырнул в узкую щель стены, которую я даже не заметила, как будто она сама распахнулась перед ним. Раздался тихий щелчок, и потайной ход сомкнулся, будто никогда его и не было.

Муж провёл взглядом по гладкой поверхности стены и хрипло бросил:

— Проценты будут очень велики.

Обратно в зал мы возвращались в молчании. Всем хотелось поскорее отправиться домой, вырваться из этого места, из его запаха лжи и притворной улыбчивости.

Но я обещала себе убедиться, что с помощником всё хорошо. А после слов Эрана — тем более.

Мы вошли как раз в тот момент, когда аукцион уже шёл полным ходом.

Распорядительница сияла на своём месте, улыбаясь широкой, слишком светлой улыбкой. Такой, от которой у меня теперь внутри всё сводило.

— Следующий лот, — пропела она, словно пела колыбельную. — Прекрасная партия. Маг воды, род уважаемый, характер покладистый…

Женщины одна за другой начинали выкрикивать цену — кто осторожно, кто с азартным блеском в глазах. Маг на помосте будто ещё выше выпрямился, едва ли не сияя от собственного «востребованного» статуса.

Да, для аукциона специально поставили такой же помост, как на рынке мужей, с отражением. И именно на нём вспыхнуло «приобретен», когда богато украшенная женщина забрала своего нового мужа.

Женщины вокруг хлопали в ладоши, а мужчины дружелюбно хлопали новоиспечённого мужа по плечу, поздравляя.

Я же чувствовала только горечь.

Нет, я не осуждала мужчин, которые хотели в семью. И меня вовсе не смущало, что мужчин много, а женщина одна — разве это важно, если всех всё устраивает?

Но любовь не должна покупаться. И уж тем более – за взятки.

Распорядительница лишь сладко улыбалась, как будто рядом стоял лоток с пирожными, а не живые люди.

— Ну а я напоминаю, — протянула она певуче, — что этот сбор средств сегодня направлен на безопасность женщин.

Несколько дам в зале одобрительно закивали. Кто-то даже всплеснул руками — мол, какая благородная инициатива.

Глава 18

Помощник.

Признаться, жизнь уже давно перестала меня чем-то удивлять.

Каждый день повторял предыдущий так точно, что я иногда ловил себя на мысли: если бы меня спросили, что было вчера, позавчера или месяц назад, я бы не смог вспомнить разницы.

Проснуться в тесной комнатке, отправиться в Распределительный центр, заниматься документами. Если повезёт и придёт новая иномирянка — помочь ей освоиться. Надо сказать, получалось у них это превосходно. Сперва растерянные, иногда немного испуганные, но это быстро проходит. Выбирают мужей — тех самых, о которых мечтали в своих мирах: послушных, готовых на всё ради капли внимания. Тех, кто принесёт им выгоду и никогда не скажет «нет».
А что до меня, я снова возвращался домой, в тишину. Где никто не спрашивает, как прошёл день, и где я сам никому не нужен. Мужчина без магии не ждёт от мира многого. Мы — дополнение. Служебная функция.

Единственное существо, с которым я разговаривал чаще раза в неделю была моя метаморф. Маленькая, лукавая, пушистая… и совершенно безответственная. Она делала пакости. То переставит обувь так, что я спотыкаюсь. То опустошит банку с кофе и насыплет туда вместо него какой-то цветочный чай. То переложит документы в обратном порядке и будет смотреть на меня круглыми глазами, когда я пытаюсь найти нужный. А каждый раз, когда я спрашивал, не она ли это, метаморф только мотала головой так яростно, что уши хлопали по щекам. Я знал, что это она. И она знала, что я знаю. Но мы оба делали вид, что всё в порядке. Ей, наверное, было так веселее жить. Ну а мне это давало хоть какой-то хаос… или хотя бы подобие чувства новизны.

Тот день не должен был отличаться от предыдущих. Но…

Белый, плотный конверт с печатью Распорядительницы лежал на моём столе так уверенно, будто всегда там и был. Я сразу понял, что хороших новостей ждать не стоит — такие конверты никогда не приносят ничего простого.

Я вскрыл его осторожно и развернул письмо.

«Отныне иномирянкам на первое время кристалл с балансом не полагается. Выдача отменена».

Я несколько раз перечитал эти строки. Мне это не нравилось. Но кто я такой, чтобы возражать? На Тайрэне всё решают те, кто сильнее и выше по положению.

Я уже собирался убрать письмо под стопку документов, когда услышал глухой звук, оповещающий о прибытии иномирянки.

Взгляд скользнул на письмо. Потом — на дверь. Потом снова на письмо. Я знал, что должен был сделать. Но вместо этого отодвинул конверт в сторону.
«Найду» его позже. После того, как помогу ещё одной.

Впрочем, одного взгляда на женщину было достаточно, чтобы понять: она и без моей помощи найдёт себе достойных мужей.
У неё не было ни тех упрямых линий на лбу, ни напряжённой складки между бровей. Зато вокруг её рта лежали мягкие, почти незаметные складочки. Такие бывают у людей, которые часто улыбаются, причём искренне.

Я подошёл ближе, глядя, как она всё ещё спит. Тихо, спокойно, будто ничего плохого в мире не существует. Я старался держать взгляд строго на деле — проверял дыхание, пульс, реакцию на свет. Старался. Но кто я такой, чтобы себе врать?

Глаза всё равно скользнули по её лицу. Миловидному, мягкому. По длинным ресницам, по блестящим волосам. Они казались такими мягкими, что рука сама норовила проверить.

А потом взгляд на мгновение упал ниже. На грудь, которая мирно, ровно вздымалась во сне, совсем чуть-чуть приподнимая ткань одежды.

Я сразу же одёрнул глаза в сторону, будто меня поймали на чём-то запретном.

Не мне. Не положено. Не достоин.

К счастью, в себя женщина пришла быстро.
Я — первый человек, которого она встретит здесь. И моя задача сделать так, чтобы она не испугалась. Чтобы чувствовала себя в безопасности.

Но я всё равно не уследил. Баланс на кристалле исчез. И даже несмотря на это, она заявила, что хочет отправиться на рынок. Своевольная.

А потом — закрытые секции. Кому, как не работнику распределительного центра, знать, что иномирянке там делать нечего? Но я знал и другое. Она захочет узнать правду о том, что на самом деле происходит на Тайрэне.

Я видел это по поджатым губам, по взгляду, который не задерживался на помостах. Ей было недостаточно смотреть, как мужчины радуются, что их купили.

Я ожидал, что она увидит цельную картинку и поймёт, что может кому-то помочь. И она помогла. Но вовсе не так, как я ожидал!

Я смотрел на то, как она уходит порталом с двумя мужчинами, которых до этого не ждало ничего. И впервые за долгое время не понимал, что чувствую. Она нашла выход там, где его, казалось бы, просто не существовало!

Наверное, я должен был подумать в тот момент о себе. О том, что будет со мной. О том, что стоило бы быть осторожнее.

Но я не думал. Ведь и правда — кто заметит исчезновение одного человеческого мужчины?

Единственное, чего я точно не ожидал — это того, что мою судьбу будут решать женщины Тайрэна.

И что среди них окажутся те самые, кому я когда-то помог, кого встречал в первые минуты их прибытия, у кого дрожали руки, а глаза метались, пока я объяснял правила, давал воду и говорил, что всё будет хорошо.

Но таков порядок. Так устроен наш мир.

В любом случае, свою работу я когда-то выбрал сам. И жалеть мне, по сути, не о чем.

Когда Василиса сказала, что хочет взять меня в аренду, я впервые за долгое время почувствовал… не силу, нет. Скорее, будто кто-то положил руку мне на плечо и сказал: «я вижу тебя». Этого оказалось достаточно, чтобы выпрямиться. Чтобы дышать ровнее.

Я смотрел в её чистые глаза и был рад, что рядом с ней два мужчины, которые относятся к ней бережно. Рад по-настоящему. Особенно когда драгон наклонился и что-то нежно прошептал на её милое ушко.

А потом она сказала, что хочет купить меня. Что хочет взять мужем.
Я решил, что расслышал неправильно. Такого не может быть. Ни одна женщина не захочет взять мужчину без магии. Ни одна женщина не захочет взять меня.

Но она стояла на своём. Упрямо. Спокойно. С таким достоинством, что спорить с ней было бессмысленно.

Глава 19

Руку помощника я так и не отпустила. Я всё так же держала его ладонь, только теперь мы сидели рядом на краю кровати в спальне.

Рат расположился в кресле напротив, закинув ногу на ногу и подпирая пальцами подбородок, наблюдал за происходящим с внимательной, холодной сосредоточенностью.

Кайрен стоял возле камина, заложив руки за спину. Огонь отражался в его глазах злым, рваным светом. Он резко обернулся и скользнул взглядом по нашим переплетенным рукам.

— Её нужно убрать.

Помощник дернулся как от удара и попытался высвободить ладонь.
– Он о Распорядительнице, — тихо сказала я, удерживая его руку чуть крепче.

Уголок губ драгона едва заметно дёрнулся, будто он поморщился от того, как помощник вздрогнул.

— Быстро. Тихо. Без следов. И её соратников тоже, — припечатал драгон, глядя на огонь так, будто уже видел, как он их пожирает.

– Нет. Я не буду никого убивать, – я подозрительно покосилась на Кайрена, – и ты тоже не будешь.
Рат спокойно, почти величественно кивнул:

— Это ничем не поможет.

Я невольно выдохнула, чуть облегчённо. Ну хоть кто-то в этой комнате сохранил рассудок.

Но радовалась я недолго.

Кайрен шагнул ближе, пламя из камина сделало его лицо еще более резким.

— Распорядительница не оставит её, — сказал он мрачно. — Василиса перешла ей дорогу. И хуже — показала всем, что её слово не абсолютное.

— Поэтому, — произнёс Рат спокойно, — если мы хотим защитить Василису, нужно не убегать, а занять её место. Захватить власть. Самим.

«Правильно: всех порешать — слишком просто. Надо ещё, чтобы они увидели тебя в короне»! – ехидно фыркнула метаморф, дёрнув хвостом.

Кайрен скрестил руки на груди, глядя на Рата поверх огня, мрачно и тяжело.

— И как ты себе это представляешь? — спросил он. — Я уже однажды пытался. Ничего не вышло.

— Потому что ты — мужчина, — спокойно ответил Рат. — Ты действуешь лоб в лоб. А здесь так нельзя. Здесь нужен не удар, а направление. И мягкая сила, которая работает лучше любого клинка.

Он говорил тихо, но уверенно, как человек, который разбирается в политике не понаслышке.

Рат поднял руку, чуть согнув пальцы, будто отмечая пункты:

— Первый шаг — подорвать её влияние. Не власть, а именно влияние. Чтобы женщины перестали считать её единственным источником «правильных решений».

Он перевёл взгляд на меня:

— Второй — заставить её ошибиться. Не толкнуть, а дать возможность самой показать, кто она есть на самом деле.

Он поднял третий палец:

— И третий — союзники. Те, кто давно затаил недовольство. Их больше, чем кажется.

– Это всё требует времени, – произнес Кайрен, сдвинув брови, – избавиться надежнее и быстрее.
— Женщин не “избавляют”, — заметил Рат ровно. — Это всегда возвращается вдвойне.

Я смотрела на них двоих, таких разных. И понимала: они оба правы. И оба ошибаются. И оба защищают меня по-своему.

Метаморф, наоборот, встрепенулась и бодро встряла:

«Перевороты люблю! Там обычно еда падает со стола!»

Я перевела взгляд с мужчин на помощника.

Он сидел тихо, будто не решаясь дышать громче других. Плечи напряжены, пальцы осторожно лежат в моей ладони — не вырываются, но и не доверяют до конца. Он так старательно не вмешивался в разговор, что становилось ясно: его никто никогда не спрашивал.

— Что думаешь ты? — спросила я спокойно.

Он вздрогнул едва заметно — не от страха, а от того, что вопрос вообще прозвучал.

Зато метаморф расправила хвост трубой:

«Давай, ну скажи, что согласен со Стратежкой… ну СкажИИИИ…» – и тут же, горестно, ткнувшись мордочкой в колени, – «А… точно. Ты же меня не слышишь»

Моя ладонь сама легла на мягкие ушки метаморфа, но взгляд я не отводила — всё ещё ждала, что скажет … мой второй муж.

Он провёл языком по сухим губам, собираясь с мыслями.

— Все видели, — начал он тихо, — как вы… как ты встала против неё. Как в одном мгновении остановила суд.

Он говорил медленно, осторожно, словно каждое слово взвешивал.

— Зал замер не потому, что ты нарушила правила, — продолжил он. — А потому что ты показала им, что правила можно переписать.

Он отвёл взгляд, затем снова нашёл мой — прямо, без бегства.

— И она не оставит это просто так, — сказал он уже чуть увереннее. — Но силой ты ничего не изменишь. Только подтвердишь, что она была права — и что власть держится на страхе.

Он выдохнул, тихо, будто освободившись от тяжёлой мысли.

— Лучше… дать им всем увидеть разницу. Между тем, что делает она, и тем, что делаешь ты.

«Василиса маленькая, но вкусно пахнет. Ей поверят», — вставила метаморф.

Рат посмотрел на помощника почти одобрительно:

— Ты говоришь верно. Но доверие — это только первый шаг. Этого недостаточно, чтобы изменить всё.

Кайрен усмехнулся коротко и зло:
— Доверие… разница… Это не остановит её. Она держит всех за горло. Пока у неё есть власть, ей всё равно, что кто там «увидел».

— Хватит, — сказала я резко, прежде чем успела себя остановить.

Все разом уставились на меня — Рат, Кайрен, помощник… и даже метаморф, которая подняла голову и глядела не менее требовательно, чем мужчины.

— Вы говорите, как будто у меня есть только два варианта: убить её или стать такой же, как она. Но это ложь.

Я разжала и снова сжала пальцы помощника — будто напоминала себе, что я живая, и что решать тоже могу я.

— Я не собираюсь никого держать за горло. Никого заставлять. И уж точно не собираюсь превращаться в чью-то тень.

Я выдохнула, уже спокойнее:

— Значит, будем искать третий путь. Он есть. Должен быть. И я его найду.

Первым пошевелился помощник.

Он долго сидел неподвижно, будто боялся нарушить чужое пространство… но сейчас, когда все уставились на меня, он медленно, нерешительно сдвинулся ближе.

Всего на пару сантиметров — но в этой робкой близости было больше смелости, чем в чьих-либо словах.
А потом он тихо, почти стесняясь самого себя, обнял меня за талию одной рукой, как будто спрашивая разрешения касанием.

Глава 20

Рат отстранился первым. Его ладонь мягко ушла с моего плеча, и он произнес своим бархатистым голосом:

— Уже поздно. Вам нужно отдохнуть.

Он бросил выразительный взгляд на Стратежку — с тем самым спокойным намёком, который даже глухая горгулья бы уловила.

Метаморф в эту же секунду широко, демонстративно зевнула, так что хвост поднялся трубой, и сладко зажмурилась:

«Да… я ужасно устала… прямо сейчас усну… вот прям…»

Рат усмехнулся, словно и правда мог слышать её, и аккуратно подхватил Стратежку под живот. Та тут же возмущённо дёрнулась, захлопала хвостом и пискнула, будто её сокровенно обидели.

Но стоило ему большой ладонью провести по её мягкому пузику, как метаморф вытянулась, словно тёплая лапша, глаза лениво приоткрылись, зрачки расплылись.

«…ну… допустим… можно и так…» — пробурчала зверёк.

Рат качнул головой, почти улыбающимся взглядом, и поднял глаза на меня.

— Доброй ночи, — одними губами выдохнул мужчина.

И вышел, осторожно прикрыв дверь, унося подмышкой абсолютно капитулировавшую крыску, которая из последних сил изображала недовольство, но хвост предательски свисал расслабленно вниз.

Я проводила взглядом широкую спину мага, пока он выходил. На мгновение мне показалось — или нет? — что его потоки стали еще ярче, еще живее.

А потом эти мысли улетучились из моей головы. Потому что помощник вдруг произнёс:

— Извини. Это из-за меня столько проблем..

Его голос был такой тихий и такой искренне больной, что сердце у меня невольно сжалось. Я уже открыла рот, чтобы сказать нет, ты не понимаешь, ты не проблема, но он отвёл взгляд, спрятался в себя.

— Послушай… — выдохнула я мягко.

Он вздрогнул, будто мой голос только усилил его чувство вины.

Но прежде, чем я успела продолжить, прозвучал голос Кайрена — низкий, опасно ровный:

— Никогда больше так не говори.

Драгон одним плавным движением поднялся на колени, как большой зверь, который не тратит сил зря. Так он оказался прямо напротив помощника, и их лица выровнялись по высоте.

Я знала, что помощник по-прежнему опасается Кая. Чувствовала это. Поэтому качнула головой:

— Не нужно.

Но Кай даже не посмотрел на меня. Всё его внимание было приковано к помощнику. Кайрен медленно поднял руку и двумя пальцами он мягко, но уверенно поддел подбородок помощника, заставляя того поднять голову.

Пальцы не давили, но и не позволяли отвернуться.

— Смотри на неё, — велел Кай тихо, почти ласково. И от этого ещё опаснее.
Помощник повернулся ко мне, и я почувствовала, как внутри всё дрогнуло. Он смотрел так, будто боялся увидеть слишком много и, вместе с тем, боялся не увидеть ничего.

— Что ты видишь? — спросил Кай.

Помощник сглотнул.

— Женщину. Красивую женщину, — добавил он после паузы.

Я выдохнула, стараясь удерживать его взгляд. На меня впервые так смотрел мужчина. В темных глазах Кайрена всегда плескался интерес, желание, игривое хищничество. Рат смотрел иначе. В его взгляде было притяжение, но спокойное, тёплое, надёжное. И какая-то глухая тоска.

А помощник…в его чистых глазах я выглядела недосягаемой. Не в смысле высокой и холодной, нет. А так, будто он смотрит на свет, которого не верил, что достоин. Словно я и правда особенная.

Но Кай только усмехнулся коротко и язвительно.

— И всё?

Помощник опустил глаза и шёпотом сказал:

— Хорошего человека.

— Только? — в голосе Кая появился опасный оттенок.

Кайрен вдруг наклонился вперёд, и его руки легли мне на затылок, большие, тёплые, уверенные.
Одним решительным движением он притянул меня к себе, и поцелуй обрушился на меня так стремительно, что мир поплыл.

Он целовал глубоко, требовательно, так жарко, будто пытался вырвать из меня весь воздух. Его пальцы крепче сомкнулись у моего затылка, направляя меня, настаивая, заставляя отвечать ему так же безоговорочно. И под его напором я открылась шире, позволив его горячему, дерзкому языку взять своё. Его ладони держали меня уверенно, властно, задавая наклон моей головы, глубину поцелуя, сам ритм моего дыхания. Он вёл меня полностью — и это пьянило, растворяло, обжигало.

И вдруг, не отпуская мои губы до последней секунды, он подтолкнул меня назад.

Кровать мягко приняла меня, распластанную по покрывалу, с горящими губами и дрожью под кожей. Он лежал сверху всем телом — тяжёлый, горячий, близкий до невозможности. Казалось, он слышит, как стучит моё сердце — изнутри.

Я вырвалась из поцелуя, хватая воздух. Только тогда он позволил себе немного отодвинуться — не уйти, а лишь приподняться на локтях, освобождая мне дыхание, но оставляя своё тело над моим, будто не собирался отпускать.

Все случилось так внезапно, так некстати. Зачем он играет со мной? Зачем дразнит его?

— Кай… — выдохнула я.

Я скосила взгляд на помощника. Он сидел у моего бока, так близко, что его колено касалось покрывала у моего бедра. Он наклонился непроизвольно, будто хотел поймать меня, поддержать, даже зная, что я уже под Каем. Его руки зависли над простыней, дыхание сорванное, зрачки расширены до предела.

Щёки вспыхнули. От смущения? От того, что он видит меня вот так — разгорячённую, растрёпанную, всё ещё под властью другого мужчины?

Кай повернул голову к нему:

— Это жена, — каждое слово ложилось на мою кожу огнём. — Твоя. Моя. Наша.

Кай всё ещё нависал надо мной, тёплый, слишком близкий, будто запечатывая меня под своими словами.

Помощник смотрел на меня снизу вверх, так близко, что тепло его дыхания касалось моего плеча. Это было неправильно… порочно… и от этого внутри сладко сжалось. Стыд и желание переплелись, усиливая друг друга.

Кай продолжил, низко, почти хрипло:

— Василиса выбрала тебя. Но её выбор — только половина.

Он медленно наклонился к помощнику и легко коснулся своим лбом его лба — короткое, но ошеломляюще интимное движение.

— Вторую половину должен сделать ты.

Помощник судорожно выдохнул. Его пальцы дрогнули у самой простыни, так близко к моему бедру, что по мне пробежала горячая дрожь.

Глава 21

— …и они были там, — сказала я, обхватывая ладонями кружку. — Прямо у края кровати. Я проснулась, а твои потоки сидят и смотрят на меня, как дикие зверята, которые ещё не решили, стоит ли меня кусать.

Кайрен с Ратом переглянулись. А Ардин, который в магии не разбирался, только подложил мне новую порцию пирога, выражая этим молчаливым жестом своё беспокойство.

Готовил мой второй муж изумительно настолько, что стоило запаху свежей выпечки разойтись по кухне, как мы все без слов решили: сначала завтрак, а потом разговоры.

— Ты и сейчас видишь мою магию? – уточнил драгон.

Я опустила взгляд вниз.

Потоки Кайрена вились вокруг его ног. Резкие, как порыв ветра перед грозой, шальные, будто их разрывает от нетерпения. Они напоминали скорее подростков-хищников, в отличие от магии Рата, что двигалась тихо, глубоко и опасно.

— Это плохо? — спросила я, переводя взгляд с одного мужчину на другого.
«И заразно?» – подозрительно уточнила Стратежка, цокая коготками по полу подальше от меня.
— Циц, — Ардин тихо цапнул метаморфа за загривок, словно котёнка.
Он тоже начал слышать её. Еще одна новость этого утра.
— Твоя сила растёт, моя госпожа, – задумчиво произнес Кай.

– Растёт? – переспросила я, пытаясь понять, радоваться этому или настораживаться.

Рат медленно кивнул, отодвигая пустую тарелку и переплетая пальцы:

— Магия отвечает на изменения. На внутренние и на… — он на мгновение взглянул на Кая и Ардина, и оба чуть по-разному напряглись — Кай самодовольно, Ардин смущённо, – эмоциональные. Так что причина очевидна.

Я почувствовала, как щёки предательски нагрелись. Значит, всё дело в близости.
Опустила взгляд вниз. Потоки Кайрена свернулись у его ног, шевелились короткими, резкими импульсами, будто раздражённо перебирали лапами по полу. И чем дольше я на них смотрела, тем явственнее ощущала, что они реагируют на меня, а не на хозяина.

— Они нервничают, — сказала я. — Смотрят на меня исподлобья. Будто не знают, чего от меня ожидать.

Кайрен тихо выдохнул, но без насмешки, скорее, с напряжением. Его рука легла на моё бедро под столом крепким, собственническим жестом.

— Замечательно, — протянул он. — Моя магия решила, что ты подозрительная.
— А может, всё дело в том, что Василиса может на неё воздействовать? — предположил Рат спокойно.
Я поставила кружку на стол и выпрямилась.

— Я только описываю то, что вижу.

Рат мягко покачал головой:

— Уже не только. Сперва ты видела мою магию, и это ещё можно было объяснить тем, что моя сила почти универсальна. Но теперь ты чувствуешь и Кайрена. Твой муж прав — твоя способность расширяется.

Он чуть наклонил голову. Рат держал голос ровным, но глаза его оставались внимательными, будто он видел что-то, чего не замечала я.

— И сила растёт быстрее, чем ты успеваешь её осознавать. Это не плохо. Это просто требует направления.

Кайрен откинулся на спинку стула, подбородок вздёрнут, взгляд снизу вверх хищный и упрямый.

— Взаимодействие начинается с внимания, — произнес муж, — если поток отвечает на твой взгляд, значит, внутри тебя уже есть сила, способная на отклик. Слабый, нерегулярный, но всё же отклик. А всё, что умеет отвечать, рано или поздно начнёт отвечать сильнее.

Я сглотнула.

— Хорошо. Если я могу влиять, что дальше?

Рат переплёл руки медленно, уверенно, словно ставил точку.

— Это значит, что твою силу нужно учить. И чем раньше, тем лучше.

Он произнёс это без тени сомнений.

— Не потому что она опасна. Потому что она живая. И она будет расти независимо от твоего желания.

Кайрен чуть поморщился, с неудовольствием, но без злости.

– Моё направление — артефакты. Я работаю с формой, материалом, закреплением. Мне нужен предмет. Я не учу голую магию, я могу только её фиксировать. Так что от меня пользы мало.

Ардин извиняюще развел руками.

– Я бы и рад помочь, но …

Я коснулась его руки в ответ тёпло и коротко. Плечи мужа чуть расслабились.

Стратежка выгнула хвост дугой:

«Ну, если вы меня очень попросите. Очень-очень. С уговорами, взятками и восхищёнными речами. Тогда, может быть, я подумаю.»

Я спрятала улыбку. По выражению её морды было абсолютно ясно — никакой пользы от вредной метаморфа ждать не приходится.
— Как я и сказал, моя магия почти универсальна, — вдруг сказал Рат. Голос у него стал чуть ниже, серьёзнее. – Она меняет свойства, плотность и форму, если я того хочу.

Он посмотрел на меня прямо, без тени сомнения.

— И она выдержит любые твои первые ошибки, Василиса. Даже самые грубые.

Кайрен тихо рыкнул, подаваясь вперёд:

— Самая грубая ошибка будет, если ты не уследишь за моей женой.

Ардин кивнул в унисон драгону так решительно, будто был готов противостоять Рату даже без магии.

Рат скользнул взглядом по моим мужьям — спокойно, оценивающе. В этом коротком взгляде было и молчаливое одобрение их тревоги, и та тихая, сдержанная отметка границы: они имеют право, он — нет.

— Я буду осторожен с Василисой. Как с женой, которую мне не дано иметь, но за которую я отвечаю.

Потоки Рата вспыхнули на миг, словно признали правдивость его слов. Конечно, мои мужья не могли этого видеть, но я видела. Он и правда желает мне помочь.
Кайрен поднялся из-за стола, отодвинув стул резким точным движением:

— Я согласен, при условии, что обучение будет проходить здесь, в Чёрной башне. Внизу есть зал, который выдержит любой магический всплеск и где вам никто не помешает.
Ардин поднялся вслед за ним, собрал хлебные крошки ладонью и сказал мягко, но твёрдо:

— Я подготовлю обед. И ужин. Вдруг уроки окажутся долгими.

Он улыбнулся так, как умел только он: слегка смущённо, но так тепло, что внутри всё стало мягче.

Стратежка демонстративно зевнула:

«Если вернётесь с новыми хвостами или без бровей — я предупреждала.»

Я фыркнула, но смех вышел нервным. Сердце билось быстрее, чем хотелось бы признавать.
Рат поднялся последним. Без спешки. Он обошёл стол и остановился рядом — достаточно близко, чтобы почувствовать его тепло, но на расстоянии ровно настолько, насколько он всегда соблюдал со мной границы.

Глава 22

Мы стояли друг напротив друга внизу Чёрной башни.
Потоки Рата были здесь даже ещё ощутимее, чем обычно. Они не просто тянулись где-то рядом, они витали вокруг него, обвивались у ног, лениво скользили вдоль плеч, подрагивали у висков, как тонкие нити света.

— Готова? — спокойно спросил Рат.

Он, как всегда, держался уверенно и ровно. Никакой напускной важности, никакого театра. Просто человек, который знает, что делает, и не считает нужным это доказывать.

— Нет, — честно ответила я. — Но давай всё равно.

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Вполне рабочее состояние, — признал он. — Паники я не слышу, значит, начинать можно.

Он говорил неторопливо, без напора, но в каждом слове чувствовалась выверенность.

— Итак, — он чуть развёл руки в стороны, — у тебя есть редкая способность. Ты видишь потоки. Пока только мои и Кайрена. Возможно, позже и других магов. Это значит, что магия уже считает тебя собеседником.

— Если магия ждёт ответа, — кивнула я, — покажи, с чего начинается разговор.

— Ты видишь мои потоки постоянно, — продолжил Рат — Но видишь их как фон. Сейчас я соберу их так, чтобы тебе было проще с ними работать.

Он не делал никаких движений. Просто чуть глубже вдохнул, выдохнул — и потоки вокруг него откликнулись.

Я видела, как нити, что обычно тянулись вдоль стен и пола, поползли ближе. Сначала лениво, почти неохотно, потом быстрее. Они сплетались, накручивались, завивались друг на друга, и через пару мгновений вокруг Рата образовался настоящий живой венок из магии.

Часть нитей свернулась плотнее и села у него на плече. Другая ушла к ногам, закручиваясь там плотным клубком. Несколько наиболее любопытных хвостиков вытянулись в мою сторону и остановились в шаге от меня, будто спрашивая, можно ли.

— Они будто подходят ближе? — спросила я.

— Да, — спокойно ответил он. — Я немного усилил их внимание к себе. И к тебе.

Он поднял руку и часть потоков потянулась к ладони, как к привычному центру притяжения.

— Сейчас всё, что ты видишь, — это моя магия. Та же самая, что ты всегда видела. Просто я собрал её в более компактную форму.

Он повёл пальцами и потоки охотно откликнулись. Собрались в один плотный сгусток, зависший между нами. От него во все стороны тянулись тонкие светящиеся хвостики.

Один осторожно потянулся к моему плечу. Второй к ладони. Третий почти коснулся воздуха у шеи — и резко отпрянул, словно смутился.

— Каждый из них отвечает на определённое состояние. Не на мысль. Не на слова. А на эмоцию.

Он коснулся воздуха чуть левее и плавный, ровный поток послушно качнулся.

— Спокойствие.

Другой уже прямой, чуть напряжённый.

— Решимость.

И, наконец, один — дрожащий, дерганый, как оголенный нерв.

— Беспокойство.

Этот последний уже тянулся ко мне ближе всех. То подходил почти вплотную, то отступал.

– Он самый честный. И самый лёгкий для первого урока, – объяснил маг.

Рука мужчины почти невесомо легла мне на предплечье.

— Встань ровнее. Так. Смотри на этот поток.

Я сосредоточилась на дерганом хвосте. На его неровном свете, на том, как он считывает каждое изменение моего дыхания.
— Сейчас он слушает меня, — произнес Рат. — Я постараюсь максимально выровнять свои эмоции. Твоя задача — дать ему вместо этого себя.

Я вдохнула глубже.

— Подумай о том, что тебя тревожит прямо сейчас, — мягко направил он. — О том, от чего внутри становится не по себе.
Я проснулась в башне, которая незаметно стала домом, в окружении двух мужей, после вкусного завтрака, под спокойный голос мужчины, объясняющего магию так ясно, будто это самое простое в мире.

Нет, меня сейчас действительно ничего не беспокоило.

Рат чуть наклонил голову, глядя на дрожащий сгусток.

— Хорошо, попробуем так. Распорядительница? Новый мир? Необходимость выбора мужа в ближайшем будущем? – перечислял он спокойно, будто перебирал страницы книги.

Я прислушалась к своим ощущениям.

— Тайрэн.

Поток дрогнул и сразу осел, будто лениво взмахнул хвостом.

— Слабо, — констатировал Рат.

Я сжала пальцы.

— Распорядительница.

Нить чуть дернулась. Чуть. Не вспышка, а скорее тень отклика.

— Уже ближе, — признал он.

— Выбор нового мужа.

На этот раз поток не дрогнул, а он чуть приподнялся, словно стал настороже, и тонко завибрировал, будто не знал, тянуться ему ко мне или отступить.

Рат приподнял бровь, серые глаза улыбались.

– Это больше похоже на легкое волнение, а не на беспокойство. Кажется, ты начинаешь привыкать к многомужеству.
Я скрестила руки на груди, как будто могла спрятать за ними своё смущение.

— Перестань делать вид, что всё понимаешь лучше меня, — сказала я хрипловато. — Это раздражает.

— Если бы тебя это действительно раздражало, потоки уже бы дернулись, – не повелся мужчина, явно подтрунивая надо мной.
Я вздохнула. И все-таки, Рат был прав. Поток по-прежнему находился в одном и том же диапазоне. Ни всплеска, ни провала.

Рат чуть сузил глаза.

— Ещё, — сказал он. — Если убрать всё это. Распорядительницу. Мир. Мужей. Что остаётся?

В зале повисла тишина.

Я чувствовала, как внутри всплывает что-то, чего совсем не хотелось называть. Но магия ждала. Поток тянулся, как собака к закрытой двери.

И в какой-то момент я устала притворяться.

— Ты, — сказала я.

Поток вспыхнул. Сначала слабым огоньком. Потом — ярче.

Беспокойная нить вытянулась, словно резко напряглась, и дрожь прошла по всем хвостам, сплетённым вокруг сгустка. Остальная магия, та, что до этого либо лениво сидела у Рата на плечах, либо тихо стекала к полу, вдруг ожила.

Потоки вокруг нас словно разом вдохнули.

— В каком смысле — я? — голос Рата остался мягким, но в нём появилось то самое едва уловимое напряжение, которое раньше я видела только в его магии, там, на арене.

— В том смысле, что ты меня беспокоишь, — сказала я, не отводя глаз от дрожащего света. Слова шли сами. — Ты. Не она, не мир, не выбор мужей. А ты.