Топи Крилона

Глава 1

Раннее утро только начинало вступать в свои права. Над землёй ещё стелился молочный туман, тяжелыми клубами оседая в низинах дворцового сада. Весь огромный королевский комплекс только просыпался: где-то вдали слышались приглушённые голоса прислуги, лёгкий звон посуды из кухонных помещений, но здесь, на закрытой тренировочной площадке, царила своя атмосфера.

Здесь раздавались ритмичные звуки ударов и рваное, тяжёлое дыхание.

Вжух!

Деревянный меч со свистом рассек воздух, но наткнулся лишь на пустоту. Его обладатель — высокий молодой человек с золотистыми волосами до плеч и лучезарной улыбкой, которая сейчас была искажена гримасой азарта, — тут же развернулся для нового удара.

Младший принц королевства Рейорен атаковал. Импульсивно, ярко, вкладывая в каждый выпад всю свою кипучую энергию. Его движения были быстры, но хаотичны, как языки пламени.

Его противник — Мирен — даже не дышал. По крайней мере, так казалось. Он двигался в совершенно иной манере: плавно, экономно, текуче. Как тень. Каждое его движение было выверено до миллиметра, он не тратил сил на лишние жесты, встречая атаки принца с ледяным спокойствием.

Принц Кейрен сделал обманный выпад влево, резко ушёл вправо и нанёс удар с разворота — коронный приём, который оттачивал последние полгода.

Мирен даже не моргнул. Он просто качнулся назад ровно настолько, чтобы кончик деревянного меча прошёл в миллиметре от его груди, а затем его собственный клинок молниеносно оказался у горла принца.

— Опять, — выдохнул Кейрен, улыбаясь сквозь сбитое дыхание. Он отступил на шаг, поднимая руки в шутливом жесте капитуляции. — Сдаюсь. Ты вообще человек или призрак?

Мирен опустил меч. Его лицо оставалось бесстрастным, но в уголках губ мелькнула тень одобрения.

— Ты стал быстрее, — сказал он. Голос у Мирена был низкий, ровный, без лишних эмоций. — Выпад вправо сегодня получился чище. Ещё месяц таких тренировок — и ты сможешь задеть мой рукав.

— Всего лишь рукав? — Кейрен театрально закатил глаза и рухнул на скамью у края площадки. Он отбросил меч в сторону и откинулся назад, раскинув руки. — И ради этого я встаю в такую рань? Три часа убивать себя, чтобы однажды задеть твой рукав?

— Это три часа, которые однажды спасут тебе жизнь, — спокойно ответил Мирен, принимаясь собирать учебное оружие.

Кейрен картинно приложил ладонь ко лбу. Солнце ещё не показалось из-за крыш дворца, и воздух был напоён сыростью и свежестью. Принц посмотрел на друга и наставника, который методично раскладывал мечи по стойкам.

— Тебя сегодня вызывал отец? — вдруг спросил Кейрен, меняя тему.

Руки Мирена на мгновение замерли.

— Меня вызывал начальник тайной стражи. — Он не обернулся. — Айрон Кейн.

— Но это же твой...

— Я знаю, кто это, — перебил Мирен. Голос его оставался ровным, но в нём проскользнула едва уловимая стальная нотка, которая заставила Кейрена осечься.

Наступила тишина. Мирен продолжал раскладывать снаряжение, каждое движение было точным и выверенным. Принц смотрел на его прямую, напряжённую спину и его выражение стало серьезным. Отношения Мирена с отцом были… сложными.

Мирен закончил со снаряжением и повернулся к принцу. Его лицо снова было непроницаемым, как маска.

— Я сообщу тебе все новости за обедом, — сказал он. Это прозвучало не как предложение, а как констатация факта.

Кейрен открыл рот, чтобы возразить, спросить ещё что-то или смягчить эту внезапно возникшую между ними стену отчуждения. Но потом встретился взглядом с Миреном и понял: не сейчас. Не здесь.

— Хорошо, Мир, — тихо ответил принц. Он поднялся со скамьи, отряхнул тренировочные штаны и, бросив последний взгляд на стража, направился к выходу с площадки.

Когда шаги принца стихли вдали, Мирен остался стоять посреди опустевшей площадки. Туман медленно рассеивался, открывая светлое небо начинающегося дня. Он смотрел в одну точку, перед собой, но видел не дворцовый сад, а что-то другое. Что-то, что осталось в прошлом и не отпускало до сих пор.

Айрон Кейн. Начальник тайной стражи. Доверенное лицо короля. И его отец.

Мирен медленно сжал пальцы в кулак, потом разжал. Ему предстояла встреча, которой он не желал. Но от которой не мог отказаться.

Глава 2

В назначенный час Мирен стоял перед массивной дубовой дверью кабинета начальника тайной стражи. Он знал этот коридор с детства — когда-то он пробегал здесь маленьким мальчиком, надеясь застать отца хоть на минуту между бесконечными совещаниями. Теперь он стоял как посторонний человек. Подчинённый, явившийся на вызов.

Он постучал коротко. Два чётких удара костяшками — ровно столько, сколько требуется, чтобы обозначить своё присутствие, и ни звуком больше.

— Войдите, — раздалось из-за двери.

Голос был низким, властным, но в нём слышалась едва уловимая хрипотца — следствие бессонных ночей и постоянного напряжения.

Мирен толкнул дверь и вошёл.

Кабинет Айрона Кейна был строгим, функциональным, без единой лишней детали. Стены, увешанные картами и схемами. Массивный стол из тёмного дуба, заваленный свитками и докладами. И человек за этим столом.

Мужчина поднял голову от бумаг. Ему было около пятидесяти — возраст, в котором другие придворные уже обрастали животом и теряли форму, но Айрон Кейн оставался подтянутым и крепким. Его волосы тронула седина, виски побелели раньше времени, но он по-прежнему был красив той суровой, мужской красотой, которую не портят морщины. Идеальная выправка выдавала в нём военного до мозга костей.

Мирен остановился на почтительном расстоянии от стола. Достаточно близко, чтобы вести разговор, и достаточно далеко, чтобы подчеркнуть: между ними нет ничего личного. Только субординация.

Айрон Кейн отложил документы. На мгновение его взгляд задержался на лице сына — жадно, словно он пытался за эту секунду увидеть всё, что пропустил за годы. Но тут же стал официальным, сухим.

— Добрый день, Мирен.

Он нервно постучал пальцами по столу. Короткий, почти незаметный жест — три быстрых удара подушечками пальцев по дубу.

Мирен отметил это про себя. Если Айрон Кейн нервничает, значит, дело действительно серьёзное. Начальник тайной стражи не имел привычки показывать хоть какие-то эмоции. Но сейчас пальцы выдали его с головой.

Мирен не подал виду. Он стоял неподвижно, ожидая продолжения.

— У меня для вас задание, — начал Айрон Кейн. Голос его звучал ровно, официально, как и полагается при разговоре начальника с подчинённым. — Доклады на сегодня неутешительные. Король Торен при смерти.

Он сделал паузу, давая информации улечься.

— Лекари бессильны. Маги подозревают отравление.

Мирен молчал. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри холодок пробежал по позвоночнику. Король умирает. Это предвещало не просто смену власти — это означало хаос. Особенно если учесть, кто именно так отчаянно стремится к трону.

Айрон Кейн продолжил:

— Я подозреваю заговор. Кто-то из своих. — Он снова постучал пальцами по столу. — Я не могу никому доверять. Даже наследнику. Дайрен слишком рвётся к власти. Подозрительно нетерпелив.

Мирен едва заметно кивнул. Это было очевидно. Дайрен в последнее время вёл себя так, словно корона уже у него на голове. Такая самоуверенность редко возникает на пустом месте.

— Мне нужен Артефакт Истины, — сказал Айрон Кейн, глядя сыну прямо в глаза. — Тот самый, что хранится в Крилонских топях. Только он может показать правду о заговорщиках. С ним мы сможем уличить предателя, не опасаясь подлога.

Мирен наконец подал голос:

— Артефакт в запретных болотах. До него две недели пути через трясины, которые не знают пощады.

— Я знаю, — кивнул Айрон Кейн. — Поэтому отправляю принца с тобой.

Он выдержал паузу, давая словам вес.

— Ты — лучший боец, какой есть у короны. Маг Теней. Легенда среди своих. Если кто и сможет пройти через топи и вернуться живым, то только ты.

Мирен промолчал. Похвала от отца всегда звучала для него странно — как что-то чужеродное, не предназначенное для его ушей.

— Принц Кейрен, вне подозрений, — продолжил Айрон Кейн. — Носитель королевской крови. Он сможет активировать артефакт и воспользоваться им.

Мирен внутренне напрягся. Кейрен в болотах? Кейрен, который не умеет сидеть на месте, лезет в каждую авантюру, слишком доверчив и открыт? Это увеличивало риски в десять раз.

— Без дополнительной охраны, — добавил Айрон Кейн, словно читая его мысли. — Только вы двое и проводник. Чем меньше людей знают о миссии, тем безопаснее.

— Проводник? — переспросил Мирен.

Айрон Кейн кивнул и протянул ему тонкую папку из стопки на столе.

— Девушка. Бриалин, двадцать два года. Маг из Гильдии.

Мирен взял папку, но не открыл. Ждал продолжения.

— Мои люди проверили её вдоль и поперёк, — сказал Айрон Кейн. — Сирота. Отец погиб на службе Гильдии, мать умерла от болезни пять лет назад. У неё остались бабушка и младшая сестра, которых она содержит. Работы не разбирает, берётся за любые заказы. В Крилонских топях знает каждую кочку — собирает там редкие растения для целителей, когда нет заказов. У неё нет политических связей, покровителей и причин желать зла короне.

Мирен молча пролистал несколько страниц. Сухие отчёты, цифры, даты. Характеристики из Гильдии. Список выполненных заказов. И в конце — маленький портрет, сделанный умелой рукой художника: девушка с внимательным взглядом и волевым подбородком.

Он захлопнул папку.

— Когда мы выдвигаемся?

Айрон Кейн моргнул, словно не ожидал, что сын так быстро примет задание.

— Завтра на рассвете. После обеда Бриалин зайдёт представиться. Ты можешь лично задать ей вопросы, убедиться в её компетенции.

Взгляд Мирена оставался нечитаемым. Тёмные глаза, которые столько лет учились ничего не выдавать, смотрели на отца так же холодно, как смотрели бы на любого другого начальника.

Он слегка кивнул — один раз, коротко, обозначая, что приказ принят к исполнению.

— Завтра выдвигаемся.

Развернулся и вышел, не сказав больше ни слова.

Дверь за ним закрылась бесшумно.

Айрон Кейн остался один. Он смотрел на дверь, за которой скрылся сын, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то, что он никогда не позволял себе показывать при посторонних. Тоска? Боль? Сожаление?

Глава 3

Обеденный зал в покоях принца Кейрена не был похож на парадные залы дворца, где собирались десятки гостей и слуги суетились вокруг длинных столов. Здесь было уютно, по-домашнему. Небольшой стол у окна, два кресла с мягкой обивкой, вид на внутренний двор, где конюхи как раз выводили лошадей на водопой.

Мирен и Кейрен сидели друг напротив друга. Оба были одеты просто: добротные кожаные куртки для верховой езды, высокие сапоги, рубашки без лишних украшений. После обеда они договорились совершить конную прогулку за город, чтобы спокойно обсудить детали предстоящего похода. А пока было важно передать главную задачу.

— Значит так, — начал Мирен, отрезая кусок мяса. — В общих чертах: идём в Крилонские топи. Находим храм, где хранится Артефакт Истины. Забираем. Возвращаемся.

Кейрен усмехнулся, отпивая вино из кубка.

— Ты прямо карту нарисовал словами. "Идём, находим, забираем". А то, что эти болота считаются гиблым местом, где пропадали целые отряды, ты опускаешь?

— Опускаю, чтобы не портить тебе аппетит, — спокойно ответил Мирен. — Подробности обсудим на прогулке.

Кейрен кивнул, принимая условия игры.

— А кто поведёт нас через эти гиблые места?

— Проводник, — сказал Мирен. — После обеда придёт. Бриалин. Двадцать два года. Маг.

Кейрен поднял бровь.

— Маг? Боевой? Стихийный?

Мирен задумчиво посмотрел в окно, прежде чем ответить:

— Маг Истины.

Кейрен присвистнул.

— Маг Истины? Редкий дар. Я думал, таких почти не осталось. — Он отложил вилку и внимательно посмотрел на Мирена. — И что, она будет с нами сражаться?

— Нет. Её задача — провести нас безопасным маршрутом. Грамотно проложить путь, указать на возможные ловушки, предупредить об опасных местах. — Мир говорил ровно, но в его голосе чувствовалась лёгкая настороженность. — Наша защита — собственная магия и навыки. Она нам в бою не помощник.

— Но может помочь в другом, — задумчиво протянул Кейрен.

Он откинулся в кресле и посмотрел на Мирена с хитринкой в глазах. Та самая лучезарная улыбка, которая обезоруживала придворных дам и усыпляла бдительность врагов, сейчас стала чуть шире.

— Слушай, Мир. А давай проверим её?

Мирен нахмурился.

— Проверим? В каком смысле?

— В прямом. — Кейрен подался вперёд, понижая голос. — Маг Истины чувствует ложь, верно? Давай поменяемся местами. Ты сядешь на моё место, я — на твоё. И посмотрим, как она отреагирует, когда ей явно будут лгать.

Мирен поднял бровь. На его суровом лице мелькнуло нечто похожее на удивление, а затем — тень ухмылки. Он прекрасно знал, что за маской добродушного и улыбчивого принца скрывается острый ум. Кейрен умел читать людей без всякой магии. Он чувствовал фальшь за версту, видел скрытые мотивы там, где другие видели лишь улыбки.

Именно поэтому Мирен, который в первые годы службы плавился от ненависти к этому мальчишке, сейчас был готов отдать за него жизнь.

Мир отлично помнил те времена. Ему было пять лет, когда его впервые начали обучать воинскому делу и магии, готовя к роли стража. А в семь лет его забрали из семьи и представили принцу.

Кейрену тогда было восемь.

Маленький, светловолосый мальчик, который смотрел на Мирена с таким искренним любопытством, словно перед ним был не будущий страж, а новый друг. Мир помнил, как ненавидел его в тот момент. Ненавидел за то, что этот ребёнок был свободен, пока сам Мирен уже был привязан к нему. И за то, что Кейрен улыбался, когда вся привычная жизнь Мирена пошла прахом.

И эту ненависть он вымещал на маленьком принце — молчанием, холодностью, отстранённостью. Месяцами.

А Кейрен просто приходил к нему снова и снова. Приносил сладости, рассказывал глупые истории, звал гулять, показывал тайные ходы во дворце. Не сдавался, не обижался, не жаловался отцу.

И однажды, Мирену уже было пятнадцать, а Кейрену шестнадцать. Он уже два раза спасал принцу жизнь. И эта была его работа. Но в какой-то момент он поймал себя на мысли, что улыбается, когда слышит за дверью торопливые шаги принца. И чувствует что-то кроме холода и злости.

Сейчас страж не задумываясь отдал бы за Кейрена жизнь. Убил бы любого, кто посмеет причинить ему вред. Уже убивал.

— Хорошо, — сказал Мирен, и в его голосе впервые за долгое время мелькнуло что-то похожее на веселье. — Давай проверим.

Они быстро пересели. Кейрен занял место Мирена — спиной к окну, в тени. Мир сел на место принца — на свету, на виду. Внешне они были совершенно разными, но в этот момент, если не вглядываться, их можно было перепутать — оба в одинаковой одежде для верховой езды, оба с военной выправкой.

Кейрен принял самый расслабленный вид, какой только мог. Откинулся в кресле, положил ногу на ногу, изобразил скучающее выражение лица.

Мирен, напротив, сел прямо, сложил руки на столе и надел маску официального спокойствия.

— Готов? — шепнул Кейрен.

— Ждём.

Тишина повисла в комнате. Слышно было только, как за окном конюхи перекликаются с лошадьми и где-то далеко звенит колокол, отмеряющий время.

Минута. Две.

И в дверь коротко постучали.

Тук-тук-тук.

Три чётких удара. Уверенных, но не наглых.

Кейрен и Мирен переглянулись. Принц чуть заметно кивнул.

— Войдите, — произнёс Мирен голосом, который старался сделать максимально похожим на обычный тон принца — чуть расслабленным, доброжелательным.

Дверь открылась.

Глава 4

Бриалин стояла перед массивной дверью в покои принца Кейрена и пыталась унять предательскую дрожь в коленях.

Дворец давил на неё. Всё здесь казалось чужим, неправильным, вычурным. Золотые завитки на стенах, мраморные полы, отражающие шаги, бесшумные слуги в идеально выглаженных ливреях. Она чувствовала себя нашкодившей кошкой, которую зачем-то запустили в сокровищницу.

Не то чтобы Бри была дикаркой, нет. Она часто бывала в столице, торговалась с купцами на рынке, выполняла заказы для Гильдии, не боялась людей. Но сейчас, стоя в этом бесконечном коридоре, она с тоской вспомнила Крилонские топи. Самые гиблые, самые опасные болота королевства. Там, среди трясин и ядовитых испарений, ей было уютнее, чем здесь.

Там она знала каждую кочку. Знала, где ступить, а где обойти. Знала, кому можно доверять, а кто сожрёт при первой же ошибке.

Во дворце всё было иначе. Здесь ложь носила шелка и приторно улыбалась.

Бри глубоко вздохнула, расправила плечи и коротко постучала.

— Войдите, — послышалось из-за двери.

Голос был негромким, но от него почему-то пробежали мурашки по спине. Бри нахмурилась, но тут же взяла себя в руки. Она справится. Всегда справлялась.

Девушка толкнула дверь и переступила порог.

Перед ней была обеденная зала — небольшая, уютная, с окном во внутренний двор. За столом сидели двое.

И Бри мгновенно поняла: что-то не так.

По этикету, которомк её успели наскоро обучить в Гильдии перед отправкой, место наследного принца было слева от входа. Его страж — справа.

Эти двое сидели наоборот.

Бри почувствовала это не только глазами. Её магия Истины зашевелилась где-то в груди, как спящий зверь, который почуял добычу. Ложь. Здесь готовилась ложь. Её проверяли.

Доли секунды у неё было на то, чтобы принять решение.

Она чуть развернулась корпусом к тому, кто сидел на месте стража, хотя по логике должен был быть принцем. Светловолосый, с лучезарной улыбкой, которая сейчас сияла в предвкушении шутки. Он явно ждал, что она ошибётся.

— Ваше высочество, — Бри вежливо склонила голову, вложив в поклон ровно столько почтения, сколько требовал этикет, и ни капли больше.

Потом повернулась к тому, кто сидел на месте принца. Тёмные волосы, непроницаемое лицо, взгляд, от которого хотелось проверить, застёгнут ли воротник на все пуговицы. Она сделала чуть более лёгкий, но тоже приветственный жест:

— Мирен Кейн.

Потом выпрямилась и посмотрела на обоих открыто, без тени смущения:

— Бриалин Соул. Ваш проводник.

На мгновение в комнате повисла тишина. А потом светловолосый — настоящий принц, конечно же — расплылся в широкой улыбке и хлопнул в ладоши.

— Браво! — воскликнул он. — Скажи, Бриалин, как ты узнала?

Бри посмотрела на него. На секунду в её глазах мелькнуло выражение, которое бывает у людей, случайно встретивших на улице того, кто задаёт слишком глупые вопросы. Но она тут же вернула лицу нейтральное выражение и ответила спокойно, будто объясняла ребёнку прописные истины:

— Я маг Истины, ваше высочество. Думаю, вам это известно. — Она сделала паузу. — Но даже без магии я бы поняла, кто есть кто. Образ вашего стража-тени полностью совпадает с описанием.

Мирен, сидевший напротив, поднял бровь. На его суровом лице мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее интерес.

— Вот так, — вмешался принц, подаваясь вперёд. — И как же его описывают?

Бри перевела взгляд на Мирена. Встретилась с ним глазами. И сказала ровно, без тени насмешки:

— Он смотрит так, как будто готов убить любого незнакомца без колебаний. Если тот приблизится к вам.

Кейрен расхохотался. Громко, искренне, запрокинув голову. Смех звенел в небольшой комнате, отражаясь от стен.

— Мир! — выдавил он сквозь смех, вытирая выступившие слёзы. — Ты слышал? Ну, из всего, что про тебя говорят, это самое точное попадание!

Мирен сидел неподвижно, как струна. Его лицо оставалось бесстрастным. Только в глазах мелькнуло что-то — то ли раздражение, то ли… уважение?

Кейрен взял себя в руки, хотя улыбка всё ещё пряталась в уголках губ. Он указал на стул:

— Садись, Бриалин. Поговорим.

Бри аккуратно отодвинула стул от стола. Села так, чтобы видеть обоих собеседников сразу. Старая привычка выживать в опасных местах — никогда не садиться спиной к незнакомцам.

Принц повернулся к Мирену:

— Расскажи кратко о точке нашего назначения.

Мирен заговорил. Коротко, сухо, по делу. Крилонские топи. Древний храм. Опасности, которые их ждут в пути.

— Позже покажу тебе на карте точное расположение цели, — закончил он. — Все подробности оставим до момента, когда покинем столицу.

Бри кивнула. Она поняла: дело серьёзное. Секретное. Лишние вопросы сейчас неуместны.

Принц поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.

— Рада была знакомству, Бриалин. Завтра выезжаем на рассвете. А пока отдыхай.

Девушка встала.

— Бри, — поправила она мягко. — Я не люблю полное имя.

Принц улыбнулся:

— Кейрен.

Она повернулась к Мирену. Тот смотрел на неё всё тем же непроницаемым взглядом.

Бри слегка склонила голову и направилась к двери. Только когда тяжёлая створка закрылась за её спиной, она позволила себе выдохнуть.

Ну что ж, — подумала она, шагая по бесконечному коридору в поисках выхода. — Прошло лучше, чем я ожидала.

Намного лучше. Принц оказался именно таким, как о нём говорили — открытым, лёгким, дружелюбным. С ним будет просто.

А вот его страж…

Бри поморщилась. Мирен Кейн смотрел на неё так, словно уже прикидывал, в каком месте болот проще всего избавиться от подозрительного проводника. Она чувствовала его недоверие каждой клеткой. Магия Истины тихо гудела где-то в груди, подтверждая: этот человек никому не верит. И вряд ли способен доверять в принципе.

Но Бри не собиралась рисковать своей жизнью из-за чьих-то мрачных подозрений. Она обязательно что-нибудь придумает. Заслужить доверие этого тёмного типа будет непросто, но она справится. У неё просто нет выбора — её ждут бабушка и Лия. Она обязана вернуться.

Глава 5

Трое всадников выехали за ворота дворца, когда первые лучи солнца только начали золотить горизонт.

Город ещё спал. Улицы столицы были пустынны, только редкие торговцы открывали ставни своих лавок да булочники уже тащили корзины с хлебом к рыночной площади. Копыта лошадей цокали по мостовой, и этот звук разносился в утренней тишине особенно громко.

Первый час они ехали молча.

Бри — впереди, уверенно держа поводья и то и дело поглядывая на небо, прикидывая погоду. Кейрен и Мирен — чуть позади, плечом к плечу, как и подобает принцу и его тени.

Кейрен, непривычный к столь ранним подъёмам, сначала больше напоминал сонную муху. Он то и дело зевал, прикрываясь ладонью, и с тоской поглядывал на солнце, которое никак не хотело подниматься быстрее. Но когда светило наконец набрало силу и начало припекать спину, принц ожил.

— Ну наконец-то! — выдохнул он, потянувшись в седле. — Я уже начал думать, что этот день никогда не наступит.

Он пришпорил коня и поравнялся с Бри.

Мирен ехал чуть позади. Достаточно далеко, чтобы не мешать разговору, и достаточно близко, чтобы слышать каждое слово. Это была их давняя стратегия, отточенная годами совместной службы: Кейрен своим обаянием располагал собеседника к откровенности, а Мирен в это время сканировал — искал бреши в логике, отмечал моменты, когда голос собеседника давал трещину, когда пальцы начинали дрожать.

Бри не видела стража, но его присутствие за спиной чувствовала каждой клеткой. Как будто в спину упирался холодный клинок. Не больно, но неуютно.

— Итак, — начал Кейрен, поворачиваясь к ней с лучезарной улыбкой. — Почему Гильдия решила поручить наше сопровождение именно вам?

Бри задумалась на мгновение. Вопрос был ожидаемым.

— В наших краях не так много магов, — сказала она. — Все наиболее одарённые стараются перебраться ближе к столице. Там и заказы жирнее, и жизнь безопаснее. — Она помолчала. — Однако моя семья живёт около болот уже несколько поколений. Переехать с бабушкой и младшей сестрой — непозволительная роскошь для меня.

Кейрен слушал внимательно. Не просто кивал, а именно слушал — Бри видела это по его глазам.

— Я выполняю мелкие заказы Гильдии в наших краях, — продолжила она. — В основном сотрудничаю с судьями и стражами порядка окрестных городков. Когда случаются сложные и спорные дела. — Она усмехнулась. — А чаще всего провожу время в болотах, добывая редкие растения для местных лекарей. Один раз даже выполняла заказ столичного мага — искала ночные орхидеи в самой глубине топей. — Бри посмотрела на принца. — Я очень хорошо знаю эти места, ваше высочество. И эти знания несколько раз едва не стоили мне жизни.

Кейрен понимающе кивнул.

— Что ж, тут мне всё понятно. — Он помолчал, словно раздумывая, стоит ли спрашивать дальше. Потом решился: — Я вижу, ты прямолинейна, Бри. И я буду прямолинеен. Почему ты решила рисковать жизнью и выполнять сложные и не слишком доходные заказы, а не вышла замуж? Женщин-магов меньше, чем мужчин. Такая семья — залог сильной крови. А дар довольно редкий.

Бри улыбнулась. Улыбка вышла чуть острее, чем ей самой хотелось бы.

— Действительно, очень прямолинейно, ваше высочество.

Она сделала вдох, собираясь с мыслями.

— Во-первых, не каждый мужчина готов заботиться о моей сестре и бабушке. Бабушка стара, и скоро ей потребуется постоянный уход. А сестра — не маг. И я не хочу, чтобы мой будущий муж в шестнадцать лет выдал её за первого встречного, лишь бы скинуть с себя ненужную обузу.

Она помолчала, и в её глазах мелькнул озорной огонёк.

— А во-вторых... — она ехидно улыбнулась, — я вижу истинные намерения. Плохо готовлю. И слишком хорошо разбираюсь в ядовитых травах с болот. Думаю, эти качества должны настораживать мужчин.

Кейрен хмыкнул.

— Так что, — закончила Бри, — удачный брак — не то, на что я надеюсь.

На мгновение повисла тишина. От принца исходил импульс живого интереса — Бри чувствовала это даже без магии, просто по тому, как он смотрел на неё, чуть склонив голову.

А от Мирена, который всё это время ехал позади, она вдруг почувствовала что-то другое.

Впервые за весь день — эмоциональный отклик.

Это была печаль. Лёгкое, почти невесомое касание, как дуновение ветра. А потом — снова тишина. Глухая стена. Как будто он приоткрыл дверь ровно на секунду и тут же захлопнул её, с грохотом, с лязгом засовов.

Бри сделала несколько медленных вдохов и выдохов, стараясь не выдать реакции. Лицо осталось спокойным. Только пальцы чуть сильнее сжали поводья.

— Что ж, — сказал Кейрен, нарушая тишину. — Спасибо тебе за откровенность, Бри.

Больше в этот день он не задавал личных вопросов. Они говорили о болотах, о предстоящем пути, о тварях, которые водятся в трясинах. Бри рассказывала небольшие истории из своей практики: как однажды её чуть не затянуло в трясину, как она наткнулась на гнездо болотных змей, как училась отличать съедобные коренья от ядовитых.

Кейрен слушал с неподдельным интересом. Иногда переспрашивал, иногда смеялся.

Мирен ехал молча. Бри больше не чувствовала от него ничего.

---

К концу дня они добрались до постоялого двора — аккуратного двухэтажного дома с конюшней и трактиром на первом этаже. Завтра им оставался ещё день пути до деревни, где жила Бри.

За ужином почти не разговаривали. Усталость взяла своё.

Поднимаясь в свою комнату, Бри думала о доме. Завтра она увидит бабушку и Лию. Отдаст бабушке запас лечебных трав, которые собрала специально для неё. Оставит Лие еду и деньги. Аванса за это задание хватит на три месяца безбедной жизни — бабушке не придётся экономить на визитах лекаря, Лия сможет купить новые башмаки. А основная оплата, которую она получит после возвращения, обеспечит им ещё полгода уверенности в завтрашнем дне.

Она выполнит это задание. Самым ответственным образом. И никакие вопросы, никакие провокации, даже холодные взгляды стража-тени не выбьют её из колеи.

Бри легла на кровать, закрыла глаза и провалилась в сон почти мгновенно.

Глава 6

Как только небольшой отряд переступил незримую границу Крилонских топей, воздух изменился.

Стало влажно, тяжело. Запахи гнили и цветущих болотных трав смешались в причудливый букет, от которого у непривычного человека могла закружиться голова. Тропа, ещё минуту назад бывшая обычной лесной дорогой, сузилась до едва заметной полоски земли между зарослями мха и осоки.

Бри подняла руку, жестом приказывая остановиться.

Она развернулась и посмотрела на Мирена и Кейрена. Глаза её были серьёзны, даже суровы — та Бри, которая шутила вчера на постоялом дворе, исчезла. На её месте был проводник, знающий цену каждой ошибке в этих местах.

— Я иду первая, — сказала она. Голос её звучал твёрдо, без тени сомнения. — Следуйте за мной след в след. Если я говорю что-то сделать — делаете, не задавая вопросов. Все разговоры — только на привалах или когда я скажу, что тропа безопасна. Но даже если тропа не опасна, не сходим с неё. Ни на шаг.

Она обвела взглядом обоих.

— Всё понятно?

Кейрен кивнул. Его лицо было сосредоточенным — принц умел быть серьёзным, когда того требовали обстоятельства.

— Мы это уже слышали, — сказал Мирен. Тон его был обычным — ледяным, отстранённым.

Бри посмотрела на него в упор. Не отвела взгляда. Ждала.

Мирен выдержал паузу. Потом коротко кивнул:

— Понятно.

— Тогда пошли, — Бри развернулась и зашагала вперёд. — Я первая. Кейрен за мной. Ты замыкаешь.

Они двинулись вглубь болот.

---

Первые два часа прошли в напряжённом молчании. Тропа петляла между кочками, огибала опасные участки, ныряла в заросли и снова выползала на открытые пространства. Бри двигалась уверенно, без колебаний выбирая направление. Иногда она останавливалась, прислушивалась к чему-то, вглядывалась в воду — и снова вела их дальше.

Кейрен старательно ставил ноги след в след. Мирен замыкал шествие, и Бри спиной чувствовала его тяжёлый взгляд.

Наконец они вышли на небольшую полянку — сухой островок посреди бескрайнего моря зелени. Бри остановилась и жестом показала, что можно передохнуть.

— Здесь сделаем небольшой привал, — сказала она, снимая с плеча вещевой мешок. — Если что-то неудобно, поправьте снаряжение сразу. Дальше долго не остановимся.

Сама она села под дерево, достала флягу и сделала несколько глотков. Кейрен тут же опустился рядом, с наслаждением вытянув ноги.

— Вся дорога будет такая напряжённая? — спросил он.

Бри задумалась.

— Для меня — да, — ответила она честно. — Я не могу рисковать вами. Поэтому мы будем идти только по тем тропам, где риск минимален.

Кейрен улыбнулся своей лучезарной улыбкой.

— Ты тут совсем другая. Командуешь как Мирен на тренировочном поле. "Ни шагу в сторону, никакого права на ошибку".

Бри нахмурилась. Сравнение с Миреном ей не понравилось. Совсем.

Мирен, стоявший чуть поодаль и пивший воду из своей фляги, заметил эту реакцию. И отвернулся. Быстро, почти незаметно, но Бри уловила движение.

Кейрен, не замечая напряжения, продолжал как ни в чём не бывало:

— Какой у нас на сегодня план?

Бри заставила себя расслабиться.

— По ситуации. В зависимости от того, как будем продвигаться. У меня есть несколько возможных точек для ночлега.

Она поднялась, давая понять, что привал окончен.

— Двинулись.

---

Они отправились дальше. Тропа стала ещё уже, ещё опаснее. Бри двигалась медленно, внимательно глядя под ноги.

И вдруг сзади раздался шипящий звук.

Бри резко обернулась. Мирен задел плечом какое-то растение — невысокий кустик с широкими листьями. Из надломленного листа валил желтоватый пар.

— Чёрт! — выдохнула Бри. — Быстрее! Вперёд, не останавливаться!

Она рванула вперёд, почти бегом. Кейрен поспешил за ней. Мирен дёрнулся следом, но на лице его появилась бледность, движения стали неуверенными.

Они пробежали ещё метров сто, прежде чем Бри нашла безопасное место и остановилась.

Мирен остановился и едва не упал. Голова его кружилась, перед глазами всё плыло. Он опёрся рукой о ствол дерева, тяжело дыша.

Бри уже рылась в своей сумке. Достала маленький пузырёк с тёмной жидкостью, отсчитала ровно две капли в крышечку, протянула Мирену.

— Запей водой. Много.

Мирен послушно принял лекарство. Запил. Сел на землю, прислонившись спиной к дереву, закрыл глаза.

Через полчаса краска вернулась на его лицо. Дыхание выровнялось.

— Зачем ты его трогал? — спросила Бри. Голос её звучал ровно, но в глазах горел холодный огонь.

— Он не показался опасным, — ответил Мирен. — Ты не предупредила.

— Я предупредила идти за мной и ничего не трогать, — отрезала Бри. — Здесь всё может быть опасно. Каждая травинка, каждая ветка, каждый клочок тумана. Я не могу предупредить тебя о каждом растении в отдельности — их тысячи. Поэтому правило простое: НЕ ТРОГАТЬ.

Она сделала паузу.

— Ты точно понял?

Мирен поднял на неё глаза. Взгляд его был ледяным — обычная его защитная маска.

— Я понял, — сказал он тоном, от которого у нормальных людей кровь стыла в жилах.

Бри не была обычным человеком. Она выдержала этот взгляд, не моргнув.

— Хорошо. Идём.

---

Они двинулись дальше. Настроение у всех было испорчено. Кейрен поглядывал то на Бри, то на Мирена и молчал — редкий случай для него.

Через час пути Бри остановилась и указала на тропу впереди.

— Тут будет опасный участок. Небольшой, но нужно идти за мной след в след. Очень внимательно. Поняли?

Оба кивнули.

Они двинулись. Бри впереди, Кейрен за ней, Мирен чуть позади. Тропа была узкой, скользкой, с обеих сторон — трясина, подёрнутая зелёной ряской. Каждый шаг приходилось делать осторожно, проверяя почву перед собой.

Они благополучно миновали большую часть опасного участка. До твёрдой почвы оставалось каких-то пять шагов.

Мирен, видимо решив, что самое страшное позади, чуть ускорил шаг, чтобы догнать Кейрена.

Его нога соскользнула с тропы.