Топи Крилона

Глава 1

Раннее утро только начинало вступать в свои права. Над землёй ещё стелился молочный туман, тяжелыми клубами оседая в низинах дворцового сада. Весь огромный королевский комплекс только просыпался: где-то вдали слышались приглушённые голоса прислуги, лёгкий звон посуды из кухонных помещений, но здесь, на закрытой тренировочной площадке, царила своя атмосфера.

На тренировочном поле раздавались ритмичные звуки ударов и рваное, тяжёлое дыхание.

Вжух!

Деревянный меч со свистом рассек воздух, но наткнулся лишь на пустоту. Его обладатель — высокий молодой человек с золотистыми волосами до плеч и лучезарной улыбкой, которая сейчас была искажена гримасой азарта, — тут же развернулся для нового удара.

Младший принц королевства Рейорен атаковал. Импульсивно, ярко, вкладывая в каждый выпад всю свою кипучую энергию. Его движения были быстры, но хаотичны, как языки пламени.

Его противник — Мирен — даже не дышал. По крайней мере, так казалось. Он двигался в совершенно иной манере: плавно, экономно, текуче. Как тень. Каждое его движение было выверено до миллиметра, он не тратил сил на лишние жесты, встречая атаки принца с ледяным спокойствием.

Принц Кейрен сделал обманный выпад влево, резко ушёл вправо и нанёс удар с разворота — коронный приём, который оттачивал последние полгода.

Мирен даже не моргнул. Он просто качнулся назад ровно настолько, чтобы кончик деревянного меча прошёл в миллиметре от его груди, а затем его собственный клинок молниеносно оказался у горла принца.

— Опять, — выдохнул Кейрен, улыбаясь сквозь сбитое дыхание. Он отступил на шаг, поднимая руки в шутливом жесте капитуляции. — Сдаюсь. Ты вообще человек или призрак?

Мирен опустил меч. Его лицо оставалось бесстрастным, но в уголках губ мелькнула тень одобрения.

— Ты стал быстрее, — сказал он. Голос у Мирена был низкий, ровный, без лишних эмоций. — Выпад вправо сегодня получился чище. Ещё месяц таких тренировок — и ты сможешь задеть мой рукав.

— Всего лишь рукав? — Кейрен театрально закатил глаза и рухнул на скамью у края площадки. Он отбросил меч в сторону и откинулся назад, раскинув руки. — И ради этого я встаю в такую рань? Три часа убивать себя, чтобы однажды задеть твой рукав?

— Это три часа, которые однажды спасут тебе жизнь, — спокойно ответил Мирен, принимаясь собирать учебное оружие.

Кейрен картинно приложил ладонь ко лбу. Утро действительно было ранним. Солнце ещё не показалось из-за крыш дворца, и воздух был напоён сыростью и свежестью. Принц посмотрел на друга и наставника, который методично раскладывал мечи по стойкам.

— Тебя сегодня вызывал отец? — вдруг спросил Кейрен, меняя тему.

Руки Мирена на мгновение замерли.

— Меня вызывал начальник тайной стражи. — Он не обернулся. — Айрон Кейн.

— Но это же твой...

— Я знаю, кто это, — перебил Мирен. Голос его оставался ровным, но в нём проскользнула едва уловимая стальная нотка, которая заставила Кейрен осечься.

Наступила тишина. Мирен продолжал раскладывать снаряжение, каждое движение было точным и выверенным. Кейрен смотрел на его прямую, напряжённую спину и его выражение стало серьезным. Отношения Мирена с отцом были… сложными.

Мирен закончил со снаряжением и повернулся к принцу. Его лицо снова было непроницаемым, как маска.

— Я сообщу тебе все новости за обедом, — сказал он. Это прозвучало не как предложение, а как констатация факта.

Кейрен открыл рот, чтобы возразить, спросить ещё что-то или смягчить эту внезапно возникшую между ними стену отчуждения. Но потом встретился взглядом с Миреном и понял: не сейчас. Не здесь.

— Хорошо, Мир, — тихо ответил принц. Он поднялся со скамьи, отряхнул тренировочные штаны и, бросив последний взгляд на стража, направился к выходу с площадки.

Когда шаги принца стихли вдали, Мирен остался стоять посреди опустевшей площадки. Туман медленно рассеивался, открывая светлое небо начинающегося дня. Он смотрел в одну точку, перед собой, но видел не дворцовый сад, а что-то другое. Что-то, что осталось в прошлом и не отпускало до сих пор.

Айрон Кейн. Начальник тайной стражи. Тень короля. И его отец.

Мирен медленно сжал пальцы в кулак, потом разжал. Ему предстояла встреча, которой он не желал. Но от которой не мог отказаться.

Глава 2

В назначенный час Мирен стоял перед массивной дубовой дверью кабинета начальника тайной стражи. Он знал этот коридор с детства — когда-то он пробегал здесь маленьким мальчиком, надеясь застать отца хоть на минуту между бесконечными совещаниями. Теперь он стоял здесь как посторонний. Подчинённый, явившийся на вызов.

Он постучал коротко. Два чётких удара костяшками — ровно столько, сколько требуется, чтобы обозначить своё присутствие, и ни звуком больше.

— Войдите, — раздалось из-за двери.

Голос был низким, властным, но в нём слышалась едва уловимая хрипотца — следствие бессонных ночей и постоянного напряжения.

Мирен толкнул дверь и вошёл.

Кабинет Айрона Кейна был строгим, функциональным, без единой лишней детали. Стены, увешанные картами и схемами. Массивный стол из тёмного дуба, заваленный свитками и докладами. И человек за этим столом.

Мужчина поднял голову от бумаг. Ему было около пятидесяти — возраст, в котором другие придворные уже обрастали животом и теряли форму, но Айрон Кейн оставался подтянутым, как натянутая тетива. Его волосы тронула седина, виски побелели раньше времени, но он по-прежнему был красив той суровой, мужской красотой, которую не портят морщины. Идеальная выправка выдавала в нём военного до мозга костей.

Мирен остановился на почтительном расстоянии от стола. Достаточно близко, чтобы вести разговор, и достаточно далеко, чтобы подчеркнуть: между ними нет ничего личного. Только субординация.

Айрон Кейн отложил документы. На мгновение его взгляд задержался на лице сына — жадно, словно он пытался за эту секунду увидеть всё, что пропустил за годы. Но тут же стал официальным, сухим.

— Добрый день, Мирен.

Он нервно постучал пальцами по столу. Короткий, почти незаметный жест — три быстрых удара подушечками пальцев по дубу.

Мирен отметил это про себя. Если Айрон Кейн нервничает, значит, дело действительно серьёзное. Начальник тайной стражи не имел привычки показывать хоть какие-то эмоции. Но сейчас пальцы выдали его с головой.

Мирен не подал виду. Он стоял неподвижно, ожидая продолжения.

— У меня для вас задание, — начал Айрон Кейн. Голос его звучал ровно, официально, как и полагается при разговоре начальника с подчинённым. — Доклады на сегодня неутешительные. Король Торен при смерти.

Он сделал паузу, давая информации улечься.

— Лекари бессильны. Маги подозревают отравление.

Мирен молчал. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри холодок пробежал по позвоночнику. Король умирает. Это предвещало не просто смену власти — это означало хаос. Особенно если учесть, кто именно так стремится к трону.

Айрон Кейн продолжил:

— Я подозреваю заговор. Кто-то из своих. — Он снова постучал пальцами по столу. — Я не могу никому доверять. Даже наследнику. Дайрен слишком рвётся к власти. Слишком нетерпелив.

Мирен едва заметно кивнул. Это было очевидно. Дайрен в последнее время вёл себя так, словно корона уже у него на голове. Такая самоуверенность редко возникает на пустом месте.

— Мне нужен Артефакт Истины, — сказал Айрон Кейн, глядя сыну прямо в глаза. — Тот самый, что хранится в Крилонских топях. Только он может показать правду о заговорщиках. С ним мы сможем уличить предателя, не опасаясь подлога.

Мирен наконец подал голос:

— Артефакт в запретных болотах. До него две недели пути через трясины, которые не знают пощады.

— Я знаю, — кивнул Айрон Кейн. — Поэтому отправляю принца с тобой.

Он выдержал паузу, давая словам вес.

— Ты — лучший боец, какой есть у короны. Маг Теней. Легенда среди своих. Если кто и сможет пройти через топи и вернуться живым, то только ты.

Мирен промолчал. Похвала от отца всегда звучала для него странно — как что-то чужеродное, не предназначенное для его ушей.

— Принц Кейрен, вне подозрений, — продолжил Айрон Кейн. — Носитель королевской крови. Он сможет активировать артефакт и воспользоваться им.

Мирен внутренне напрягся. Кейрен в болотах? Кейрен, который не умеет сидеть на месте, который лезет в каждую авантюру, который слишком доверчив и открыт? Это увеличивало риски в десять раз.

— Без дополнительной охраны, — добавил Айрон Кейн, словно читая его мысли. — Только вы двое и проводник. Чем меньше людей знают о миссии, тем безопаснее.

— Проводник? — переспросил Мирен.

Айрон Кейн кивнул и протянул ему тонкую папку из стопки на столе.

— Девушка. Бриалин, двадцать два года. Маг из Гильдии.

Мирен взял папку, но не открыл. Ждал продолжения.

— Мои люди проверили её вдоль и поперёк, — сказал Айрон Кейн. — Сирота. Отец погиб на службе Гильдии, мать умерла от болезни пять лет назад. У неё остались бабушка и младшая сестра, которых она содержит. Работы не разбирает, берётся за любые заказы. В Крилонских топях знает каждую кочку — собирает там редкие растения для целителей, когда нет заказов от Гильдии. У неё нет политических связей, нет покровителей и причин желать зла короне.

Мирен молча пролистал несколько страниц. Сухие отчёты, цифры, даты. Характеристики из Гильдии. Список выполненных заказов. И в конце — маленький портрет, сделанный умелой рукой художника: девушка с внимательным взглядом и волевым подбородком.

Он захлопнул папку.

— Когда мы выдвигаемся?

Айрон Кейн моргнул, словно не ожидал, что сын так быстро примет задание.

— Завтра на рассвете. После обеда Бриалин зайдёт представиться. Ты можешь лично задать ей вопросы, убедиться в её компетенции.

Взгляд Мирена оставался нечитаемым. Тёмные глаза, которые столько лет учились ничего не выдавать, смотрели на отца так же холодно, как смотрели бы на любого другого начальника.

Он слегка кивнул — один раз, коротко, обозначая, что приказ принят к исполнению.

— Я буду.

Развернулся и вышел, не сказав больше ни слова.

Дверь за ним закрылась бесшумно.

Айрон Кейн остался один. Он смотрел на дверь, за которой скрылся сын, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то, что он никогда не позволял себе показывать при посторонних. Тоска? Боль? Сожаление?

Глава 3

Обеденный зал в покоях принца Кейрена не был похож на парадные залы дворца, где собирались десятки гостей и слуги суетились вокруг длинных столов. Здесь было уютно, по-домашнему. Небольшой стол у окна, два кресла с мягкой обивкой, вид на внутренний двор, где конюхи как раз выводили лошадей на водопой.

Мирен и Кейрен сидели друг напротив друга. Оба были одеты просто: добротные кожаные куртки для верховой езды, высокие сапоги, рубашки без лишних украшений. После обеда они договорились совершить конную прогулку за город, чтобы спокойно обсудить детали предстоящего похода. А пока было важно передать главную задачу.

— Значит так, — начал Мирен, отрезая кусок мяса. — В общих чертах: идём в Крилонские топи. Находим храм, где хранится Артефакт Истины. Забираем. Возвращаемся.

Кейрен усмехнулся, отпивая вино из кубка.

— Ты прямо карту нарисовал словами. "Идём, находим, забираем". А то, что эти болота считаются гиблым местом, где пропадали целые отряды, ты опускаешь?

— Опускаю, чтобы не портить тебе аппетит, — спокойно ответил Мирен. — Подробности обсудим на прогулке.

Кейрен кивнул, принимая условия игры.

— А кто поведёт нас через эти гиблые места?

— Проводник, — сказал Мирен. — После обеда придёт. Бриалин. Двадцать два года. Маг.

Кейрен поднял бровь.

— Маг? Боевой? Стихийный?

Мирен задумчиво посмотрел в окно, прежде чем ответить:

— Маг Истины.

Кейрен присвистнул.

— Маг Истины? Редкий дар. Я думал, таких почти не осталось. — Он отложил вилку и внимательно посмотрел на Мирена. — И что, она будет с нами сражаться?

— Нет. Её задача — проводник. Грамотно проложить маршрут, указать на возможные ловушки, предупредить об опасных местах. — Мир говорил ровно, но в его голосе чувствовалась лёгкая настороженность. — Наша защита — собственная магия и боевые навыки. Она нам в бою не помощник.

— Но может помочь в другом, — задумчиво протянул Кейрен.

Он откинулся в кресле и посмотрел на Мирена с хитринкой в глазах. Та самая лучезарная улыбка, которая обезоруживала придворных дам и усыпляла бдительность врагов, сейчас стала чуть шире.

— Слушай, Мир. А давай проверим её?

Мирен нахмурился.

— Проверим? В каком смысле?

— В прямом. — Кейрен подался вперёд, понижая голос. — Маг Истины чувствует ложь, верно? Давай поменяемся местами. Ты сядешь на моё место, я — на твоё. И посмотрим, как она отреагирует, когда ей явно будут лгать.

Мирен поднял бровь. На его суровом лице мелькнуло нечто похожее на удивление, а затем — тень ухмылки. Он прекрасно знал, что за маской добродушного и улыбчивого принца скрывается острый ум. Кейрен умел читать людей без всякой магии. Он чувствовал фальшь за версту, видел скрытые мотивы там, где другие видели лишь улыбки.

Именно поэтому Мирен, который в первые годы службы плавился от ненависти к этому мальчишке, сейчас был готов отдать за него жизнь.

Мир отлично помнил те времена. Ему было пять лет, когда его впервые начали обучать воинскому делу и магии, готовя к роли стража. А в семь лет его забрали из семьи и представили принцу.

Кейрену тогда было восемь.

Маленький, светловолосый мальчик, который смотрел на Мирена с таким искренним любопытством, словно перед ним был не будущий страж, а новый друг. Мир помнил, как ненавидел его в тот момент. Ненавидел за то, что этот ребёнок был свободен, пока сам Мирен уже был привязан к нему. Ненавидел за то, что Кейрен улыбался, когда вся привычная жизнь Мирена пошла прахом.

И эту ненависть он вымещал на маленьком принце — молчанием, холодностью, отстранённостью. Годами.

А Кейрен просто приходил к нему снова и снова. Приносил сладости, рассказывал глупые истории, звал гулять, показывал тайные ходы во дворце. Не сдавался, не обижался, не жаловался отцу.

И однажды, Мирену уже было пятнадцать, а Кейрену шестнадцать. Он уже два раза спасал принцу жизнь. И эта была его работа. Но в какой-то момент он поймал себя на мысли, что улыбается, когда слышит за дверью торопливые шаги принца. И чувствует что-то кроме холода и злости.

Сейчас страж не задумываясь отдал бы за Кейрена жизнь. Убил бы любого, кто посмеет причинить ему вред. Уже убивал.

— Хорошо, — сказал Мирен, и в его голосе впервые за долгое время мелькнуло что-то похожее на веселье. — Давай проверим.

Они быстро пересели. Кейрен занял место Мирена — спиной к окну, в тени. Мир сел на место принца — на свету, на виду. Внешне они были совершенно разными, но в этот момент, если не вглядываться, их можно было перепутать — оба в одинаковой одежде для верховой езды, оба с военной выправкой.

Кейрен принял самый расслабленный вид, какой только мог. Откинулся в кресле, положил ногу на ногу, изобразил скучающее выражение лица.

Мирен, напротив, сел прямо, сложил руки на столе и надел маску официального спокойствия.

— Готов? — шепнул Кейрен.

— Ждём.

Тишина повисла в комнате. Слышно было только, как за окном конюхи перекликаются с лошадьми и где-то далеко звенит колокол, отмеряющий время.

Минута. Две.

И в дверь коротко постучали.

Тук-тук-тук.

Три чётких удара. Уверенных, но не наглых.

Кейрен и Мирен переглянулись. Принц чуть заметно кивнул.

— Войдите, — произнёс Мирен голосом, который старался сделать максимально похожим на обычный тон принца — чуть расслабленным, доброжелательным.

Дверь открылась.