Торианская империя. Книга 1. Тень угрозы.

Пролог.

Пролог.

Тёмные стены одиночной камеры словно сжимали в тисках последние крохи сознания. Правая рука прикована цепью к правой стене, а левая — к левой. Ноги подвязаны к потолку, и голова, словно тяжкий камень, свисала вниз. Из множества мелких порезов на лице медленно сочилась кровь.

«Кто я? Где я?» — шептали мысли, задаваясь вопросами, на которые не было ответа. Память отказывала.

— Кто ты? — громко прозвучал голос в тишине.

Гариманис вздрогнул, возвращаясь к жизни, и с трудом открыл глаза. Он понимал, если не ответит, пытки продолжатся, в следующий раз вопрос прозвучит с ещё большей задержкой, увеличивая время страданий. Губы слиплись, горло пересохло, и ответ не сорвался с них.

Яркая вспышка ослепила его. Неизвестное «щупальце», твёрдое, но гибкое, полоснуло по спине. Гариманис завопил, как будто его резали по живому. По сути, так оно и было. «Щупальце» оставило глубокий порез на спине, вскрывая плоть и пытаясь обнажить кости.

С последним воплем Гариманис потерял сознание и умер. Снова.

В камеру вошли двое в балахонах.

— Отнесите его в регенератор, — раздался чей-то голос.

Незнакомцы опустили жертву на пол и начали снимать с него цепи. Закончив, они подхватили безжизненное тело и поволокли прочь из помещения. По полу, освещённому только тонким лучом света из открытой двери, тянулся свежий кровавый след.

****

В священных залах Парагх`квагиб царила глубокая тишина. Белые статуи первой десятки священных Лурджархов обращены своими ликами к святому престолу древнего первейшего. Произошло великое событие: Лурджархи, которые много сотен тысячелетий назад ушли в небытие, снова напомнили о себе, явив свои каменные лица и почтительно склонив головы перед престолом. Безмолвный призыв их голосов прозвучал так громко, что их тихое негодование, казалось, пронизывало галактику, достигая ушей подданых.

За престолом, в личных покоях, слуги в балахонах одевали святейшего, готовя его к новому дню. Маска на лице господина сияла, словно бриллиант, ослепляя глаза и заставляя чужой взгляд невольно опускаться к полу. Слуги не имели права снимать или даже касаться маски, это было запрещено под страхом бесконечной смерти. Маску мог снять только сам правящий Лурджарх, оставаясь в полном одиночестве в своих личных покоях.

Наконец всё было готово, и Лурджарх был одет для выхода. Слуги, не произнося ни слова, отошли от него, их работа завершена. Лурджарх тяжело вздохнул и опустил руки.

— Посох подай! — приказал он грозно, обращаясь к одному из слуг.

Смиренный с готовностью бросился к стойке, схватил каменный посох и, вернувшись обратно, опустился на одно колено, чтобы преподнести его господину. Лурджарх забрал посох, опустил его острым концом к полу и громко ударил по каменной плите, являющейся частью древнего Парагх`квагиба. Эхо звука разнеслось по залу, и оба Смиренных вздрогнули, склонившись в почтении ещё ниже. Они знали, что каменный посох Лурджарха — это грозное и мощное оружие. По желанию Святейшего посох способен испепелить любой объект, даже целый планетарный город. Его мощь до сих пор оставалась неизвестной, и никто не решался испытать это оружие на себе. Естественно, посох мог работать только в руках правящего Лурджарха.

Всё было готово к выходу.

Слуга хлопнул в ладоши, и тут же, словно из-под земли, появились ещё восемь Смиренных. Они образовали строй сопровождения вокруг Лурджарха. Процессия двинулась к выходу. Целью пути был тронный зал. Когда они достигли его, Лурджарх занял место на троне, а Смиренные встали позади престола, образовав полукруг.

Следует отметить, что слугами Лурджарха могли стать только самые достойные и знатные. Однако их благородство определялось не богатством и титулом, а заслугами. Каждый из Смиренных в прошлом был могучим полководцем, который по приказу Лурджарха покорял звёздные миры, управляя великими и бесчисленными армиями и флотами своего повелителя. Полководцы могли быть заменены, но Лурджархи оставались нетленными.

В другом конце тронного зала высокие створки дверей начали открываться, и за ними сразу же послышался шум толпы, восхваляющей своего повелителя. Через врата Высшей власти в зал вошёл грозный инквизитор, облачённый в чёрную броню и красный плащ, который почти скрывал его доспехи. Он слегка волочил правую ногу, что не мешало ему двигаться вперёд.

Инквизитор Лурджархии вёл за собой несколько свирепых зверей, а в другой руке на цепях тянулись два раба-инопланетянина. Звери, хоть и были без намордников и грозно рычали, но рабов не трогали, в данный момент они не представляли для них добычи. Несчастные явно находились под каким-то воздействием, поэтому шли безропотно и не сопротивлялись, лишь иногда слегка отставая, и инквизитору приходилось подтягивать их цепью, чтобы ускорить шаг.

Остановившись внизу, перед троном, инквизитор подтянул рабов ближе и поставил их в круг, покрытый множеством таинственных символов. Рабы безропотно заняли предназначенное им место. Инквизитор резко выхватил из ножен огромный меч и одним ударом рассёк пополам сначала одного раба, а затем вторым ударом — другого. Разрубленные тела упали на пол в границах круга. Кровь обильно вытекала на камень и тут же поглощалась символами. Через минуту от тёмной жидкости не осталось ни малейшего следа.

Инквизитор, продолжая молчать, вложил меч обратно в ножны и цепью вытянул куски тел за пределы круга, а затем позволил сопровождавшим его зверям сожрать останки. Всё это происходило под пристальным и молчаливым взором Лурджарха и Смиренных.

Согласно древним традициям, каждое официальное посещение Лурджарха инквизитором должно было сопровождаться кровавым жертвоприношением чужаков. И находящиеся сейчас под дознанием инопланетяне как раз подходили для этой роли. Инквизитор же являлся к престолу только тогда, когда в родные миры вторгались чужие расы или перед новым походом на завоевание очередных миров. Сегодня его появление отличается особой причиной.

Сейчас был иной случай. Инквизитор пришёл доложить своему повелителю, что дознание, длящееся многие сотни лет, окончено. Решение принято, и теперь нужно дозволение Лурджарха для того, чтобы провозгласить очередной поход армады и отправить к мирам чужаков свои армии.

Глава 1. Эвакуация.

Глава 1. Эвакуация.

Имперская дата

1.082.561

Звук аварийной сирены неприятно резанул по ушам. Опасность пришла внезапно, когда её никто не ожидал. Торианский командный крейсер тряхнуло и моментально выкинуло из гиперпространства. Экстренная аварийная ситуация создала мощнейшую перегрузку всей энергетической системы корабля. Моментами даже можно было ощутить дрожание и вибрацию палубы от взрывов, что происходили где-то на корабле. Отсеков много, корабль огромный, но аварийные системы способны справиться с такой ситуацией, должны справиться...

В воздухе чувствовался запах гари, а внутренние несущие конструкции крейсера местами сильно деформированы. Саредос, преодолев первые мгновения растерянности и непонимания, схватил за руку маленького картанского мальчика, с которым гулял по просмотровой палубе. Следуя личной инструкции и общим правилам эвакуации, установленным на корабле, они поспешили к секции, где находились ближайшие спасательные капсулы.

— Что, что случилось? — плакал на ходу маленький Нориан, охваченный страхом.

— Учения, — быстро ответил Саредос.

Он не мог подобрать других слов, чтобы успокоить паренька, и поэтому просто солгал. Сейчас было не время для долгих разговоров, нужно было действовать, а не придумывать истории. На самом деле, Саредос и сам не ожидал, что всё обернётся таким образом. Но, согласно указаниям барона, они с Норианом должны были немедленно сесть в спасательную капсулу и отправиться в открытый космос, где их подберут после того, как минует опасность.

В отсеках паника, толпа носится в попытке спастись, но большая часть эвакуационных капсул почему-то заблокирована. Уровень тревоги после нескольких первых минут поднялся до максимального, а это означало что медлить уже нельзя. Добраться до личного транспорта уже не вариант. Есть только то, что находится на уровне просмотровых палуб.

Повезло!

Удалось найти незаблокированную капсулу. Пальцы Саредоса, бегая по контрольной панели, набрали личный код. Шлюз капсулы распахнулся.

— Давай, быстро! — почти прокричал он ребёнку, стараясь своим голосом заглушить звук сирены крейсера.

Нориан, не переставая всхлипывать, переступил порог и уселся на своё место. Система крепления пассажира сработала автоматически. Это было важно, ведь на старте могут возникнуть сильные перегрузки, а для ребёнка это может быть опасно.

На голофоне раздался вызов. Саредос закрыл люк, опустился в кресло рядом с Норианом и только тогда ответил. Передача нестабильна, сильные помехи но голос пробивающийся через них показался ему знакомым. Разобрать, что именно говорят сложно из-за обрывочных фраз .

— Нор... в безопа... — слова терялись в помехах, изображение мерцало, а чёткости не было — не успее... забр... реактор сей... вз...тся... срочно улетай!

Последние пару слов прозвучали более чем понятно. Это были чёткие указания. Саредос не успел ответить, опасаясь потерять драгоценные секунды, ему нужно было контролировать запуск.

Старт!

Связь прервалась. Капсула стремительно ушла в шахту и, ускорившись на выходе, отделилась от крейсера. Набрав скорость, она начала свой полёт. Удар по корпусу. Маленький Нориан снова расплакался...

***

Старый сагитарианский грузовик «Дуга Сагтара» мчался сквозь гиперпространство на предельной скорости, доступной для его системы. Согласно расписанию перелётов, корабль значительно отставал от графика.

В этот момент управление осуществлял автопилот, который находился под контролем простейшего навигационного дроида — модели, ещё сохранившейся на окраинах имперских миров. Дроид казался безжизненным, словно застывшим в своём кресле.

Вдруг на панели сканера справа от него замигал синий сигнальный индикатор, а на мостике раздался характерный звук, указывающий на приём внешнего сигнала. Дроид мгновенно ожил и начал диалог с главным компьютером корабля, оставаясь неподвижным. На контрольном мониторе один за другим мелькали текстовые сообщения с запросами и ответами, в зависимости от того, что требовалось андроиду от системы. Система дублировала происходящее в журнал контроля событий, записывая этот «разговор».

Получив всю необходимую информацию, дроид обратился к основному пульту внутреннего контроля и вручную снизил гиперскорость корабля. Затем он установил новые параметры полёта. Глаза андроида внимательно следили за всеми визуальными изменениями и процессами. На мостике и на всех корабельных постах включалось освещение, командные панели оживали одна за другой.

Двумя палубами ниже, в помещении, где располагались корабельные стазисные камеры, у одной из них сработала система пробуждения. За стеклом камеры находилось разумное существо гуманоидного типа, представитель расы птолеан. По меркам галактики, гуманоид выглядел вполне обычно, обладая характерными лобовыми наростами, которые встречаются у многих разумных рас. Его звали Роган, и он занимал должность первого помощника капитана на этом корабле.

Постепенно Роган приходил в сознание, и система пробуждения приводила его в чувства. Как только загорелся символ, указывающий на то, что его можно извлечь, манипулятор отсека аккуратно извлёк стазисную камеру и вскрыл печать.

Первый вздох. Стекло отсоединено тем же манипулятором. Чувствуя прилив сил, Роган самостоятельно выбрался и самопроизвольно рухнул коленями на палубу. Сильная слабость в ногах, мышцы ещё не пришли в нормальное состояние. Сегодня птолеанина не вырвало, как в прошлый раз, сон в стазисе не продлился слишком долго, и организм не успел растратить свои силы.

«Душ, спасительный душ!» — мелькали мысли в голове Рогана.

Манипулятор поднёс маленькую бутылочку. Роган жадно схватил её и выпил содержимое до самого дна, практически без остатка. Легче стало чуть ли не со второй секунды. Послышалось звуковое оповещение. Капсула готовилась к самоликвидации. Уже через секунду она распалась на части, а затем вообще перешла в жидкое состояние и стекла в специальные отверстия палубы. Процесс контролировал дроид-медик, но до этого момента пока не вмешивался. Теперь пришёл тот самый момент. Он подлетел к Рогану и что-то вколол ему в шею. Помощнику капитана стало легче. Дыхание стабилизировалось. Он поднялся и, пошатываясь, направился в душ отсека.

Глава 2. Переговоры.

Глава 2. Переговоры.

Процедура извлечения прошла успешно, а вот с пробуждением возникли сложности, но медик справился с задачей. Взрослого Картанца извлекли и уложили на стол. С ребёнком пришлось повозиться дольше и более осторожно, а после вообще переместили под прозрачный купол, под которым будет создана специальная восстановительная среда. На это требовалось много времени.

Картанец открыл глаза, застонал и тут же почувствовал укол в шею, из-за чего мгновенно метнул мутный взгляд в сторону угрозы. Вместо угрозы он обнаружил медицинского андроида и, кажется, расслабился. Роган продолжал следить за гостем корабля и не вмешивался. Первая попытка встать со стола прошла под присмотром. Гость уже заметил помощника Рогана, находившегося за специальной прозрачной перегородкой. Наверняка он уже видел птолеан, потому что не проявил никакой дополнительной заинтересованности. Птолеане известны в империи благодаря своим способностям долго не спать, поэтому часто находились в составе экипажей многочисленных коммерческих космических кораблей.

Заметив купол с ребёнком, Картанец начал проявлять излишнюю активность и попытался к нему подойти, но медик всячески мешал ему сделать это, требуя вернуться обратно. Рогану не осталось выбора, и просто пришлось вмешаться. Он вошёл. Картанец тут же отреагировал вопросом.

— Где я?

— На птолеанском грузовом корабле, — и пояснил: — вас подобрали в открытом космосе. Во второй капсуле...

— Мой сын... — быстро ответил Картанец, не дожидаясь окончания вопроса, — это мой сын.

— С ним всё хорошо, — охотно согласился Роган, приняв пояснение, и добавил: — Наш капитан хочет поговорить с вами, сразу как вы будете готовы к разговору. Согласны?

— Затягивать встречу нет смысла, — тут же отозвался гость, — я готов...

— Примите для начала душ, — парировал помощник, — а ты, — обратился он к андроиду, — сделай нашим гостям одежду по размеру. Полагаю... Корабельная форма для младшего персонала вполне сойдёт. Вы не против? — переключил внимание на Картанца.

— Мне всё равно.

Картанец и вправду не проявил никакого возражения против предложенной одежды, хотя это было больше похоже на окончательный выбор, чем на предложение.

— Вот и отлично! Приводите себя в порядок, а я подожду вас. Как только будете готовы, тогда мы уже вместе и направимся к капитану.

— А мой сын?

— Что с ним? — вопрос был переадресован к медику.

Андроид отчитался:

— Потребуется несколько часов, прежде чем он придёт в норму. Потом, после восстановления, можно будет пробуждать.

Роган посмотрел на гостя.

— Вы слышали ответ. Устраивает такое положение дел?

— Устраивает, — согласился Картанец, — только я прошу сразу сообщить мне, как только это произойдёт.

— Договорились! Приводите себя в порядок, а я буду ожидать, — повторился Роган и вышел из отсека.

Закончив давать указания, помощник Роган, не дожидаясь, что ему что-то ещё скажут, ушёл к себе в каюту, оставив дроида-медика заниматься своими прямыми обязанностями и внезапно свалившимися неизвестно откуда таинственными попутчиками.

****

Зорган внимательно изучал список предметов, найденных в капсуле с крейсера, в то время как андроид-официант сервировал стол для гостя. Список короткий, можно сказать, что он состоял всего из одного пункта. Все остальные вещи были спасательным оборудованием капсулы, скрытых тайников не обнаружено. Казалось, что всё было в порядке, кроме одного предмета, который явно принадлежал старшему Картанцу. Это странное устройство известно как личный подпространственный компьютер. Оно невероятно дорогое, в десятки раз дороже, чем корабль капитана Зоргана. Этот компьютер заслуживал особого внимания, так как мог служить источником подпространственной связи. Конечно, только если он находился в зоне действия сети, в противном случае сообщения с него шли бы гораздо дольше, чем через обычные имперские ретрансляторы. Сейчас корабельный инженер изучал компьютер, пытаясь определить, представляет ли он опасность.

Стоит отметить, что каюта капитана, хоть и не была роскошной по космическим меркам, но гораздо больше остальных на корабле и очень удобная. В ней практически отсутствовала стационарная мебель: всё, что нужно, выдвигалось из стен или пола, а некоторые предметы даже воссоздавались с помощью простейших нанитов. Капитан Зорган предпочитал, чтобы в помещении было как можно больше свободного пространства. Обычно корабли подобного класса не отличались высокой комфортностью, но этот особенный. Он достаточно комфортным, потому что являлся личной собственностью капитана. Благодаря этому птолеанский грузовик можно отнести к среднему классу. Для всей команды он практически передвижной дом.

Владение космическим грузовиком позволяло команде самостоятельно решать, куда летать и что перевозить. Они отвергали стандартные грузовые контракты, которые предлагала гильдия перевозчиков, и выбирали только те, которые устраивали Зоргана. Пока капитан оставался владельцем корабля, он и его команда имели на это полное право. Впрочем, капитан часто решал эти вопросы единолично. И когда контракт был уже подписан им самим, команда неукоснительно следовала его пунктам и срокам. Они доверяли капитану, как себе.

В этот момент корабль держал курс домой, в родную систему Птолеан, к планете-столице Сагитариус-8. Капитан был очень расстроен необходимостью изменить маршрут, так как это откладывало возвращение на пару лишних дней.

В каюте раздался короткий звуковой сигнал. Это запрос на вход. Кто-то пришёл и сейчас стоял по ту сторону, ожидая разрешения.

— Входите! — отреагировал на вызов Зорган и открыл доступ в каюту через систему голосового управления.

Люк тихо отъехал в сторону. В каюту вошли Роган и его спутник — картанец, которого недавно извлекли из спасательной капсулы. Капитан уже ждал их.

Андроид-официант как раз закончил свою работу, поставив на стол последнюю тарелку. Картанец выглядел заметно отдохнувшим и более уверенным в себе, чем пару часов назад. Как гостеприимный хозяин, Зорган поднялся, приветствуя гостей, и с улыбкой пригласил Рогана и незнакомца присесть за стол.

— Прошу, присаживайтесь! Надеюсь, наша скромная пища придётся вам по вкусу. А пока мы ужинаем, заодно и побеседуем, — произнося приветствие, капитан не сводил глаз с гостя.

Картанец в ответ дипломатично кивнул и, чуть опустив голову, снова поднял взгляд на радушного хозяина каюты, спокойно ответил:

— Спасибо, капитан. Я буду очень рад пообщаться в приятной компании, тем более я очень благодарен, что вы спасли меня и моего сына.

— Это было вполне естественно, и мы были рады помочь. Как по закону, так и по совести, мы должны были это сделать. Кроме того, мы получили от вашей капсулы коды командного крейсера, — сказал капитан, быстро взглянув на картанца, чтобы проверить его реакцию. Но тот, казалось, даже не шелохнулся. Его лицо выражало благодарность за спасение, и ничего больше нельзя было прочитать по нему.

Не дождавшись реакции, капитан продолжил:

— Позвольте представиться официально. Меня зовут Зорган, и я капитан этого корабля. А это, — он указал на Рогана, — мой старший помощник Роган.

— В ответ хочу представиться. Меня зовут Саредос, а тот маленький ребенок во второй капсуле — мой сын. Его зовут Нориан, ему восемь лет.

— Рад знакомству, — улыбнулся Зорган.

Пока хозяин каюты и его гости занимали за столом свои места, знакомились и обменивались любезностями, андроид-официант разливал вино по кубкам и выкладывал на тарелки еду.

— Кстати, Саредос, если вам что-то не по вкусу на нашем столе, вы скажите, не стесняйтесь. Еда у нас натуральная, не из репликатора. Мы можем себе это позволить. Обычно мы далеко не летаем, поэтому берём на борт натуральные продукты. Андроид специально подобрал знакомую вам еду из предпочтений вашей расы. Вот только с вином будьте осторожны! Оно птолеанского производства и тоже натуральное. Для вас может оказаться слишком крепким.

— Спасибо, капитан! — вежливо ответил гость и добавил: — Я не особо привередлив в еде. Надеюсь, я не очень вас стесняю на корабле!?

— Ни в коем случае! — присоединился к разговору Роган, ответив за капитана. — Гости у нас бывают нечасто. Я бы сказал, что крайне редко. Исключение составляют пассажиры по контракту. Вы вот первый гость, которого мы спасли в открытом космосе. Кстати, как вы там оказались? — Роган задал последний вопрос как бы случайно, надеясь озадачить гостя.

— Ну, в этом нет никакой тайны, — сказал Саредос, не колеблясь. — Мы находились на картанском командном корабле, который выполнял дипломатическую миссию. На борту был верховный картанский посол и группа представителей картанских гильдий. Мы летели на переговоры с правительством менканцев. Я входил в число представителей картанской торговой гильдии.

Зорган, выслушав Саредоса, отхлебнул немного вина из своего кубка, медленно поставил его на стол и поинтересовался:

— А как так случилось, что вы оказались посреди открытого космоса в спасательной капсуле в двухстах или даже в трёхстах световых годах от центральной системы менканцев?

— Ну-у... — протянул Саредос. — Говоря по правде, я не особо разбираюсь в этих секретных делах. Насколько я знаю, маршрут держали в тайне, и у нас не было кораблей сопровождения. Видимо, таким образом командование пыталось избежать вероятного нападения на крейсер. Полагаю, это обычные меры предосторожности. А вот как мы с сыном оказались в спасательной капсуле... Это я могу объяснить. Дело в том, что мы с сыном находились на прогулочной палубе и любовались искусственными голографическими видами, когда внезапно объявили тревогу и сразу же эвакуацию. Пассажиров и членов экипажа предупредили о возможности взрыва, и корабль выбросило из гиперпространства в обычный космос. Всем, находящимся на борту, было приказано немедленно отправляться к спасательным капсулам и без промедления покинуть корабль. Мы были совсем близко от одной такой капсулы, и, недолго думая, я подхватил своего сына и побежал к ней. Как только мы оказались в нужном отсеке и капсула вместе с нами отделилась от корабля, я почувствовал удар по корпусу капсулы и понял, что крейсер взорвался. Я не знаю, что точно произошло, но, судя по всему, взорвался реактор корабля. Угроза взрыва реактора транслировалась в сообщении об эвакуации.

Саредос не стал сообщать о проблемах, возникших во время эвакуации.

— Реактор? — переспросил Зорган с нескрываемым удивлением. — Не может быть! Я никогда не слышал, чтобы на кораблях такого класса взрывались реакторы. Они настолько надёжны, что даже в бою их повредить невозможно, тем более трудно себе представить, чтобы так нестабилен оказался реактор, расположенный на боевом крейсере. Но даже если это и реактор... Всё равно непонятно, как так вышло, что он взорвался и погубил весь корабль, ведь его можно отделить от корабля и выпустить в открытый космос. Профессиональная команда вполне успела бы это сделать.

— Я это и сам прекрасно понимаю, капитан, — терпеливо ответил Саредос, — но я просто уверен, что корабль взорвался именно из-за реактора, а не по какой-то другой причине! Несмотря на то что скорость капсул на старте очень велика, я всё равно почувствовал удар по её корпусу, и он был довольно чувствительный. Эвакуация оказалась настолько быстрой, что мы даже не смогли ничего взять из своей каюты. Так в чём были, в том и эвакуировались. Другой причины, кроме взрыва реактора, не могло быть, потому что ничто больше не способно уничтожить командный корабль в такие короткие сроки. Правда, со мной остался мой личный компьютер-ассистент, — добавил Саредос. — Я никогда не расстаюсь с ним. Надеюсь, он цел?

— Да! — подтвердил Зорган. — Он цел! Я знаю, что его забрали, и сейчас он уже в каюте моего старшего помощника, — соврал Зорган. — Я прикажу принести его вам, и кто-нибудь из команды сделает это. Думаю, к концу нашей беседы он окажется уже в вашей каюте.

Капитан, повернувшись к андроиду, отдал распоряжение принести личный компьютер в каюту гостя.

— Прошу вас, продолжайте, — обратился он к Саредосу после отданных андроиду указаний.

Саредос продолжил свой рассказ.

— Навигационная система спасательной капсулы нашла ближайший приемлемый обитаемый имперский мир, и мы совершили гиперпрыжок. ИИ капсулы показал, что расстояние до него — тридцать световых лет, так что с нашей скоростью нам было добираться туда чуть меньше стандартного месяца. Поэтому я воспользовался стазисом. Но, видимо, из-за взрыва и того удара при старте, капсула всё-таки оказалась повреждена. Произошёл сбой систем, приведший к отказу двигателей. Я не знаю, сколько мы находились в космосе, но в итоге мы оказались у вас на борту.

— Почти семь стандартных месяцев, если судить по записям из вашей капсулы, — подсказал Зорган. — Самое интересное, что я нигде не слышал о пропаже картанского командного корабля или о ком-то подобранном с него. Даже в имперской вещательной сети никакой подобной информации не проскакивало.

— Этого не может быть! Нас должны были искать. Срок слишком большой! К тому же командные корабли — это не какой-то там обычный грузовик, это межзвёздные корабли, управляющие целыми флотами и перевозящие первых лиц. Просто так такие корабли не могут пропадать даже в необитаемом космосе, — вскричал Саредос. Он старался прикинуться дилетантом, но было видно, что он много знает о кораблях, чего, в общем-то, и не скрывает, замалчивая только техническую информацию. В современном мире было бы очень странно, если кто-то почти ничего не знает о космических кораблях, но при этом пользуется самой продвинутой технологией.

— Я вас понимаю, Саредос. Но тем не менее у нас на корабле никто ничего о подобном не слышал, — подтвердил Зорган. — Возможно, что-то станет известно, когда мы прибудем на Сагитариус-8. Думаю, с него вы уже сможете отправиться обратно домой.

— Скорее всего, нет, — ответил Саредос. — Мы не собираемся обратно домой. Я не на переговоры летел, а просто попутно с делегацией. Так вышло, что мне и моему сыну организовали официальное место на этот полёт вместе с дипломатической миссией. Я и мой сын планировали переселиться на планету Райтон в менканской системе. Это главная торговая планета менканцев.

— Я знаю её, — подтвердил Зорган.

Саредос продолжил:

— После переговоров я хотел организовать там компанию по торговым перевозкам, но, видимо, теперь не будет никаких переговоров, — грустно вздохнул Саредос. — Возвращаться на Катран нет смысла. После смерти моей пары я там продал всё, что у меня было, и решился на этот полёт.

Саредос демонстративно вздохнул и опустил свой взгляд на стол. Казалось, он очень хотел, чтоб хозяин корабля поверил в рассказ и принял ситуацию такой, какая есть.

На какое-то время в каюте образовалось неловкое молчание. Кашлянув, Роган прервал его.

Глава 3. Колония в системе Моракуна.

Глава 3. Колония в системе Моракуна.

Система Моракуна. Планета Югажар-2. Дальняя птолеанская колония. 300 световых лет от системы Рунджи.

Радар станции непрерывно фиксировал перемещения кораблей в системе. Иногда корабль исчезал из поля зрения, что означало его выход из системы, а иногда появлялся новый, и это свидетельствовало о прибытии очередного рудовоза или грузовика. Система невелика: в ней всего две планеты, на которых осуществляется добыча полезных ископаемых.

Шонхвазан, старший офицер смены, сидел в зале контроля полётами в полном одиночестве и дремал. Возможно, ему было скучно или он не выспался, но он перестал следить за радаром, так как не происходило ничего необычного — всё было как всегда.

Все, кто должен был дежурить на станции, находились этажом ниже и праздновали. Шонхвазан вызвался остаться и контролировать перемещение кораблей, тем более что его смена длилась всего шесть часов.

Сегодня со станцией был состыкован только один корабль, который полчаса назад доставил продовольствие. Конечно, можно было питаться тем, что было приготовлено в репликаторе, но зачем такие жертвы, если еды было более чем достаточно? Постоянные перемещения грузовых кораблей обеспечивали все потребности как станции, так и всех, кто занимался разработкой шахт на поверхности двух планет.

Радар издал оповещение о проходе очередного транспорта. Шонхвазан, услышав знакомый звук, открыл глаза и считал данные, предполагая, что это очередной рудовоз. Так и есть, на радаре именно он и обозначался. Автоматическая система распознавания накрылась сегодня утром, сразу после начала новой смены. Андроидов-техников уже вызвали, но с планеты пока так никого и не прислали. Если бы не поломка, то Шонхвазан сейчас праздновал бы вместе бы со всеми... Сигнал, указывающий на новый корабль на радаре, через какое-то время начал сбоить, показывая противоречивые данные и по расстоянию, и по классу корабля. Шонхвазан сгоряча пнул стойку, но это не помогло. Оборудование слишком изношено, а новое не присылают. Сбой пропал, но вместо него появилась другая проблема. Точка на радаре сменила размер и показатели. На радаре высветился боевой крейсер с неопределённой принадлежностью. То, что произошла подмена сигнала, Шонхвазан понял, но, к сожалению, было уже поздно.

Первый залп пришёлся по комплексу подпространственной связи. Станция задрожала. Массив с уничтоженным оборудованием оторвался от основной конструкции и, бесконтрольно кружась вокруг своей оси, улетел в космос, повредив попутно обшивку нескольких палуб. Всевозможные осколки, как метеориты, на огромной скорости разлетелись в разные стороны. Вторым выстрелом снесли генератор щитов, который из-за поломки системы автоматического оповещения попросту не запустился, потому что его нужно было запускать вручную из центра контроля, а тут никого, кроме одного офицера, сейчас не было. Если бы генератор не уничтожили с одного залпа, то обязательно снесли бы с двух... Запустился запоздалый сигнал тревоги. Шонхвазан, окончательно проснувшись, метнулся к стойке с масками для дыхания, понимая, что разгерметизация неминуема и уже слишком поздно что-то предпринимать. Там же находились скафандры. В этот момент в проёме зала показалась чья-то фигура. Сверкнула сталь, и голова Шонхвазана покатилась по палубе... Убийца, расправившись со своей жертвой, спокойно прошёл к посту управления силовой защитой и запустил внутренние щиты станции, перекрывая её сектора и повреждённые уровни. Разгерметизированные отсеки были мгновенно перекрыты, и утечка воздуха прекратилась. Закончив с одним, незнакомец приступил к другому: он включил странного вида устройство на своей левой руке, а с терминала контроля сильно увеличил гравитацию. Всех, кто на станции ещё оставался живым, буквально придавило к палубе, переломав им кости, но на убийцу это нисколько не повлияло. Хватило минуты, после чего он привёл гравитацию обратно в норму. Даже самые сильные и выносливые не смогли бы так долго сопротивляться.

Неизвестный запустил голофон и кому-то отчитался:

— Можно начинать высадку, задание выполнено, — сообщил он.

С крейсера один за другим вылетали транспорта и направились к главному шлюзу станции. В систему вошли ещё несколько боевых кораблей, а за ними ещё и ещё... Спутники связи сбили. Теперь и на планете нет никакой связи с внешним миром. Имперская вещательная сеть не работала ровно, как и подпространственная связь. Колония системы Моракуна перешла под контроль неизвестных. Началась высадка на планете.

Первый грузовой транспортник упал на планету примерно в шестидесяти киламинов от промышленного поселения. Взрывная волна прошлась по поверхности минимум на шестьсот. Следом упал второй, но уже на другой стороне планеты, а за ним ещё шесть. В общей сложности было уничтожено восемь крупных транспортов, которые отказались подчиниться. Наёмники, высадившиеся на планете, не встретили почти никакого сопротивления. Тут войск не было, тут находились только гражданские из числа шахтёров и ремонтников. Всего тысяч девятьсот обслуживающего персонала. Добычу вели рудокопные машины.

******

Пенкарис скидывал свои личные вещи в дорожный мешок. Он торопился. Ещё полчаса промедления, и отсюда уже не уйти. Дороги наверняка перекрыты, воздушное пространство находится под контролем напавших и простреливается.

— Шевелись! — проорал ему его напарник Харадан.

— Уже почти закончил...

В мешок полетели пара сухих плиток кваншуга. При смешивании с жидкостью из маленького кусочка от этой плитки получается разбухшая порция калорийной еды для одного взрослого птолеанина. На паре плиток можно месяц протянуть.

— Кто вообще напал?

— Откуда я знаю?! — взъелся Харадан. — Я был тут вместе с тобой!

— Ну, может, есть какие догадки...

— Нет у меня ничего, ни догадок, ни предположений, — огрызнулся Харадан.

— Всё, я закончил, уходим.

Харадан протянул напарнику Гангхур:

— Перезарядить не забудь, там всего пять капсул.

Пенкарис забрал оружие и добавил ещё семь капсул. Теперь полная зарядка. Гангхур неудобен в плане быстрой стрельбы, он стреляет одиночными выстрелами, зато имеет приличную убойную силу, способную пробить толстую шкуру песчаного зверя или приличную боевую броню.

Пара одноместных открытых планолётов стояли неподалёку. Харадан и Пенкарис работают в одной из коммерческих корпораций и занимаются разведкой природных ресурсов. В этой области, где они сейчас находились, оба исследовали местность на предмет концентрации пунканара в руде.

— Готов? — поинтересовался Харадан.

Он уже сидел на своём планолёте.

Пенкарис сделал последний узел, привязывая вещи.

— Готов! — ответил он с небольшой задержкой.

— Летим не выше трёх мекратонов над поверхностью, — предупредил Харадан и запустил двигатель.

Пенкарис тоже запустил двигатель своей машины. Сорвавшись с места, оба планолёта настроились на высоту в диапазоне от 1 до 3. Рабочий лагерь остался далеко позади, а на горизонте видны клубы чёрного дыма. Нужно добраться до ближайшего леса, тогда появится шанс спрятаться и выяснить, что происходит. Связи нет вообще никакой, но ясно, что планетарная искусственно глушится. Вот если бы добыть у нападавших их систему связи, то можно было бы прослушивать, о чём они переговариваются, а главное, выяснить, кто они такие и что тут происходит.

Скорость большая. Кусты, камни, всё мелькает так, что нельзя даже рассмотреть. Если подняться выше, то можно удвоить скорость, но выше нельзя...

Харадан чуть обогнал приятеля и рукой показал, что нужно свернуть. Планолёты обогнули пригорок и ушли в русло реки. Берега тут высокие, проще укрыться. Ещё пара минут полёта, и показалась граница леса. Места пустынные, бродить тут опасно, поэтому встретиться с кем-то, кроме диких зверей, шансов мало, а вот нарваться на хищника — это легко. Тот же песчаный урлумак — постоянный спутник залежей пунканара. Свирепый и опасный хищник. Бой с таким зверем всегда непредсказуем и часто оказывается в пользу зверя, если у тебя нет подходящего вооружения, способного пробить его шкуру. У этих двоих именно такое и было.

Скорость снизили, а вскоре и вовсе остановились. Дальше лететь нельзя, дальше только пешком. Нужно спрятать планолёты, укрыться в лесу и в нём выждать время. Ориентиром стала каменная глыба высотой в пару мекратонов. Лежит как раз на границе леса. Вокруг множество мелких камней и чуть побольше, но самый крупный тут только один и похожих нет. Пески уже надвигаются на ближайшие деревья, ещё сотня лет — и начнут поглощать лес под собой.

Глава 4. Прибытие на Сагитариус-8.

Глава 4. Прибытие на Сагитариус-8.

Незадолго до прибытия на Сагитариус капитан Зорган ещё раз проинструктировал Саредоса и предупредил, что утром по корабельному времени, в одиннадцать двадцать, корабль должен войти в систему Рунджи, родную систему птолеан. Сразу после выхода из гиперпространства корабль замедлится до половины световой скорости. Если Саредос и Нориан желают, то могут присутствовать на мостике во время входа в систему и пролёта по ней до самой посадки на планету. Он обещал, что зрелище будет впечатляющим.

В системе Рунджи насчитывалось четырнадцать планет. Их нумерация была необычной: отсчет начинался от края системы и двигался к звезде. Таким образом, седьмая планета, расположенная ближе всего к местному солнцу, именовалась Сагитариус-8. Все планеты в этой системе носили название Сагитариус, и каждой был присвоен свой порядковый номер. Каждая планета имела свою уникальную особенность, и для птолеан космический туризм стал одним из самых прибыльных занятий.

Четырнадцатая и тринадцатая планеты находились в непосредственной близости от звезды, что делало их непригодными для жизни из-за высокой температуры поверхности. Однако когда-то в глубоких шахтах этих планет велась подземная добыча топлива для первых космических кораблей. После того как шахты опустели, эти планеты долгое время оставались заброшенными. Однако в один прекрасный день имперские военные решили использовать их в качестве подземных хранилищ запасных частей для военных и исследовательских звездолётов.
Торианская империя постоянно расширялась, и её кораблям были необходимы ремонтные базы в непосредственной близости. Поэтому ещё во время активных завоеваний в каждой новой системе, куда они вступали, с новой расой старались оставить имперскую базу как форпост для дальнейшей экспансии.
Система Рунджи не стала исключением. Когда военные обнаружили две свободные планеты, непригодные для проживания, они сразу же захватили их и построили под поверхностью огромные хранилища. Ходили слухи, что на некоторых подобных базах были не только склады, но и тайные сборочные производства.

Двенадцатая и одиннадцатая планеты были тропическими мирами, на которых существовали атмосфера, вода и жизнь. Однако жить на этих планетах было непросто, поскольку требовало постоянного контроля над погодой.

Вскоре от идеи постоянного проживания на этих планетах отказались и стали использовать их как фермы для выращивания теплолюбивых овощей и фруктов. Эти фермы успешно снабжали продуктами питания всю систему, а излишки отправлялись в соседние.

Планеты с десятой по первую стали пригодными для жизни, хотя на Сагитариус-10 была установлена искусственная погода. На этой планете раскинулось несколько крупных океанов.

С развитием птолеанской расы и её вхождением в состав Торианской империи, Сагитариус-10 стал популярным туристическим направлением. Сюда приезжали любители тропического отдыха, причём в разных частях планеты можно было встретить как гуманоидов, так и представителей других видов.

Искусственная погода обеспечивала максимальный комфорт во время отдыха, что приносило птолеанам огромный доход. Множество островов усеивали Великий Океан планеты. На побережьях были разбросаны как большие, так и маленькие отели, которые могли удовлетворить любой вкус. Сказочно белые пляжи манили отдыхающих со всех уголков галактики.

На планете были созданы разнообразные климатические зоны, чтобы представители всех прибывающих рас чувствовали себя комфортно, как в своих родных мирах. Поэтому большинство любителей инопланетного отдыха из ближайших доступных миров стремились попасть на Сагитариус-10.

Сагитариус-9 и Сагитариус-8 также являются обитаемыми, на них проживают в основном птолеане. Доля представителей других рас на этих планетах была не очень значительной. Это связано, в первую очередь, с тем, что планета Сагитариус-8, несмотря на то, что она является столицей птолеан, имеет чрезвычайно высокие цены на все товары и услуги. Небогатые переселенцы предпочитали селиться на соседних планетах.

На планете Сагитариус-8, в отличие от других миров, не разрешалось строить высотные города. Поэтому на планете цивилизация гармонично сочеталась с природой.

На планете было четыре пассажирских космопорта и два грузовых. Крупные корабли, такие как межзвездные грузовики и пассажирские лайнеры, не садились на планету, а стыковались на орбитальных станциях.

Сагитариус-8 — планета, на которой расположено семь огромных континентов, окружённых четырьмя океанами, одиннадцатью морями и множеством островов — как больших, так и малых. На этой планете находится резиденция птолеанского барона-губернатора.

Барон-губернатор — это высший пост, который занимает лидер каждой расы, входящей в состав империи торианцев. В эпоху правления первой империи звание барона присваивалось от имени империи и свидетельствовало о том, что данный мир является частью империи и находится под управлением торианцев. Должность губернатора считалась высшей среди лидеров рас.

Губернатора избирали сами граждане сроком на двадцать лет без права наследования. Согласно внутреннему птолеанскому закону, граждане могли в любое время выразить недоверие губернатору, провести выборы и заменить его на другого, если он не оправдал их ожиданий. Император и Высший совет никогда не вмешивались в дела губернаторов, но те, в свою очередь, были обязаны соблюдать законы империи и заботиться о благополучии своей расы.

Резиденция птолеанского губернатора располагалась на острове и не имела практически никакой охраны, кроме личной охраны барона-губернатора. Объяснялось это тем, что птолеанская столица была исключительно безопасна. Настолько безопасна, что власти не считали необходимым держать там войска. За порядком в столице следила планетарная служба безопасности.

Следует отметить, что ни одна из рас не обладала собственными армиями. Все миры были под защитой армии Торианской империи, которая в прошлом подчинялась только одному императору. Сейчас же власть над войсками была разделена между Высшим имперским советом, командованием армии и самим императором. Причины такого решения были известны всем и уходили своими корнями глубоко в историю. Для других рас отсутствие собственных армий или передача их под командование Торианской империи стало одним из условий добровольного присоединения к империи.

Сагитариус-9 очень похож на Сагитариус-8 и отличался только тем, что там не было резиденции губернатора, а следовательно, не было и всех атрибутов, свойственных столицам. Этот мир стал второй планетой, заселённой птолеанами на заре своего развития. Они колонизировали его, как только появилась возможность космических полётов. По какой-то сложившейся традиции на этой планете в основном проживали потомки коренных птолеан — тех самых, что первыми заселили её. Со временем другие расы также поселились на планете, но доля их так и осталась слишком мала для того, чтоб размешать местное население и получить доминирование на планете. Жители Сагитариуса-9 чтили древние птолеанские традиции и церемонии, однако не отказывались и от традиций современных. Так что отношения между жителями соседних миров системы Рунджи были вполне гармоничными, и планета Сагитариус-9 со своей культурой легко вписалась в современное птолеанское общество.