Тот еще Драконий фрукт

Глава 1

Дверь квартиры захлопнулась, заставив меня вздрогнуть. Где-то внизу, в очередной раз, мелькнул сосед, что вечно выбегает курить на лестничную площадку.

– Привееет! – привычно крикнула я в пустоту и, не глядя, скинула сумку на пол. Никого. Тишина и мертвые с косами стоят. Квартира пустая, как выпитая на выходных бутылка мартини у Люськи на дне рождении. Эта пустота встречает меня каждый вечер. Иногда даже кажется, что стены эхом повторяют: «Одна… одна… одна…».

Вздохнула. Так, Александра Евгеньевна, прочь грусть, унывать абсолютно некогда! Работа еще даже не начата. Впереди электронный журнал, портал в другое измерение, где твои труды превращаются в цифры, а ученики в строчки, которые кричат: «Исправь меня!», «Ну, Александра Евгеньевна, да принесу я вам этот проект завтра», «Не ставьте два!». А потом проверка годовых контрольных. Шесть классов по тридцать человек, Карл! Как бы не помереть...

Но сначала еда. Мозгу нужна глюкозка, иначе он взбунтуется. На кухне меня ждали колбаса, сыр и немного подсохший хлеб. Сделала бутерброд, съела. А за ним еще один. В дело пошел третий… В общем, кто меня осудит? Никто. Я с холодильником была единым целым, и нашей общей целью было победить голод, который наступал с наступлением ночи.

С бутербродами покончено. Чашка кофе номер один ушла следом. Я села за ноутбук., налив вторую чашку кофе, надеясь что он поможет взбодриться. Экран ноутбука мигнул, как будто намекнул: «Готова к страданиям?».

– Так… Десятый «А»… контрольные… – пробормотала я, глядя на ряды цифр и фамилий и сверяя с бумажным журналом, выставила оценки в электронный.

«Так, дальше… Восьмой «Б»… лабораторные по химии… потом еще девятый, одиннадцатый и так далее по списку...» .

С химией разобрались, приступаем к биологии, так-с, начнем. Ах, моя любимая биология! Фотосинтез, митоз, мейоз… И тут же – микробы, бактерии, вирусы.

Только бы дотянуть до каникул, мечтала я, поглядывая на календарь. Там, на последней странице июля, красовалась заветная отметка. В этом году я, наконец-то, смогу отправиться на море с моей лучшей подругой Люськой. Билеты куплены, чемоданы приготовлены, осталось срочно сбросить пару кило. Правда с моим режимом и бутербродами – это будет сделать очень тяжело. Я даже купила новый купальник, ярко-красный, который обещал подчеркнуть все мои достоинства, и что уж там скрывать, пару-тройку недостатков.

Люська уже раз десять продумала наши «случайные» знакомства с «одинокими и успешными мужчинами от 40 и до бессмертия». Осталось только пережить последние звонки, выпускные и, конечно же, это проклятое ЕГЭ.

И вот, с каждой минутой, каждой проверенной контрольной, я чувствовала, как мои веки становятся тяжелее. Мозг, истощенный сегодняшними уроками, словно начал проходить обратную реакцию – деградацию.

«Так, Евгеньевна, соберись! Ты же учитель химии! Ты знаешь, как стабилизировать любую реакцию! Даже эту реакцию сонливости!» – подбодрила я себя. После двух кружек кофе, я даже чувствовала себя вполне бодрой. Почти героиней. Только глаза все равно начали слипаться. Честное слово, будто кто-то щелкнул внутренний выключатель.

«Вот же ж…» – последняя мысль, прежде чем сознание окончательно покинуло меня.

Но вместо темноты меня вдруг окутало соленое марево. Сквозь сонную дымку проступил пляж: бирюзовая волна лизала песок, Люська в гигантской соломенной шляпе размахивала коктейлем, крича что-то про «шанс на вторую молодость», а где-то рядом…

Мужчина.

Не просто мужчина, а воплощение всех моих смутных сексуальных фантазий. Высоченный, мускулистый, с улыбкой, от которой я как мороженка стала таять.

Солнце играло в его волосах, и даже неважно, что во сне они странно напоминали водоросли!

«Знаешь, Люсь, – мое подсознание, как всегда, устроило внутренний диалог, – может, и правда хватит быть гербарием? Может, пора позволить себе цвести?».

«Опасайся опыления, Шура!», – захихикала Люська, доставая из сумочки солнцезащитный крем размером с огнетушитель.

Рука незнакомца протянулась ко мне: – Разрешите?..

«Только без мембран и органоидов! – буркнула я, вставляя термины из биологии. Мужчина взял «кремище», выдавил прилично на свою ладонь и всю эту массу шлепнул мне на лицо.

Шмяк! Затем очередная порция шлепнулась мне на грудь. И тут пляж, Люська и красавец с водорослями на голове начали расплываться и таять.

Книга участвует в литмобе

“От магического плода до драконьей страсти” 18+

Всегда можно рассчитаться с долгами, когда у тебя растёт что-то особенное.

Глава 2

Я очнулась действительно от резкого удара – что-то сырое, холодное и пахнущее грибами шмякнулось на лицо.

«Ну все, приплыли», – пронеслось в голове.

Хотела было возмутиться, но тут же получила добавку в виде комка влажной земли прямо в рот.

Не поняла! Резко открыла глаза и увидела над собой проплывающую огромную луну, рядом с ней еще одна, в два раза меньше. В свете этого ночного дуэта вырисовывались два подозрительных силуэта, вооруженных лопатами. Как в дешевом триллере, где я явно играю роль жертвы.

«Так, я или переработала и мне снится после того абсурдного сна кошмар, или пока спала, обчистили квартиру, а меня по голове ласково приложили, и теперь я здесь путем сокрытия улик».

– Надо быстрее заканчивать-то! – прошипел один из силуэтов, тыкая в направление меня лопатой.

В меня снова швырнули ком земли. Я бессильно моргнула, затем встряхнула головой, пытаясь смахнуть с лица землю. Ну, я и попала, как на пересдаче весенней сессии, подумала я.

– Ты че там возишься?! – зарычал второй мужик, подступая ближе.

Я подняла глаза. Над краем ямы вырисовывалась колоритная физиономия: нос картошкой, щетина как плесень на хлебе «Бородинский», а взгляд как у двоечника, пойманного за списыванием.

– Закапывай, пока не увид… ОНА ЖЕ ЖИВАЯ!!!

Мужик заорал так, что чуть не оглохла. Лопата с грохотом выпала из его рук, а сам он пулей рванул прочь.

– Куды?! – ошалело обернулся второй, роняя тряпичный мешок. Он еще не видел, что я уже почти вылезла из ямы, и стою с гордой выправкой, как директор школы на первое сентября. – Там дракон, што ли?!

– Хужее! Беги! – завопил беглец. – Ведьма в зомби превратилась. Сча мо-о-озги сожрет!

Я попыталась сказать, что я самый что ни есть человек, без желания сожрать кого-либо, но из горла вырвался лишь хрип:

– Э-э-э, р-х-ребяатха…

Второй “экскаватор” наконец-то меня заметил. Я, словно Фредди Крюгер, возникла из темноты, слегка пошатываясь и хрипя, пытаясь спросить, а что происходит?!

– Тварь мерзопакостная! – взвизгнул он, шарахнувшись в сторону. – Ты… ты ж… сдохла!

– Жива, жива, – наконец-то выдала я хоть какое-то членораздельное слово, и сделала шаг к нему, наклонив голову набок и напустив на себя самый безобидный вид. Увы, впечатления это не произвело. Мужик завизжал и бросился вслед за первым, сверкая пятками.

Я осталась одна. На опушке леса, где меня хотели прикопать. Если это сон, то он, пожалуй, слишком реалистичный. Черт побери, я даже чувствую вкус земли на языке! Подняла руки и опешила – они явно не мои! Начала себя ощупывать, мои вечные лишние килограммы (десятка два) как будто испарились. И вообще, фигура, как у модели с обложки! Только грудь осталась в размере «от души».

За спиной раздался хруст ветки, заставив меня вздрогнуть. Обернулась, и увидела ЕГО. Красавца... Котика.

Худой, как школьный циркуль (не доедал точно), уши торчком с кисточками на конце, шерсть взъерошена, будто его только что сдуло с высоковольтного провода. Котик подошел ближе и сел, обвив хвостом лапы. Зеленые глаза посмотрели с таким презрением и омерзением, словно я была открытой банкой сюрстремминга [1].

– Какая жалость, – прошипел он голосом прокурора на допросе. – Сум-мяу-сшедшие мужики не довели дело до конца.

Я застыла. Нет, ну все понятно: коллектив горячечных галлюцинаций после проверки сотню рабочих тетрадей. Здесь и драконы, пожалуй, привидятся и говорящие коты-хамы, сейчас еще единороги за радугой поскачут до кучи.

– Ты… ты говоришь? – выдавила я, чувствуя, как здравый смысл с треском покидает меня.

– А что мне, молчать прикажешь? – фыркнул кот, демонстрируя пару клыков. – Говорю как говорил, и вчера, и позавчера. Тебя, Альдра, окромя того зелья, что заставили выпить, лопатой еще что ли приложили?

– Погоди, погоди… – Я попыталась внести ясность. – Альдра? Какая еще Альдра? Я – Саша! То есть, Александра Евгеньевна, если уж на то пошло. Ты что-то путаешь, пушистый. Наверное, кошачью мяту переел…

Кот фыркнув, склонил голову набок, и тут его глаза вспыхнули потусторонним светом. Он медленно подошел еще ближе ко мне, пристально всматриваясь. Затем принюхался, забавно дергая носом.

– Ммм… – Он снова понюхал, потом покачал головой. – Нет… – Кот резко отстранился. – Ты не она! Пахнешь совсем иначе. Не той противной бабенкой, что раньше. У нас, знаешь ли, нюх на такое. Мы чувствуем душу.

– Послушай, пушистик, – я осторожно опустилась на корточки. – Я не совсем понимаю…

Шерсть кота начала медленно топорщиться.

– Какой-такой Пушистик! Нет, точно пришлая! Эта ведьма, кроме как сволочью, мешком шерсти и морда бесстыжая, меня не называла. Запомни, дорогуша! Я Великий Пармезан Мышевур Пятнадцатый, победитель Мышиной Эпопеи, повелитель шерстяных клубочков и… А, забудь. – В общем, просвещу тебя заблудшую дурочку, куда ты изволила попасть. А попала ты в тело стервы, гадины и знаменитой на всю округу той еще суки, – кот чиркнул когтем по земле, будто подчеркивая каждое слово. – Альдренаэды Веленхед, или коротко Альдра Болотная – истязательницы душ, мастера проклятий, жертвоприношений и прочих гадостей, единственная особа в трех королевствах, умудрившаяся рассориться даже с гоблинами.

Глава 3

Прошло три месяца. Три долгих, как урок химии с нерадивыми учениками, месяца. Я давно поняла, что это не сон, а самый настоящий кошмар с элементами абсурда. Вот уж высшие силы удружили! Конечно, спасибо им за второй шанс, но попасть в тело той, кого ненавидит вся округа, такое себе достижение.

Первые дни я провела в полной прострации. Ведьмин дом, где мне предстояло жить, напоминал музей готического хаоса или декорацию в день Хэллоуина. Каменные стены были увешаны полками, на которых громоздились склянки с ядами, сушеные лягушачьи лапки, пучки трав, внушительная коллекция глаз разных существ в банках, порошки всех мыслимых и немыслимых оттенков…

Особенный ужас наводили книги заклинаний с пометками на полях: «Испытать на старейшине деревни «Веселые горки» – пусть наделает в штаны от страха при всем народе» или «Добавить больше желчи, чтобы язвы были глубже». Чтение этого дневника сумасшедшей не без помощи кота, вызывало у меня нервный тик.

Моим единственным «другом» и гидом по этому аду стал Пармезан – худющий, как шпингалет, кот с взъерошенной рыжей шерстью и взглядом, способным прожечь дыру в граните. Он был фамильяром Альдры, который хотел бы уйти от такой хозяйки, да не мог, так как был связан магически, и связь эта прерывалась лишь со смертью ведьмы.

Первое время наш диалог состоял в основном из шипения и ворчания из-под стола. Ему сложно было привыкнуть, что ведьмы-то и нет, и она не будет его дергать за хвост, пинать и поить сомнительными зельями.

Но я давно хотела питомца. В съемной квартире о коте можно было только мечтать. Первым делом откормила бедную животинку и за три месяца он не был похож уже на шпингалет. А ласка сделала свое, теперь он сам подходил, тыкался мокрым носом в руку и требовал почесать за ухом, издавая звуки моторчика, похожий на работу старого трактора.

Именно Пармезан вправил мне мозги и объяснил азы выживания. Магия здесь была как Wi-Fi: казалось, есть у всех, но чтобы подключиться, нужен пароль. А мой «пароль», знания старой хозяйки, был утерян вместе с ее душой, осталось лишь малое, это когда прошел мимо кафешки и словил бесплатный вай-фай. Зато у меня были другие знания. Химия и биология. И это стало моим козырем.

За домом, к моему удивлению, обнаружился небольшой огородик, видать, даже ведьме нужно было что-то есть, там росли привычные моему миру помидорки, огурчики, кабачки и батат вместо картошки.

А вот теплица с диковинными растениями вызывала вопросы. Огромные кактусы с ползучими стеблями, усыпанные яркими розовыми плодами, до боли напоминающими драконьи фрукты – питахайю. Но в моем мире питахайя не светилась едва уловимым фиолетовым светом по ночам и не сводила с ума местных котов, которые пытались к ней подобраться, а если пожевали, то часами бегали по участку с дикими воплями, как будто месяц март на улице.

Пармезан, ворча, объяснил, что это наследие Альдры. Ведьма что-то из них хотела получить, и я, подумав, продолжила ее исследования, чем и стала усилено заниматься на протяжении двух месяцев.

Благо, мои знания химии помогли переформатировать многие рецепты ведьмы, превратив зелья для порчи в… ну, скажем так, более полезные субстанции. Возможно играла роль и другая энергетика, от чего зелья приобретали иные свойства.

Я разбирала состав зелий в ее записных книжках, как сложные химические реактивы. Вместо того чтобы вызывать бородавки, зелье стало лечить экзему. Вместо ночных кошмаров – давало легкий снотворный эффект.

Мне начинало нравиться это новое амплуа, всегда любила на химии смешивать вещества в пробирках, если бы не одно «но» – ведьмино наследство, которое сильно мешало мне жить.

Долги размером с бюджет маленькой страны и самый страшный из них – дракону. Да-да, водятся тут эти крылатые яшперицы. Пока не довелось увидеть, но слышала, что они превращаются в чешуйчатых огромных рептилий. Их волосы всех цветов радуги, означающий вид магии, которой они владеют. И все они страшно гордились своей «чистой кровью», будто дворняжки, выигравшие титул на выставке. Мол, «мы – древние, мы – избранные». Пресмыкающие занимали все высокие должности в стране, тем самым держа власть в своих руках.

Пармезан, мурлыкая у камина, периодически напоминал о долге дракону с мрачным сарказмом.

– Скоро высокородный прилетит и сдернет с тебя шкуру, – философски замечал он, – Драконы это любят. Особенно когда им должны.

– А я-то тут при чем? – вздыхала я, перетирая склянки. – Это же Альдра должна!

– Ты в ее теле, – парировал кот, как заезженная пластинка. – Значит, ты теперь и есть Альдра Болотная для всех, включая чешуйчатых рогатых ящеров. Привыкай.

Пришлось привыкать. И начинать надо было с малого. С налаживанием отношений с соседями.

Деревня «Веселые горки», что ютилась неподалеку, люто ненавидела Альдру. И было за что: у коров скисало молоко, прежде чем подоят, дети плакали по ночам от кошмаров, девки дурнели, а взрослые мужики, как заговоренные, кружили вокруг ее дома, словно мотыльки вокруг лампы. Мне пришлось пойти на отчаянный шаг, выйти к ним с белым флагом. В прямом смысле. Я привязала к старой метле самую белую, хоть и дырявую, наволочку и собралась в деревню. Даже Пармезан, обычно язвительный до самозабвения, замялся у порога:

– Ты уверена, что это символ перемирия, а не… гм… капитуляции перед неизбежной казнью?

Но выбора не было, если не помирюсь, то сожгут или утопят точно в ближайшее время. Может у Альдры и были методы удержать всех от расправы, у меня же их не было. Я устала за эти месяцы отваживать хулиганов и особо злопамятных баб, не говоря уже о тех, кто приходил за долгом.

Глава 4

Бам-Бам-Бам! Мои размышления прервал грохот в дверь.

Стена дернулась, с полки свалился пузырек с надписью «Слезы столетней девственницы», а я задрала голову к потолку, проклиная пришедших. Наверняка опять кредиторы чертовы.

– Альдра-а-а! – проревел за дверью хриплый голос. – Выходи, сволочь! Или вынесем к хренам дверь сча!

– Открываю, открываю! – крикнула я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Не шумите, как жуки-олени в брачный период!

Дверь распахнулась, и я увидела троих парней с топорами-усами как у мамонтов и бандитскими улыбками. Эти ребята были не из «Весёлых горок» точно.

– Три месяца ждали. Гони бабло!

– Какое? – скрестив руки проговорила я.

Ага, очередные вымогатели долгов. Ох, как уже надоели.

– Память отшибло? Твой долг – десять серебрушек, сегодня последний день, как срок истек.

– Минуточку, – подняла ладонь. – Чем докажите, что я вам должна?

Белобрысый тыкнул в меня листом с отпечатком большого пальца и подписью Альдры, которая смахивала на закорючки первоклассника, писавшего в прописях.

– Вот доказательства! – белобрысый ощерился.

– Так, стоп, – застучала пальцем по косякюку двери. – По закону...

– По нашему закону, – перебил громила, плюнув на пол, – если не отдашь, добавим пятьдесят процентов за каждый день осрочки. Не сможешь выплатить – утопим в болоте!

– Не надо нервничать, друзья! – перебила я, резко сменив тактику. – У меня есть деловое предложение. Не хотите ли зелье… – прищурилась, – эм-м-м… «для мужской силы»?

Белобрысый закашлялся, будто проглотил лягушку. Второй внезапно заинтересовался своими ботинками.

Я уже успела кое-что узнать о местных проблемах. Недавняя магическая катастрофа, что произошла пару десятков лет назад, не без помощи драконов, наделала делов. Мощный выброс энергии и половина континента накрыло невидимыми эманациями, что подавляли всякое либидо у населения. Мужики ходили угрюмые, а женщины вечно недовольные.

Идея пришла ко мне, когда я в очередной раз перелистывала страницы гримуара Альдры и среди рецептов омерзительных порч я нашла один, помеченный ее злобным хихиканьем на полях. Он должен был вызывать «неукротимую похоть у жертвы, дабы опозорить ее перед всем родом». Зелье было сложным, опасным и требовало редких ингредиентов, и одним из этих ингредиентом оказался драконий фрукт.

Я тут же ухватилась за идею. Само описание зелья было туманным и явно чего-то не хватало, какого-то важного составляющего. Но я начала экспериментировать, чтобы получилось не оружие мести, а... лекарство. Средство от той самой магической импотенции, что витала в воздухе и неумолимо сокращала население страны.

Зелье я окрестила «Пробуждением дракона» (увлечение дорамами сказалось, даже находила время, чтобы посмотреть очередную серию про азиатских красавчиков с идеальной кожей и трагической судьбой, прогоревшей из-за запретной любви к демонице).

Так что местная эпидемия полового бессилия, дала мне шанс вылезти из мелких долгов ведьмы, правда, когда я предлагала новое зелье в счёт погашения, очень сильно рисковала.

Пармезан наотрез отказался участвовать в дегустации моего нового зелья, фыркнув, с него хватило тех сомнительных эликсиров, которыми насильно пичкала его Альдра. Да и не хотел выть на всю округу, созывая кошек на романтическую прогулку. Пришлось тестировать на себе, а как иначе понять, что сварилось и действует ли оно?

После глотка зелья мне показалось, что стены задышали. Час я металась по комнате, тушила пожары под подолом юбки и пела серенады собранным кабачкам, лежащим на столе, которые сгоряча назначила «объектом страсти». Но очень остро не хватало подопытного… то есть мужика.

В «Пробуждение 2.0» дозировку я сократила вдвое, что уже не вынуждало целовать дверные ручки, но гарантировало эффект железной «боеготовности». Проверка на местном кузнеце (под предлогом «бесплатного пробника для верного друга», который он долго не решался брать) прошла успешно: через день он ворвался ко мне, красный как рак, умоляя продать еще бутылочку, потому что «жена теперь требует, как драконья императрица».

Продажи пошли бойко. Пока моими клиентами была лишь мои соседи с «Веселых горок». Зато как деревня ожила: мужики гордо шагали по улицам, бабы счастливы, а староста Гарм даже принес мне банку меда, пробормотав: «Если б знал, что ваша магия такая… практичная, я б с факелами не лез».

– Давайте, я дам попробовать, для того чтобы убедится?

– Точно не фуфло? А то знаем тебя, – недоверчиво спросил третий, самый молчаливый из них.

– Зуб даю! – заверила я, чувствуя себя цыганкой на ярмарке. – Это вам не настойка боярышника из ближайшей аптеки!

Они потоптались, перешептываясь. В итоге взяли по три малипусеньких флакона «на пробу» и ушли, бурча что-то про «не обманешь – клиентами будем и долг спишем».

Я помахала им вслед брошюрой по магии:

– Удачи мальчики! Дозировку не превышать, а то крышу сорвет! – затем тише, – Возможно и дно тоже...

Да-да был такой побочный эффект в зелье (над этим я усиленно работала еще), и я строго несколько раз напоминала о негативных последствиях, если сильно переборщить. Вроде пока не нарушали мои рекомендации, а то бы уже прибежали, чтобы немедленно придушить, утопить или сжечь.

Глава 5

Закатив глаза, я подошла и открыла дверь. И обомлела. На пороге стоял огненный красавец, мечта любой дорамщицы со стажем. Высокий, статный, с ярко-рыжими волосами, собранными в низкий хвост, и надменными раскосыми глазами цвета расплавленного золота. Он смахивал на злодея из дорамы, который вот-вот скажет: «Ты недостойна целовать мои я.. чешуйки, – и добавит презрительно, – ведьма».

Так вот ты какое, чудо-юдо драконистое.

Я даже на секунду залипла. Он же, не удостоив меня приветствием, высокомерно взглянул на мой заляпанный зельями фартук, бросил презрительный взгляд на ногти с полумесяцем грязи с грядки (а ты голубчик, поковыряйся в огороде, посмотрим сколько у тебя под когтями будет земли), скривился и процедил:

– Ну? Готово?

Этого было достаточно, чтобы моя робкая симпатия испарилась, как спирт над горелкой.

– А где «здравствуйте», «добрый день»? – выпалила я, все еще не оправившись от его наглости и красоты.

– Не время для светских бесед, – отрезал он. – Я подарил тебе четыре с половиной месяца жизни вместо мгновенной смерти за невыполнение заказа. Не растягивай эту щедрость. Где мое зелье для повышения магического резерва? Или ты решила, что мои ресурсы – это корм для твоих жалких экспериментов?

– Видите ли, насчет зелья… такой нюанс. Давеча, – я сделала выразительный жест рукой у виска, – ударилась головой. Может, напомните? Какие именно ингредиенты вы столь любезно предоставили?

Он сделал шаг вперед. Воздух вокруг него затрепетал от жара, исходящего от его тела.

– Не дури мне голову, ведьма! Я принес тебе редчайшие ингредиенты, – прошипел он так тихо, что я едва расслышала. – И ты смеешь стоять здесь и лгать мне в лицо, прикрываясь жалкой отмазкой про амнезию?! Или ты хочешь сказать, что потратила мои ресурсы и время впустую?

– Денег нет (ага, но вы держитесь), зелья тоже, но я могу предложить вам альтернативу! Например, отличное средство от… эм… сезонной линьки? Проверено на гадюках. Или… вот, например, – я с торжествующим видом достала из кармана маленький флакон с сиреневой жидкостью, – зелье для мужской силы. Будет ваш дружок стоять, как мачта, хоть шторм, хоть штиль, не согнется, будьте уверены!

Наступила мертвая тишина. Его золотые глаза сузились до щелочек, а его идеальные ноздри задрожали от ярости. Казалось, воздух закипит вокруг нас.

– Ты смеешься надо мной?

Он шагнул вперед так быстро, что я не успела среагировать. Его рука в перчатке из тончайшей кожи молниеносно схватила меня за горло. Пальцы не сдавили дыхание, но прикоснулись к коже, и от них стало обжигающе горячо.

– Я дал тебе время. Я заплатил тебе заранее. И вместо результата ты предлагаешь мне похабные шутки и бутафорское варево, – его лицо приблизилось к моему, и в его глазах плясали самые настоящие язычки пламени. – Может, ты решила, что обмануть дракона, это смешно?

Из-за двери с яростным шипением выскочил Пармезан и вцепился ему в руку острыми когтями.

– Отстань от моей хозяйки, чешуйчатый выскочка!

Дракон с коротким проклятьем на своем языке отшвырнул кота в сторону. Пармезан кувыркнулся и юркнул под стол, продолжая шипеть.

– Ты еще заплатишь за свой обман, ведьма! – пообещал он, отряхивая свой жилет. – И за царапины тоже. Причем с процентами.

И тут меня дернуло. Неведомо откуда взявшейся бравадой, замешанной на смертельном страхе и диком желании хоть как-то уязвить этого самовлюбленного ящера. Инстинкт самосохранения кричал «молчи!», но я уже открыла рот:

– А вот по поводу процентов, это к моему мужу! – вдруг выпалила я, делая серьезное лицо. – Он тоже дракон, между прочим! И он вам за такие угрозы и за то, что вы его кота швыряете, не то что хвост на уши намотает – он вам рога отпилит и на подставку для шляп приспособит! Попробуйте только тронуть его супругу!

Рыжий замер. Сначала на его лице было написано недоумение, потом оно сменилось таким ледяным, безраздельным презрением, что мне стало физически холодно.

– Муж? – он окинул меня уничижительным взглядом. – Мы не водим «шашни» с… – его взгляд снова скользнул по мне, – с болотной нечистью. Твоя ложь столь же жалка и очевидна, как и твое умение вести дела. Две недели, ведьма. Деньги или зелье. Или готовься к погребальному костру. Сгоришь красиво, это я тебе обещаю.

Он развернулся с шиком дорамного злодея (как будто репетировал перед зеркалом), задрал нос так высоко, что чуть не споткнулся о порог, и ушел, оставив меня в предчувствии неминуемой катастрофы.

«Ну вот, Сашка, где теперь взять того самого мужа-дракона на час? Идиотка. Глупая, самонадеянная идиотка. Зачем нужно было нести эту чушь про мужа? Чтобы уколоть его? Да он даже не поверил, взял и просто… оскорбил. И сделал это так естественно, как для других людей было поздороваться.

Из-под стола вылез Пармезан, яростно отряхиваясь.

– Ну что, гений тактики и дипломатии? – процедил он, с ненавистью глядя на дверь. – Позвать мужиков обновить ту самую яму для тебя? А то она, помнится, чуток обвалилась.

Глава 6

– Не кличь беду, – ответила я зло Пармезану.

Второй раз, я чувствовала мне уже не предоставят шанса пожить еще. Я и так ходила по краешку, ожидая, когда из-за поворота покажется очередной «кредитор» с дубиной.

Рыжий, несмотря на свою ослепительную, почти постерную красоту, внушал самый настоящий страх. Он был из тех, кто не станет возиться, просто щелкнет пальцами, и все, останется от меня кучка пепла.

Весь остаток дня я провела, уткнувшись в потрепанные гримуары и дневник Альдры, чтобы найти хоть какую-то дополнительную информацию. Ее острый, корявый почерк разбегался по страницам, как испуганные пауки, и без посторонней помощи мне было не обойтись.

– Пармезан! – позвала я, отчаянно тыча пальцем в очередную закорючку. – Иди сюда, свет мой, зеркальце, скажи, что тут написано? На «м» похоже или на «ш»?

Кот, с явной неохотой оторвавшись от вылизывания своего безупречного рыжего бока, вспрыгнул на стол и надменно уставился на страницу.

– «М»? «Ш»? – фыркнул он. – Это, «т» же, и в целом фраза гласит: «Ящер-красавчик клюнул, он даже не помнит, как мы делали это!», – Пармезан бросил на меня уничижительный взгляд. – Надеюсь, ты не планируешь продолжать ее сомнительные традиции, а то я в тебе разочаруюсь?

– Что? Нет! – покраснела я, с отвращением глядя на строчку. – Листай дальше! Ищи что-нибудь про зелье! Про компоненты!

Кот с театральным вздохом повел лапкой по следующей строке.

– Дальше… «Я нашла способ увеличить мощь зелья, и тогда…» – он замолчал.

– И тогда что?

– А дальше, огромное чернильное пятно. Видимо, так сильно возбудилась, что опрокинула чернильницу. Или это кровь. С Альдрой все возможно.

Мы листали страницу за страницей. Вместо четких рецептов – одни намеки, метафоры и злобные заметки на полях. Мое терпение лопнуло, когда я увидела очередную загадку.

– Вот! «Кровь пламени, семя и роса луны – ключ к безграничной силе». Что это значит?! Какая кровь? Может, его? Семя… хм…

Пармезан издал звук, средний между смешком и удушьем.

– О, боги! Нет, моя дорогая! Хотя, с Альдрой нельзя быть ни в чем уверенным. Но в данном контексте, – он снова ткнул лапой в текст, – «семя» – это, с огромной вероятностью, семена драконьего фрукта. «Роса луны» – это, скорее всего, конденсат лунного света, собранный с серебряных чаш в полнолуние второй луны в пятый месяц, что ты, милочка уже пропустила. А вот «кровь пламени»… – кот задумался, поерзав усами. – Это могла быть кровь огненного саламандра., феникса, или… самого дракона. Последнее было бы самым логичным, ибо кто же еще является воплощением «пламени»?

– Да что за секретность такая?! – почти взвыла я, обращаясь к коту, как к единственному союзнику в этом безумии. – Просто повысить магический резерв! Не вечность подарить, не мир покорить! Неужели нельзя было написать прямо: «берем три капли крови, каплю росы, варим на медленном огне»? Нет, надо было строить из себя шпионку!

И тут меня осенило. Я замерла, уставившись на полку с своими склянками. На ту самую, где аккуратной линеечкой стояли флакончики с сиреневой жидкостью – «Пробуждение дракона».

– Неужели… – прошептала я сама себе. – Да нет, не может быть. На драконов оно точно не действует, их метаболизм слишком устойчив ко всякой… – я замолчала, мысленно перебирая ингредиенты. Питахайя. Та самая, волшебная, которую Альдра выращивала в самом уголке сада пряча от всех. – А если… если он ее и дал? И если она не для зловредных действий была, а… как раз для этого? Может, это все же запись завуалирована? «Поднятие резерва»… то есть, обычный «стояк»? Только для драконов?

Сердце заколотилось чаще. Это была сумасшедшая идея. Но другой у меня версии не было.

Она готовила для дракона. Использовала редкие, мощные компоненты. Я готовлю для людей. Использую упрощенный рецепт. Но основа-то одна! Питахайя!

– Пармезан! – выдохнула я, оборачиваясь к коту, который сладко потягивался. – Я, кажется, поняла! Наверяка, я уже почти что варю его зелье!

Я снова схватила дневник и снова начала листать, но теперь искала любые упоминания о драконьем фрукте. И снова ничего внятного. Сплошные «плод силы», «ключ к мощи», «зря дурак, их мне дал».

– Чертова партизанка! – выругалась я. – Могла бы и рецептик оставить, раз уж влипла по уши!

Пармезан на это хмыкнул.

– Альдра никогда не записывала то, что могло принести ей хорошую выгоду. Боялась, что сопрут ее гениальные идеи. Все держала в своей поганенькой, но весьма емкой головушке. Так что можешь не надрываться.

– Но должна же быть какая-то запись! Хотя бы список того, что он ей принес!

– Ну, если память мне не изменяет, а она мне никогда не изменяет, он притащил какие-то блестящие штуки. Какую-то жидкость в хрустальном флаконе. И да, – Пармезан прищурился, – ту самую питахайю, что растет в теплице, тоже принес он по-моему.

Я села на стул, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Значит, он и правда дал ей семена. И она что-то с ними делала. Что-то, что должно было повысить его силу.

– И что она с ними еще делала, Пармезан? – спросила я почти умоляюще. – Ты же все видел! Что еще добавляла? А?

Глава 7

Спустя несколько часов, когда солнце скрылось за горизонтом, а я пыталась привести в порядок свои расшатанные нервы, варя на крошечной кухоньке очередную порцию зелья для подъема одноглазых Джо. Опробовала несколько безобидных рецептов с дневника Альдры, провела ревизию на продукты как вдруг снаружи донесся нарастающий гул.

Сначала я подумала, что это просто в голове от перенапряжения. Но нет, гул нарастал, превращаясь в оглушительный рев, от которого зазвенела посуда в шкафу. Открытые ставни затрепетали от сильного ветра, рванувшего с улицы, потом все на мгновение стихло… и вдруг раздался оглушительный, сокрушительный ба-бах, от которого с полок посыпались склянки с сушеными глазами бедных овечек и корнем мандрагоры.

– Ну вот, началось! – выдохнула я, хватая со стола чугунный ковшик.

Я выбежала на улицу, ожидая увидеть на своем скромном участке того самого красавца-мерзавца в его истинной, огнедышащей форме, готового обратить мой дом в пепел.

Но вместо этого увидела как мой драгоценный сад, гордость и единственный источник пропитания, был смят и перепахан в хлам, будто по нему проехался раз десять, туда сюда танк. Грядки с целебными травами превратились в месиво, яблоня лежала на боку с вывернутыми корнями, теплицу с драгоценным драконим фруктом снесло напрочь. А посреди этого хаоса, в огромной воронке, лежало тело. Огромное, покрытое сине-черной чешуей, рогатой головой.

Ого, вот очередная рептилия пожаловала. Им что, здесь медом намазано? То не видела их со дня появления в этом мире, то теперь как грибы, после дождичка в четверг. Еще и оставил гад на зиму без запаса.

Его тело окутало слабым синим свечением, сверкнуло, и вместо гигантской рептилии на земле, среди обломков моих надежд на урожай и вывороченных корней, лежал мужчина. Голый, как в первый день творения, если не считать татуировок, которые вспыхнули, как неоновые вывески ночного города, а потом погасли.

Ну, чисто Терминатор, что явился из будущего, чтобы убить Сару Коннор, в данном случае он пока раскатал в каток все мои запасы на зиму.

Я ошарашено огляделась. Небо было пустым и безмятежным. Никого больше не было, никаких следов воздушного боя или погони не наблюдалось. Ветром случайно налуло, ага. Ну просто фантастическое везение.

– Говорят, если дракон упадет к порогу – это к богатству, – раздался с крыльца голос Пармезана, – Но это, видимо, если живой и в состоянии изрыгнуть на тебя пару-тройку слитков золота. А этот… – Кот выразительно тыкнул лапой в сторону бездыханного тела. – Этот, по-моему, скорее к огроменным неприятностям. Особенно после твоего сегодняшнего дипломатического провала с его рыжим собратом.

– Молчи уже, как будто я виновата в том, что Альдра направо и налево всех с превеликим удовольствием кидала!, – огрызнулась я, подходя к телу и присаживаясь на корточки.

В свете луны длинные волосы отливали синевой, они раскинулись вокруг его головы, слипшись и потемнев от крови на затылке. На коже плеч и рук проступали причудливые татуировки, отливающие серебром.

– Смотри, какие тату… – прошептала я. – Это ведь не просто так, да? Выглядит… важно.

– Это знаки рода, клановые метки, – с важным видом, словно профессор драконологии, пояснил Пармезан, подходя поближе и обнюхивая воздух. – Выглядят серьезно. Похожи на княжеские, но я что-то не припоминаю такой узор… В общем, если он тут сдохнет, и кто-то узнает, обвинят в смерти и зажарят, как сочных куриц на ежегодном фестивале огнедышащих. Без вариантов.

Я вздохнула, глядя на его окровавленное лицо. Потом мой взгляд, совершенно непроизвольно, скользнул дальше, вниз по мощной шее, по широким плечам… и я замерла. Даже исколотый, иссеченный глубокими царапинами и ушибами, его торс был произведением искусства. Каждая мышца была проработана так, будто над ней трудился самый вдохновенный скульптор. Широкие плечи, узкие бедра, а ноги… Длинные, сильные, достойные того, чтобы быть запечатленными в мраморе.

И… ягодицы. Да простит меня вся моя скромность и профессиональная этика, но они были идеальными. Два совершенных полушария, которые так и просились в ладони, чтобы оценить их безупречную форму. И моя рука совершенно самостоятельно потянулась к ним. Я осторожно, почти невесомо, сжала одну из них, оценивая упругость и удивительно шелковистую кожу. Пальцами скользнула по рельефным мышцам, идущим вдоль позвоночника.

– Ммм… Восхитительно, – невольно вырвалось у меня заключение, прозвучавшее крайне неуместно в данной ситуации.

Пармезан, наблюдавший за этим странным осмотром, фыркнул с крыльца:

– Эй, Аля! Ты на конкурсе красоты «Мистер Дракон» судействуешь? Он же истекает кровью и едва дышит, а ты рельефы щупаешь!

– Помолчи уж, – огрызнулась я, чувствуя, как краска заливает щеки. – Это просто научный интерес! Антропологический! Интересно, сколько подходов в зале надо сделать...

– Подходов?! – Пармезан закатил глаза. – Слушай, Аля, если он очнется и увидит, что его щупают, как говяжью вырезку, нам всем крышка. Иди уже перевязывай, пока не поздно. Или пойдем по пути Альдры и закопаем тут же, выйдет прекрасное удобрение для нового урожая, который нужно садить заново теперь. Заодно и от проблем избавимся.

– Нет! – вдруг решительно заявила я. Идея, дикая и безумная, озарила меня. – Мы его спасем! Вылечим! И… может быть, тогда его благодарные родственники отсыпят нам деньжат? Сможем наконец расплатиться с долгами Альдры! Наверняка у этих драконов целые горы сокровищ в пещерах! Целые склады золота, самоцветов, антиквариата…