Традиции ночи

Глава 1 За что платят так много денег?

Август 2017 года. Настоящее время.

Офис располагался в неудобном месте. Сначала — приехать на автобусе, который редко ходил, потом подняться в горку, мимо небольшого парка и трех домов частного сектора — и вот оно, помещение мечты. Крошечное, двухкомнатное, переделанное из сельпо. И кривая табличка на входе: «Решение».

Лариса подергала ручку, оказалось открыто. Она вошла. Темно. Никого. Внутри, судя по всему, находилась мастерская по изготовлению хендмейда: сушеные цветы, разложенные на столе лепесток к лепестку, небольшие пустые скляночки, уставившие полки, аккуратные коробочки, предназначенные для упаковки товара.

Со всем этим совершенно не вязался огромный холодильник, занимавший почти всю вторую комнату. В такой можно было поместиться человеку или даже двум. Туда же впихнули компьютерный стол. На нем были разложены карты города. А рядом — каменный сосуд со ступкой, будто из лавки средневекового алхимика.

Еще огромные старинные часы на стене. Стрелки безмятежно застыли за пять минут до полуночи, не досчитав до конца вечность. Неужели она настолько все перепутала и опоздала на три часа?! Лариса обеспокоенно взглянула в телефон. Семь вечера.

Вдруг снаружи послышался стук каблуков по ступенькам. Женщина обернулась. Она думала, что работодатель должен ждать в офисе. Честно говоря, ей хотелось уйти отсюда: разве может такая контора, как эта, платить ей столько, сколько пообещали по телефону? Тогда собеседовавший ее парень уточнил, что работать на самом деле придется супергероем — Лариса решила, что это связано с переработками и ненормированным графиком. Сейчас женщине казалось, что это была просто глупая шутка.

Дверь открылась, отрезая путь к отступлению. В комнату вошла невысокая девушка с темными волосами. Ее можно было бы назвать миловидной, если бы не что-то... Впрочем, когда она посмотрела в глаза соискательнице, это ощущение мигом улетучилось.

— Вы по поводу вакансии? — деликатно спросила она, сделав приглашающий жест рукой к одному из глубоких резных кресел. — Лариса, правильно? Меня зовут Кристина.

— Да, я звонила. — Женщина как завороженная села в кресло, но тут же вскочила. — Вы извините, я, наверное, пойду. Я не хочу проблем с милицией.

— Мы трудоустраиваем официально. Впрочем, как пожелаете. — Девушка устало прикрыла глаза. — Ночь впереди длинная.

У девушки зазвонил телефон, она, жестом попросив подождать, сняла трубку. На том конце, похоже, кто-то интересовался вакансией, но после того, как она упомянула про супергероев, трубку сбросили. Ларисе стало интересно: это фигура речи, или от нее действительно ожидают чего-то невозможного? Если все официально, то почему не спросить? Она решилась.

— А можно узнать, что нужно делать?

— Трусы поверх трико носить не нужно, — улыбнулась Кристина. — Все остальное входит в ваши обязанности. Имитация обычной жизни и борьба с мелкой нечистью. Требований к кандидату всего два: верить в чудо и быть готовым использовать чудо на благо других людей. Вы подходите. Мы умеем определять такие вещи.

— Но я обычная женщина. У меня ребенок, и я даже на физкультуру в школе не ходила.

— Не переживайте. Борьба не кулаками. Людей-кулаков в гильдии хватает. Начнем с имитации обычной жизни, а там разберетесь. Сразу о нюансах: испытательный срок месяц, потом вы остаетесь. Уволиться не получится.

— Почему? — икнула Лариса. Нет, собеседование явно шло не так, как она ожидала.

— Потому что это максимальный срок, на который смертному можно стереть память без последствий для здоровья, — будничным тоном пояснила Кристина.

— И сколько работать? До пенсии?

— Вечно. Но это если пройдете.

Все ясно. Она ненормальная. Лариса взглянула на дверь. Потом вздохнула и снова посмотрела на Кристину. Ее объявление пропустили в газету. Ее офис существует, его можно найти на карте. Она своими глазами видела, что здесь что-то странное. И просто испытательный срок... Образование не требуется, а у нее только незаконченное. Ну куда ее возьмут? Раздавать листовки? А сколько заплатят? Дырку от бублика?

— По поводу оплаты. — Девушка протянула Ларисе лист бумаги. — Получать будете такую сумму, за вычетом налогов. За этот месяц оплатим с завтрашнего дня. И, надеюсь, вы понимаете, что риски для жизни есть, хотя мы и стараемся свести их к минимуму. Кроме того, есть и бонусы, но о них позже, если согласитесь и отработаете испытательный срок.

Глаза у женщины округлились. Зарплата тут и впрямь как обещали, супергеройская. Риск для жизни? Да ну, на ее памяти никакое чудовище в городе не орудовало. Значит, это редкость. Зато навсегда можно забыть о том, чтобы считать деньги.

— Вы говорили, что у вас есть ребенок. Это проблема. Но здесь хватит на няню, репетиторов и прочее.

— Вы так просто об этом говорите. — Лариса даже растерялась. — Обычно работодатели против, больничные и все такое.

— Вы можете сидеть с ним на больничных хоть с завтрашнего дня. — Кристина снова улыбнулась, на этот раз грустно. — Так даже проще, и я зачту это как выполнение вами ваших трудовых обязанностей — про обычную жизнь. Только вот вы не любите своего ребенка. Вы порядочная женщина, выполняете обязанности матери, занимаетесь воспитанием, но я же вижу. Впрочем, я ни в коем случае вас не осуждаю.

Так обидно! Ларисе вдруг резко захотелось уйти. Да, она пошла на собеседование поздно вечером, и поэтому можно было сделать такие выводы. Но так запросто говорить ей, что она плохая мать?! Хотя деньги... Мирон точно ни в чем не будет нуждаться, как и она сама. Можно попробовать. В конце концов месяц ей оплатят. Интересно, деньги заберут, если она выберет стирание памяти?

— Я попробую.

— Хорошо. Завтра приходите после заката с документами и стандартным медосмотром. Ваша должность будет называться «секретарь», в соответствии с табелем о должностях. График обсудим, когда придете. — Девушка протянула ей бегунок. — И хочу пожелать вам крепкого психического здоровья. Что бы ни произошло, доверяйте себе и берегите нервную систему. На этом, пожалуй, закончим. Ночь, как я уже говорила, длинная, и у меня много дел.

Глава 2 Вредный Пряник

На следующий день после заката Лариса уже была в офисе. Вероятно, ее сегодня отчитают: опоздала. Все потому, что маленький паразит Мирон не хотел укладываться спать.

Конечно, Кристина была неправа. Она любила своего ребенка, как и всякая мать. Но Мирон как будто издевался. Хочешь выйти на работу? Вот тебе температура 39 и зеленые сопли. Вот тебе ветрянка, разрисованные обои, драки в саду, старый бездомный блохастый кот, притащенный явочным порядком, лечение которого стоило маминых новых сапог.

Мам, дай, мам, сделай, мам, хочу, мам, мам… И вот Лариса стоит перед дверью ненакрашенная, в той одежде, которая нашлась в шкафу. И испытывает жгучий стыд от того, что даже не прошла медосмотр.

— Заходите уже. Лучше поздно, чем еще позже, — услышала она раздраженный голос Кристины. — И постарайтесь впредь не опаздывать. Если задерживаетесь — предупреждайте заранее.

Лариса зашла, неся перед собой пакет с документами, как щит. Девушка в этот раз была не одна. Рядом с ней вертелся паренек лет девятнадцати. Получив из рук Кристины документы, он тревожно пересчитал их, выхватил у Ларисы паспорт, сунул ей в руки трудовой договор и ушел в соседнюю комнату делать копии.

— Ознакомьтесь, если хотите. Прямо скажу, что здесь напрямую не написано о ваших обязанностях — но не переживайте. Если захотите уйти в течение месяца, расстанемся одним днем.

— Я подпишу, — Лариса занесла ручку над бумагой, — но при условии, что вы мне сейчас покажете магию. Вы говорите о чудовищах, стирании памяти, супергероях. Но при этом договор на обычную должность... Всего на год, а речь шла о том, что нельзя уволиться.

Лариса побоялась говорить, но и офис странный, и ассистент этот не внушает доверия. Как и пожелание девушки в конце смены.

— Тогда сядь в кресло. Я перейду на «ты», поверь, так будет лучше. — Лариса послушно присела. Кристина приоткрыла рот, как будто собираясь зевнуть, и Лариса увидела острые клыки.

— Они не накладные, конечно, — голос Кристины стал чуть неразборчивым, но женщине и в голову не пришло не поверить ей. Она вцепилась в подлокотники, пытаясь отвести взгляд от рта девушки. Та снова сделала движение челюстью, и все стало как прежде.

— Вы вампир.

— Ну да, это очевидно. Теперь подписывай.

Сумерки были еще светлыми с противоположной стороны домика, но с западной стороны уже царила ночь. И в самом помещении как будто стало чуть темнее.

— Но зачем таким, как вы, такая, как я?

— Я уже сказала тебе о твоих должностных обязанностях. Ты тратишь время попусту, пытаясь успокоить себя. Если бы я хотела навредить тебе, я бы это сделала. Да и Пряник уже подготовил документы.

— Кто?! — Лариса была готова поверить в существование имбирных человечков. Однако, увидев выражение на лице Кристины, она торопливо расписалась на листе бумаги.

— Пряник — так зовут твоего напарника. Должность он получил несколько раньше. Он поможет тебе разобраться со всем. Я уйду сейчас — сегодня меня уже не будет.

Лариса осталась одна. Убежать? Но за ней наверняка следят. И она уже устроилась на эту работу, так что почему не попробовать? Она решила подождать дальнейших объяснений. Ради интереса заглянула в договор. Там действительно значился Пряник Герасимович Кузьмин.

Пряник оказался на удивление раздражительным. Вопросы Ларисы он назвал глупыми, ее — бестолковой и раза два посоветовал ей идти домой и не морочить другим голову. Да, ее приняли на должность супергероя. У нее будут суперсилы, ей дадут, когда понадобится. Да, так назвали вакансию, потому что она наиболее полно отражает суть работы, и да, ей предстоит защищать людей, но самое главное — тайну, что потусторонний мир существует. Нет, он сам не вампир, и не нужно спрашивать про него.

Дерганный какой-то. Боится? Нет, бесится. Но почему? Лариса вспомнила, что они так и не утвердили график. Голова болела, и перед глазами плыли темные мушки. Это от стресса. Хорошо бы принять таблетку и поспать, но Лариса боялась, что Мирон, пока она в медикаментозной отключке, доберется до коробки с лекарствами.

— Ты можешь выбрать любое время работы, но оно частично должно охватывать темное время суток — после заката либо до рассвета.

Уф. Это было проблемой.

— А можно тогда разбить график? И, скажем, работать с трех до семи и с одиннадцати до трех?

— А ты так сможешь? Ты и так еле стоишь на ногах, — Пряник смотрел на Ларису насмешливо.

Вдруг Лариса заплакала. Ну куда ей, матери-одиночке, лезть к супергероям? К вампирам? Куда конь с копытом, туда и рак с клешней! Если бы не отец Мирона, если бы... Она бы очень хотела такую жизнь — интересную, свободную. Но вот ее первый рабочий день, а она даже график составить не сможет.

— Я поговорю с Кристиной. Она подправит тебе память — не для таких, как ты, все это. Приходи завтра после заката. — Пряник без тени жалости вытолкал ее за дверь.

Следующий день прошел для Ларисы как в тумане. Отправив хныкающего сына в сад, она бессильно выла в подушку. Квартира была в руинах, но убирать что-то, готовить — не было сил. Только ей показалось, что все может наладиться. Честное слово, Лариса была согласна даже на нечисть.

Сон не шел. Над ухом призывно мяукнул Пин — наглая морда уже выучила, что у миски не должно быть видно дна, и Лариса вяло поплелась дать коту еды. Забрать сына из сада. «Включи мультики», «не хочу овсянку», «не хочу ложиться спать».

— Я ухожу на работу! Приду скоро! Мне плевать, что ты не хочешь! — Мирон захныкал и полез под одеяло, размазывая по щекам слезы.

Лариса выбежала за порог, хлопнув дверью. Да какая же она мать после этого? Впрочем, какая разница, сейчас ей все равно сотрут память, а потом Мирон получит то, что хотел — ее. И не важно, что будет в холодильнике.

В офисе ее ждал сюрприз. Злой Пряник с краснющими щеками и Кристина с очередной папкой документов.

— По поводу твоего графика, — вид у Кристины был такой, словно она догадалась, что за скандал случился у Ларисы дома. — Пока что работай как обычно, с девяти до шести. Неделя-другая, у нас есть время. За это время найди няню, которая присмотрит за ребенком — не дело это, чтобы дети были дома одни без взрослых. И вот еще что. — Кристина протянула чашку кофе, которую достала из ящика стола. — Выпей.

Глава 3 Убийство бездомного

Получив задание, она отпросилась поработать из дома. Лариса ощутила жгучее чувство вины за то, что так и не помирилась с сыном. Он там плакал один, а она... Не мать, а ехидна. Она изменится, правда. Если бы только жизнь была чуть полегче. Постояв возле двери детской, Лариса вошла внутрь.

Мирон, наплакавшись, спал в кровати. Мягкий свет ночника, плюшевые игрушки и даже пижама сына со звездочками — всё это было таким милым, уютным. И так хотелось остаться!

Внезапно накатила сонливость, а вместе с ней и наглая мысль: если завтра у неё рабочий день по графику, то всё можно сделать днём. Лариса блаженно растянулась и тут же уснула прямо на коврике в детской.

Утром Лариса увидела, что Кристина заплатила за месяц.

Следующие две недели были самыми лучшими за последние три года. Она наняла клининг и доставку готовой еды на дом. Тут же освободилась туча времени, и они с Мироном дурачились, смотрели мультики, гуляли, кормили уток, читали или просто спали. Ребёнка как подменили. А ещё говорят, счастье за деньги не купишь.

В рабочее время она взяла за правило обследовать по одной зоне и скидывать Кристине смской. Смской же и получала ответ — судя по всему, мессенджерами вампирша не пользовалась. Интересно, сколько ей лет?

— Одна из ритуальных контор.
— Не жульничай. Какая?
— «Омега».
— Угадала. Там продают оборудование для некромантов. И ещё у них совершенно восхитительные гробы.

— «Гемма-Парк».
— Всё так. Эта сеть супермаркетов не для обычных людей. Если ты спросишь у консультанта с красным бейджиком, есть ли бонус для сотрудников, тебе покажут бытовую химию, которая действительно эффективно отстирывает кровь, магическую пыльцу и ещё следы ауры.

— Парк Жилибера.
— Во время войны на территории городского парка хоронили воинов. И хоть останки и перенесли в другое место, часть призраков не пожелала уходить… Возможно, их просто не нашли.

— Кольцо Тавлая.
— Строительство сильно задерживалось из-за того, что не могли договориться о сносе дома. В его фундаменте спал секрет. Никогда не устанем гонять оттуда колдунов-самоучек. Дураки не понимают, что расплачиваются годами жизни за магию, которая им не принадлежит.

— Улица Советская, дом 5.
— Одно из самых старых зданий города. В отражении внимательный наблюдатель может увидеть прошлое. Буквально.

— Ночной клуб «Бардо».
— Охохо. Молодец. Но до этой тайны тебе ещё нужно дорасти. Кстати, ты знала, что в Тибетской книге мёртвых бардо — это состояние смерти?

— Железнодорожный мост через Неман.
— Если прийти туда в светлую ночь, в отражении лунного света можно увидеть свою давно забытую мечту.

Пиццерия «Маяк», магазин мебели «Зов», а также несколько жилых домов и детская площадка оказались обычными. Таким образом, она определила волшебные места в пятидесяти процентах случаев — не так уж и много. Но и не мало, учитывая количество возможных мест в городе.

В последние выходные перед новым графиком Лариса отвела сына в парк, покормить белок. Что-то не давало ей покоя, она никак не могла понять что. Как будто за ней наблюдали. Женщина успокаивала себя тем, что просто нервничает перед тем, как оставить Мирона с посторонним человеком. Няня была уже найдена, но как она себя поведёт, когда Ларисы не будет дома?

Белки были настолько откормленные, что обычный хлеб есть уже не хотели. Сын быстро заскучал, стал носиться между деревьями и пугать голубей, соблазнившихся покрошенным батоном.

Может, она зря волнуется? Теперь всегда будет так? И жизнь станет лучше?

— Ой, собачка!
— Мирон, не трогай!

Поздно. Мальчик уже успел подбежать — но вовсе не к собачке. К пьяному бомжу, который решил завалиться спать прямо в парке.

Лариса одёрнула ребёнка и уже готова была увести его прочь, когда обратила внимание на лицо маргинала. Нет, он не был человеком. Скорее, он был тем, кто натянул кожу человека, не слишком заботясь о том, чтобы она легла как подобает.

И сейчас это существо, растягивая рот в страшном оскале, двигалось на её сына. Дико завизжав, Лариса подхватила Мирона и попыталась убежать, но корни деревьев в этой части парка разрослись и пересекали дорожку. Женщина запнулась и упала, ободрав коленку. Мирон заплакал.

Звук его голоса разбудил внутри Ларисы приступ дикой животной ярости.

— Не смей трогать моего сына, тварь.

Лариса слепо пошарила руками в поисках оружия. Если она не найдёт, то вцепится в это создание хоть голыми пальцами, хоть зубами загрызёт, но прикончит. Её пальцы сомкнулись на горлышке бутылки.

— Отомсти, — услышала она сиплый голос на краю сознания, но ей советы и не требовались.

Сквозь красную пелену перед глазами она принялась молотить бутылкой по своему врагу. Что-то разбилось, её грубо толкнули. Она схватила бревно и швырнула в чудовище, не успев удивиться, откуда у неё такая сила.

Нечисть упала. Лариса подползла к Мирону и прижала к себе сына, закрывая ему глаза. Из проломленной грудной клетки текла чёрная жижа, и доносилось какое-то странное бульканье.

Тут на тропинке появился четвёртый. Пряник. Парень был вооружён битой. Ловко подскочив к чудищу, он нанёс прицельный удар по голове и добил тварь.

— Лариса, ты цела?

Глава 4 Магистр

Женщина замотала головой, не в силах сказать ни слова. Это… Что-то… И она убила его. Убила! Из-за страха за сына. Из-за ужаса перед сверхъестественным.

Лариса зарыдала.

— Ну-ну. Ты молодец, — неохотно похвалил её Пряник и хлопнул по спине один раз. На большее его не хватило. — Надо теперь быстро тут всё убрать, пока смертные не засекли. Лариса!

Ларисе было, по правде, всё равно. Она не могла заставить себя сдвинуться с места и только крепче прижимала к себе Мирона.

— Мама! Да отпусти меня! Ты меня так задушишь!

Сын вырвался из объятий Ларисы и подбежал к своему рюкзачку, валяющемуся на тропинке.

Поняв, что помощи он не дождётся, Пряник взял палку и стал копаться в чёрной жиже, в которую превратился бомж.

— Повезло, что нет тела. Но с одеждой нужно что-то делать. Сжечь бы её, да и всё, но в сумерках костёр привлечёт слишком много внимания. — Парень почесал подбородок. — Я пойду за мусорными пакетами, у меня в тачке были.

— Не уходи! — взвизгнула Лариса. Перспектива остаться без напарника в парке её совсем не радовала.

— Мы не можем сидеть и ничего не делать. Это наша работа — сражаться с чудовищами и убираться после этого, чтобы смертные ни о чём не знали.

— У тебя трудности, Пряник?

Лариса испуганно посмотрела на мужчину, который к ним направлялся. Одетый в плотную чёрную одежду, он почему-то вызвал у неё ассоциацию с демоном. Но ощущение опасности тут же рассеялось: мужчина явно собирался помочь им.

Он взмахнул рукой, и одежда, покрытая, как нефтью, чёрной жижей, послушно заползла под лесную подстилку.

— Спасибо, господин магистр, — хмуро отозвался Пряник. Он совсем не выглядел воодушевлённым.

— Ты нарушил тайну? — вкрадчиво поинтересовался магистр. В его тоне появилась лёгкая враждебность.

— Нет. Лариса — наша новая сотрудница.

— Вот как? — мужчина повернулся к Ларисе. — Меня зовут Ольгерд. Рад знакомству. Если вы закончили, то, полагаю, вам пора возвращаться к Кристине.

— Так и есть, — Пряник рывком поднял Ларису с пола и потащил за собой. Мирон вложил свою ладонь в руку матери, настороженно поглядывая на Ольгерда.

Медленным шагом компания подошла к машинам, и тут выяснилось, что выехать просто так не удастся: их подперли, причём и «Опель» Пряника, и «Мерс» Ольгерда. Какой-то придурок посчитал, что успеет сбегать в магазин быстрее.

— Чтож, подождём, — мягко согласился с обстоятельствами магистр.

— А я пить хочу! — Мирон был сама непосредственность. Похоже, история с бомжом не произвела на него никакого впечатления.

— Потерпи! — шикнула на него Лариса. Попросит потом Пряника остановиться где-нибудь. Как же неловко перед Ольгердом. Наверняка он вампир, раз так свободно пользуется сверхсилами! Хотя на улице ещё светло...

— Кстати, Лариса, тебе не кажется, что брать с собой дитя не слишком разумно, если ты не хотела использовать его как приманку?

— Мы просто гуляли, — промямлила Лариса, несмотря на то, что Пряник посылал ей умоляющие взгляды. — Просто какое-то чудо, что здесь оказался мой напарник.

— Я был на задании, — прервал её парень. — Только ты не знала об этом.

— Смертная ничего не знает, не так ли? — Ольгерд широко улыбнулся. — Передай Кристине, что ледяные девочки сгорают, если прыгают через костёр.

— А Кощея победили тоже! — взорвался Мирон. В отличие от самой Ларисы, сыну Ольгерд категорически не нравился, и женщине было безумно стыдно. Такой ответственный мужчина, мигом разрешил их проблемы, ещё и о безопасности Мирона вспомнил.

— Уймись ты! — Дядя никакой не Кощей!

— Самый настоящий, — живо отреагировал Ольгерд и подмигнул решительно настроенному мальчишке. — О, смотрите-ка, кто идёт.

Нахал, который припарковался перед ними, выполз из магазина, нагруженный двумя мешками продуктов. Лариса поняла, что Ольгерд точно не даст ему так просто уехать.

Ольгерд, впрочем, не стал вытворять никаких ужасов. Всего-то шепнул что-то — и у машины, отъехавшей на достаточное расстояние, спустило колесо. Когда выезд освободился, он, как ни в чём не бывало, распрощался и отбыл. Будто только и приехал в парк затем, чтобы помочь убрать следы драки с нежитью. Это было странно.

Лариса почему-то была уверена, что Ольгерд вампир, поэтому, когда магистр уехал, спросила об этом у Пряника.

Глава 5 Призрак

— Да не вампир он, просто ган… гангстер, — поправился парень, заметив заинтересованный взгляд Мирона. — А вообще охотиться легко. Смертные не запоминают момент укуса. Точнее, не воспринимают его как укус. Ты или я бы запомнили.

Пряник многозначительно потёр шею. — Это очень приятно, если по согласию. А если нет — как сонный паралич. Всё равно ничего не можешь сделать.

— Поедем в офис. Пусть Кристина посмотрит пацана, — тихо сказал Пряник. — Может, память подправить нужно.

Лариса с сомнением посмотрела на сына. Мирон вёл себя как обычно, больше всего его привлекала вывеска у магазина.

— Четыре года — интересный возраст. Никогда не знаешь, что ребёнка напугает, а что — заинтересует. Не думаю, что, если бы я не расплакалась, он бы вообще обратил внимание, что что-то не так.

В офисе пахло лавандой и цитрусом. Лариса, выполняя работу для Кристины, превратила помещение в мастерскую, где якобы варят мыло. А что — такую творческую работу вполне можно делать по ночам.

Разноцветные «образцы», купленные на ярмарке у умельцев, придавали комнатам довольно нарядный вид. Может, это повлияло, а может, что-то другое, но Мирону Кристина понравилась куда больше Ольгерда.

Нет, он ничего не понял — разве что то, что мама замочила злого дядьку, а тот превратился в лужу. Как будто всё так и должно быть.

— Понаблюдай за ним до утра, не будет ли кошмаров. Но вроде всё в порядке, — подытожила Кристина и, что-то шепнув на ухо мальчику, уложила его прямо в одном из кресел. На удивление, Мирон спал.

В этот момент Лариса чёрной завистью позавидовала вампирам с их суперспособностями.

— А ты сама как?

Женщина поджала губы. После рассказа Мирона всё увиденное в парке показалось Ларисе в другом свете. Убила — и убила. Туда этой нечисти и дорога. Считай, с бешеной собакой подралась — только прививки делать не нужно. Но Пряник... И Ольгерд... При упоминании мужчины Кристина посерьёзнела.

— У нас сложная социальная иерархия. И лучшее, что могут сделать адепты, — не попадаться на глаза магистрам. А если уж попались — как можно быстрее связываться со своим… со мной.

— Да бесполезно ей говорить, — взорвался Пряник. — Один Ольгерд на уме. Думаешь, он нам от чистого сердца помог? Как бы не так. Он хотел доказать, что я нарушил тайну.

— Да, он произвёл на меня впечатление, — Лариса сжала кулаки. — Главным образом потому, что не пытался выжить меня из этого мира. В отличие от тебя. Не следил за мной втихую и не заставил бы драться в одиночку.

— Не ври. Я помог тебе.

— В самом конце. Когда это уже ни на что не влияло.

— Значит так, господа, — Кристина сложила пальцы в замок. — Вы должны научиться работать вместе. В первую очередь это тебе нужно, Лариса, если ты всё ещё хочешь эту должность. Хотя... Правда, хочешь ли? Теперь, когда ты получила представление об обеих частях работы.

Лариса посмотрела вампирше в глаза.

— Но вы ведь мне ничего не рассказываете. Я всё узнаю по крупицам. Я даже не знаю, во что ввязываюсь.

— Я не могу сказать всего, — спокойно выдержала её взгляд Кристина. — И не потому, что жалко. А потому, что ты сделаешь неправильные выводы. Вот, например, пришла бы ты на собеседование, если бы должность называлась не «супергерой», а «слуга вампира»? Обязанности ведь те же.

Тут Лариса не смогла бы поспорить — не пришла бы.

— Важнее то, хочешь ли ты быть частью этого мира. Чем он для тебя является? Думай. Времени у тебя осталось половина. Сегодня подежуришь в офисе. Если вдруг кто-то придёт заказывать мыло — примешь заказ. Хотя, надеюсь, таких дураков не будет.

А мы с Пряником отправимся проверить подконтрольную территорию.

Из-за двери донёсся голос Кристины — похоже, она отчитывала Пряника. Ларисе очень хотелось подслушать, но собеседники быстро отошли. Ничего другого не оставалось, как листать ленту в телефоне. Руки после событий вечера всё ещё слегка дрожали.

«Новая коллекция косметики от певицы Кристины Самойловой названа Kiss of the Night. Для вечной красоты вам нужен только один секрет...»

— Быть вампиром... — хмыкнула Лариса. — Хорошо, что наша Кристина — не знаменитость.

Что нужно Ольгерду? С Пряником более-менее ясно — приглядывал за ней по просьбе Кристины и попутно искал повод, чтобы убедить её уйти. Но этот мужчина, что он там делал?

«Она ничего не сделала: как культура отмены влияет на людей, бренды и государства?» — комментирует кинокритик Олег Рид.

Интересно, ей теперь повсюду будет чудиться всякая потусторонщина?

В рюкзаке у сына что-то блеснуло. Бутылка. Наверное, подобрал в парке. Фу, какая гадость.

Лариса, покосившись на сопящего Мирона, потянулась, чтобы убрать мусор, и в этот момент из недр рюкзака послышался скрипучий старческий голос:

— Женщина, вы бутылочку только не выбрасывайте!

Лариса огляделась. В комнате, кроме неё и сына, никого не было. Галлюцинации? Нет, не похоже. Бутылка — та самая, которой она избила нечисть. Крепкая, кстати.

— Женщина, да вы так не переживайте. Я только спасибо сказать хотел — за то, что отомстили за меня. Я ведь раньше срока помер.

Похоже, с ней разговаривал призрак бездомного.

— Вы это... На свет идите, идите, — Лариса взмахнула рукой, как будто отгоняя пчелу.

— Да нету никакого света. Застрял я тут. Вторую неделю уж брожу.

Ларисе стало жалко неприкаянного духа. Хоть и люмпен, а всё же человек. Был. Вздохнув, она всё же вынула бутылку из рюкзака и вымыла её.

— Я её здесь поставлю пока, а вы подумайте, куда вам нужно. Я не сильно разбираюсь, что к чему, так что помочь не могу. Вот поболтать — разве что.

Сергей Александрович оказался интересным собеседником и совсем не бомжом, как сначала подумала Лариса. Часто выпивал после смерти жены, но его можно было только пожалеть — остался совсем один. В тот злополучный день он уснул на лавочке, а проснулся уже призраком.

— Не то чтобы мне нужна была именно эта бутылка, но вроде ж как она моя, — посмеивался мужчина. — Так что и живу я теперь в ней. Тут с изнанки всё совсем по-другому выглядит.

Глава 6 Ярмарка

Вечером в офисе её ждала крайне расстроенная Кристина. В кресле с чашкой кофе сидел совершенно несчастный Пряник.

— Прости, но вариант со стиранием памяти отменяется, — сказала Кристина. — Ольгерд посылает меня на ярмарку и хочет, чтобы я взяла тебя с собой.

В груди у Ларисы неприятно кольнуло. За неё уже всё решили. Вот так просто.

— Почему Ольгерд отдаёт тебе распоряжения?

— Я его ученица.

— Но тогда почему...

— Я слабее, чем человеческие маги. Ольгерд бы предпочёл пустить меня на ингредиенты для зелий. Но пока я справляюсь со своими обязанностями — не ему решать такие вещи, — Кристина улыбнулась через силу.

Лариса понимала её слишком хорошо. Родители тоже предпочли более успешную старшую сестру ей, забеременевшей на втором курсе. И сейчас изо всех сил старались делать вид, что Ларисы не существует.

Но она справлялась. Без участия и поддержки. Может, не идеально, но было что-то важное в этом — не унижаться, не просить, делать вид, что всё хорошо. Потому что тогда она не «в подоле принесла», а живёт жизнь, которую «сама выбрала».

Кристина рассказала о задании. Раз в году в Гродно приезжала ярмарка, где можно было купить всё — от ингредиентов для колдовства до диковин со всех стран и эпох. И, так как Ольгерд там будет продавцом, заниматься покупками придется Кристине.

В ночь перед мероприятием Лариса снова выпила зелье с кровью вампира. Подавить приступ злости оказалось легче, чем в прошлый раз. Кристина повязала ей на шею амулет на серой шёлковой ленте и велела убрать под одежду — оберег от ментального воздействия. Потом выдала кольцо с символом, похожим на цветок в яйце — точно такой же, как у неё в кулоне.

— Это знак нашей гильдии. Их много, но мы специализируемся на охоте на нечисть в этом мире. Со временем остальные запомнишь. И ещё — в гильдии ты теперь адепт. Или последовательница. Это ещё не ученик, но уже и не обычная смертная.

До места они добрались на такси — к обычной ярмарке рукоделия. Днём она была закрыта, но охранник, увидев кулон Кристины, сразу пропустил их. Всё выглядело странно. Лавки не были освещены, а немногочисленные покупатели почти не переговаривались с продавцами.

— Во всём слушайся Кристину. Веди себя естественно. Ничего не трогай. Ни с кем не говори. И бди, — шипел Пряник ей на ухо.

В одной из лавок продавали осиновые копья — из рябины. Пряник потом пояснил, что острие добирается до сердца. В другой — крупные кристаллы соли, перья и глиняные сосуды, которые «обменивали магию внутри себя». Что бы это ни значило.

Впрочем, посмотреть было на что, и не только магу. Ларису привлек роскошный магазинчик с кожаными изделиями, куда они зашли с разрешения Кристины. Тонкая кожа, мягкая на ощупь, не слишком пахучая и явно очень крепкая. Страшная догадка посетила смертную, но, когда она озвучила свои опасения Прянику, тот только прыснул.

— Обычная кожа ягнёнка, а не то, что ты подумала. Бери и пойдём, — и, видя, что она мнётся, выхватил кошелёк и оплатил на кассе.

— Тут не принято торговаться. Это как сувениры. Ты же не спрашиваешь, сколько стоит сладкая вата в цирке?

— Вообще-то, раньше спрашивала, — буркнула Лариса. И неожиданно услышала в ответ:

— Я тоже.

Покупки заняли почти всю ночь.

— Вот и магазин Ольгерда. Сейчас отдадим всё — и можно уходить.

— Ему действительно был так нужен весь этот пергамент? — пробормотала Лариса, перехватывая коробку. И она и Пряник были увешаны пакетами так, словно ездили на рынок, закупаться на месяц.

Но тут Лариса увидела — у закрытой двери лежал плюшевый медведь. Тот самый, которого она купила Мирону неделю назад.

Волна панического ужаса ударила в грудь. Где её сын? Что это чудовище с ним сделало?

Из темноты донёсся голос Кристины:

— Ольгерд не стал бы вредить мальчику. Это просто игрушка. Поверь, магистр бы никогда так не сделал. Он не такой. То, что между ним и мной… Тому есть причина.

Она пришла в себя — Пряник крепко держал её за плечи. Судя по саднящим костяшкам пальцев, Лариса пыталась силой ворваться внутрь.

Роняя слёзы, она достала смартфон и набрала номер.

— Да-а, — протянул Мирон. Голос был хитрый-хитрый и совсем не сонный. На заднем плане звучала музыка из мультика.

— Где ты?

— Мам, ну ты чего! Я дома. В постели.

— Почему не спишь?

— Потому что я разговариваю с тобой! — изобретательно ответил сын.

— Быстро выключил телевизор и в кровать! Где Настя?

— Настя спит. Всё, давай, мам, пока.

Он сбросил звонок. И хотя Лариса почти уверена была, что он не послушается, сейчас это не имело значения.

— Зачем Ольгерд так поступил?

— Хотел спровоцировать, — буркнул Пряник. — И у него получилось. Теперь ты сама знаешь: одного плюшевого медведя достаточно, чтобы тебя отключить.

Кристина вздохнула:

— Надо найти его и потребовать объяснений.

Вампирша набрала номер на кнопочном телефоне, но ответа не последовало. Абонент не абонент.

— И это не говоря о том, что мы как верблюды — увешаны барахлом, — Пряник закончил собирать разбросанные коробки и пакеты, и теперь они возвышались внушительной горкой, скрывавшей самого парня.

— Всё, идем искать наставника, — распорядилась Кристина.

У ворот их остановил охранник.

— Нежить выпускать не велено.

— Быстро открыл, — голос вампирши приобрёл необычайную глубину и властность, и охранник послушно отворил ворота.

Смертный не выглядел потерянным или обескураженным. Наоборот, странно довольным. Лариса увидела возле шеи отблеск серого шёлкового шнура.

Когда они покинули ярмарку, Кристина пояснила:

— Некоторые способности требуют сил, которые вампиры черпают из крови. Ольгерд очень любит подчёркивать, что я не такая, как все. Что он меня взял из милости...

— Кристина! — Пряник показывал на другую сторону трассы. Мужчина в чёрном скрылся в переулке.

— За ним, — скомандовала вампирша.

Глава 7 Истории

— Солнце взойдёт через минуту. Правила безопасности: не пытаться войти, за ручку не дёргать, — Пряник привалился к стене. — Пока не отведёшь малого в сад, я на всякий случай постою здесь.

— Чтобы Мирон точно решил, что именно сюда ему и нужно, — усмехнулась Лариса и пошла на кухню — найти что-нибудь поесть. Минусы любви к доставке: холодильник был девственно чист, за исключением одного яйца, пакета молока и соусов в дверце.

— Ты как относишься к овсянке?

— Отношусь, — Пряник зашёл на кухню. — Но, если что, у меня еда с собой.

Из недр Пряникового рюкзака были вынуты два пакета с быстрорастворимой лапшой.

— Ты что, спрячь это немедленно, — замахала на него руками Лариса. — Если Мирон это увидит или учует, он от тебя не отстанет.

За много лет Лариса научилась варить кашу на автопилоте: смешать хлопья с водой, вскипятить молоко, добавить хлопья и сахар...

— Так... Тебя действительно зовут Пряник? — вопрос не давал Ларисе покоя с момента знакомства.

— Ага. Отец был из Тулы, — Пин запрыгнул парню на колени, и тот принялся неосознанно его гладить. — В девяностых со сладостями было не очень... Но меня устраивает. Мне кажется, мне подходит.

Только если с оговоркой, что пряник порядком зачерствел за последние... Подождите, четверть века?!

— Ты выглядишь очень молодо, — Лариса поставила перед парнем тарелку каши. Кот тут же заинтересованно принюхался и попробовал сунуть морду и лапу на стол. Пряник ссадил его.

— Магия. Привыкай.

Лариса нервно рассмеялась. Вспомнилось классическое «и как долго тебе семнадцать?».

— Наверное, в детстве ты и думать не мог о подобном? Вообще можно спросить: ты вот был обычным ребёнком? О чём ты мечтал, например, чего хотел? Хотя извини, это слишком личные вопросы. Просто Мирон... Иногда он мне кажется странным.

— Думаешь, он чувствует магию? Ну давай попробую вспомнить… В моём детстве нет вещей, которые сейчас имело бы смысл скрывать, — Пряник поднёс ко рту чашку. С наслаждением понюхал, поставил на стол, задумался. — Игрушки хотел некоторые, как все. Могу перечислить. Наверное, это не то, что нужно.

— Если хочешь, — Лариса аккуратно раскладывала на тарелочке фигурное печенье. Мирону нужно было вставать в сад только через час, и адепты коротали время за пустым трёпом.

— Хотел «Хубба-Буббу», чтобы язык был синий. Так сильно хотел, что даже украл её, а потом так и не смог заставить себя съесть ни кусочка. Мать и не узнала даже.

— Ого, да ты преступник, — усмехнулась Лариса. — Ещё, наверное, комиксы постоянно выпрашивал. У тебя их целая коллекция.

Для которой в офисе пришлось выделить ящик стола, ага.

— Есть немного. Я бы хотел не просто больше комиксов, а быть в комиксах. И иногда спасать некоторых бедолаг, которые получают стрелу в печень прежде, чем сюжет закончится. Для ребёнка эти герои намного реальнее, чем для взрослого, так что от их смерти было печально.

— Но ты мог бы придумать другой финал.

— И это было бы не по-настоящему. Ладно, чего спорить, детство же. Ещё я хотел, чтобы отец вернулся. Но тут даже к лучшему, что этого не случилось. Я ещё тогда не знал, что когда папа добрый — он бухой как чёрт.

Кстати, ты никогда не говорила об отце Мирона. Где он?

— Ушёл за хлебом. Буквально. Мы студентами были, жили в съёмной квартире, делить было нечего. Вот так взял и исчез. Телефон недоступен. Я обратилась в милицию — там ведь заявление принимают не сразу, — Лариса вздохнула и посмотрела вдаль. — Нашли за два часа. Сказал, что устал от семейной жизни. Мирону было четыре месяца.

Он живёт в соседнем квартале. Или жил — я не слежу за его жизнью. После такого предательства, знаешь, общаться не хочется.

— Знаю, — Пряник сжал губы в тонкую линию. — Меня мать тоже бросила, когда постарше стал. Но тогда же я встретил и самого необычного человека в своей жизни.

— Кристина?

— Ага. Рассказать?

— Если хочешь, — Лариса вновь наполнила его чашку.

— Когда я учился в школе, мать познакомилась с иностранцем и уехала. Меня не взяла. И как-то так вышло, что она оставила меня на отца, а отец не был в курсе... Он ведь пил. Ну и не пришёл. А мне четырнадцать. Я гордый был слишком, просить кого-то о чём-то. Ходил в школу. Готовил. Думал, что дальше делать буду. Потом папаша объявился — и стало ещё хуже, чем без него.

Я тогда и не помнил уже про то, о чём мечтал в детстве. Но вдруг кто-то засунул в мой почтовый ящик комикс. Он был про одного из вот таких умерших персонажей. Он был главным. И там было так интересно! И это была не какая-то зарисовка — настоящий журнал.

Пряник вскочил и начал ходить кругами по кухне, отчаянно жестикулируя.

— Это было невероятно. Я ничего не хотел больше, чем получить ещё один выпуск. Это было как привет из прошлого. Это было важно! Важнее всего.

— Автор решил написать спин-офф?

— Нет. Я так несколько месяцев жил от выпуска до выпуска, а потом там дело к концу двигаться стало. И я понял — журнал исчезнет, и всё, магия кончится. Так что я решил подкараулить того, кто это делает.

Я так удивился, когда это оказалась девушка. Тем более взрослая. Она сделала это просто так, понимаешь? Бескорыстно, без всякой выгоды. Я понимаю, как это сейчас выглядит, но она мне тогда даже не сказала, что она вампир. И про магию тоже.

Она делала это тайно. Просто услышала несколько лет назад, как я лил слёзы, и попросила одного художника нарисовать подделку.

Это тогда здорово поддержало меня. Если бы не тот комикс — всё могло бы пойти гораздо хуже. Ну, а потом она предложила мне помогать ей. А сейчас из-за офиса работы стало больше, и Кристина решила нанять кого-то... Ну, кто бы справился с волокитой.

— Кстати, а почему именно мне дали эту работу? Тут буквально нет минусов.

— Минусы есть, — Пряник отправил себе в рот ложку каши. — Во-первых, нельзя уйти. Во-вторых, для остальных магов мы, адепты, — грязь под ногтями, и тебе ещё предстоит с этим столкнуться. И в-третьих, и в самых главных: если с Кристиной что-то случится, нас турнут из гильдии, а могут даже убить, если посчитают, что мы можем нарушить тайну. У нас нет прав по сравнению с магами, хотя бы в статусе ученика. Это в общем...

Глава 8 Пропажа

Вечер и ночь прошли чудесно, как и следующие два дня. А потом Кристина исчезла. Напрасно Пряник набирал начальницу раз за разом — абонент был вне зоны доступа. Под утро в офис вампирша не вернулась.

Лариса засобиралась домой. Беда — бедой, а няню нужно было отпускать. Тем более, что ночные ставки у нянь из агентства были приличные.

— Может быть, Кристина в своём убежище? — Женщине было жаль Пряника. Вампирша для него явно была больше, чем просто руководитель.

— Я проверю сегодня днём. И ещё стоит обойти аномальные места Гродно. Может, её где-то видели, — парень оживился. — Может, сходишь со мной? После того, как отведёшь Мирона в садик?

— Извини, но я целые сутки не спала, — осадила его Лариса. — Да и тебе тоже не помешало бы. Кристина в любом случае до вечера останется на том же месте, что и сейчас.

Пряник протестующе дёрнул головой, но промолчал. Лариса понимала, что адепт вряд ли уснёт, но при чём здесь она?

Вечером они отметили на карте все места, где могли видеть Кристину, и стали обходить их одно за другим. Начали со здания гильдии, но оно оказалось закрыто на ремонты. В магазинах и мастерских тоже ничего не вышло. Сотрудники хмурились, качали головами и ничем им помочь не могли. Или не хотели — Лариса заметила их полное равнодушие.

— Возможно, есть какой-то магический ритуал для поиска? По фотографии или по личной вещи? — спросила женщина у Пряника после пяти часов бессмысленного хождения.

— Есть. Но это не уровень адепта. Да я и колдовать не могу — у меня дара практически нет. Ни на одно заклинание не хватит. Если бы от меня была хоть какая-то польза... — парень был в полном отчаянии.

— А как понять, есть дар или нет? — заинтересовалась Лариса.

Нужно было попробовать произнести заклинание. В отдельных случаях срабатывала интуиция, но чаще сначала дар приходилось разгонять из посторонних источников.

Заклинание для Ларисы найти не удалось. Напрасно Пряник перерыл весь офис — ни одной книжки, ни одной записки. Только склянки с зельями, карты и документы по регистрации предприятия.

— Это Ольгерд! Он всегда ненавидел Кристину, — Пряник метался по офису, мешая Ларисе сосредоточиться.

Вторую ночь — никаких вестей.

Ларисе не нравилось полное отсутствие связи с волшебным миром. И особенно ей не нравилось то, что визитка, которую ей дал Ольгерд, пропала.

— Не думаю, что Ольгерд похитил Кристину. В этом нет смысла, — Лариса подперла кулаками голову. Если бы хотел, он бы сделал это раньше.

— Тогда куда она могла исчезнуть? Кристине больше сотни лет. Если бы не Ольгерд, она давно могла бы стать магистром.

Лариса вздохнула. Ей было неприятно рассказывать адепту о своих догадках. Кристина намеренно разорвала все связи между ними и магическим миром. Даже несчастную визитку Ольгерда она как-то стащила — на выяснение этого ушёл весь вчерашний день.

— Но она не хотела убегать! Всё же хорошо было! Помнишь, как она поладила с Мироном? Даже с твоим котом...

— Дело не в настоящем моменте. Она не допускала контактов между тобой и гильдией уже давно.

— Да, потому что она боялась, что...

— Что ты предашь её. Она не доверяла тебе и, конечно, не доверяла мне. И теперь, когда она пропала, мы никак не можем найти её, у нас просто нет возможности.

— По правде говоря, есть. Скоро один из праздников Колеса — Лугнасад. Все маги города соберутся в одном месте. Мы можем попробовать что-то узнать там. Правда, на сам праздник пускают только магов и магистров. И он будет через неделю... — Пряник сник.

Да, через неделю шансы на то, что Кристина жива, снижались. Помощь нужна была сейчас, и Лариса знала только одного человека, кто мог бы её дать.

— Скажи, Пряник, а Ольгерд вообще часто говорил, что хочет избавиться от Кристины?

— Да прямо при тебе в парке.

— Он тогда кинул туманное предупреждение, в котором даже имя Кристины не упоминалось. Я имею в виду: он хоть раз угрожал Кристине напрямую, что изгонит её или убьёт?

— У магов так не принято.

— То есть за те годы, что ты знаком с Кристиной, угроз и действий не было?

— Я понимаю, к чему ты клонишь, но по факту — Ольгерд желает зла Кристине. Если бы ты увидела всё моими глазами, ты бы поняла, что всё, чего он хочет — посадить её на цепь и брал бы её кровь, когда она ему нужна, если бы мог.

— Ты думаешь со слов Кристины, — Лариса вздохнула. — Когда я проходила собеседование, Кристина сказала одну фразу... Что я не люблю своего сына.

— Она, видимо, просто оговорилась, или имела в виду другое. Она ведь понимает эмоции по-другому. В любом случае, если ты на это обиделась...

Лариса остановила парня рукой.

— В том-то и дело, что она считывает лишь поверхностные эмоции. Я могу быть разочарована в сыне, злиться на него, хотеть, чтобы он исчез куда-нибудь на денёк-другой — но я не перестаю от этого любить его. То, что я увидела за то время, пока знаю Кристину: Ольгерд не исчезал из её жизни и не отрекался от неё. Скорее всего, эти нелепые догонялки — не его рук дело, но даже тогда он готов был прийти на помощь, потому что приближался рассвет.

Вообще, что случится с вампиром, если он всё же попадёт на солнце?

— Сгорит. От прямого солнечного света — за несколько минут. В остальных случаях могут быть варианты, но они все плохие.

— Значит, прости, что говорю это, но Кристина может каждый день оказаться кучкой пепла в любой части города. Мы не можем ждать Лугнасада. Идём к Ольгерду сейчас.

Пряник потупился.

— Ты и с ним связаться не можешь?

Блеск. Тогда оставались только жалкие попытки найти Кристину своими силами. И Лариса уже не была уверена, что сильно этого хочет.

Глава 9 Непростой выбор

«Открой и прочитай!» — мысленно взмолилась Лариса, глядя на отправленное сообщение.

Она должна поговорить с Пряником. Да, Лариса нанималась супергероем, но всему есть предел.

Месяц — испытательный срок. Она имеет право отказаться, и она откажется.

Кристина милая, слов нет, как печально, что она исчезла. Но у Ларисы ребёнок. В первую очередь она обязана думать о нём и о его безопасности.

Правда, ей могут стереть память — в случае, если Кристина всё же найдётся. Это будет проблемой, ведь магический мир с его опасностями никуда не исчезнет.

Даже если она переедет и будет о нём помнить, это ничего не поменяет. Она может загнать воспоминания глубоко в подсознание, сделать вид, что его не существует, что он где-то далеко. Что её он не касается.

Просыпаться от кошмаров по ночам. Подозревать соседей. Всё время видеть признаки надвигающейся неотвратимой беды. Всё время держать под рукой тревожный рюкзак, готовая бежать — от чего? И куда?

Но её сын вырастет без этого страха. Он не будет оглядываться, вслушиваться в вечерние шорохи, чувствуя свою полную беззащитность перед тем, что грядёт.

Она сидела на скамейке. Мирон качался на качелях. Жаль будет уезжать. Она ведь привыкла, и ей даже нравилось. Подошёл Пряник, сел рядом.

— Ты хотела встретиться со мной, — по лицу парня Лариса поняла, что он обо всём догадался.

Вдруг Мирон, неудачно затормозив, упал с качелей.

Заплакал.

У всех фонарей, окружающих детскую площадку, полопались лампочки.

Брызнули осколки стекла, у одной из машин сработала сигнализация, с подоконника первого этажа упала кошка — обо всём этом Лариса вспомнила потом. А сейчас, утешая сына, она понимала одно: бежать поздно.

Мирон обладал способностями сам.

— Мне кажется, он больше испугался, — осторожно начал Пряник. Это было правдой: у мальчика только ссадины на ладошках остались. — В офисе были склянки с заживляющим зельем, как раз на такой случай.

— Это мило со стороны Кристины, но не стоит, — Лариса взяла сына на руки. — Вот о чём я хотела поговорить: Лугнасад — опасное мероприятие, к нему нужно готовиться отдельно. Как?

Она знала, что Пряник зачтёт её желание как поступок. Но слова сказаны не были, и предъявить ей было нечего.

Глава 10 Лугнасад

К Лугнасаду готовились в спешке. Пряник закупил необходимый инвентарь. Лариса, пообщавшись с несколькими адептами из магазинов, собрала информацию.

По их словам, выходило, что сам праздник — обычный праздник урожая. Маги относились к нему не намного серьёзнее, чем простые смертные: еда, музыка, простые развлечения.

План был простой: приехать на место, осмотреться, выцепить самого дружелюбно настроенного волшебника и пристать к нему.

Не поможет сам — пусть хоть заклинание подскажет. Или расскажет, как им быть дальше.

— Ну или хотя бы стрельнём номерок Ольгерда, — попыталась пошутить Лариса, когда они садились в машину.

Женщине не нравились ленты, которые пришлось вплести в волосы, и льняное платье со сложным узором. Она не чувствовала себя кельтской друидкой — скорее, городской сумасшедшей.

Место для праздника маги выбрали своеобразное: перекрёсток посреди полупустого частного сектора.

Несколько домов были заброшены, густые заросли заполняли дворики, возвышаясь над заборами. Обшарпанные стены придавали месту бесприютный вид. Сумерки и сгустившийся плотный туман делали атмосферу мрачной — даже цвета казались приглушёнными.

Несколько волшебников, среди которых был и Ольгерд, выстроились в ряд перед алтарём. В руках у магов были колосья, ягоды, яблоки и соломенные фигурки птиц и животных.

Медленно и торжественно, под заунывные звуки пастушьей дудочки, они подносили жертву Лугнасаду, и огонь, принимая дары, не чадил, а извивался тонкой ленточкой в небо.

Лариса и Пряник притаились возле одного из домов — церемония уже началась, и нарушать её не стоило, чтобы не навлечь на себя гнев чародеев.

Это совсем не соответствовало описанию. Ларисе не нравилось настроение праздника. Не было в нём ни лёгкости, ни радости.

— Мне кажется, не найдём мы тут поддержки, — пробормотала она и посмотрела на Пряника.

Тот напряжённо всматривался в лица магов, пытаясь найти хоть одно не угрюмое.

— Выхода нет. Я не знаю, где они соберутся в следующий раз.

— Господа, какого чёрта вы тут забыли?

— Итак, я слушаю, — сказал Ольгерд Ларисе, когда они отошли на достаточное расстояние от места проведения обряда.

Его лицо ничего не выражало, но от этого было только страшнее. В своём кельтском наряде маг казался потусторонним шаманом, пришедшим по их души.

Лариса, собрав остатки мужества, рассказала, что произошло.

Похоже, кроме Ольгерда, обратиться им было не к кому.

— И вы пришли с этим ко мне? Сюда? Или вы считаете, что это я имею к этому отношение? — маг угрюмо глянул на Пряника. — Я давно уже не отвечаю за поведение Кристины. Её ошибки — это только её ошибки.

— Разве вам выгодно исчезновение вашей ученицы?

— Кристина слабая, бесполезная и бесперспективная. Не считает себя человеком. Затаскивает в магический мир смертных со слабым потенциалом. Скорее всего, она сама убила кого-то — и сбежала, благо есть с кем.

— Кристина никогда бы не убила человека!

— Мой напарник прав. И вы, получается, сами воспитали её. Вы знаете, что Кристина на самом деле очень добрая. И она ищет способ справляться со своими проблемами без вашей помощи.

— Это её и подвело, — Ольгерд фыркнул и глянул на часы. — Похоже, вы будете ныть, пока я не выполню вашу просьбу. Хорошо. Заключим соглашение: я ищу Кристину, но после того как найду, она получит по заслугам — что бы она ни натворила.

Лариса с готовностью закивала. Пряник, поколебавшись, тоже мотнул головой.

Понятно было, что парень не даст так просто навредить вампирше, но Ольгерд не стал это комментировать.

— Едем сейчас. До полуночи ритуал будет провести легче.

Глава 11 Битва в школе

В доме у Ольгерда они прошли в комнату, где на голом полу был изображён круг из камней. Маг ушёл на короткое время и вернулся с небольшой сумкой. Из неё он достал гребень с прядью волос, стеклянную чашу, склянку с водой, серебряный кинжал и четыре тонкие свечи — белую, чёрную, синюю и красную.

Свечи он зажёг внутри круга, в чашу уронил волос с гребня, травы и каплю своей крови, поджёг всё это и нараспев прочитал заклинание:

Силы огня, воды, земли и воздуха,
Откройте путь, соедините нити судеб.
Покажите мне того, кого я ищу,
Пусть её образ явится мне.

Сначала не происходило ничего. Потом из чаши потёк белый туман, окутал Ольгерда. Взгляд мага расфокусировался.

— На восток, — задумчиво проговорил он, вышел из комнаты, подхватив посох, и пошёл к машине, продолжая смотреть вдаль пустым взглядом.

— Давайте я поведу? — предложил Пряник, глядя на отрешённое лицо магистра.

— Поцарапаешь авто — закопаю, — так же безэмоционально предупредил Ольгерд.

Дверца жалобно скрипнула, и они поехали. Ольгерд показывал дорогу. Сначала они блуждали по дворам, подконтрольным Кристине.

Потом что-то вывело их на шоссе — и оттуда к окраине города, а затем дальше по тракту, за пределы городов-спутников и нескольких крупных деревень, к крошечному полупустому посёлку городского типа, заброшенному и забытому.

— Какого хрена её сюда понесло? — ругался Пряник, с трудом маневрируя по разбитому асфальту.

В безликих одинаковых подъездах не горело ни одно окно, а их путь лежал по бульвару к закрытой школе. Что-то подсказывало: к сентябрю тут не будет праздника.

Лариса подошла ближе. Странно: конец лета, а рябины, высаженные вокруг школы, были уже красные, как огонь. Мимо неё пролетел жёлтый лист. Изнутри здания пахло гарью.

— Она внутри, — Ольгерд, сломав калитку, зашёл внутрь. Входная дверь была приоткрыта.

— Что-то тут не так... Не то. Отойди-ка. — Перехватив посох поудобнее, маг двинулся вперёд.

Внутри школы не было следов битвы — наоборот, только заброшенность и запустение. Всё покрыто слоем пыли, где-то капала вода. В некоторых местах краска со стен облупилась, открывая старые, потемневшие от времени кирпичи.

На одном из подоконников лежала забытая каким-то учителем шляпа.

Ольгерд продолжал двигаться по одному ему видимому следу, они поднялись на второй этаж. Снаружи окна облепили ползучие растения, а внутри коридора, похоже, сгорела проводка — повсюду лежал пепел. Одна из дверей вела в подсобку, где, среди облезших обоев, виднелась трещина примерно в пару метров шириной, в провале которой что-то тускло мерцало.

— Тут, вроде, зеркало было.

— А теперь зазеркалье, — мрачно констатировал магистр. — Это проделки сидов.

— Она жива? — встревоженно спросил Пряник. — Как оттуда выбраться?

— Скорее всего, с той стороны входа не видно.

— Рассвет уже скоро. Берёмся за руки. Я пойду первым. — Лариса с Пряником соединили руки между собой.

— Пальцы не расцеплять, что бы ни случилось.

— Может, суперклеем склеим? У меня есть, если что.

Ольгерд задумчиво посмотрел на Пряника. Лариса буквально ощущала, как брезгливость борется в нём с осторожностью. Первая победила.

— Обойдёмся без клея. — Он взял Ларису за руку. Ладонь магистра была холодной на ощупь, и пальцы тут же начали неметь.

Ольгерд скрылся в зазеркалье, а потом потянул Ларису за собой. С той стороны тоже была школа — только странная, с тысячей колонн, увитых плющом, уходящих вглубь. Тут и там виднелись разломы, из них шёл чёрный дым.

— Кристина!

Девушка стояла в какой-то сотне метров от них, но от выхода её отделял широкий провал. Она пыталась что-то сказать, но то ли не могла, то ли зазеркалье поглощало звуки. Во взгляде девушки читалось отчаяние.

— Тут телекинез не работает. Кристина, тебе нужно перепрыгнуть. Я поймаю, — бесстрастно произнёс магистр и протянул руку вперёд.

А что, если нет? Упасть вниз — верная смерть, а Ольгерд сам говорил, что ему это выгодно. Шансов на то, что Кристина справится без посторонней помощи, не было. Даже с расстояния девушка выглядела измученной и нездоровой. Неудивительно — она уже неделю как пропала. Что, если всё это время она была заперта здесь?

— Ты прыгнешь или будешь стоять и смотреть? Я считаю до трёх, а потом ухожу. Раз, два, три.

При слове «три» Кристина, решив, что лучше ужасный конец, чем ужас без конца, прыгнула. Как в замедленной съёмке, она зависла над пропастью — и рухнула вниз. Ольгерд каким-то невероятным, нечеловечески ловким движением прыгнул за ней, схватил девушку за плечо и, подтянувшись на одной руке, сначала забросил на край обрыва свою ученицу, а потом влез сам.

Лариса полными ужаса глазами уставилась на свою пустую ладонь: когда Ольгерд вытаскивал Кристину, он высвободил обе руки, а она не смогла удержать его холодные пальцы.

Всё оказалось позади раньше, чем женщина успела осознать это. Кристина попыталась встать, оперлась на локти — и упала. Ольгерд поднял её за плечо.

— Там были феи, и я думала... — голос девушки был едва слышим.

— Позже поговорим, — остановил её магистр. — Можно, наконец, распрощаться с этим местом. — Он снова взял Ларису за запястье, и женщина сделала пару шагов назад, возвращаясь к порталу. Где-то сзади всхлипывала Кристина — похоже, девушка не могла поверить, что всё закончилось.

Хотя почему всё? Тот, кто это сделал, по-прежнему оставался в школе.

— Кристина! — Пряник обнял вампиршу. Вот уж кому точно было не занимать искренности. Лариса с надеждой посмотрела в окно школы — середина ночи. Если они сейчас тихонько покинут здание, не привлекая внимание тех, кто открыл зазеркалье, успеют вернуться домой затемно. С живой и относительно целой начальницей — и можно выдохнуть.

Из коридора школы раздался злобный стрекот. Кто там? Лариса вопросительно посмотрела на магистра. Хоть Ольгерд ни единым взглядом не выдавал свою усталость, магистр, после уже трёх ритуалов за сутки, точно был вымотан.

Глава 12 Эвридика и эврика

Прошлое. 1987-1992 годы

Это было лет тридцать назад. Ситуация рядовая: в гильдии магов поймали вампира. Но вместо того, чтобы тут же уничтожить, нечисть сначала взяли в плен, а потом отдали в ученики под ответственность одному из магистров. Этим магистром был Ольгерд. Этой вампиршей — Кристина.

Мужчина зашёл в подвал, переделанный под учебный класс. Парта была тут всего одна, и ученица сидела за ней с выражением глубочайшей скуки на лице. Запястья обвивала серебряная цепочка, по виду — едва ли толще той, что обычно носят на шее. Она не позволяла использовать магию эмоций — стандартную для вампиров.

Ольгерд вздохнул: зачем он вообще это делает? И нарисовал на доске треугольник.

— Не так давно один смертный психолог изложил основные потребности человека. Снизу: физиологические — еда, сон. Далее — безопасность, потом любовь, уважение и самореализация, — Ольгерд нарисовал ещё один треугольник справа. — Пустой звук для вампира. У него все ступени пирамиды занимает потребность в крови. Это — ваша самая большая страсть и в то же время банальная пища.

— К чему вы это говорите? Что вы можете знать о наших нуждах?

— Если ты хочешь выйти отсюда, тебе придётся сменить свою систему ценностей на стандартную. Эксперименты с вашим народом проводились неоднократно — и всегда проваливались.

— Минуту назад вы говорили, что всё, чего я могу хотеть, — это кровь. Сейчас ставите успех своего мероприятия в зависимость от моего желания выйти отсюда. Вам не кажется такая постановка вопроса абсурдной? И теория эта, в ней много белых пятен. Любой фанатик, хотя нет, просто любой пьяница легко её нарушает.

Маг скрестил руки на груди. Откуда она? У неё есть образование — где получила? Как и почему стала вампиром? Хотя нет, всё это неважно. Она не хочет сотрудничать. Спасти её от расправы было непросто, а в ней нет и тени благодарности. И если так пойдёт дальше, она пополнит список тех, кто, как попугай, выучит нужные фразы, получит относительную свободу, устроит в первую же ночь кровавый спектакль — и будет уничтожен.

Жаль не только загубленного времени и проекта. Жаль девушку — так обманчиво молодую, пока ещё не превратившуюся в чудовище. Насколько им было известно, за ней даже убийств не числилось. Она была осторожна. Планировала, наверное, долго прожить.

Ольгерд потёр подбородок. Вот в чём загвоздка: как заставить её захотеть того, чего она хотеть не может по определению её вида?

Возможно, нужна не Эвридика, а эврика?

Какие эмоции испытывают вампиры, кроме жажды крови? Страх — точно. Любовь-ненависть — возможно. Но на ненависти много не построишь, а любовь он был не готов играть. Тем более с заключённой.

В принципе, если Кристина из страха будет вести себя как положено — этого хватит.

— Возможно, ты права, — Ольгерд медленно стёр с доски обе пирамиды. — Тогда не будем терять время. Закатай-ка рукав.

— Это ещё зачем? — Кристина взглянула на мага с подозрением.

— Ну как, вампирская кровь — редкий ингредиент для некоторых зелий, — Ольгерд с трудом проглотил вторую часть накрепко заученного определения про то, что её легко можно заменить на человеческую при соблюдении правильного соотношения и некоторых манипуляций.

— Арестована я или нет, вы не имеете права меня разделывать! Мне даже не выдвинуто никаких обвинений, кроме того что я вампир, — Кристина попыталась вскочить со стула, но Ольгерд оказался более ловким и схватил девушку за руку. Серебряная цепочка мешалась между пальцами.

Маг с досадой подумал о том, что у него нет реквизита, чтобы продолжать спектакль — ни атейма, ни пробирки. К счастью, Кристина уже испугалась.

— Мне сказали, что я — ваша ученица. Это что, не так? — захныкала вампирша, по-прежнему пытаясь вывернуть запястье из цепкой хватки магистра. — Или для вас нормально — издеваться над своими учениками?!

Ой, ладно, он её даже не поцарапал. Она либо переигрывает, либо... Лучше бы переигрывала.

— Формально — да, ты ученица. Но фактически ты просто нежить, и я могу сделать с тобой всё, что угодно. Могу даже на чёрном рынке продать на запчасти. Кстати, ты нормально регенерируешь?

— Я вам не верю, — Кристина перестала вырываться и посмотрела на Ольгерда с обидой и злостью. — Вы меня просто запугиваете. Чего вы хотите? Чтобы я выучила эту вашу дурацкую пирамиду? Хорошо, я буду делать, как скажете. Да отпустите вы меня наконец!

— Сразу бы так.

Началось «обучение» Кристины. Потянулись дни. Вампирша вела себя прилично, с магистром не пререкалась, по потолку не бегала.

Ольгерд честно выполнял свою часть сделки. Для начала перекроил свой график — Кристина спала днём, и будить её было нельзя. Оформил все документы как нужно, и девушка официально стала его ученицей. Снял магические оковы, поселил у себя. Доставал для неё кровь. Покупал пособия, одежду, всё необходимое.

И тихо ненавидел: Кристина, не прилагая никаких усилий, украла его жизнь. Ему пришлось расстаться с девушкой — та не пожелала терпеть вечно юную красавицу в одном с ними доме. Друзей не пригласишь по той же причине. То ли жена, то ли дочка, все обязанности — без привилегий. Даже в трусах дома не походишь. «Девочек нужно защищать», «Ты же мужчина», «Нельзя копить злобу в сердце», «Магия — это ответственность»... Да какого чёрта он должен это выполнять? Ему досталась нежить, бездарная, трусливая ученица, слабосилок! И смотрит на него с презрением, как будто он — монстр, похитивший девицу, пленивший и мучающий.

Сколько не гулял с ней в парке — это бесхребетное создание ни разу даже не попыталось убежать! Однажды заезжал гранд-магистр и давай спрашивать, как продвигается обучение, поздравлять с подразумеваемыми успехами. А где они? Нет их. Пришлось улыбаться, поддакивать, врать. Было стыдно.

Он ведь видел — она не человек. С одинаковым равнодушием она смотрела на первые весенние цветы, мёртвых животных, страницы учебника.

Хоть бы она его спровоцировала — обнажила бы клыки, показала, какой смертоносной бестией может быть. Ольгерд бы прикончил её и перелистнул бы эту страницу. Он даже жизнью готов был рискнуть ради этого — и всё-таки убить её. Зачарованным ножом в сердце — от такого регенерация не спасёт. Соврать, что она напала первой — никто не станет проверять.

Глава 13 Желания и потребности

Её никто не учил сражаться и убивать, зато учили играть на фортепиано, рисовать и петь. Она знала несколько иностранных языков, умела правильно сервировать стол, оказывать первую помощь и ухаживать за больными.

Кристина мечтала, что за стенами школы для благородных девиц её ждёт удивительная жизнь — свободная и интересная. Поэтому сбежала с первым же подлецом, который ей это пообещал.

Кроме пустых обещаний у подлеца оказались клыки, и он сделал Кристину вампиром, но веселья не получилось: она наотрез отказалась участвовать в кровавой буффонаде и, более того, встала грудью, запрещая — и всё тут.

Последнее стоило ей довольно чувствительной раны, после которой она погрузилась в сон почти на век. Читая учебник истории, Кристина думала, что, пожалуй, это к лучшему. Революция и обе войны обошли её стороной, а когда она, наконец, проснулась, стала вести уединённую жизнь на краю большого города.

Когда стражи из гильдии ворвались к ней с посохами, она только взвизгнуть успела и руки поднять. Кристина понимала: она жива только благодаря магистру, если её тихое существование можно было назвать жизнью.

Господин Ольгерд. Так она его называла. Высокий, мрачный, пугающий. Никогда не улыбался, не хвалил за успехи, не ругал за провалы.

Она не знала, зачем он вызвался её учить. Вариант с ингредиентами казался самым логичным. Хотя он никогда её не трогал. Может быть, были планы на будущее.

В ту ночь она зашла к нему сама, без стука, чего раньше себе не позволяла. Была причина. Тот вампир. Она запрещала себе произносить его имя даже про себя, потому что лишь оно вызывало в сердце сладкий трепет, и блеск в глазах, и туман, медленно засасывающий все её чувства, начинал проясняться.

Ольгерд повернулся к ней с зажатым кинжалом в руке. Вид у мага был настолько зловещий, что сердце Кристины пропустило удар. Кто из них ещё больший злодей — большой вопрос, но девушка знала: её учитель по роду деятельности охотился на нечисть и, значит, защищал смертных.

— Мне нужно сказать вам кое-что важное, — Кристина заставила себя взглянуть в глаза магистру. — В город приехал вампир, который меня обратил. Он — убийца. И он опасен для вас.

— Почему ты говоришь мне это? — удивился Ольгерд. — Если в город приехал твой дружок, разве ты не должна убежать с ним? Или ты настолько боишься гильдии, что предала того, кто подарил тебе бессмертие?

Кристина почувствовала, как в ней поднимается горячая, тёмная ярость. Она медленно выдохнула сквозь зубы.

— Вы ничего не знаете обо мне, господин Ольгерд. Я пробовала остановить его, Филиппа, ещё сто лет назад.

— Почему? — На лице Ольгерда появилось искреннее изумление. — Нет, погоди... Ты?

— Я приложила его веслом, но оно просто сломалось о его голову. Кроме моих желаний существует ещё то, что я должна делать. И то, что делать необходимо.

— Вот с этого момента поподробнее. Всё равно тебе не стоит сейчас отправляться в свою спальню, — магистр показал на один из стульев у себя в кабинете. Кристина села на самый краешек, сцепив пальцы на складке платья.

— То, что хочу: завести кота, отправиться в кругосветное путешествие, простите, но уехать от вас в свой дом и спать в гробу, напиться крови так, чтобы аж из ушей полилось, снова увидеть Филиппа.

Нужно: спать днём, пить кровь, состоять в гильдии, чтобы не прибили. Тут всё просто.

Должна: следить за тем, чтобы случайно никому не навредить, помогать тем, кто слабее, попробовать не дать Филиппу навредить смертным, если он вернётся в город. Это не зависит от моего желания или от моей возможности. Понимаете?

Почему вы на меня так смотрите?