Три дня нашей страсти. Во власти Змеиного леса

Глава 1

В Змеином лесу пропадали девушки.

Сколько этот лес, – густой, бескрайний, дремучий, – существовал, кто-то уходил в него, чтобы не вернуться.

Как давно на самом деле это длилось, никто и не знал. Даже местные жители, неплохо знающие историю родных мест, затруднялись ответить.

– Нэзвилл – таинственный город, дорогуша. Никто так и не смог выяснить, кто именно и когда его построил. Одни говорят, что люди селились в этих краях с незапамятных времён. Другие утверждают, что первая деревня в этом месте возникла во времена колониальных войн. Так что Нэзвилл просто есть, – рассказывала мне розовощекая улыбчивая Марта, хозяйка лучшей в этом городе пекарни.

Как и многие другие, она была не прочь поболтать с заезжей глупышкой. Мне же оставалось только восторженно хлопать глазами и записывать услышанное на диктофон.

На деле Нэзвилл оказался не просто не так плох, а много лучше, чем я ожидала. Преодолев почти триста миль по полупустой дороге, пролегающей через леса и луга, срази которых встречались лишь небольшие фермы, я ожидала увидеть блестящий образчик медленного провинциального затухания, но город меня удивил. Внезапно возникший посреди этого царства природы, он оказался маленьким, уютным и нарядным, как расписанный вручную рождественский пряник. Люди, живущие в нём, выглядели в целом довольными своим размеренным существованием, а лес…

Лес был местной достопримечательностью.

Стоило мне заглянуть в пекарню и завести с Мартой, пышной и очень подвижной женщиной чуть за сорок, разговор о том, что я собираюсь писать о нём научную работу, она тут же приняла меня как дорогую гостью и заверила, что с радостью расскажет всё-всё, что ей об этих местах известно.

– Видишь ли, я сама не местная, – объясняла она, таинственно понизив голос. – Мы с Чарли познакомились, когда я училась в колледже. Прямо как ты сейчас! Он звёзд с неба не хватал, работал в службе доставки. В итоге я всё бросила и сбежала с ним. И вот как хорошо всё получилось!

Марта развела руками, демонстрируя мне чистенькую пекарню, оформленную в бежево-красных тонах, и я с энтузиазмом закивала, подтверждая, что вышло в самом деле отлично. Заведение было небольшим, но располагающим к отдыху и приятному общению, пекла Марта и правда великолепно, а кофе подавала самый лучше.

– Поначалу я очень боялась, – довольная моей реакцией, она даже подалась ко мне ближе через стол. – Всего сто лет назад этому лесу еще приносили жертвы, представляешь? Оставляли самых красивых и самых весёлых девиц в условленных местах, и всё. Кого-то находили там же спустя три дня, когда Змеиный праздник заканчивался, но они ничего не помнили. Другие исчезали насовсем, и никто никогда больше их не видел и ничего не слышал о них.

Картина, которую она описывала, точь-в-точь повторяла происходящее в наше время, и я склонилась ей навстречу в надежде услышать подробности.

– Но зачем лесу жертвы? Разве там кто-нибудь… живёт?

Марта посмотрела на меня чуть снисходительно и нежно, как вошедшие в роль взрослые смотрят на детей, всерьёз боящихся сказок.

– А как же! Легенда гласит, что лесом, да и всем здесь заправляет Король. Змей-оборотень. Он может стать человеком и жить среди нас, а может не выходить из своего леса годами. Только он решает, кому жить, а кому умереть на его территории, и люди всегда старались задобрить его. Хочешь еще кофе?

Кофе я, конечно же, хотела, и Марта встала, чтобы сварить его.

– А как же?.. – я сделала многозначительную паузу. – Я понимаю, в дремучие времена, но я слышала, как болтали ребята на заправке. Говорят, что девушки продолжают исчезать. Неужели этим не интересуется полиция?

Марта махнула рукой, а после уперла ее в бок:

– Интересуется, и еще как! Временами. После того, как исчезает очередная девица. Но знаешь, что я тебе скажу? – она умолкла, выключая кофемашину, и заговорила снова лишь вернувшись к столику, за которым мы расположились. – Завтра Змеиный праздник. И кто-нибудь обязательно пропадет. А городские сумасшедшие еще долго будут болтать о том, что обитатели леса развлекались с бедняжкой, пока она не перестала дышать.

С приходом цивилизации и установлением верховенства современного права жители Нэзвилла отказались от жертвоприношений, но Змеиный праздник отмечали широко. Прогуливаясь по городу, я то и дело натыкалась взглядом на огромных и совсем маленьких змеев, сделанных из бумаги, дерева и воздушных шаров. Во всех без исключения магазинах появились фигурки змеев и свечи.

«Запомни, дорогуша, Король приветствует жизнь. Праздник длится три дня, и в это время полагается веселиться, есть мясо и пить вино. И желательно заняться любовью», – наставляла меня Марта при первой встрече.

Отгоняя мысли о том, что сама она едва ли запомнила, как меня зовут, я продолжала восторженно кивать.

В канун праздника в магазинах действительно собирались очереди – желающие задобрить Змеиного Короля люди спешили сделать последние покупки.

Пусто оказалось только в похожем на старинную лавку музыкальном магазинчике. Проходя мимо, я обратила на него внимание лишь потому, что в зале уже включили уютный желтоватый свет, и через витрину было видно единственного посетителя. Высокий молодой мужчина с кудрявыми волосами сосредоточенно изучал ассортимент виниловых пластинок.

Вероятно, почувствовав мой взгляд, он вскинул голову, и я в полной мере оценила то, что назвала про себя настоящей мужской красотой. Этот человек не казался безликим и слащавым, как большинство моделей, но при определённых обстоятельствах вполне мог бы оказаться на обложке глянцевого журнала. К густым кудрявым волосам прилагались резко очерченные скулы, красивый подбородок и высокий лоб.

Он улыбнулся мне едва заметно, уголками губ, и произошло это ровно в тот момент, когда светофор переключился.

Так и не ответив на эту полуулыбку, я перешла дорогу, направляясь к своему отелю, но разрешила себе подумать об этом красавце ещё немного.

Глава 2

Проснулась я мгновенно, и первым моим ощущением стал страх, потому что я не могла пошевелиться.

Заработавший быстрее обычного разум определил, что мои руки раскинуты в стороны и прижаты к земле, а живот… На животе двигалось что-то длинное и тяжелое.

Открыв глаза, я подавилась собственным криком, потому что по мне ползла змея. Даже в темноте я могла разглядеть, что она была длинной и толстой, необычного изумрудного цвета. Лежа на мне, гадина подняла голову, разглядывая меня, и я вздрогнула, вспомнив, о чем меня предупреждала Марта. В Змеином лесу и правда водились змеи, и их тут было множество.

– Хорошая змейка… – шепот вышел сдавленным и предельно тихим. – Хорошая, молодец. Ползи отсюда.

Змея не шевелилась, но продолжала на меня смотреть, и успокоив себя тем, что это все же не питон, способный проглотить человека, я быстро задрала голову, чтобы выяснить, почему не могу пошевелиться.

Если бы кто-то приблизился в то время, когда я умудрилась так глупо и неосмотрительно уснуть…

Мои руки действительно безвольно лежали на траве, однако, связаны не были. Я попробовала сжать пальцы, и страх перешел в ужас, потому что на этом мои возможности заканчивались. Я не могла пошевелить конечностями, не могла приподняться, скованная незримой и деликатной, но огромной силой, а змея на мне пошевелилась снова, двинулась выше.

С тихим стоном развернувшись, я еще разок крепко зажмурилась в шальной надежде, что все еще сплю и этот кошмар сейчас развеется.

Давление на живот ослабло, но стоило мне открыть глаза вновь, и ужас перешел в настоящую панику, потому что вместо скользкого и потенциально ядовитого гада на мне лежал мужчина.

Его густые и вьющиеся темные волосы падали на лицо, но не закрывали его полностью, и я могла разглядеть и красиво очерченные скулы, и ярко-зеленые, горящие неестественным светом глаза.

Человек, улыбавшийся мне через витрину музыкального магазина…

Теперь он смотрел на меня очень серьезно, и я вздрогнула всем телом, когда его рука легла на мое колено, крепко сжала его, а потом двинулась выше.

– Наконец-то что-то стоящее. Натуральный цвет волос, зеленые глаза, маленькая грудь. Еще и пришла добровольно…

Пока он едва слышно перечислял мои достоинства, его ладонь двинулась выше. Неспешно, собственнически прошлась по моему бедру и ребрам, остановилась у самой груди.

Взгляд, которым он меня окинул, ощущался не менее остро, чем само прикосновение, и я заерзала бы под ним, если бы могла.

– Добро пожаловать в Змеиный лес, красавица, – он, наконец, посмотрел мне в глаза.

Я вздрогнула.

Мужчина, которого я видела в первый, – ладно, пусть во второй! – раз в жизни, лежал на мне посреди лесной поляны, вокруг не было ни души, а тело отказывалось подчиняться, и дотянуться до пистолета я не имела ни малейшей возможности.

– Сволочь, слезь с меня. Я…

Договорить я не успела, потому что он засмеялся.

Этот смех оказался тихим и неожиданно приятным, а кончики его волос коснулись моего живота, когда он ненадолго опустил голову.
– Ну надо же! Так меня ещё не называли.

Он искренне забавлялся, – и моим возмущением, и моими бесплодными попытками сорваться с места.

Заранее зная, что это бесполезно, я попыталась дернуться, но тщетно. Как будто сама эта земля держала меня.

– Я буду кричать, – угроза, конечно, была слабой, но ничего лучше я придумать всё равно не могла.

Сердце колотилось отчаянно сильно от страха, беспомощности, понимания неизбежности происходящего и… растерянности. Застигнутая врасплох, я не находила объяснений тому, что со мной творилось, это просто не укладывалось в голове.

Зато мужчина снова улыбнулся. Я не видела этого из-за закрывших его лицо волос, но догадалась по тому, как он дрогнул.

– Ну, разумеется, будешь. Ты будешь долго кричать, красавица.

Пугать людей у него выходило не в пример лучше, и дыхание мое сбилось.
– Меня будут искать. Есть люди, которые знают, куда конкретно я пошла. Тебя вычислят, сукин ты сын!

Он вскинул голову, чтобы снова посмотреть на меня, и на этот раз я действительно завопила в голос, потому что между его красиво очерченными губами показался язык. Раздвоенный и тонкий змеиный язык. Когда мужчина подался вперед, он прошелся по моим ключицам и подбородку, двинулся выше, и я умолкла, боясь что он…

Этого не могло быть. Просто не могло.

– Что это? Розыгрыш? – упавший до шепота голос предательски дрогнул.

А он улыбнулся в очередной раз и вдруг приподнялся, встал на колени. Лежа перед ним, я даже в темноте могла разглядеть красивые широкие плечи, сильные руки под закатанными рукавами черной рубашки.

– Это твое желание, девочка. Разве нет? Ты ведь приехала сюда, чтобы поближе познакомиться со Змеиным лесом?

Я онемела от невозможности побороть внутреннюю дрожь, и мне оставалось лишь беспомощно наблюдать, как он гладит мои колени, приподнимает их, вынуждая меня упереться босыми ступнями в оказавшуюся такой шелковистой траву.

О том, куда делись мои ботинки, я не имела ни малейшего понятия, а отвести взгляд было страшно, потому что он мог…

Мог сделать со мной что угодно.

– Что тебе нужно?

Мой крик и правда не возымел никакого эффекта – ниоткуда не раздались человеческие голоса, никто не спешил мне на помощь. По собственной же глупости я осталась с этим маньяком один на один. Понять бы еще, почему я не могу пошевелиться.

Мужчина же пожал плечами и поднял взгляд к моему лицу.

– Много чего. Мне много что нравится. Зависит от того, что конкретно тебя интересует.

Он отвечал так, словно мы болтали за столиком в кафе, а жуткий змеиный язык тем временем прошелся по моему правому колену.

Я вздрогнула, и тут же задохнулась, потому что он одним уверенным движением широко раздвинул мои ноги и медленно повел кончиками пальцев вверх, по внутренней стороне бедер.

– Если тебя интересуют именно три предстоящих дня, то мне нужно веселье. Хорошее вино. Отменно приготовленное мясо. Красивая женщина. А ты очень красивая, – последнюю фразу он произнес, глядя прямо мне в глаза. – Как раз в моем вкусе.

Глава 3

Я ошеломленно молчала, а змей… самый настоящий змей-оборотень не шевелился, позволяя мне осознать услышанное.

– Но я не подношение, – я всё же попыталась слабо возразить.

Эйдан снова сместился. Он по-прежнему лежал рядом, но теперь я могла видеть его лицо и невозможные нечеловеческие глаза.

– Это тоже не имеет значения. Ты пришла сюда сама, добровольно. И лес взял тебя. И я возьму, красавица, – он погладил мои волосы, отвел их с лица и медленно повёл двумя пальцами по виску вниз. – Ты смелая и гордая, но ты лжёшь себе. И что гораздо хуже, пытаешься лгать мне. Но я дам тебе выбор: я или любой желающий. Решай.

Лёгкий и тёплый ветерок ласкал ставшую такой чувствительной и влажной от его прикосновений кожу, дыхание срывалось, а думать получалось с трудом.

– Что значит «любой желающий»?

– Я отдам тебя лесу, – Эйдан дёрнул плечом так, словно это ничего не значило. – А для себя выберу кого-нибудь посговорчивее. Ты ведь не думаешь, что в праздничные ночи в лесу есть недостаток девиц?

В голове шумело, но картина начинала складываться. Местные знали легенды, о которых по каким-то причинам умолчала Марта. Они сами шли в лес в надежде встретить змеев.

В надежде, что змеи будут любить их.

Прижмут к земле так же, как этот… тот, кто назвал себя Королём, прижимал меня. Будут ласкать так же неторопливо и властно, как ласкал меня он.

Будут брать вдвоём или втроём, заставляя захлёбываться от страсти.

То же самое могло ждать и меня, если он передумает. Если сочтёт, что я ему лгу.

– Нет, – я поймала его взгляд. – Не надо, пожалуйста. Отпусти меня.

Просьба получилась откровенно жалобной.

Не спеша отвечать на неё, Эйдан придвинулся ко мне ещё ближе.

– Не могу. Ты пришла сама, красавица. Обряд исполнен. Теперь осталась моя часть. Скажи, что ты выбираешь?

Его голос звучал обманчиво спокойно и ласково, и ещё раз подумав о том, что со мной может случиться, я с трудом сглотнула.

– Тебя. Оставь меня себе, – я подумала секунду, а потом добавила. – Пожалуйста.

Если всё это не было кошмарным сном, если нечто, непостижимое для людей, существовало на самом деле, и он был потусторонним, опасным, очевидно, очень старым существом, моя вежливость могла быть уместна.

Быть может, так он согласится…

Эйдан кивнул, принимая мой ответ.

– Хорошо. А теперь расскажи мне, как тебя зовут, кто ты и зачем на самом деле приехала в Нэзвилл.

Пока он говорил, его рука двинулась вверх по моему животу под задранную сбитую майку, и мне осталось только снова хватать губами воздух. Он сдвинул ткань достаточно высоко, чтобы обнажить левую грудь, задержался внимательным обжигающим взглядом на соске.

От стыда и затопившего разум нездорового возбуждения дышать стало невозможно, а Эйдан склонился надо мной.

– Рассказывай, красавица. Что же ты молчишь?

Я зажмурилась, приказывая себе собраться, и тут же распахнула глаза, потому что почувствовала прикосновение.

Сначала я даже не поняла, что это было, а потом подавилась очередной попыткой закричать, потому что это был язык. Быстрый и длинный змеиный язык ласкал мой сосок – невесомо, невыносимо, до стона.

Мне показалось, что даже волоски на шее сзади встали дыбом, а Эйдан вернул тёплую ладонь на мой живот, как будто я могла куда-то деться от него.

– Я жду, – напомнил он едва слышно.

Я пыталась отдышаться, его язык продолжал двигаться, и весь мир начал отодвигаться на задний план.

Эйдан, разумеется, понимал.

– Может, так тебе будет проще сосредоточиться, – он тихонько хмыкнул, а потом сжал мою грудь ладонью, потянулся и накрыл сосок губами.

Я выгнулась под ним, не успев опомниться, потому что прикосновение было идеальным. Не слишком грубым, но сильным. Достаточно сильным, чтобы желание сопротивляться начало таять.

Дыша глубоко и часто, я старалась слушать стук собственного сердца, и очень быстро поняла, что Эйдан тоже поймал этот ритм, лаская меня.

Его пальцы немного сжались на моём животе, а когда он немного отстранился и вместо губ соска коснулся слабый ветерок, я ахнула в голос.

– Я жду, девочка, – перехватив за подбородок, он заставил меня повернуть голову и посмотреть себе в лицо. – Я могу делать это долго. Три дня – большой срок, а я люблю знать, с кем имею дело. Как скоро ты заговоришь?..

Его глаза оставались всё такими же. Змеиными. Кончик раздвоенного языка коснулся уголка моих губ.

– Черт побери…

Змей засмеялся и обвёл мой сосок человеческим языком, одновременно накрывая ладонью вторую грудь.

Такое простое прикосновение, но именно оно уничтожило последнюю волю.

– Я Кэтлин Кейн, «Лос-Анджелес Таймс», это журналистское расследование… Ах!..

Эйдан отстранился, чтобы осторожно и совсем не больно прихватить мой сосок зубами.

– Как интересно. Значит, теперь журналисты у нас ищут пропавших без вести?

Его ладонь на моей правой груди сжалась крепче, и мне так сильно хотелось, чтобы он приласкал губами и второй сосок, что воздуха в очередной раз перестало хватать.

Однако я не сомневалась, что он это сделает – будет пытать этой лаской, пока не добьётся от меня желаемого.

– Это неофициально. Если я выйду на след и мне будет с чем обратиться к федералам, получу место в штате… Боже, Эйдан!

Я испуганно примолкла, поняв, что почти вскрикнула это.

Он замер.

Медленно поднял голову, и, заметив, что я пытаюсь отвернуться, поймал за подбородок снова, чтобы заглянуть в глаза.

Я тяжело дышала, лёжа перед ним полуголой, а он продолжал смотреть убийственно внимательно.

А потом отстранился, и я прикусила губу, потому что мне хотелось потянуться за ним.

Когда такое было в прошлый раз, чтобы мне хотелось ни о чем не думать, не опасаться, просто насладиться чужими прикосновениями?

Выходило, что и не было вовсе.

Неужели это потаенное желание вытащил из меня лес?

Глава 4

Он сделал всё невыносимо медленно. Опустился цепочкой коротких поцелуев по моему телу, задержавшись на животе, толкнулся кончиком языка, – обычного человеческого языка, – в ямку пупка, а потом двинулся ниже.

Сделавшаяся с наступлением темноты такой мягкой трава приятно холодила и щекотала спину, и я ужаснулась мысли о том, что там Эйдан меня ещё не касался.

Что будет, когда он узнаёт, что даже от самых невинных касаний под лопаткой я готова кричать?..

А, впрочем, к тому моменту, когда он сжал мои бёдра, раздвигая ноги ещё шире, я и так дрожала всем телом.

– Не сдерживайся. Я надёжно нас закрыл. Никто не услышит.

Его голос раздался как будто прямо в моей голове.

Да и откуда мне было знать, как много он мог в своём лесу?

Это и не было важно. Я сгорала и сходила с ума, как если бы всю жизнь только и ждала момента, когда этот нелюдь, потустороннее и страшное существо разложит меня прямо на траве в своём колдовской лесу.

– Эйдан, пожалуйста…

Шёпот вышел беспомощным, почти испуганным.

Если он передумал…

Я крепко зажмурилась, глотая ставший горячим и влажным воздух, а Эйдан коротко обжег мое бедро дыханием, а потом его змеиный язык закружился у моего входа.

Когда он скользнул внутрь, я почти не почувствовала, но минуту спустя мне уже пришлось давить рвущийся из горла крик, настолько это оказалось… потрясающе.

Он двигался во мне восхитительно быстро, невесомо, и вместе с тем, так ярко, что я заерзала, пытаясь не то закрыться, не то насадиться на него самостоятельно.

Этого было слишком мало и безумно много одновременно, и Эйдан придержал меня за бедра, отодвигаясь.

– Сколько в тебе страсти, – удивление и нотка восторга в его негромком голосе показались мне абсолютно искренними. – Нравится, красавица?

Он гладил мой живот, а я уставилась на него бессмысленно и изумленно.

– Да. Очень.

Он чего-то ждал от меня?

Или их чертов ритуал жертвоприношения требовал от меня действий, о которых я не знала?

Беспомощно лежать перед ним все еще было нестерпимо стыдно, и я пошевелилась, просто чтобы сделать хоть что-то, и тут же замерла.

Свободы действий оказалось намного больше, чем в тот момент, когда я пришла в себя.

Эйдан ничего не сказал. Только понимающе улыбнулся, потерся о внутреннюю сторону моего бедра щекой.

– Если раньше было лучше, скажи. Так ведь намного проще. Потом ты сможешь сказать себе, что ничего не могла поделать. Что я лишил тебя воли и возможности сопротивляться, и ты отдавалась мне, потому что у тебя не было шанса этого избежать. Не потому хотела отпустить себя с поводка, на который сама же себя старательно сажала.

Я хотела послать его к черту. Что бы ни случилось потом, он не смел лезть в настолько сокровенное.

Да только я подавилась своим ответом, потому что его язык снова оказался во мне.

На этот раз он скользнул внутрь мучительно медленно, двинулся так глубоко, что я вскрикнула, и вернулся обратно, лаская вход. А потом снова, и снова – медленно внутрь, быстро обратно, несколько будоражащих движений.

Я коротко и изумленно вскрикнула, уже почти готовая умолять его остановиться. Прекратить это хоть как-нибудь, потому что, если он продолжит…

Мог ли змей-оборотень устать?

Или он в самом деле способен делать это часами, заставляя меня изнемогать, терять человеческий облик?

Эйдан толкнулся в меня резче. Теперь он двигался во мне так глубоко и быстро, что в громкий стон перешел очередной мой вдох.

В глазах потемнело, и я вскинула бедра навстречу этому движению, не заботясь уже ни о том, как выгляжу, ни о том, что делаю, ни о том, что будет потом. Еще минута, и…

Он вышел из меня, приподнялся, провел ладонью по лодыжке снизу вверх.

– Сколько раз за ночь ты выдержишь? Человеческое тело не такое выносливое, как наше.

Его голос звучал непристойно хрипло, но выдержки ему правда было не занимать, а я разочарованно застонала, беспомощно хватаясь за траву, потому что сила этого леса все еще держала меня крепко.

Этот монстр издевался!

Или спрашивал всерьез, боясь быть ко мне немилосердным.

– Я не знаю. Просто… продолжай.

Это прозвучало как приказ, но на деле, услышав себя со стороны, мне захотелось провалиться сквозь землю.

Ладонь Эйдана замерла чуть выше моего колена. Он молчал, продолжая прожигать меня взглядом, и я заставила себя посмотреть на него в ответ, запоздало подумав о том, что могла не на шутку разозлить его этим.

Однако его красивое лицо оставалось спокойным. Разве что человеческий взгляд немного плыл – мои постыдные реакции доставляли ему удовольствие, он хотел продолжить.

Но вместо этого подался ближе, нависая надо мной, чтобы удержать ладонью мое лицо, вынудить смотреть на себя прямо.

– Хочешь сказать, ни разу не было такого, чтобы тебя трахали всю ночь? Никто не сходил по тебе с ума настолько, что не мог остановиться?

Его любопытство было искренним. Глубоким и темным, как ночная вода.

Я задрожала сильнее, потому что ткань его брюк терлась о мою обнаженную кожу, и прикусила губу, откуда-то зная, что отвечать вслух необязательно, он сам все поймет.

Эйдан, конечно же, понял. Одним грациозным движением он вернулся обратно и подхватил меня за бедра, вынуждая приподняться, а секунду спустя снова оказался во мне.

На этот раз движения его языка были размеренными, рассчитанными настолько точно, что я выгнулась под ним тут же, уже не сдерживаясь, вскрикнула.

Он был во мне глубже, чем член Криса в самые страстные наши ночи. Тонкий и подвижный, он то и дело задевал какую-то потаенную точку, от прикосновения которой меня словно било током.

– Эйдан! – я прохрипела его имя, как заклинание, как молитву, как последнее, что еще связывало меня с реальностью и самой собой.

Он то ли понял это как-то по-своему, то ли издевался намеренно, потому что вышел из меня незамедлительно. Раздвоенный кончик прошелся вверх, а потом обратно, не коснувшись входа, двинулся вниз, задержался в местечке настолько потаенном, что мне оставалось только таращиться в бархатистое ночное небо широко распахнутыми глазами, не смея ни вдохнуть, ни пошевелиться.

Глава 5

Меня разбудили птицы. Они заходились радостным щебетом и трелями где-то высоко надо мной, но, открыв глаза, я увидела не их, в высокий светлый полог.

Тело ощущалось лёгким, в голове было свежо, и я поспешно села, оглядываясь по сторонам.

Я пришла в себя в просторном светлом шатре, мою наготу прикрывало невесомое, но уютное одеяло.

Всего на долю секунды, но усомнившись в том, что видела и испытала ночью, я медленно и глубоко вдохнула, прислушиваясь к себе.

Ни больно, ни мерзко мне не было. Напротив, я ощущала себя обновлённой, хорошо отдохнувшей и полной сил. Разве что мышцы на ногах немного тянуло от непривычной нагрузки, и я почувствовала, что щеки начинают разгораться снова.

Ни Эйдани, ни любой другой змеи поблизости не наблюдалось, ничего похожего на мою одежду, тоже заметно не было, зато на служащей подпоркой толстой ветке висело платье.

С моего импровизированного, но вызывающе удобного ложа было видно, что оно сшито из мягкой и невесомой, но непрозрачной ткани. Мне даже захотелось встать и посмотреть поближе, но отчего-то было неловко.

Платье, очевидно, предназначалось мне, но коснуться его означало бы, что я согласна и дальше играть по правилам этого леса. Принадлежать его Королю три дня как наложница, как сделанное ему подношение.

Прикусив и без того истерзанную губу, я почувствовала себя загнанной в тупик, потому что… Я в самом деле была не согласна с этим? В действительности хотела побороться с ним, продемонстрировать характер и разозлить, доказывая, что я так сильно отличаюсь ото всех тех девиц, что бежали в лес в надежде встретить страстного змея?

По всему выходило, что нет.

Нравилось мне это или нет, Эйдан был прав, он понравился мне ещё в магазине. Я никогда не была падкой на красивых мужчин, тем более не засматривалась на них на улице, и уж точно не прыгала в постель с первым встречным.

А вот последнее, возможно, сделать и стоило.

При воспоминании о том, что творилось со мной ночью, хотелось спрятаться под одеяло с головой, и именно так бы я и поступила, если бы не знала, что это не поможет.

Оставалось только утешать себя тем, что в Змеином лесу видели и не такое. В большом городе выбор у меня был огромен, стоило только захотеть. В Нэзвилле же молодым женщинам наверняка приходилось несладко – выбрать себе подходящего партнёра, сохранить проведённую вместе ночь втайне, если не хочешь продолжать эти отношения… Уповать оставалось и правда только на змеев.

Любопытно, многие ли знают правду о них? Та же Марта?

Получалось, что нет.

Если вернувшиеся после Змеиного праздника в город девушки не лгали о потере памяти, получалось, что некому было рассказать. Эйдан в музыкальном магазине выглядел совсем обычным.

Я сбилась с мысли, тщетно пытаясь припомнить, какие у него тогда были глаза. Не с вертикальными зрачками уж точно.

Там, у прилавка, он не выглядел ни величественным, ни заносчивым. Скорее сдержанно-ироничным и очень спокойным.

В том, что он сказал о себе правду, у меня не осталось никаких сомнений – ночью нас действительно никто не потревожил, а то, как я пришла в себя…

Через плотную ткань, из которой был сделан шатёр, я не могла разглядеть, что происходит на улице, но никто не пытался подсмотреть за мной или заглянуть внутрь. Я в самом деле принадлежала ему, как он и обещал.

А еще он пообещал мне три потрясающих дня.

Мысль об этом так унизительно и сладко подменила собой все прочее, так недопустимо польстила.

Это было глупо, недостойно, непозволительно для разумной современной девушки, но я в самом деле хотела провести с ним эти дни. Дать слабину и остановиться, довериться кому-то более сильному и насладиться совершенно безумным приключением.

Раз уж выяснилось, что змеи-оборотни существуют на самом деле, а колдовской лес живёт своей потусторонней жизнью у людей на виду.

– Доброе утро, красавица!

Эйдан вошёл в шатёр неслышно, и я инстинктивно подтянула одеяло выше.

Он улыбнулся на этот дурацкий манёвр, но комментировать его не стал.

– Как спалось?

Он поставил на застеленный ковром пол рядом со мной поднос, но я не решилась посмотреть на его содержимое, разглядывая Короля.

Сегодня он не казался таким собранным. Более того, был откровенно весел и доволен жизнью, а вместо добавляющей таинственности и пафоса чёрной рубашки на нём была самая обычная футболка.

Такой же человек, как я. Как миллионы других парней.

– Как я здесь?..

Я запнулась, запоздало осознав всю несуразность этого вопроса, а Эйдан улыбнулся шире.

– Я счёл, что здесь нам будет удобнее. Так что? Вопросы, недоверие, клятвы отомстить? Или, может быть, я своим появлением нарушил твои планы на побег?

Он перечислял всю эту чушь настолько сосредоточенно, что я засмеялась, и, наслаждаясь звенящей лёгкостью в теле, легла на спину, заложив руку за голову.

– Не дождёшься. Я два года работала до беспамятства, чтобы оказаться здесь. И если уж ты меня позвал, так быстро ты от меня не избавишься. Буду наслаждаться природой и хорошим сексом.

Это было не просто дерзостью, а наглостью, граничащей с откровенным хамством, но поразительным образом я не испытывала неловкости. Как будто мы и правды были знакомы так давно и столь многое повидали вместе, что допустимыми стали любые шутки.

Словно в подтверждение этой парадоксальной идеи Эйдан хмыкнул.

– Рад слышать, что тебе понравилось.

Подцепив край одеяла, он медленно потянул его вниз, снова оставляя меня лежать обнажённой, и я лишь в последнюю секунду сдержалась от попытки прикрыться ладонью. Начав эту игру, странно было бы самой от неё отказываться.

Взгляд Эйдан опустился вслед за тканью, задержался на заласканном им же самим соске так выразительно, что по коже побежали мурашки.

– Тебе же до смерти стыдно, – он прищурился, лукаво улыбаясь.

Это было отличным поводом, чтобы натянуть одеяло обратно, но я усилием воли заставила себя сдержаться.

Глава 6

На этот раз он всё сделал как положено. Отодвинул поднос, чтобы мы ненароком его не опрокинули, и только после отбросил в сторону одеяло, окинул меня медленным обжигающим взглядом.

Король Змеиного леса и правда не собирался больше меня щадить и дарить возможность остаться в собственных глазах жертвой – мои руки были свободны, и я могла в своё удовольствие цепляться за покрывало, на котором лежала, не смея пошевелиться.

Эйдан же медленно, продуманно изводя меня этой неспешностью, приподнял мои колени. Не спеша раздвигать их, погладил раскрытыми ладонями.

– Сколько тебе лет, Кэтлин?

Вопрос был неожиданный, но всё равно оказался лучше молчания.

– Двадцать шесть, – голос все-таки дрогнул.

– Сколько у тебя было мужчин?

Он потерся о мою ногу щекой, и я задохнулась, сжимая покрывало сильнее.

– Один.

Признаваться в этом было ещё более неловко, чем в неумении испытывать оргазм.

Эйдан вскинул бровь, посмотрел мне в лицо с каким-то новым азартным любопытством.

– Ещё интереснее. Раздвинь ноги.

Вот это был уже приказ, короткий и хлесткий, но я застыла, не решаясь его выполнить.

Пусть змей и видел в темноте, ночью темнота спасала меня. Она скрадывала остроту происходящего, позволяла мне малодушно забыть о том, как именно и куда он смотрит. Днём же…

Оставалось только тянуть время, и я быстро облизнула губы.

– А ты сам? Предпочитаешь оставаться в одежде?

Получилось неубедительно, но он чему-то улыбнулся.

– Делай, что я говорю, красавица. И получишь то, что хочешь.

Прозвучало двусмысленно, и вместе с тем…

Понимая, что краснеет у меня даже шея, я медленно, очень медленно развела колени чуть шире.

– Ещё, – снова короткий, почти безэмоциональный приказ, от которого я поперхнулась воздухом.

Эйдан провёл костяшками пальцев по моей лодыжке, чуть склонил голову набок.

– Ты очень красивая. Везде. Мне нравится на тебя смотреть.

Я едва не велела ему заткнуться, только в последний момент опомнилась.

В конце концов, главным здесь и правда был он. И теперь пришла его очередь выбирать, в какую игру мы играем.

Приложив все силы, чтобы не отвести взгляд, я развела ноги шире, и Эйдан поднялся. Он вставал медленно, грациозно и очень красиво, и я засмотрелась на него, чувствуя, что снова наливаюсь влагой.

Я даже не думала, что могу возбудиться так сильно, и стоило бы, наверное, заподозрить подвох, но Эйдан не оставил мне на это времени. Он, не спеша, снял майку, позволяя, мне рассмотреть себя. Сильные плечи, не перекаченные, но красиво прорезанные мышцы, дорожка тёмных волос, уходящая за ремень…

Он был чертовски хорош.

И с ремнём расправлялся не в пример быстрее, чем с футболкой.

Брюки Король снял по-солдатски быстро, и я, уже не стесняясь, задержалась на его члене взглядом. Не слишком большой, не слишком маленький. На него было приятно смотреть, и… не думать.

Эйдан снова опустился на колени между моими разведёнными ногами, погладил внутреннюю сторону бедра, и я тихо охнула, когда меня коснулся кончик его раздвоенного языка.

При свете это оказалось не только безумно стыдно, но и нереально хорошо. Всё это определённо было настоящим, и, прежде чем успела опомниться, я выгнулась под ним и прикусила губу, чтобы не попросить ещё.

Змей, снова чему-то улыбнулся, а мгновение спустя самый кончик этого невозможного языка оказался во мне.

Этого было совершенно недостаточно, но он намеренно дразнил, хотел увидеть, как я буду резать и метаться под ним и перед ним, умоляя продолжить.

– Эйдан…

Я сама не знала, что хотела сказать, и тут же охнула, потому что он оказался во мне очень глубоко, начал двигаться резче, ритмично и быстро.

Я зажмурилась, начав теряться в этом ощущении, и именно в этот момент он отстранился.

– Что скажешь, Кэтлин? Мне продолжать?

Я моргнула, пытаясь понять, почему он остановился и зачем спрашивает, если я сама…

– Что?

– Я спросил, – Эйдан склонился, обманчиво ласково целуя внутреннюю сторону моего бедра. – Хочешь ли ты, чтобы я продолжил?

Сердце отчаянно колотилось в горле, ниже живота было так мокро, что даже дышать стало трудно.

– Ты же знаешь, что да, – голос сорвался на шёпот.

Словно в награду за честность, Эйдан поцеловал моё бедро снова.

– Хорошо. Тогда расскажи мне о своём бывшем.

– О Крисе? – я даже не локте приподнялась от изумления. – А что о нём… Ох!

Его язык вернулся, снова закружился у самого моего входа, но пока не толкнулся внутрь.

Я во второй раз закусила губу, поняв его правильно: он продолжит, когда я заговорю.

Чувствуя, как уже дрожат все мышцы в теле, я медленно опустилась на спину.

– Он музыкант. Гитарист и поёт… неплохо.

Язык змея проник в меня на несколько дюймов. Стал двигаться издевательски неспешно.

– Когда мы познакомились, он работал в музыкальном магазине и мечтал о своей группе…

Ещё несколько движений, уже настойчивее, глубже.

Я выгнулась под ним, мечтая продлить их, но Эйдан был неумолим.

Оставалось только зажмуриться и вцепиться, в покрывало крепче, стараясь сосредоточиться на том, что говорю.

– Мы… стали жить вместе, но он всё больше увлекался идеей о группе. Бросил работу. Потом захотел, чтобы я ушла из газеты. Говорил, что я его не понимаю, поэтому ему скучно со мной в постели… Боже, Эйдан!

Я вскрикнула, прежде чем успела опомниться, потому что по мере того, как я говорила, он начал двигаться во ритмичнее и так глубоко, что у меня прервалось дыхание.

Он задевал такие правильные, такие чувствительные точки внутри, что мне хотелось не говорить. Только раздвинуть ноги шире и потеряться в этом удовольствии. Как ночью.

Не казалось, что это длилось вечность, и его язык не просто двигался во мне, а был везде одновременно.

Но Эйдан опять остановился.

– Кэтлин, – он позвал меня мягко, искушающе, чуть нараспев.