Три дороги к смерти

Глава 1

Тоска, скука, лень, нищета и убогость духа ещё не повод

иметь общие дела с магами, да колдунами.

Что может быть лучше, чем в один прекрасный летний день отправиться в поход с волшебником, чтобы спасти его несчастного учителя из заточения? Ну... всё что угодно!

Ты можешь быть лучшим в метании копья в пропасть, ты можешь иметь хорошие шансы

при рукопашной схватки с медведем, ты так же вполне можешь победить на турнире, не имея доспехов.

Негласная истина большинства жителей Сальтарана звучала примерно так: “Маги - это неприятности, держись от них подальше!”

Ну, а кто не ошибается? В конце концов, иногда хорошая встряска лучше, чем унылое просиживание своих кожаных штанов в трактире, да переливание из пустого в порожнее! Проклятый маг выбрал подходящий момент для своего появления!

Примерно так и думал Илрос, бодро шагая по лесу, периодически изрыгая проклятья в адрес фигуры в мантии.

Конечно, стоило бы отказаться от подобного мероприятия сразу, но в тот день, видимо, сам чёрт дёрнул Илроса, капитана королевской армии, согласиться на столь сомнительное во всех смыслах предложение.

Между тем, день близился к концу, о чём свидетельствовали уставшие ноги путников и сорванный голос того из них, что был выше и коренастее. Он ругал, на чём свет стоит другую фигуру, молчаливо шедшую рядом. И было за что! Если уж ты возомнил из себя сосуд волшебства и таинства, так будь любезен — не плошай в самый ответственный момент. Маг шёл рядом молча, но вины своей не признавал.

Последние лучи солнца, уходящего за горизонт, прощались с листьями деревьев и макушками дальних холмов. Была середина жаркого лета, и то многообразие живности, что водится в Перелианском лесу, всё ещё кипело жизнью. Даже теперь лес не смолкал, вдобавок к этому слышались не слишком экзотические ругательства, и если им верить, то путник, что был скрыт за мантией, годился лишь на корм рыбам. Воздух был свеж и чист, как бывает после дождя.

Путники, уставшие от долгой изнурительной дороги, остановились неподалёку от реки.

В тёмное время суток было небезопасно ходить по лесу, поэтому они решили продолжить свой путь утром. Найдя немного сухого хвороста и листьев, они намеревались разжечь костёр и немного согреться. Еды оставалось не много, никто не знал, что им придётся петлять от банды разбойников по всему лесу несколько дней к ряду.

- Мясо надо прожарить, - рыкнул Илрос, раскладывая хворост, и тихо добавляя. – Да и кое-кого ещё бы не мешало в костёр бросить.

Недовольная фигура первого путника была внушительных размеров и невольно вызывала уважение. На смуглом лице были сразу заметны два больших шрама. Первый рассекал верхнюю и нижнюю губу, довольно близко к уголку рта справа. Второй шрам пересекал правый глаз, который чудом уцелел в одной из битв. Суровые глаза капитана были словно подобраны в цвет бороды тех времён, когда он был значительно моложе. Его тёмно-коричневые зрачки могли прожечь любого человека насквозь.

Впрочем, шрамами сейчас мало кого можно было удивить, в Сальтаране были неспокойные времена. И хотя с последней затяжной битвы уже прошёл ни один год, она не привела к победе ни одну из королевств. Время шло, случались и мелкие стычки враждующих отрядов, но они были совершенно иного рода. Как правило, на них вообще обходилось без кровопролитий.

Шутка ли! Ровно через неделю после окончания исчерпывающей и затяжной войны, король приказал собрать специальный отряд, который должен был в назначенный срок явиться на оспариваемые территории. Вот тут-то и началась эпоха “Коньструкторства”, или “Палочных войн”

В означенный день и час, вооружённый исключительно крепкими палками, небольшой отряд лучших рыцарей Торлиса стоял среди пустынных земель, где ещё остались на земле отметины былых сражений. А напротив них стоял точно такой же отряд лучших бойцов Сальтарана. Среди них были и командиры. Собственно, в честь них и было названо это мероприятие, которое и прижилось впоследствии: “Коньструкторство”, содержащее в себе “конь” и “инструкции”, то есть инструктор на коне.

Илрос не любил эти палочные войны, проходящие раз в полгода. Во-первых, потому, что не было большим сюрпризом, что искусный воин, вроде него, постоянно ездил на это событие в качестве угрюмого инструктора. А правила столь необычного состязания обязывали пользоваться своим экземпляром дубины только в крайнем случае. И хотя посылая Илроса командовать отрядом, руководство хорошо понимало, что каждый случай у капитана будет крайний, это не утешало. Вражеские командиры, которые обычно сменялись довольно часто по естественным причинам, были всегда слишком заносчивы. Запрет на подстрекание в правилах нисколько не смущал Илроса. Он умел посмотреть так, что бы заветная палка врага была вынута из импровизированных ножен, что и служило сигналом к естественной “самозащите”, пусть даже со стороны этого было уже никак не сказать. Но надо было видеть изумлённые лица молодых капитанов, вытаскивающих свою палку для пущего устрашения, лишающихся с каждой секундой всякого превосходства, потому что скачущий с дубиной наперевес, Илрос всегда вселял ужас и желание отойти куда-нибудь подальше ни то, что у вражеских воинов, но и у дружественных тоже. А кто вообще мог оспорить такую самооборону? Совесть Илроса была чиста — и это было главное.

Были пару случаев, когда капитану попадался достойный соперник. То были не заносчивые юнцы, с горящими глазами. В тех лицах Илрос порой узнавал себя. Он видел хладнокровных и, по-своему, благородных воинов, в их глазах горел совершенно иной свет. И как не больно было вспоминать капитану эти случаи, а всё же два раза он был повержен.

Глава 2

Утро встретило мага приветливо. Солнце стояло уже высоко, и воздух давно прогрелся.

И хотя маг привык всегда просыпаться в одно и то же время, в последние дни он спал особенно долго. Он сел и огляделся. Вокруг кроме давно потухшего костра и двух дорожных мешков не было больше ничего. Главным образом по близости не было его ворчливого компаньона.

Даара это несколько насторожило. Уж не похитили ли его? В дереве торчал воткнутый кинжал капитана.

Возмущённые возгласы неподалёку смыли тень тревоги на душе мага. Он узнал в них голос своего спутника. Почему бы и нет? Искупаться в такой тёплый и солнечный день - идея не дурная. Должно быть, опять не доволен, что вода такая мокрая. Даару было подумалось при встрече предложить капитану пожаловаться на это королю, всё-таки это были его владения.

Чародей купаться не любил. Вода была для него сродни тайны зазеркалья. Никто никогда не знает, что может обитать под толстым слоем мутной жидкости, и какой раз для тебя окажется последним. Так думал он, но справедливости ради стоило бы отметить, что такие суждения были скорее детскими страхами, нежели реальной угрозой. В Сальтаране действительно водились неизведанные звери. Ещё больше их было в морях, океанах, даже в реках они иногда присутствовали. Но опасаться подобных тварей было разумно лишь лодкам, фрегатам, да всем тем, кто дерзнёт пересечь лишь кажущуюся спокойную гладь Чёрных вод.

Все эти мысли всё же не давали повода магу торопился составить компанию капитану. Он спокойно сидел, доедая остатки вчерашней скудной трапезы.

В какой-то момент маг всё же забеспокоился. Звуки плескания давно смолкли, а недовольное лицо капитана всё ещё не явилось. Даар поднялся.

Тропа, которой Илрос ушёл к реке, была очевидна. Трава отчётливо указывала направление пути капитана. Хотя Даар и не владел навыками охотника, в душе он очень обрадовался, что обнаружил след своего спутника по таким, казалось бы, незначительным признакам.

До воды было не далеко. Небольшой песчаный берег встретил чародея кожаными доспехами и башмаками Илроса. На том берегу всё так же виднелся лес, а воды были практически гладкими, лишь изредка нарушаемые порывами ветра, который приносил очередную порцию чистого свежего воздуха.

Совсем недалеко от берега виднелась голова Илроса. Маг поприветствовал его, но не получил приветствия в ответ, что, в общем-то, было нормой.

- Не пора ли нам двигаться дальше? – спросил Даар.

Но капитан не ответил. Его голова находилась в одном и том же положении.

- У тебя всё в порядке? – с ноткой тревоги спросил он снова.

Ответа не последовало. Маг пригляделся и заметил напряжение на лице своего спутника.

- Помнишь ли ты ту чёртову….? – вдруг раздался голос Илроса.

Но на последнем слове его перебил голос неземного происхождения. Он переливался, пел, струился, и был явно грозно настроен.

- Помолчи, человечек! – раздался голос словно бы из ниоткуда. – Говорить будем мы.

Глаза мага округлились. Знавал он пару трюков, что бы голос доносился издалека, из ниоткуда, из головы того, кому он был адресован. Но такое мастерство вряд ли кому по силам из тех магов, с коими ему посчастливилось познакомиться.

- Вы совершили непростительную ошибку! – вмешался голос в размышления мага. – Вам не стоило этого делать. Вы дали нам то, что нам совершенно не нужно. Не вам решать, кого природа обделила, а кого наградила. Мы требуем вернуть всё на круги своя.

- Кому и что я должен вернуть?! – выкрикнул маг.

- Даар! Помнишь я вчера вспоминал тебе про ту прокля… про ту рыбу с первого озера! – вмешался в разговор капитан. — Озёра, оказывается, соединены. И рыба не хочет больше говорить! Чёртова рыбёшка сходит с ума!.. Ай!! Да прекратите вы кусаться!

- Так вы хотите вернуть себе безмолвие? Но зачем? – начал было маг, нервно почёсывая подбородок.

- Потому, что тишина вод – священна, – отозвался голос, уже не столь гневный, но твёрдый, и в то же время необыкновенно воздушный. – С тех пор, как мы обнаружили, что имеем то, чего быть не должно, наш дом не умолкает. Иным это нравится, но большинство наше сходится на том, что это скорей проклятье, чем дар.

- Илрос! Ты хочешь сказать, что тебя не выпустят, пока я не отниму у них дар речи? – выкрикнул чародей.

- Да! Тебе придётся это сделать, потому что я уже не могу тут находиться!! – заорал тот. - Сперва я пытался сражаться, но они проворны, как черти, да к тому же чесать языками горазды! Они увлекли меня беседой о материи, и жизни вне жизни. Я спорил с ними, покуда мог понять их намёки и уловки, но потом они стали приводить различные суждения, смысл которых мне совершенно не ясен!! Они рассказывали мне такие вещи, о которых лучше бы мне было не знать!!

- Смею заметить, что друг ваш не так уж и глуп, каким может показаться, – вклинился в разговор голос. – Знания его весьма глубоки в философии и природе, но, увы, как и все вы, он далёк от истинного понимания сути. Если же наше условие не будет выполнено – он отправится с нами. Нам ещё столько предстоит обсудить…

- Даар, прошу тебя!! Сделай это! – в голосе капитана сквозила мольба.

Маг не ответил. Он сосредоточился на заклинании, вспоминая все тонкости и завихрения слов и рун. Это было не сложно, но обратный эффект даёт совсем другое заклинание – в связке с изначальным. Как хорошо, что он его помнил.

Глава 3

Чтобы набраться сил, магу хватило всего трёх часов сна. Когда он проснулся, он выглядел всё ещё уставшим, но уже готовым к продолжению пути. По возвращению в сознание, Даар откупорил какую-то непрозрачную склянку и сделал пару глотков. После этого решительности у него прибавилось.

Илрос хотел было спросить, нет ли у того что-нибудь для него бодрящего, но и сам знал ответ. Всё-таки в его фляге ещё оставалась изрядная доля отличного пойла. Правда употреблять его нужно было осторожно, дабы не вызвать жажду.

Солнце всё ещё стояло высоко, а воздух был уже прогретый, словно из печи - жара стояла невыносимая. Как хорошо, что деревья закрывали большую часть палящего солнца, хотя и без того было не просто.

Путники поспешно двинулись дальше, их дорога теперь лежала через глухой Перелианский лес. Судя по звукам, звери чувствовали себя тут хозяевами, и людям были не очень-то рады. По большому счёту, так и было. Тут и там постоянно доносились сомнительные животные звуки, которые вселяли смутное беспокойство в подсознание мага. Капитану же – напротив, не было до этого никакого дела.

Иногда солнце пробивалось сквозь пышные заросли крон деревьев и уж тогда не щадило голов путников. Хорошо ещё, что у мага был капюшон, а у Илроса его новая шляпка. Маг то и дело тонко шутил про её неземную красоту, но капитан, похоже, не понимал его иногда рискованных замечаний, а быть может, игнорировал их. Это очень огорчало Даара.

Илрос не мог идти слишком быстро – нога, раненая в одном из минувших сражений, опять разболелась. Именно теперь маг буквально вприпрыжку бежал вперёд.

- Да постой же ты, наконец! – не выдержал Илрос. - Никуда не денется твой учитель!

- Мы должны спешить, тут не безопасно! – возразил маг. – Я чувствую тут чьё-то присутствие…

- Да! Тут целая орда живности, которая нас сама боится! К тому же если бы ты был один – тогда мог бы переживать за свою шкуру! Пока я с тобой, ничего опасного тебе не грозит! Ты можешь здесь бояться только моего гнева, фокусник! – прорычал Илрос в ответ, потирая ногу.

- Будь ты хоть сколько силён – против магии ты ничего сделать не сможешь. – заметил маг с гордостью.

Капитан был ошарашен такой дерзостью, и быстро догнав своего спутника, развернул его.

- Ты хочешь проверить это, юноша? – процедил Илрос и зубы его сжались.

Что-то хрустнуло в челюсти капитана, что вполне могло бы придать устрашающего эффекта в совокупности с грозным выражением лица Илроса. Однако это внушительное сочетание было встречено на лице чародея снисходительной улыбкой.

Это омрачило капитана, но смириться с дерзостью спутника он не мог. Он не любил магов, и вообще не терпел какую-либо магию.

Даар начал было декларировать высокопарную речь насчёт морали и этики, но его оборвали на полуслове.

- Доброе утро, странники! – раздался голос позади мага.

Путники развернулись и увидели горстку оборванцев. Бродяги - обычное дело для Сальтарана, однако то были не просто бездомные попрошайки. Их одежды были тусклыми невзрачными лохмотьями, и каждый из них походил друг на друга. Однако был среди них некто, кто выбивался из общей массы. Его одежда зелёных тонов была новой и, скорее всего, не дешёвой. Вероятно, он и был главарём этой шайки. Стоял он впереди всех. Это его голос прозвучал среди могучих деревьеев.

Капитан критически оглядел их. Дюжина, а может и больше. Неизвестно сколько ещё прячется среди деревьев. Почти у всех было оружие под одеждой и за спиной. Это Илрос знал наверняка.

- Что вам надо, милейшие? – начал разговор маг.

- Мы лишь интересуемся о том, кто вы, и зачем в наших краях. – ответил главарь. – Какой милый головной убор! Он придаёт вам изящества и подчёркивает ваши глаза.

Капитан совсем забыл, что шляпка была всё ещё на нём. Покраснев, неизвестно от ярости ли, или от смущения, он решил плавно перевести тему.

- Да кто вы такие, что бы я перед вами отчитывался?! – заорал на них Илрос.

Он не был уверен, что справится со всеми, но знал много способов устрашить противника, и даже заставить бежать. В конце концов, разозлиться перед хорошей битвой — вот ключ к нанесению максимум увечий. Маг закрыл ладонью лицо.

“Вечно этот безмозглый варвар всё портит”, - вскипел гневом он. - “Впрочем, можно попробовать применить что-нибудь…”

- Ты слишком дерзок, путник, – сказал главарь с нотками гнева в голосе - Ты не боишься расплаты за свою не учтивость и грубость? Мы лишь хотели облегчить ваш путь, забрав то, что мешает ему. Но есть и другие варианты…

- Тогда подумай хорошенько, оборванец! Не думаешь ли ты, что это будет легко?! Я так просто не вам не дамся, вдобавок ко всему, знаешь ли ты кто это рядом со мной?! – начал запугивание капитан. – Это маг, чьё колдовство уже входит в историю Сальтарана. Один он способен своей ворожбой затмить ваши разумы, а уж со мной… Вернее даже, один я способен разгромить вас как дюжину червей, а уж с этим никчёмным...великим колдуном…

И хотя Илрос сказал что-то не очень вразумительное, его слова донесли до грабителей суть. Реакция на слова была быстрой и однозначной. Шайка синхронно вытащила оружие из не очень потайных мест.

Капитан в ответ на это достал свою алебарду из-за спины.

Глава 4

Гнев капитана распирал его изнутри. Он знал, что если догонит этого “костлявого бесхребетного юнца-недоучку”, просто разорвёт пополам. Он бежал как гепард, со всех ног, невзирая на больную ногу, однако маг был тоже очень проворен. Между делом, Илрос никак не мог понять, как тот мог так быстро бежать, в таком-то неудобном одеянии. Наверняка тут причастна магия. Опять магия!

Очередная вспышка гнева взорвалась в капитане. Он побежал ещё быстрее. Ноги неистово гудели, а мышцы пульсировали словно бы в негодовании. Что-то виднелось впереди. Огромная белая скала, перед которой было несколько вековечных деревьев, выделяющееся из полчищ остальных своим величаем. Там и виднелся проклятая мантия ненавистного для Илроса мага.

Капитан был уже рядом. И правда, маг стоял спиной к дереву и смотрел на него каким-то странным взглядом. Нечто тревожное было в нём, и Илрос выронил свою корягу, мимоходом недоумевая, почему он её не выкинул раньше. Наконец, его рука словно магнитом притянулось к шее мага, едва сразу не переломив её пополам. Даар беспомощно схватился за руки капитана. И только Илрос хотел выместить злость на спутнике парой хороших крепких, но не смертельных ударов, занеся огромный кулак в сторону, как тот с тревогой в глазах, преодолевая себя, прислонил указательный палец к губам, призывая к тишине. Взглядом он показал влево. Капитана как будто водой холодной окатили. Рука отстала от шеи, и он присел. Тихо и медленно он выглянул из-за дерева. Скала, казавшаяся неким нагромождением льда на поляне, вовсе и не была скалой. Нечто живое было сокрыто в этих льдинах. Вокруг неё стояли воины, неизвестного ордена. Они были в тёмных одеждах. Некоторые имели металлические доспехи, другие были облачены в отличные кожаные, но все имели красный герб прямо на груди. Форму герба разглядеть издали не удавалось.

Блестящие оковы висели на существе, которого держали тут в заключении, то и дело испытывались на прочность. То, что было заковано в них, пыталось вырваться. Периодически существо получало заряд молнии от чёрной фигуры слева, в руках которой был посох. Капюшон, как и положено не слишком общительным магам, укрывал лицо истязателя.

До капитана довольно долго доходило увиденное, но вскоре и он осознал, что это был дракон. Огромный дракон сапфировых оттенков светился на солнце и во все стороны источал мороз. Пасть его тоже была закована в крепкий и необычный намордник.

- Ледяной дракон. Не может быть! – раздался тихий растерянный голос мага за спиной. – Я думал это всё легенды. Эти балбесы не знают его силы, раз пытаются его удержать.

- Мне кажется, нам надо бы убираться отсюда, – ответил Илрос. - Покуда и нам не пришлось узнать.

- Было бы глупостью нападать на них, но… - начал было маг.

Кто-то из толпы неизвестного ордена вдруг начал кричать и указывать в сторону спрятавшихся путников. В один момент все фигуры из ордена сгруппировались в несколько боевых звеньев одной общей цепи, и быстро начали наступать.

- Проклятье! – выругался было капитан, и достал своё верное копьё. - Нам придётся принять бой!

Маг странно посмотрел на оружие, но ничего не сказал.

- У меня есть план, – сказал он, и начал поднимать руку вверх.

Илрос молниеносно шлёпнул по руке мага ладонью. Та даже отскочила назад, а капитан вцепился своей рукой в запястье Даара для верности.

- Даже и не думай! – оскалился Илрос.

- Да нет, я... ах, ладно, попробуем что-нибудь ещё! – подавляя боль в руке, произнёс маг.

Группа неизвестного ордена была уже рядом, когда маг открыл рот и глубоко вдохнул. Внезапно капитан заметил что-то в воздухе. Некие колебания материи были едва уловимы для взгляда, это было похоже на тонкие, почти прозрачные белые линии, идущие от головы мага, в сторону ледяного гиганта. И тут глаза колдуна засветились белым светом, Илрос проворно отскочил и отпустил руку мага точно в тот момент, когда изо рта волшебника вырвалась ледяная буря. Мощный поток зимнего шторма окатил наступающий отряд и тут же скрыл его. Ветер свистел в ушах даже далеко от его холодящего дыхания. Снежная лавина была настолько неистовой, что капитану казалось, что даже за спиной мага было небезопасно.

Колдовство продолжалось не больше минуты. После того как буря утихла, Илрос обнаружил свои руки, с дикой силой вцепившиеся в копьё. Когда снег улёгся, перед взором путников возник отряд снежных скульптур. Снег покрывал толстые куски льда каждого из небольшой группы неизвестного ордена. Одни закрывали лицо руками, другие, с оружием, пытались атаковать. Кто-то уже спасался бегством, но явно в этом не преуспел…Одного истязателя, наверняка именно мага, путники уже потом углядели прямо под драконом. Тот стал вдвое ниже ростом, и по пояс в земле. Намордник дракона был окроплён красными пятнами.

Даара же капитан обнаружил припавшим на одно колено и тяжело дышащим. Но не успел Илрос подойти к нему, как тот выпрямился и показал жестом, что с ним всё в порядке.

- Ну что ж! Да свершится правосудие! – обрадовался капитан, и подбежал к одной из скульптур.- Ну что?! Теперь ты не такой храбрый, а?! Я вижу страх в твоих глазах!! Ты готов умереть?!

Маг приоткрыл рот, смотря на ребяческие бесчинства капитана, который, похоже, немного тронулся умом от увиденного.

Когда же Илрос занёс копьё на одну из статуй, волшебник остановил его.

- Оставь их, Илрос, – раздался тихий голос мага. – Они больше не опасны!