Три дракона для травницы

Пролог

— Ну-ка, ты, отошел от моего огорода, ящерица недоделанная! — держа в руках мотыгу, прицелилась, чтобы запульнуть ею в зверя, принюхивающегося к моим ухоженным травкам.

Что-то зачастили они в мой лес! Почему мой? Да потому, что местные крестьяне искренне верили, что это место проклято и населено нечистью. Но за все время, что я тут находилась, нежить ни разу меня не побеспокоила. Я даже знать не знала, как она выглядит! Хотя пару раз, я встречала странных бродяг на тропинке, по пути в деревню. Они же, заслышав меня, лишь растворялись в лесу…

Теперь же перед моим домом топтался дракон. Их я видела всего пару раз в небе и издалека, на лесных полянах.

Что-то я отвлеклась…

Сейчас я кому-то накостыляю!

— Оглох, что ли?! — подбежав к дракону, поняла, что передо мной либо детеныш…, либо недоросль какой-то… Мелковат! В моем представлении они достигали верхушек деревьев!

— Леди, кто вам позволил так со мной разговаривать?! — возмутился дракон.

— А кто тебе позволил топтать мой огород? Попробуй вырастить лекарственные травы своими лапами, или что там у тебя!

— Ты меня понимаешь?! — оторопело чудовище и придвинулось ближе, словно собираясь что-то сделать…

— И вправду глухой! А ну отошел! — взвизгнула я и как следует стукнула мотыгой по любопытному носу, который сейчас тянулся ко мне. Возможно, чтобы съесть…

— Ты чего дерешься? — прикрываясь лапой выдвинутой вперед, словно щит с когтями, дракон отползал от меня, пячась задом.

— Еще раз повторяю, это мой огород! Увижу тут твою зеленую задницу — за себя не отвечаю! Понял? — рассвирепела я окончательно.

— Да понял, не тупой! Извините! — отполз еще дальше и взлетел.

А у меня ноги подкосились! Вот я даю! Про них такие страсти люди рассказывают! А я на него — с мотыгой! Но если сейчас лишусь этих трав, у нас не будет еды на зиму, ведь это мой единственный заработок. По снегу, зимой, я не смогу далеко уйти, а до ближайшей деревни миль десять, и то дорога есть только когда сухо. И чтоб продать травы, надо ехать в город на ярмарку.

В покосившемся домике за моей спиной раздался детский плач.

— Бегу, милая! Бегу, моя ягодка! Мама тут ящерицу прогоняла!

Быстрым шагом направилась к дому. В этом году травок будет больше — продам и куплю продуктов на всю зиму!

А вот предыдущие зимы были для нас голодными…

Воспоминания хлынули на меня, как дождь с неба.

Глава 1

Несколько месяцев назад

Умирать всегда больно, да еще зная, что тебя даже похоронить некому. Моя последняя зима там, дома. Хотя, наверное, уже и не дома…

Я заболела. Сильно, и буквально сразу свалившись с ног. Сначала резко поднялась температура, непонятно из-за чего. Вызвав скорую, я еле дождалась ее. К приезду медиков температура дошла до 41 градуса. Буквально на их глазах я потеряла сознание. Очнулась в больнице, обмотанная проводами, словно электрик.

Пришедший врач устало сообщил, что мое тело умирает. На фоне этого все функции организма ослабли, а органы отказывают. Причины они не знали, но пытались выяснить, а сейчас проводили поддерживающую терапию.

Я сгорела за неделю, почти постоянно впадая в бессознательное состояние. В этом глубоком сне мне слышался чей-то шепот и детский плач. Меня звали, просили помочь, что я очень хотела сделать. Душа рвалась защитить крошку…

На Земле я была одинока окончательно и бесповоротно. Воспитанная теткой, которая умерла еще двадцать лет назад, я не обрела семью, друзей… Теперь, умирая, была никому не нужна. Поэтому и хотела, чтобы малышка перестала плакать…

В тот день на Земле я перестала чувствовать боль в теле и агонию. Мне вдруг стало легко и свободно… Последнее, что помню — тонкая нить, за которую я схватилась. Она, выдернув из больного тела, притянула меня сюда.

Куда “сюда”? Да сама не знаю до сих пор! Расспрашивать крестьян я побоялась, только терялась в догадках. Да и вдруг вызову ненужный интерес к себе?..

Очнулась я в беременном теле женщины, лет тридцати, быть может, даже меньше. Возраст был не совсем понятен, да и где разглядывать себя? В воде, да и только. Судя по объему животика и нехилым толчкам крошки, близились роды. Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег…

Знаний — ноль, слабое и больное тело, и я не знаю, где я и кто…

В первый день для начала пыталась просто ходить. Как ни странно, бывшая хозяйка тела озаботилась пропитанием. В котелках была какая-то каша из круп и заваренный травяной сбор. Благодаря этому я хотя бы смогла начать двигаться, стараясь понять, где нахожусь. Мысли не давали покоя.

На второй день нашла тетрадь, если эту ветхую штуку можно было так назвать. Может, даже книгу. По странному стечению обстоятельств, я разобрала все эти странные закорючки.

Открыв последнюю запись, я поняла, что она адресована именно мне. Той, которая пришла на ее место. Но мне очень не понравилось то, что я прочла. Она знала, что умирает, так как срок ее жизни заканчивался. Но хотела, чтобы ее дочь выжила. Поэтому и совершила обряд, с помощью которого призвала мою душу. Вернее, ту, которая оказалась подходящей и отозвалась на ее зов.

О себе она ничего не рассказывала, только пояснила, что являлась травницей. Ее дар заключался в улучшении свойств растений, и теперь он перешел ко мне. Нужно было только изучить травы и способы их заготовки. Продуктов должно хватить до весны. Бывшая травница рассказала, как найти лавочника, что обычно скупал все, что она приносила, как работать с крестьянами…

И все.

Ни кто она, ни кто отец малышки. Даже имени не было. Решила пока не паниковать и просто попробовать вникнуть во все это. В том, что хотя бы жива и нахожусь тут, я не сомневалась.

Я хотела всего этого!

Жилище выглядело старым, ветер свистел во всех щелях. Я затыкала их сеном, мхом, что обдирала с деревьев. Делала дом хоть немного пригодным для житья. Перечитав за месяц всю книгу, взялась изучать остатки трав, что были, рисунки их. Как ни странно, память работала на отлично. Вся информация запоминалась без повторения. В этом я убедилась, когда по весне из земли полезла первая зелень.

Я точно знала, что это, как ее собрать, как сушить, что ею лечить, как с помощью той или иной травы приготовить лекарство. С первыми листочками я и родила крошку Антуанетту. Почему я так ее назвала, я не знала. Было странное чувство, что так надо.

И вот все закружилось в каком-то бешеном темпе. С лучами рассвета, я, запеленав потеплее дочку, уходила в лес и возвращалась через несколько часов продрогшей, голодной и уставшей. До ночи нужно было разобрать принесенные заготовки, повесить их сушиться. Иначе пропадут.

Так было до середины лета, и когда я поняла, что запасов еды больше нет, что нужно что-то делать. Обещанных крестьян с болячками, жаждущих моих сборов, я так и не увидела. Сверившись с записями, я собрала все имеющиеся травы, и решительно собралась в город.

Приготовив Анечку, я сделала слинг из куска ткани, обмотала им себя. Прижала крошку к груди, подхватила корзинку с травами, и поспешила из дома. Еле-еле отыскала заросшую тропинку, и через два часа она все же вывела меня из леса.

Мне открылся вид на деревню. За большим полем с травой, сразу начинались пахотные земли. Мои ноги уже гудели и начали кровоточить. По лесу я ходила в мягких сапожках, хоть старых, но очень удобных. Тут же пришлось надеть ботинки, обмотав ноги тканью за неимением носков. С трудом преодолела расстояние до ближайшего дома, а дальше уже указанного в книге. Тот по счету стоял седьмым, постучала в калитку. На лай собаки выглянула дородная женщина:

— Боги! Леди! Мы думали, вы умерли!

— Типун тебе на язык! — и без того устала! Еще и эта сказочная новость!

— Ох, простите! — она не на шутку испугалась. — Вам нужно в город?

— Да! — не выдержав, я села на лавку возле забора.

— Сейчас супруг запряжет кобылку. Раз вы нас порадовали тем, что живы, можно ли у вас купить немного трав?

— Если они найдутся у меня, то да, — честно говоря, я проголодалась. Сегодня мне пришлось сварить пустую похлебку на паре ложек муки.

— Как всегда, продуктами? — замялась женщина.

— Что-нибудь поесть сейчас и на обратном пути, что дадите на обмен, — согласилась я.

— Ох, спасибо! — женщина снова скрылась за воротами, где тут же раздались громкие крики мужчины.

Глава 2

Домой вернулась в плохом настроении. Ноги стерла в кровь, с трудом дотащила и немногочисленные покупки, и упрямую козу. Примотав ее к столбу в сарае, я занесла все в домик и, скинув ботинки, помыла ноги в тазу, после чего обработала их настойкой из трав.

Из дел на сегодня осталась только стирка пеленок и приготовление еды. А на завтра… слишком много планов. Лето — очень короткое время года, тем более я была одна…

Теперь моя жизнь выстраивалась четко по плану. Я понимала, что отдохнуть смогу только зимой. Поэтому, первым делом я занялась разработкой нового участка земли, при этом не забывая про заготовки трав и корений. Всему было свое время. С рассветом я уходила в лес, а, вернувшись, обрабатывала принесенное и снова занималась землей. Чуть жара спадет, и можно начинать переносить корешки, кустики и даже часть семян на зиму.

Все делалось с заботой, по правилам садоводства. Пестовала и ухаживала. Вода была под боком, колодец мой всегда пополнялся водой — хотя бы с этим проблем не возникало. В принципе, особых заморочек тоже не было. Животных, портящих посадки, не наблюдалось, насекомые не беспокоили. Да и я, следуя инструкции в книге, научилась ставить силки на кроликов. Мною уже были обозначены тропинки, по которым перемещались ушастые. И пару раз в неделю мы ели мясо.

А строго раз в неделю я ездила продавать готовые снадобья, всегда возвращаясь с запасами на зиму. И когда та все же наступила, я думала, что того, что есть, нам хватит на весь снежный сезон.

Зимой приходилось ходить за хворостом, укутываясь в старые тряпки, и проверять силки. С одеждой была беда. Денег на нее не хватало совсем: все ушло на еду, но в конце по моим подсчетам четвертого месяца, пришлось ощутимо экономить продукты.

— Ну что, Анечка, давай-ка, милая, начнем кашки уже кушать.

Моего молока уже было мало, а коза прекратила доиться еще месяц назад. Судя по всему, окота и не следовало ждать. То ли меня обманули, то ли сами не знали. И что мне с ней делать, я не понимала. Сено и веники из веток пока были в избытке — пускай живет. А там посмотрим…

Анечка росла спокойным ребенком, радуя меня этим. Ведь зимой, уходя в лес, мне приходилось оставлять ее в люльке. А весна никак не наступала. Уже подходил к концу пятый месяц. Снега становилось все больше и больше, и однажды я поняла: мне не выйти в лес.

Козу пришлось съесть… Разобрать сарай на дрова, пока длилась снежная буря — а это целых десять дней. Потом резко, словно кто-то выключил на небе кнопку, все закончилось.

И снова пришла весна.

Было голодно. Спасала лишь первая травка, корешки, которые уже можно было выкапывать из мерзлой, но уже мягкой земли. Я смогла дойти до деревни и выменять оставшиеся запасы трав на еду. Жизнь уже не казалась такой тяжелой. Даже мысленно построила бизнес-план по выращиванию полезных растений с увеличением площади своего огорода.

Как только земля просохла, я принялась за дело. Малышку пришлось сажать на одеяло, прямо на землю. Но непоседа, научившаяся потихоньку ходить своими слабенькими ножками, уже пыталась сбежать.

Все пошло опять по накатанной, но на этот раз малышку я всегда брала с собой. Она уже была тяжелой, что доставляло проблемы. Я уставала в два раза больше, но мотивировала себя тем, что впереди зима…

И козу я все же приобрела, но с угрозой, что если и эта окажется не окотной, прокляну. Крестьянка побелела и выдала мне новую, с козленком. И сказала привести через месяц на обгул — как раз самая пора. Теперь на мои плечи легла еще и заготовка сена. Также я начала заготавливать хворост, чтобы хоть немного облегчить себе зиму.

Козу селить было некуда, от сарая мало что осталось, но недолго думая я выделила семейству угол прямо в доме. Все же в месте будет теплее. Дом-то находился, конечно, в ужасном состоянии.

Задумалась, положив подбородок на сложенные на мотыге руки. Пока мои грезы не нарушил топот дракона…

Поняв, что сейчас могу потерять урожай, смело кинулась в бой. И, победив, сидела в доме, прижав к себе малышку и пытаясь осознать, что же забыл дракон в моем лесу?

Покормив Анюту, я усадила ее в теньке под небольшое деревце. Сама снова продолжила незаконченную работу и следом начала полив. Еще собиралась сходить за хворостом, и на сегодня все, с хлопотами будет покончено.

Умылась, смыв с себя пот, взяла слинг, сделанный из ткани, и, привязав дочь к себе, отправилась в лес. Прихватила веревку, бутыль с водой и даже корзинку с ножом. Вдруг встречу редкие травы? Те, что росли у меня в огороде, немного припозднились и еще не были готовы к срезке. А те, что в лесу, были уже собраны. Каждый раз я шла в разные стороны, не забывая делать наметки — надрезы на деревьях. Возвращаться было тяжелее и дольше, ведь я несла на себе больше груза. Внимательность и осторожность притуплялась, и я спотыкалась на каждом шагу.

Домой возвращалась практически без сил. А ведь еще нужно было поесть самой, накормить малышку и подоить козу...

Едва моя голова касалась подушки, набитой травой, я буквально отключалась. Но утром глаза открывались с первыми лучами солнца, словно по звонку будильника.

Сварив суп и кашу, быстро накормила малышку, затем подоила и вывела козу пастись. Все делала бегом, примотав дочь к себе и подхватив корзинку, снова собралась в лес.

Но уйти мне не дали… В огороде уже пасся дракон. Моя взлелеянная травка была почти съедена, а часть растений — вытоптана! Сердце сначала остановилось на мгновение…, а затем стукнуло так, что зазвенело в ушах. Во мне смешались гнев и обида, и в большую тушу дракона полетел камень.

Попал точно в нос!

— Я уже говорила! Это мой лес, мой огород! Вы, похоже, все беспросветно тупы! Видимо, у драконов в норме жрать то, что им не принадлежит! — я не знаю, откуда взялись силы. Но камни летели с такой скоростью, что дракон уже обливался слезами и в растерянности пятился задом в лес!

Когда ящерица все же втиснулась между двух больших деревьев, камень не попал по назначению, и дракон смог развернуться в попытке сбежать.

Глава 3

С рассветом я уже была на ногах. Подоив козу, вывела ее на поляну пастись. Вернее, попыталась, потому что полянка оказалась занята! Да еще кем — огромным золотым драконом! Я только вздохнула. Видимо, придется переселяться! Покоя от этих ящериц не будет.

Обойдя махину, повела козу на дальнюю поляну.

— Леди, доброе утро! — прогудел дракон.

— Нет, не доброе! Вы заняли поляну, на которой пасется коза. У меня нет времени разговаривать с вами! — буркнула я. В доме осталась дочь. Нужно было вернуться и сварить ей кашу, приготовить обед.

Привязав козу, поспешила назад.

— Я бы хотел представиться! — с пафосом начал дракон.

— Мне все равно! — огрызнулась я, нырнув за ограждение.

— Я — король драконов! — донеслось в спину.

— Да хоть лилипутов! — огрызнулась я и продолжила свой путь.

Быстро наготовив еды, я накормила дочь, привязала ее к себе и, подхватив дежурную корзинку, поторопилась в лес. Дракон лежал на месте и недовольно пыхтел… Из ноздрей его вылетал дым с искрами.

— Еще спалите мне дом! Осталось только это сделать, и все будет точно со мной кончено! — рассердилась я, жалея, что в руках нет ничего тяжелого.

— Не собираюсь. Просто уделите мне пару минут… Вот плата за вашу задержку, — дракон вдруг словно смирился с моим поведением. Чего это он?

— Какая плата? — непонимающе посмотрела на него. Он же, оттопырив коготь, сковырнул пару чешуек и стряхнул мне их прямо в корзинку. Честно говоря, я испугалась, когда эта огромная лапища потянулась в мою сторону. Но вроде бы все обошлось…

Конечно, я знала, сколько стоит драконья чешуйка. Сама не видела, но слышала, как крестьянки между собой обсуждали, что некий дракон пару лет назад вместо платы за порченую невинность девушки отдал ей несколько своих чешуек. Та мгновенно стала богатой, продав их, и вскоре нашла себе мужа, благополучно выскочив замуж.

— Ну, понятно! Я не невинна, хоть время мое купите! — хмыкнула я. — Слушаю внимательно!

— Да мы уже не гоняемся за невинностью: наказаны! Два года как перестали выходить из оборота... — вздохнув, дракон положил голову на лапы.

— Доигрались, — понятливо кивнула я.

— Можно и так сказать. У нас был спор: кто больше найдет невинных девушек… ну, и переспит с ними. Плата стандартная: одна чешуйка крестьянке, две — лавочнице и по нарастающей. Заодно подыскивали себе жену… Вдруг повезет, и попадется пара?

— Методом тыка, что ли? — не поверила своим ушам.

— Ну… — замялась золотая туша, отводя взгляд, — да. Как бы ни было прискорбно об этом говорить. Мы уже как лет двести не найдем себе пару, не чувствуем ее. Случайно обнаружили, что об этом можно узнать, лишив невинности деву.

— Ну и долишались: вас прокляли!

— К сожалению, да. И чтобы иметь шанс оборачиваться хотя бы на пару часов, нам нужна драконья трава. Со слов моего камердинера я понял, что вы умеете ее выращивать. Мы готовы покупать, даже предоставим оранжерею для выращивания. Прислугу в любом количестве… Жалованье — сто, да хоть пятьсот золотых! Согласны на любые ваши условия!

— А оборачиваетесь, чтобы опять лишать невинности? — подколола я его.

Дочка завозилась, и я слегка высвободила ее из ткани, давая простор для обозрения. Она с интересом рассматривала золотого дракона.

— Нет, чтобы обнять близких и не потерять человеческий облик. Мы дали клятву, что больше никогда не будем вести себя как прежде, — дракон снова вздохнул.

Внезапно поднявшийся ветер чуть не сбил меня с ног. Порывы толкнули в спину, да так, что мне пришлось сделать несколько шагов вперед. Наткнувшись на морду дракона, уперлась в нос рукой, чтобы совсем не лечь на него. Ладонь кольнуло, и я тут же отдернула ее, рассматривая порез. Только этого не хватало!

Ветер пропал так же резко, как начался… Странный он какой-то. Я отошла от дракона и снова вернулась на тропу. Оторвала кусок ткани от подола юбки и перемотала руку.

— Я подумаю, хорошо? — украдкой посмотрела на чешуйчатого. Тот лежал, замерев. Его зрачки сузились и теперь странно подрагивали. Казалось, он даже не дышал… Может, есть какое-то табу на прикосновение к ним?

Ан нет, задышал! Да и зрачок снова стал нормальным.

— Скажите, сколько лет вашей дочери?

— Она родилась прошлой весной. Год и три месяца, — прикинула я возраст Анютки.

— А отец кто? — допытывался он.

— Не знаю… — напряглась я. К чему эти вопросы?

— Настолько ветрены… — в голосе дракона внезапно проскользнули нотки высокомерия.

— А он не представился, когда осчастливливал меня! Может, это был один из ваших?! — разозлилась я и, развернувшись, направилась в лес.

Вот такая мысль закралась… неприятная. Два года назад их прокляли, и два года назад прежняя обладательница тела стала будущей мамой… Не зря же крестьяне боялись меня и леса, в котором я жила…

Кто я на самом деле?..

Мои поиски таки увенчались успехом. Корзинка была полна не только травами, но и грибами, и ягодами. Даже корешки на суп удалось откопать. А с прихваченной охапкой хвороста я пришла домой без сил. На огород за забором теперь не нужно было тратить время: по сути его больше не существовало. Поэтому решила устроить себе небольшой выходной день. Вернее, полдня. Нагрела на вечер воду на солнце, искупала дочь и себя.

Через пару дней хорошо бы и в город отправиться. Травки высушены — сколько-нибудь выручу. Да и заветные чешуйки можно продать. С этими мыслями я уснула, но сон был тревожным. Видела какие-то смутные образы, а с утра встала с тяжелой головой.

Конечно, мне хотелось растить дочь в хороших условиях. В сытости и тепле. Дом на ладан дышит, а чтобы построить новый или отремонтировать этот, понадобится целое состояние! Да и к тому же — как заманить сюда рабочих? Может быть, переехать в деревню?

С этими мыслями я снова собралась идти в лес. По пути оставлю козу на поляне. Если она, конечно, свободна…

Нет, занята… Констатировала со вздохом, собираясь обойти золотую тушу дракона.

Глава 4

И почему я лежу и не сплю? Да, утро наступило… Но я ведь собиралась сегодня отдохнуть.

Покряхтывая как старая бабка, я сползла с лежака, вышла из дома и направилась к колодцу, чтобы умыться. В чем была: в тонкой сорочке, испещренной прорехами от ветхости… и босиком.

Воду в ведро набрала еще с вечера. Умывшись, провела мокрыми ладонями по груди и пригладила растрепавшуюся косу.

И только тогда окончательно проснулась, поняв, что с одной стороны дома забора нет! Вместо него там лежал дракон! Тот самый, что уничтожил мой огород! Словно застигнутый врасплох, он замер, пытаясь слиться с ландшафтом.

— Будишь во мне желание убивать… — я подошла ближе и, уперев руки в бока, стала сверлить взглядом дракона.

— Леди, простите! Я не хотел! — голос дракона звучал в моей голове как подростковый. Эта туша — ребенок?..

— А что ты хотел?

— Только не бейте! — заканючил дракон-подросток. — Я не знал, что травка ваша, честное слово! Очень хотелось оборот принять! Мой срок выходит, а если я не обернусь, навсегда останусь драконом!

— А есть какой-то срок? — мне стало стыдно. Я кидалась камнями в мальчишку!

— Да, год! А потом вернуться не получится! — пыхтел незваный гость, отползая от меня.

— И сколько тебе еще нужно? Какое количество этой травы? — поняла, что он боялся меня. Но ведь драконья чешуя считается чуть ли не бронированной… Разве какие-то камни могли причинить ему вред?

— Сто листьев… или один цветок. — Наконец, он отполз почти к самому лесу. — Но это тайна! — тут же спохватился.

— Какой цветок?

— Ну, трава, которую называют драконий цвет. Листья тоже хороши, но бутон ценится больше. Он редок, но его одного хватит. Если трава дает возможность побыть человеком два часа, то цветок — несколько дней!

— Понятно, а зачем приходил? — я видела несколько цветков, но не трогала их, не зная о свойствах. Да и в книге ничего про это не было сказано. Почему интересно?

— Извиниться и попросить вас стать королевской травницей. Нас, драконов, осталось мало: всего двенадцать. И я последний, кто смог найти общий язык с ипостасью. Остальные дети даже не слышат свою сущность, — дракон поник, прижавшись к земле.

— А почему?

— Все дело в драконьей траве. Утерян рецепт эликсира, которым можно поить даже младенцев. Его надо принимать почти с рождения. Сам дракон внутри нас просыпается к шестнадцати годам.

— Как можно было потерять рецепт, если он, по сути, должен передаваться из поколения, в поколение? — не поверила я.

— Эликсир всегда делала травница его величества… А она пропала двадцать пять лет назад. Не знаю, почему и как, но так говорят взрослые.

На поляну за моей спиной вдруг рухнула золотая туша дракона. Этого еще не хватало! Подросток быстро исчез в лесу, протиснувшись между деревьев, и, добравшись до соседней поляны, взлетел.

— Прекрасно выглядите! Доброе утро! — пялился на меня его величество.

— Мне некогда! Ждите! — поспешила скрыться за остатками забора. Спохватилась, что раздета. Да и малышка уже, наверное, проснулась.

Одевала себя и дочь под недовольное сопение дракона, слышимое в ветхом домике. Ну, ничего, подождет! Мне еще козу доить и еду готовить!

Когда, наконец, со всеми делами было покончено, я, взяв Анюту на руки и козу за веревку, пошла на поляну. Привязав животину, приблизилась к дракону. Кажется, обиделся… Отвернувшись, даже не смотрел на меня. Ишь, какие мы нежные! Время ему не уделили!

— В общем, я согласна. Но есть пару «но». Во-первых, договор я подпишу позже, когда пойму, что вреда мне и дочери он точно не принесет. Поэтому тот, что вы составляли вчера, будем считать предварительным. Я смогу дополнить его в течение месяца. Либо, заключить окончательный, на год. Нет у меня к вам доверия, совсем! Вот не верю я, что вы все разом исправились!

— Я согласен! — приободрился дракон, поворачиваясь ко мне.

— И я хочу знать: почему пропала предыдущая травница? Только правду! Хочу видеть место, где она жила в последнее время… — почему-то считала это необходимым.

— Сейчас? — напрягся дракон.

— Позже. Завтра я хочу осмотреть свое будущее место жительства…

— Я распорядился приготовить три княжества на выбор. Дарственная на землю и титул уже готовы.

— А хозяева где? — решила уточнить на всякий случай.

— В двух совсем никого, только управляющие. Хозяева не оставили наследников по крови, и земли отошли короне. А в третьем…, хозяин почти мертв — дракон ушел в спячку. Поэтому через пару месяцев тоже освободятся.

— Вот и посмотрим, — кивнула я. — Надеюсь, больше никаких тайн нет? — наблюдала за его величеством, пытаясь понять, что он еще скрывает. Если бы не подросток, вряд ли бы узнала о пропаже прошлой травницы.

— Никаких тайн! — твердо заявил дракон, но всеми фибрами души я ощутила, что он лжет либо недоговаривает. Хорошо, все равно узнаю…

— До завтра! — выпроводила его.

Он шумно выдохнул, словно принюхавшись к нам, и взлетел.

И чего этот дракон тут вынюхивает?

День прошел хорошо. Я отдохнула, заодно обдумав полученную вчера информацию. Слишком много совпадений… Травница пропала четверть века назад. Мой примерный возраст — около тридцати, а то, возможно, и меньше. Либо я ее дочь… либо преемница дара. Вот такие выводы…

Утром сделала все дела по дому и только тогда решилась выйти за забор. Ну, или за его остатки, за которыми лежал дракон. Молча. Ни единого слова в мою сторону. Наверное, я поняла, что слышала их тогда, когда они обращались ко мне напрямую. При этом в голове раздавался тихий звон, словно приходило оповещение, что сейчас с тобой заговорит дракон.

Привязав напуганную козу на поляне, я подошла к незнакомому дракону. К нему было примотано что-то вроде седла. Сама туша оказалась черной, чуть мельче по размеру, чем золотой. Над головой же парили огненно-красный и сам золотой. Видимо, контролировали то ли меня, то ли перевозчика. Или сопровождали.

Глава 5

Когда мы вернулись в замок, я вышла из него и забралась на черного дракона. Отчего-то даже захотелось погладить именно этот кончик зубца на спине. Он был словно облит серебром, отличаясь от всей чешуи. Дракон под нами вздрогнул, по телу прошлась судорога. Кажется, зря я, это сделала… Но вроде бы все обошлось.

Перестав дергаться и оттолкнувшись лапами от брусчатки, он взлетел.

— Я хочу видеть место, где жила последняя травница. — Решительно скомандовала я.

Летели мы молча, по крайней мере, никаких разговоров я не слышала. Мне уже захотелось закончить наш путь, накатила усталость. Малышка, почувствовав мое настроение, завозилась, требуя освободиться. Я размотала ткань, вытаскивая ее, и дала ей в руки сухарик. Уже не особо смотрела под крылья дракона, переключившись на их носителя. Страха перед ним я не испытывала… скорее, чувствовала жалость к нему.

Но ведь в своих бедах драконы были виноваты сами?..

Как оказалось, травница жила прямо при дворце. Небольшой скромный домик на углу парка. Это я выяснила, когда мы приземлились, и я прошла по дорожке, что мне указал дракон.

Дом, конечно, не разваливался, как мой, но выглядел мертвым. Все заросло травой, даже сквозь ступеньки почти что пророс куст. Прижав к себе дочь, я шагнула внутрь. Рассохшаяся дверь со скрипом открылась, впуская меня.

Пыль, запустение… Комната была всего одна. Личных вещей практически не нашлось: только одежда и немного мелочей. А вот письменный стол привлек внимание: на нем лежала книга. Большая, в кожаном переплете, с железной окантовкой и даже с замком. Вернее, защелкой. Она была словно литая, без единой щелки.

Из интереса все же заглянула в шкаф, на полки, в стол — пусто… То ли хозяйка забрала все с собой, то ли кто-то основательно тут прибрался. Вернулась к находке, любопытство пересилило. Дотронулась до книги, провела рукой по красивому рисунку на железе. Прикоснувшись к защелке, я, видимо, поцарапала палец. Капля крови, зашипев на металле, мгновенно впиталась в него.

Книга щелкнула и открылась, и над страницами вдруг завис… призрак?!

— Я надеялась, что ты не найдешь путь сюда. Очень уж хотелось мести…

— Вы?.. — уточнила я.

— Я твоя мать. Вернее, той, что ушла. Но сути это не меняет.

— Расскажете? — придерживая Анечку, я присела на лавку.

— После того как ты открыла книгу, меня больше ничего здесь не держит. Все основное я записывала, как и предыдущие поколения травниц. Прочесть это смогут только преемницы. То есть ты, потом твоя дочь, — говорившая женщина выглядела юной. Сколько же ей было, когда она погибла?

— Почему вы умерли?

— При родах: повитуха не справилась, а я не успела приготовить что-то из трав. Дочь мою постигла та же участь, но она виновата сама. Не понимала степень своего дара. Кроме наделения силой всего, что она изготавливала из трав, она была сильна магически. Но однажды попала под обаяние дракона и не устояла перед ним. Моя дочь смогла понять масштаб произошедшего, только когда обнаружила, что беременна.

— Обаяние?

— Эти гады, чтобы затащить девицу в постель, применяют магию. Видимо, девушки добровольно не идут, — хмыкнула травница. — Но теперь-то они поняли многое, после наказания, но какой ценой? Помочь им сможешь только ты.

— Помочь снова стать людьми? Или вернуть это обаяние… — хмыкнула я.

— Вот этого-то дара их и лишила моя дочь… Силы не рассчитала и, в конце концов, сгорела. Ведь ей еще пришлось тебя звать, да и внучка помогла…

— Значит, не проклятие? А как же то, что они не могут обращаться в людей?

— Все дело в эликсире. Рецепт его есть у всех, но ни у кого нет той магии, что течет в нашем роду. К тому же сами верят, что прокляты.

— Наверное, не стану их переубеждать… — буркнула я.

— Это тебе решать!

— Почему тогда вы сбежали?

— Глупая была. От судьбы все равно никуда не делась ни я, ни дочь. Полюбила обычного солдата, но не сказала, кто я. Он же воспользовался мной и исчез. Не стала искать, даже когда узнала, что жду ребенка. А вот когда мне сообщили, что мою дочь ожидает замужество с тремя драконами… Этому я и воспротивилась. Не хотела, чтобы судьбу дочери решали до ее рождения.

— Ее? А меня?

— Твою судьбу я не знаю. Возможно, она другая. Ведь ты теперь не она, но ты хорошая мать. Дочь не ошиблась, призвав тебя.

— Разберусь, — нахмурились я.

— Сюда как заманили? — поинтересовалась бывшая травница.

— Замок, должность, титул, пять тысяч золотом и освобождение от налогов на сто лет, — перечислила я.

— Ого… добровольно? — удивилась женщина.

— Путем торгов. Начали, видимо, с этого домика и сотни монет.

— С такой хваткой ты точно не пропадешь, да и мою внучку поднимешь! — она с тоской посмотрела на свет в пыльном окне. — Пора мне…

— Скажи, как меня зовут?

— А какая разница? Ты ведь помнишь свое истинное имя, так зачем тебе чужое? Да я и не знаю, как назвали мою дочь.

— В прежней жизни меня звали Олеся…

— «Живущая в лесу», прямо в точку. — Она с сожалением посмотрела на меня. — Мое время здесь, окончено.

— Доброго пути! — попрощалась я с ней.

— У нас желают хорошего перерождения! — поправили меня.

— Хорошего перерождения! — повторила я.

— Удачи тебе! И спасибо! — луч света из окна попал на книгу, и девушка потянулась к нему, растворяясь.

Забрав находку, направилась в сторону выхода. Хотелось есть, да и отдохнуть тоже. Со вздохом усталости покинула старый домик.

— Я одного не понимаю: учитывая ценность травницы, почему она жила как нищенка? — первый вопрос, который у меня возник, когда я вернулась.

Наконец-то пройдя половину парка, вышла к замку. Драконы лежали на брусчатке и, скорее всего, общались, так как морды были повернуты друг к другу.

— Они никогда ничего не просили… — буркнул его величество.

— А вы сами не замечали или предпочитали не замечать… — кивнула сама себе, сделав выводы.

Глава 6

Конечно же, спала я плохо, и едва рассвело, снова пошла в лес. Анечку не стала брать, пусть ещё поспит. Сама вроде бы быстро управилась, возвращаясь к домику.

На поляне лежал красный дракон, на его боках крепились две большие корзины. Рядом суетился мужчина, крепил ремни, проверял что-то. А ещё в одной руке он держал мою дочь. Кажется, у меня сейчас остановится сердце…

— Леди, простите, мы прилетели, вас нет, а она плачет! — увидев мое лицо, мужчина и сам испугался. Он поспешил мне на встречу, вернуть Анечку.

— А вы кто? — я вцепилась в дочь, бросив корзинку.

— Я лорд Витольд, буду вас сопровождать. Скажите, что забирать…

— Все сложено у порога. Там ещё коза… — я посмотрела в сторону леса, там стоял Леоне, и в его руке была веревка с козой. Я поняла: он решил забрать ее, чтобы не пугать полетом на драконе, я кивнула, разрешая. Вампир заулыбался, исчезая в лесу.

— Там нет козы, — мужчина вернулся с корзинками и мешком.

— Ну, это к лучшему, — вздохнула я. Вернулась в дом, забрала свою сумку, и снова вернулась к дракону, — а мы полетим как?

На красном драконе не было для нас места, да и он, получив свой груз, начал взлетать. Оттолкнувшись от земли, взмахнул крыльями и, обдав нас ветром, оказался в небе.

— На мне, — мужчина стоял рядом, придерживая меня за плечи, ветром от крыльев нас чуть не снесло.

— Вы тоже дракон? — я оглянулась, внимательно рассматривая. Черные глаза, темные волосы в косе…

— Да, — он рассматривал меня, а я его. И сейчас я впервые пожалела, что выгляжу как нищенка…

“Красивый, — со вздохом констатировала я, — мне такой и в прежней жизни не светил, а теперь… А теперь и не к чему”. Я видела свое отражение в воде, обычная замученная жизнью баба. Даже возраст в минусе, здесь, видимо, стареют раньше. Если на земле в двадцать пять ты ещё молода, то здесь уже имеют пять детей, а то и больше, и выглядят как сорокалетние.

Витольд отошёл от нас подальше и обернулся черным драконом. Я, не мешкая, залезла на крыло и, бережно придерживаемая хвостом, залезла по лесенке между зубцов. Усевшись, пристегнула нас ремнями и снова не удержалась, погладив серебряный кончик.

— Почему вы смогли обернуться? — смотрела, как дрожь прошла по телу ящера.

— Пожалуй, я не готов сейчас объяснить… — драконья морда повернулась к нам.

— Хорошо, я не тороплюсь, — действительно, чего это я, опять лезу, куда не следует.

Мы взлетели и, сделав круг над домом, улетели. Сердце дрогнуло — а правильно ли я поступаю? Все же это место стало нам домом. Сомнения одолевали меня до появления на горизонте белого замка.

Нет, я все правильно сделала. Я теперь и сама не буду думать о том, как заработать на кусок хлеба, и крошка дочь вырастет княгиней.

Осталась ерунда — начать действовать. Да и драконам я не собираюсь спускать все прегрешения! Уж я им накручу хвосты, а особенно золотому, чувствую, что это ему жизненно необходимо. От этой мысли, я прямо повеселела.

Первым делом займусь нашей одеждой, надо срочно избавляться от тряпья, что было на нас.

Приземлились после красного дракона, когда того разгрузили слуги. Следом мы, и едва я слезла с черного, он снова стал человеком.

— А куда девается седло, лестница? — полюбопытствовала я.

— Сворачивается в подпространство, — он забрал у меня из рук сумку, я покрепче перехватила дочь. Слуги стояли на пороге замка и не знали, что делать. Потом тот, что провожал меня вчера, решился выйти и с поклоном спросил:

— Леди! Мы бы хотели знать, как к вам обращаться?

— Олеся и дочь Анюта, — я подошла ближе.

— Ваши апартаменты готовы. Мы взяли на себя смелость, и служанки начали шить вам одежду, — он растерялся, не зная как объяснить, что мне нужно поменять одежду, — пока не приедет портной.

— Спасибо, нам бы для начала поесть. Ах да, а кто управляющий? Кто решает все вопросы тут?

— У нас его нет, его уволили, — слуга снова замялся.

— Как тебя зовут?

— Рихард, леди Ольесия.

— Ты справишься? Со счетами, закупками, жалованием? — поморщилась я от искажения моего имени.

— Да, конечно! Меня всему обучили! Я вам все расскажу, покажу, отчёты все по тратам есть, — он кинулся открывать дверь.

— Вампиры! — внезапно завизжала одна из служанок.

— Тихо! Ещё раз так закричишь… — рявкнула я, не зная в принципе, чем можно угрожать слугам, — тише детка, тетя пошутила.

Анечка расплакалась от испуга: ясное дело, я ни разу не повысила возле нее голоса. А тут такой вопль! Я наконец-то обратила внимание на Витольда, в его руках был меч из тьмы.

— Не нужно, это мои люди, ну и вампиры тоже мои, — взяла на себя ответственность.

Спустилась со ступенек и, обойдя мужчину, подошла к выходящей из портала толпе. Смотрела и кивала каждому.

— Леди, давайте мы сразу вам дадим клятву, чтобы не было у вас проблем? — вперёд выступил Леоне.

— А я, пожалуй, послушаю ее… — рядом встал Витольд, — вы уверены? Вы ведь знаете, кто они?

— Да, да, да, кровь и все такое, — посмотрела на него. Все же приятно, когда хоть кто-то за тебя заступается…

Леоне начал говорить, медленно и нараспев произнося клятву. За ним вся толпа повторяла каждое слово. Потом вампир начертил в воздухе какой-то знак, и он вспыхнул клубами тьмы и пропал.

— Надо что-то сказать в ответ? — спросила у дракона.

— Я, такая-то, принимаю клятву, — подсказал мне Витольд, — княжество Эвелет.

— Я, княгиня Олеся Эвелет, принимаю вашу клятву!

— Благодарим! — раздались голоса.

— Только я не знаю, куда вас поселить! — оглянулась на Рихорда.

— Леди Ольесия, есть целое крыло для слуг. Но они с животными, может в деревню? Там много пустующих домов, крестьяне побросали жилье и ушли.

— Пойдете? — посмотрела на вампира.

— Конечно, тут рядом! Но только нас надо будет сопроводить, не поверят. — Кивнул он.

— Рихорд, выдели человека, и давайте уже кушать, что там сейчас, обед, поздний завтрак? — я смотрела, как прислуга выходит из ворот, и их пошел сопровождать юный паренёк.

Глава 7

Что-то малышку не несут, неужели все еще спит? Пойду-ка я к себе в комнаты, кстати, прислуга подготовила те, что были напротив апартаментов хозяина. Хотя да, зачем другой этаж или башня? Да вот последнюю, надо выбрать для сушки и приготовления лекарств.

Проходя мимо шатра, я подумала о том, что вот когда он проснется, не выгонит ли меня? Ведь он хозяин? Хотя, наверное, не получится у него ничего, ведь мне уже его замок и землю подарили? Я запуталась, да и, кстати, документ я так и не получила. Надо узнать, как вызвать его величество.

Сейчас хочу искупаться и все, наверное, на сегодня, только выбор башни. Хотя я, возможно, решусь съехать из этих комнат. Как-то не очень хорошо, что я самовольно заняла этот этаж. Зачем мне так много?

Отпустив слуг, я вернулась к себе. Малышка все же спала. Служанка вскочила при виде меня, в ее руках было шитье.

— Это кому? — покосилась я на белую ткань и кусок нежного кружева в руках женщины.

— Извините за своеволие, это для леди Анны, — она склонилась в поклоне, прижав к себе вещь.

— И это ты сшила? — кивнула на милую сорочку и чепчик, в которых спала Анютка.

— Да, леди.

— Очень красиво, мне нравится, спасибо, если тебе хочется этим заниматься, то почему бы и нет. А что там говорили про портного? Мне бы не мешало сменить одежду.

— Управляющий вызвал, тот обещал прибыть. Сейчас мы приготовили для вас кое-что из готового платья. Хозяин готовил для супруги…, но так и не дождался.

— Но стоило ли брать что-то чужое? — я уже чувствую себя захватчицей.

— Там столько одежды, да и не думаю, что ему теперь это важно. Да вы не переживайте, наш хозяин очень добрый, зря никогда не сердится.

— Хорошо, давайте, я приму ванну, а потом посмотрим, что вы приготовили мне из вещей, — начала стягивать с себя грязное и снова порвавшееся платье.

— Так вот, смотрите сразу, а я вам приготовлю по выходу из ванны. Вам помочь с купанием? — она видимо сообразила, что я немного смущена видом своей одежды.

— Хорошо, — она открыла дверцы в стене. Это оказалась гардеробная комната. Я перешагнула кучу из своего платья и стоптанных туфель.

Я попала в женский рай…, спрятала руки под подмышки, чтобы ненароком не потрогать такую красоту.

— Вот домашняя одежда, вот повседневная, это на выход, это для вечеров, это для балов. Это для полета на драконе… — перечисляла служанка, показывая рукой на отсеки с одеждой, обувью и кучей полочек с бельем.

— Сейчас давай начнем с домашней, — кивнула я на первый отсек, — бери вот самое первое, меня устроит. А вот к вечеру, возможно, будет дракон, его величество. Давай вот это бирюзовое и все, что к нему нужно. Я, пожалуй, пойду в воду, да и, думаю, справлюсь сама.

Зайдя в ванную, я огляделась. М-да… размеры впечатляли. Каменная чаша размером с небольшой бассейн, куча полочек, шкафчиков… Я начала открывать все подряд. Нашла полотенца, халаты и кучу косметики. А вот это уже интересно. Начала вчитываться: смесь для волос, масло для волос, крем для удаления волос, а вот это реально находка. Здесь я вообще перестала за собой ухаживать, не имея подручных средств. Все что у меня было — это скребок для пяток и ножницы, вернее секачи. Баночек было такое количество, как и ящичков с ещё кучей инструмента и порошков. Я поняла, что не справлюсь.

— Забыла спросить, как тебя зовут? — выглянула я из дверей ванной.

— Натель, леди.

— Ната, ты спрашивала про помощь, наверное, все же я не разберусь во всем этом, — я махнула на открытые полки за моей спиной.

— Сейчас я позову Валиэт, она все сделает! — обрадовалась неизвестно чему женщина.

— Хорошо! — вернулась к воде и решилась взять немного порошка для пены, понюхав его, поняла, похоже, жасмин. На всякий случай понюхала ещё несколько – нет, не понравилось, даже чихнула от резких запахов. Сыпанув воду пару щепоток, я встала возле каменного бортика. Напротив меня было зеркало во всю стену. Я решилась посмотреть на себя впервые, немного страшась того, что я там увижу.

Скинув сорочку, белье, распустив косу, я замерла. Худая словно щепка, ребра торчат, от бедер одни намеки, волосы похожи на мочалку каштанового цвета. Плечи острые, ключицы словно прозрачные. Грудь… наверное, это единственное, что сейчас выглядело вполне достойно. Да и то потому, что я ещё недавно кормила дочь. Лицо… уставшей тридцатилетней тетки: краснота под глазами, веки опухшие, скулы торчат, кожа загоревшая и даже смуглая. Кстати, красивые голубые глаза в пушистых ресницах. Брови немного крупноваты, нос тонкий, полные губы, уголки скорбно опущены вниз. Мне и в правду двадцать пять?..

Отвернулась от зеркала и села в воду, закрыла лицо руками.

— У меня все получится…

В дверь тихо постучалась девушка и, поклонившись, замерла возле меня.

— Я должна что-то сказать? — посмотрела на нее.

— У вас есть пожелания? — она смущённо мяла руками передник.

— Можно все?

— Конечно! — улыбнулась она, — вы отдыхайте пока, я займусь волосами! Вот здесь располагайтесь, — она взяла полотенце и положила его в небольшую нишу. Я удобно устроила голову и, прикрыв глаза, решила расслабиться.

Пока служанка занималась волосами, проснулась дочь. Натель принесла мне ее и попросила разрешение покормить. У меня хватило сил только кивнуть.

Через час, расторопная служанка уже подняла меня из ванной. Она шустро что-то втирала в меня, смывала, снова втирала. В зеркало я принципиально не смотрела. Не хочу…

— Готово, леди, — на меня надели халат, на ноги что-то мягкое.

— Спасибо, — поблагодарила я ее и вышла в свою спальню.

Анечка, уже поевшая, сидела в коечке, которая была заполнена игрушками. Сшитыми из ткани, несколько деревянных, но в руках она держала ту, первую, погремушку.

— Чья она? — заинтересовалась я вещицей.

— Хозяина, — вздохнула служанка.

— А как его зовут?

— Камиль.

— Красивое имя, ему подходит, — вернулась к кровати, на ней была разложена одежда.

Глава 8

Вздохнула, все учесть сразу невозможно. Спустившись вниз, я, вызвав к себе управляющего, расспросила его о насущных мелочах.

— Как передвигаться по местности?

— Есть карета и лёгкая открытая коляска, лошадей всего четыре. Две для поездки на рынок, двое для лорда, — перечислял Рихорд.

— А из башни есть другие входы и выходы? Или только тот, что на втором этаже?

— Только восточная башня, в остальных замурованы запасные входы. Там есть дверь рядом с чердаком, с правой стороны.

— Восточная пустая?

— Да, леди, хотите посмотреть?

— Может быть, завтра. Сегодня хочу посмотреть библиотеку. И мне надо сходить во дворец.

— Вам нужно сопровождение! — заволновался Рихорд.

— Зачем?

— Это опасно, нельзя леди находиться там одной. Не все знают, что вы королевская травница. Могут обидеть! — он побледнел испуганно.

— Охрана у нас есть? Стража? — он прав, если кто-то решит причинить вред, я не смогу защититься.

— Стража есть, восемь оборотней-волков. Но пока вы не получили официальный титул… — он замялся.

— Я понимаю! Обычная нищенка, — хмыкнула понимающе, надо срочно решать с моими правами.

— Для нас — нет, мы понимаем, а драконы и некоторые приближенные не все ещё в курсе вашего назначения.

— А какие расы ещё живут здесь? — Заинтересовалась я.

— Драконы, вампиры, оборотни волки, люди. Раньше было больше, но все остальные расы ушли в другие миры. Много магов, магинь, и травницы — редки.

— Ну, тогда пусть пару стражников пойдут со мной?

— Этого мало, — он замялся, — позвольте отправить просьбу лорду Витольду?

— Если это необходимо, то конечно, — не думая согласилась. Что уж тут, безопасность превыше всего.

После обеда, пока малышка легла спать, я ушла в библиотеку. Долго смотрела на огромное количество полок и книг. Пробежав глазами ближайшие, я вздохнула.

— И как тут найти что-то по магии? — полки были по всей стене башни, по кругу, до самого потолка. Несколько отдельно стоящих шкафов, но они были закрыты на замки.

— Лестницы нет, как посмотреть, что там вверху? — задрала голову, полки были на высоте двух с половиной метров.

Начала вчитываться в корешки книг, нашла историю драконьего царства. И кучу непонятных мемуаров магов, мыслителей и ещё что-то для меня не ясное. Учебников видно не было. Я решила, что позже посмотрю дальше, ведь я и так потратила час на осмотр только одного стеллажа.

Сев в удобное кресло, я открыла книгу о драконах, свет падал прямо из окна и строчки были легко читаемы. Дойдя до главы с белыми драконами, я уже внимательнее стала вчитываться в текст.

Драконы с шерстью считались редкими, вернее, их в истории этого мира было всего два. Один появился, когда пришло время искать пару, и нашел он ее здесь. Это была одна из юных дракониц, из семьи изумрудных. Родившийся единственный сын, был копией отца, а дочь изумрудной, как мама. Сын остался здесь, а дочь вышла замуж в другой мир.

Прочитав историю их семьи, поняла, что не указан возраст ушедших родителей. Как-то всё размыто…

За этими мыслями я, отложив книгу на колени, наблюдала за небольшим солнечным зайчиком. В его свете плясали то ли пылинки, то ли ещё что-то. Загипнотизированная этим действием, я, откинув голову на спинку кресла, прикрыла веки, начиная дремать.

***

Светлая тень, вынырнув из угла, где пряталась, подошла к спящей женщине. Наклонилась над ней, словно всматривалась в ее лицо. Затем раздался тихий вздох, и словно рука отделилась от тени, и поправила ей выбившуюся прядь волос.

— Поздно… — прошелестел безликий голос. Тень отошла от кресла и начала собирать книги с полок, укладывая на письменный стол.

***

Я вздрогнула, просыпаясь. Странно, что я уснула. Потерла глаза, слабость какая-то. Закрыла книгу, лежащую у меня на коленях, потом ещё почитаю. Кстати, надо ещё полистать книгу, доставшуюся мне от предыдущих поколений травниц. Надо узнать рецепт эликсира с драконьим цветком.

Встала и пошла к столу, чтобы отложить книгу, а подойдя, поняла, что на нём лежит еще с десяток.

— Он же был пустым… — я оглянулась, вроде бы одна тут. Может, просто не обратила внимание?

Взяв одну в руки, я вчиталась в название. "Начальный курс магии", прямо вовремя.

— Спасибо! — сказала вслух, поблагодарив неведомого помощника. На столе лежали учебники по магии. Что ещё хорошо, так это то, что они были пронумерованы, взяла с собой первую. Надо будет почитать, разобраться с даром и понять, что за зеленое свечение я сегодня видела в зеркале.

Спускаясь из башни, я прижимала к себе книгу и думала, что надо мысленно подготовиться к визиту во дворец. Мне кажется, не все гладко с королевством драконов. Если они пошли на такую сделку, значит ли это, что я могу как-то управлять ситуацией?

Проходя мимо дверей апартаментов хозяина, я остановилась. Пора съезжать с этого этажа. Я тут гость, не более того, и надо найти место, где я буду менее всего пересекаться с владельцем замка. Пошла дальше, проходя мимо большого портрета, замедлилась. Так это он?..

Красив… Снова вздохнула: высокий, плечистый, улыбающееся лицо, мягкий взгляд. Белые волосы, собраны в косу, в ней две красные прядки, одна выбилась из прически. Его рука словно начала двигаться, чтобы поправить эту прядь… Если бы это была фотография, я бы сказала — удачный кадр. Потрогала шершавое полотно — нет, краска, но как талантлив художник. Провела по его руке с тонкими пальцами, приложила к ней ладонь. Внезапно стало тоскливо…

Развернулась и ушла к себе в апартаменты. Заберу Анютку, надо заняться на чердаке заготовкой свежих трав и разобрать то, что я привезла из готовых. Заодно почитаю книгу травницы, тот самый рецепт.

Натель попросилась со мной, сказала, что будет приглядывать за малышкой и заодно продолжит шить. Не стала отказываться от помощи, и мы пошли наверх.

Распахнув дверь, я замерла. Когда они успели все сделать? Чердак поменялся сильно, а ещё в замке торчал ключ. Мне ещё можно и закрыть здесь все? Пространство расширилось благодаря тому, что убрали сушившееся белье. В дальнем углу стояло несколько стоек с натянутыми веревками, словно специально под травки. Большой стол встал около витражного окна, и хорошо освещался. Ещё была лавка со спинкой, длинная, почти во всю длину стола. Она была обложена плоскими подушками и обита бархатом. Возле другого окна встал чайный столик и два мягких кресла, а рядом с ними ещё одна кроватка.

Глава 9

Утром служанки были уже под дверями спальни, едва я встала с кровати. Пока Натель кормила и собирала Аню, я с помощью второй быстро одевалась, успевая на ходу завтракать. Сегодня ночью мне спалось плохо, и я мысленно прорабатывала и готовила все для эликсира. Сегодня я сделаю его, рецепт вполне лёгкий, все дело именно в моем даре. И ещё, ночью мне снилось, что рядом кто-то есть, ощущалось невидимое присутствие.

Взяв дочь в руки, я вышла из замка, черный дракон уже ждал, я забралась к нему на спину. Он подал мне хвостом корзинки, я закрепила их на соседних зубцах. Мы взлетели, сразу направляясь в лес. Конечно же, я не удержалась и погладила серебряный зубец дракона, он даже не колется, мягкий.

Приземлившись на полянку возле моего дома, я, быстро собрав вещи, спустилась на землю. Пока я пыталась примотать к себе дочь поплотнее, рядом уже стоял Витольд.

— Доброе утро! Позвольте мне нести что-нибудь. Корзинки? Мешок? — попросил он

— Хорошо! — помощь мне необходима и отказываться глупо.

Мы поспешили по тропинке, углубляясь в лес. Мне нужны соцветия и немного свежих листьев, надо начинать готовить настойку для малышей драконов. Для них есть отдельный рецепт, свою дочь я тоже поила, но не знала о таких свойствах. Просто у листьев много свойств, включая укрепляющее для ослабленных малышей. Но и не факт, что моя дочь — дракон, я даже, наверное, и не хочу этого.

Так и шли молча, одна Анечка что-то лопотала, потряхивая погремушкой. Я думала о своем, а о чем думал Витольд, я не знаю, но иногда чувствовала его взгляд на себе. Возможно, ему просто любопытно, возможно, что-то хочет спросить.

— Спрашивайте уже! — не выдержала я.

— Простите, хотел узнать, раз у вас книга вашей матери, то вы ведь знаете, почему она сбежала?

— Знаю, к чему вы спрашиваете? — уточнила я.

— Конкретно о трёх мужьях?

— Что-то такое звучало, но мне сей факт безразличен. Насильно замуж меня уже не отдать, а добровольно, хм, — рассмеялась я, — кому нужна женщина с ребенком, рожденным вне брака? Вы же тут помешаны на девственности! — мой прозвучавший смех, был горьким, потому что я знала правду.

— Не совсем так, и не все такие, и всегда были браки для обоюдного удобства. Да просто, по любви, парность никто не отменял… Дети ведь — это счастье, даже не всем драконам доступное.

— К чему вы клоните? — я нашла мне нужное место, и начала выкапывать растения.

— Я предлагаю вам выйти за меня замуж. Подождите возражать! Я герцог, некромант, никто и никогда не посмеет сказать что-либо в вашу сторону. Ваша дочь всегда будет под защитой, — выглядел он взволнованно.

— Вы перечислили мою выгоду, в чем ваша? — я перестала копать и встала, выпрямляясь и посмотрев на мужчину.

— Ни в чем. — Он пожал плечами.

— Вы лжете, скажите правду или вас рядом с нами больше никогда не будет. — Поставила условие.

— Я один из трёх предназначенных вам судьбой мужей.

— И это все? — не поверила я.

— Все. Это взаимовыгодный брак, я получаю семью, вы — защиту, статус, деньги.

— Бред! Герцоги женятся на невинных девушках, чтобы те родили им наследников. Я вас к себе даже не подпущу, тем более у меня уже есть ребенок, который зачат без моего разрешения!

— Я не тороплю вас с решением, но, поверьте, я никогда вас не обижу.

— Как без капель вы стали снова человеком? — внезапная догадка мелькнула у меня.

— Вы моя пара, — он шагнул ближе и внезапно обнял.

— Что? — хрипло выдавила я из себя, теряясь от нахлынувших на меня чувств. Его чувств…

Он жутко меня ревновал, все его поведение — это страх, что я выберу себе другого. Любовь, надежда и желание не отходить от меня ни на шаг. Боль от расставания и отчаяние снова потерять ту, что предназначена ему ещё до рождения.

— Я так не могу, — высвободилась из его объятий, — ничего не чувствую к вам. Если у меня есть право не выходить замуж, я им воспользуюсь. Я не хочу.

На этом разговоры закончились, он закрылся, потемнел лицом и умолк. Молча брал корзинки в руки и нес. Я же быстро набрала около десяти соцветий, корешков, листьев и повернула обратно. Цветки я срежу, а корни с листьями посажу в клумбу.

Возвращались мы домой в том же тягостном настроении. И я понимала, что сейчас он мне нужен для сборов и полетов в лес. Либо придётся просить его величество поменять мне дракона.

Наверное, так и сделаю, зачем мучить Витольда, ведь я понимаю, что видеть ему меня не нужно. Возможно, это чувство пройдет, да и я, пожалуй, не хочу вот так делать больно кому-то. Давать ложные надежды ему и себе?

Хотя, отчего я о нем так беспокоюсь? Он вообще хочет использовать меня в неясных целях! Семью ему подавай!

Едва дракон опустился на брусчатку, я сразу решила сказать ему, что не нужно больше приходить.

— Нет, прошу, я больше ни слова не скажу лишнего! — Витольд обернулся и стоял рядом.

— Я подумаю, — почему-то не смогла сказать приготовленные слова.

Поспешила в замок. Мне нужно поесть, накормить дочь и заняться эликсиром. Анютка, пообедав, уснула, устав путешествовать. Я пошла к себе, на чердак, быстро начиная сортировать на сушку, разделку и эликсир все принесенные травы.

Приготовив все нужное, я посмотрела на три пузырька, что у меня получились в итоге. Самого эликсира, конечно же, меньше, но его я разбавила просто настоем из трав, усиливая действие. Ведь мне нужно влить это в пасть дракона, а не человека! И начну я с золотого зазнайки, заодно проверю действие! Так сказать, проведу эксперимент на том, кого не жаль, умереть не умрет, но вдруг получиться помучить!

— Хих… — рассмеялась своим мыслям, прижала ладонь к губам. Дожили, смеюсь сама с собой. Ну что же, дождемся, когда проснется дочь и начнем веселье… ну, я на это надеюсь!

— Ну что, Анечка, навестим одного короля? — я успела принять ванну, переодеться, когда проснулась дочь. Завернув пузырьки в платок и, подхватив нарядную дочурку, я пошла сама к порталу. За мной ринулись четыре стражника, напугав меня бряцанием оружия.