Три шага до чуда

Глава 1

— Ни в кого я не превращусь! Я же вам сказала — я и есть сова, а не оборотень! — громко возмущался фамильяр сова Рина, а обступившие ее дети продолжали дергать за крылья и просить показать человеческую личину.

— Она действительно мой фамильяр. Рина всегда такая, — к толпе детишек подошла выручать своего фамильяра Анита Сандерс. Она попыталась объяснить маленьким оборотням, что не все имеют вторую личину, как у них в королевстве Арфаил.

— Ну вот, а мы-то думали Рина просто упрямится, — протянул мальчик лет восьми в костюме волка, и надул губы. — Тогда идем есть конфеты! — скомандовал он и толпа детей придворных замка королевской четы Деверелл побежали в зал, где для них проводили елку.

Маленькие оборотни в костюмах разных хищников сновали по всему дворцу, и радостно галдели, предвкушая сладости и развлечения. Они наряжались в костюмы не своих вторых ипостасей, а в другие, чтобы запутать друзей. А потом, те кто уже могут обращаться, в полночь покажут свои личины, и те, кто угадал их вторую сущность получат целую гору конфет.

— Они мне крыло ощипали, — жаловалась Рина, когда Анита уносила свою несносную птицу прочь.

— Ага, дала бы ты себя в обиду, — усмехнулась Анита. — И вообще, я тебя уже час ищу, нам же надо помочь Камилле. У нее сегодня важный день — последний этап отбора за сердце герцога Бертрама Аспенса.

— Ой, точно! Я же забыла, летим! — и Рина взмыла вверх, под высокий потолок зала, украшенный фресками. Громко захлопала крыльями и полетела вперед, задев крылом гирлянду со сверкающими магическими разноцветными огоньками. Дворец готовился к празднованию Нового года.

Еловые венки украшали стены, гирлянды подмигивали разноцветными огоньками, а в нишах окон, на рассыпанном искусственном снегу, стояли фигурки фей, гномов и единорогов.

Придворные дамы облачились в нарядные пышные платья, украсили волосы живыми цветами. Мужчины не отставали от слабого пола в желании произвести впечатлением. То и дело встречалась парадная военная форма и фраки.

Предвкушение волшебства и чудес витало в воздухе, а праздничный настрой передавался всем.

***

— Так, еще чуть-чуть корня мандрагоры и цветка бессмертника, и одна чешуйка василиска, — над котелком, что висел прямо в камине, вздымался густой пар, распространяя вокруг аромат травы после дождя и мшистого леса. Когда фрейлина королевы Селины — Камилла, добавила порошка цвета охры, по комнате разлился запах цедры лимона.

— Фу-у, — зажала носик королева Селина. — Что ты там такое готовишь? Хочешь герцога отравить, чтобы никому не достался? Меня сейчас стошнит от этого запаха.

— Тебя тошнит, подруга, не от запаха, а от того, что ты беременна. А аромат приятный, между прочим, — произнесла Анита, обмахиваясь веером из перьев страуса.

В комнате, где Камилла совершенствовала свои навыки зельевара, и готовилась к конкурсам для отбора, собрались три подруги детства: Селина Гилберт, теперь уже жена короля Реджинальда Деверелла, леди Анита Сандерс, недавно вышедшая замуж и сама Камилла Бриард. Она участвовала уже целый месяц в отборе за сердце герцога, в которого влюбилась с первого взгляда.

— Да, — погладила уже довольно большой животик Селина, счастливо улыбаясь. — Реджинальд очень обрадовался, когда узнал, что я беременна и подарил мне дом на озере фей. Там чудесный климат и очень красиво, так что жду вас летом к себе, вы должны увидеть, какие там хороводы устраивают феи вечерами. А уж как поют! Заслушаешься.

— О, спасибо, подруга! Обязательно постараюсь приехать к тебе летом, — улыбнулась Анита.

— Мы этим феям сами покажем, как надо веселиться, — Камилла взяла за руки обеих подруг и рассмеялась.

— Я так скучала по вам, девочки! — произнесла Селина и девушки обнялись.

— А я? А как же я? — вклинилась в их кампанию Рина, и попыталась сесть на спину Аните.

— И по тебе скучали тоже, конечно же, — Селина щелкнула фамильяра по клюву, на что тот фыркнул.

— А ты случайно тоже не беременна, Анита? — прищурившись, спросила Камилла. — Уж больно светишься?

— Нет пока. Мы с Давидом же поженились только полгода назад, и решили подождать с детьми до защиты моей магистерской диссертации, — ответила Анита, поправляя белокурые локоны, что растрепал ее фамильяр.

— Девочки! — воскликнула Камилла. — Этот Новый год будет самый лучший! Я чувствую!

— Конечно, мы же все вместе его отмечаем, — кивнула Селина и поправила пышный бант на платье своей фрейлины.

— И удача будет на твоей стороне, Камилла. Мы с тобой, подруга, — уверенно произнесла Анита.

— Конечно, будет! Мы не дадим каким-то там жабам победить в отборе. Ну, или превратим их в жаб, — заявила Рина, сидящая на столе и внимательно разглядывающая колбу с жидкостью ядовито-зеленого цвета.

— Рина, я честно буду соревноваться, — заявила Камилла и подошла к зелью, которое бурлило в котелке.

— Ну, твоя соперница, зато нет, — и Рина клювом оторвала от связки засушенных цветов один лепесток и бросила его в котел.

— Рина, стой! — закричала Анита и подбежала к вредному фамильяру.

— Отдай! Это же для отворотов! — Камилла была к сове ближе всего и поэтому успела вытащить лепесток из котла.

Глава 2

Тронный зал блестел позолотой, сверкали магические фонари, начищенный светлый паркет отражал подвешенные к потолку сферы, наполненные разноцветными светляками.

— Милая, тебе не тяжело? — обратился к королеве Селине ее супруг Реджинальд, и он нежно погладил руку жены.

— Любимый, все хорошо, я же беременна, а не больная, — улыбнулась тепло супругу Селина. Король с королевой восседали в креслах, обитых красной бархатной обивкой. В зале для торжества собралась толпа придворных. Платья дам сверкали драгоценными камнями, высокие прически украшали перьями диковинных птиц, живыми цветами и разноцветными лентами. Аромат парфюма слился воедино и создал фееричную какофонию запахов.

— А твоя фрейлина не промах, — усмехнулся король, разглядывая Камиллу и соперницу, они стояли чуть в стороне и бросали друг на друга колкие взгляды.

— А ты посмотри, как на нее твой брат герцог Аспенс смотрит! Он же от Камиллы взгляд оторвать не может, — тихо произнесла Селина.

Герцог Бертрам Аспенс гордо восседал по левую руку от короля, а за его креслом стояла высокая женщина, с гордо поднятой головой и тонким хищным носом — Ингрид Аспенс, его мать. Женщина смотрела на всех холодным взором прозрачных голубых глаз и с надменным выражением лица. Именно она организовала отбор для своего сына, пригласив самых родовитых и красивых девушек страны. И отбор был нешуточный — девушки соревновались за сердце самого титулованного холостяка Арфаила.

Свет в зале приглушили, и заиграла музыка — спокойная и нежная мелодия, словно журчал фонтан и пели нимфы возле озера Любви.

Первой в конкурсе иллюзий выступала Камилла Бриард. Она надела шелковое платье цвета заката, а волосы украсила диадемой. Фрейлина уверенно вышла в центр зала и сделала изящный реверанс. Выпрямилась, вздохнула и с решительным взглядом сделал взмах рукой. Одно движение и вокруг нее закружили птицы с ярким оперением. Пасс — и с потолка, закружив в вальсе, полетели снежинки, тая возле пола. Легкое движение головы — и несколько фей завели хоровод, раскачиваясь в такт музыки.

Магические иллюзии, сотканные Камиллой, заставляли присутствующих замирать от восторга. Фрейлина сделала пасс, и ее платье засияло тысячами блесток. Пируэт — и из ее рук пролился дождь из золотой пыльцы. Взмах длинных ресниц и на потолке появилась эмблема древнего рода семьи Камиллы Бриард.

Феи закружились вокруг Камиллы и запели удивительную песню серебристыми голосками. Перед ними появился единорог, от копыт которого оставались золотые следы, он топнул и разлетелся сноп искри и на миг будто сразу же тысячи звезд зажглись на небосводе, и проявился образ льва — второй ипостаси герцога Аспенса.

Последние аккорды и музыка стихла, зажегся свет и развеял волшебство. А зал взорвался бурными аплодисментами. Камилла поклонилась и чуть улыбнулась.

— Она молодец! — негромко сказала Анита своему супругу Девиду Сандерсу. Чета сидели на диване и возле плеча Аниты переминалась с лапки на лапку Рина.

— Да, мы с ней молодцы! Я тоже приложила руку… ну, или лапу к ее танцу! — гордо задрав клюв, заявила сова. Анита погладила своего фамильяра.

— Ты молодец, Рина.

— Посмотрим, как выступит ее конкурентка, — хмыкнул Девид и потер подбородок.

Заиграла задорная мелодия и в центр зала вышла баронесса Катрин Рисбон. Девушка была стройна и миловидна. Она сделала пасс рукой и создала иллюзию королевской охоты — отряд гнался за лисами. Леди, кто решился ехать с мужчинами, придерживали шляпки и в их глазах горел азарт охоты. Потом картина показала пикник, туши убитых животных жарились на вертелах, сок стекал на угли, отчего те шипели и трещал огонь.

— Интересно, но ничего особенного, — прошептала Анита.

— Да, Камилла лучше выступила, — поддакнула Рина.

И вот выступление баронессы закончилось, она поклонилась и стала, замерев. Герцогиня Аспенс кивнула, и Камилла встала рядом с конкуренткой. Герцог Бертрам что-то сказал матери и она сделала шаг вперед и объявила:

— Герцог Аспенс готов сделать выбор.

Зал замер. Анита вцепилась в руку Девида. Селина чуть подалась вперед. Герцог Аспенс встал с кресла. Богато расшитый сюртук бордового цвета подчеркивал широкие плечи, стройную подтянутую фигуру. Аристократичные черты лица привлекали красотой, а полуулыбка играла на его губах. В руке герцог держал красную розу. Несколько шагов и вот он остановился напротив девушек. Камилла побледнела, у Катрин щеки запылали. Обе замерли, и, казалось, не дышали.

Герцог протянул розу Камилле. Она растерянно захлопала ресницами, сначала посмотрела на розу, а потом подняла взгляд на высокого герцога. И он ей улыбнулся.

— Да! — заверещала Рина и взмыла к потолку, тем самым прервав густое напряжение в зале. Все отмерли и зааплодировали. Раздались одобрительные возгласы и поздравления.

Катрин растерялась, а потом, злобно сузив глаза, так посмотрела на Камиллу, что та поняла — у нее появился личный враг. Катрин резко повернулась на каблуках и выбежала из зала.

— Ты меня выбрал, — прошептала Камилла, глядя на свою мечту.

— Я уже давно тебя выбрал, Камилла. И этот отбор нужен был только моей матери, а мое сердце давно с тобой, — и герцог взял Камиллу за руку, нежно ее поцеловав.