Три звездочки для принцессы

Глава 1. Айлин. Яблоки

Горизонт уже окрасился в багровый, на Баллу опускались бархатные сумерки. Я всё ещё находилась в саду, среди цветущих яблонь и тонких арнелий.

Яблочки… Они были такими ароматными, что у меня кружилась голова. Гладкая поверхность искрилась глянцем, яркий алый цвет веселил глаз. Какие всё-таки чудные фрукты растут на Земле! Так хотелось вырастить все сорта этих удивительных растений. "Яб-ло-ки…" – произнесла необычное название по слогам, словно пробовала на вкус. Говорила я на общем эсперанто, который учила ещё с детства. Как же великолепно!

С тех пор как наши планеты пошли на сближение, на Баллу появилось очень много просто потрясающий вещей: фрукты, овощи, платья, украшения, а еще рецепты забавных блюд. Самым смешным мне показался студень — он так забавно трясется, когда тыкаешь его пальцем, что я все время заливаюсь смехом.

– Госпожа Айлин, ваши родители ждут вас в трапезной, – служанка вышла в сад с корзинкой, чтобы набрать пахучей лаванды. Тоже земной. Она присела в книксене. – Господин Мариан попросил, чтобы вы не задерживались.

– А вот и не пойду, – весело закружилась, поднимая полы ажурного платья цвета пасмурного моря. – Не пойду, не пойду!

Ах, какая я авантюристка! Откажусь от ужина, чтобы больше побыть среди растений. Моя телепатия обожает, когда я наблюдаю за ростом арнелий и бергустов, моркови и пастернака… Я помогаю земным растениям прижиться у нас на планете, а растениям Баллу – принять удивительных гостей. Таков мой дар – гроу-телепатия, или телепатия по выращиванию и адаптации растений.

– Простите, госпожа Айлин, – служанка вытерла испачканные в соке травы ладони о белый передник и присела ещё раз. – Господин Мариан очень настаивал… Он говорит, что молодой леди не пристало пропускать ужины в кругу своей семьи.

– Папенька строго это сказал? – уточнила я с настороженностью.

– Строго, госпожа Айлин.

– А маменька настаивала?

– Настаивала.

Ох, если маменька и папенька настаивают, нужно обязательно явиться. Ну ничего страшного, откушу кусочек вечернего блинчика, удовлетворю их требования приличий и снова вернусь в сад.

С этими грандиозными планами я вернулась в особняк, поднялась в трапезную и робко вошла.

– Добрый вечер, маменька, добрый вечер, папенька, – присела я в книксене и просеменила за стол, заняв место около папеньки.

Он, как глава семьи, восседал во главе стола, важно читая недельные новости. При виде меня папенька отложил их.

Странно, но блинчики на столе ещё не были политы сиропом… Значит, начнём есть мы не сразу, потому что меня ожидает какой-то важный разговор. Неужели они опять хотят, чтобы я надела атласное платье на осенний праздник урожая? Нет-нет, этому не бывать! В прошлом году все мои подружки вышли в кружевном, а в атласном было ужасно душно. Если маменька будет настаивать, я ни за что не соглашусь.

Трапезная была просто огромная. Если крикнуть, в помещении раздастся эхо. Белоснежные стены, белоснежные колонны, белоснежные шторы, еле-еле закрывающие высокие арочные окна… Такие уж у меня родители – любят всё большое и помпезное. Один стол был длиной метра три, а то и больше. Это ужасно, если учитывать, что на весь особняк из нашей семьи здесь живут только родители и я. Старшие братья уже на службе у Императора и редко бывают в родовом гнезде. Скучаю здесь одна, время от времени развлекаясь по праздникам. Так тоскливо, что словами не передать. Если бы не растения…

Жду не дождусь наступления зимы, чтобы продолжить обучение в высшей академии! Мечтаю культивировать растения на обитаемых планетах.

Папа пару раз многозначительно кашлянул в кулак, а потом дал знак служанке налить ему бокал летнего бургундского вина:

– Девочка моя… – начал он.

– Да, папенька? – я всем видом показывала, что не согласна надеть атласное платье.

Буду капризничать, родители меня ни за что не заставят. Я даже сгорбилась в знак протеста.

– Выпрями спину, Айлин, ты же леди, – сделала замечание маменька.

Я выпрямила спину.

– Айлин, доченька, – отец спустил очки на нос и вздохнул, – понимаешь, мой пост заставляет меня быть ответственным за многое... Министр иностранных дел вынужден сталкиваться со многими трудностями…

Я кивнула, показывая, что решительно внимательно слушаю. Неужели вопрос будет не о платье? Мама опустила глаза. Да в чём дело?

Отец сделал долгую паузу.

– У твоих братьев нет телепатии, – включилась мама, заметив, что отец медлит. – И у меня ее нет, и у твоего отца… А он занимает очень высокий пост. Так сложилось, что дворянство и высокие посты – это не случайность, а высокий дар. И даётся он только тем, кто имеет телепатию в роду. А в нашем роду ты – последняя, кто имеет телепатию.

– Я не понимаю… – обескураженно ответила. – Да, в нашем роду дар остался только у меня, но как это относится к сегодняшнему вечеру?

– Если в следующем поколении у моих внуков не будет телепатии, Император поднимет вопрос о лишении нашего рода дворянства, – сказал отец, и сердечко моё ёкнуло в груди.

– Как же так, папенька?! – воскликнула я. – Что же нам делать?

– Выход есть, – размеренно ответил отец, отпив из бокала. – У твоих братьев не будет детей, обладающих даром, потому что у них самих его нет, а вот ты… У тебя большой шанс родить мне внуков с телепатией.

Глава 2. Сергей. Расплата за честность

– Милый, ну ты идёшь? – Эльза приподнялась с кровати, обняв меня за плечи.

Или не Эльза, а Маргарита… или всё-таки Кларисса? Нет, кажется, Кларисса была в прошлый раз. Да кто их разберёт, для меня они все на одно лицо. Только суммы отличаются. Эта дорогая – я на неё целых пятьдесят тысяч монеро потратил, чтобы она со мной ещё и поговорила.

Не хватало мне чего-то… тепла душевного, женского, что ли. Интереса, общения… а она ни "бе", ни "ме". Всё, о чем мы поговорили – это о её клиентах, кто что любит, где встречались. Кто где служил… только ещё противней стало.

Так я почувствовал ещё сильнее, что со мной проститутка, а не обычная девушка, которой интересен я, моя жизнь, чувства, а не мои деньги. Да и чего я, собственно, хотел?

– Нет, мне пора, – пробубнил угрюмо, садясь на край кровати.

– Куда?

И вправду, куда? У меня отпуск. Прибыл на орбиту Земли для распределения на другое место, остановился в местных казармах, хотя мог позволить себе неплохой отель… но просто не привык к удобной жизни. Будто считал, что не заслуживаю чего-то большего. Все мотался по сборам, командировкам, другим планетам, где самые из гостеприимных хозяев - местные ящеры, только и желающие, что откусить тебе голову... Да ещё этот скандал…

– На работу, – ответил коротко.

– Я буду скучать, – скуксилась проститутка Кларисса. Или Жанна…

– Я заплачу тебе, чтобы ты не скучала.

– О, конечно… я еще больше буду скучать. Всегда тоскую по щедрым клиентам, – она прижалась к моей спине. – Да и страстным в постели…

– Можешь не льстить, мне это не нужно. Не люблю, когда врут. Я знаю, что вы не любите большие члены. Генсолдаты потому и платят огромные бабки, потому что их «недостаток» прибавляет вам нагрузки на… – задумался, как лучше выразиться. – …на рабочий инструмент… ну… орган.

– Пффф! – фыркнула Жанна, уткнувшись в подушку. – Мог бы и подыграть, сам же хотел тепла и ласки.

– Тепла и ласки, а не обмана.

Видимо, эта шлюха и понятия не имеет, что такое тепло и ласка. Похвалить клиента за то, что он хорош в постели – сомнительное внимание. Уверен, так она говорит всем.

– Ну и ладно. А так ты совершенно прав, красавчик. Вот тут я не льщу – генсолдаты крепкие, мускулистые, хорошо сложены… Ты не исключение, но вот член… ты очень аккуратный, сладенький, но сегодня я уже не возьму другого клиента.

– А знаешь, меня это радует, – вздохнул, испытав какую-то извращённую радость оттого, что хотя бы в этот день я был у нее единственным.

Бред какой-то. Это всё усталость.

Дзынь!

– Да, господин куратор? – я даже по струнке вытянулся, когда мне позвонил мой начальник – куратор 7 орбитального сектора Олег Коршунов.

– Серёг, ты где?

– Я… эм… – замялся, не зная, как объяснить Коршунову, где я. – На задании… – обескураженно ответил.

– У проститутки, значит, – сделал совершенно верный вывод куратор. Потому как ему не составляло труда пробить, что я сейчас в увольнении, и по геолокации в 8 квартале Геродота. И, конечно же, Коршунов это сделал, прежде чем позвонить мне. Это же Коршунов, у него всё схвачено…

– Ну… у меня личные дела, – уклончиво, но совершенно однозначно ответил.

– Давай, натягивай трусы на свои личные дела и дуй ко мне – обсудим твоё новое назначение, – спокойно отдал приказ Коршунов и отключил связь.

Замечательно. Куратор практически вызвал меня на ковёр, чтобы отдать всяческие «почести». Потому я уже предполагал, о каком «новом назначении» будет идти речь… мать говорила мне, что я слишком честный, и поэтому буду страдать от этого всю свою жизнь. Она была права… вот только свою честность я уважал, и не хотел становиться кем-то другим.

– Мне пора, – встал и начал одеваться.

Потом перевёл проститутке ещё пятнадцать тысяч монеро.

– Спасибо, пупсик, – проворковала Маргарита.

– Не за что, если что, наберу тебе, – задумался. – Хотя вряд ли.

– Это почему? – причмокнула надутыми губами Эльза.

– Не умеешь ты общаться с мужчинами.

– Да ладно! А кто мучал меня четыре часа и кончил сегодня ночью три раза? Тебе что, не понравилось?

– Я платил тебе за разговоры, а не кувырки в постели, – вот кто меня за язык тянул? – Не особо мне был нужен этот секс… Но с тобой особо не поговоришь… нет в тебе тепла, Кларисса. Вот и пришлось общаться молча.

– Что?! – Жанна вспыхнула, глаза её сверкнули. – Я… я… – она не находила слов. – Я не Кларисса! – взвизгнула она. – Я Орнелия!!!

О как… не помню, чтобы она называла это имя. Всё оказалось даже более непредсказуемо.

– Не важно. Ты это, прости, если обидел. Не хотел, правда… просто я очень честный…

– Вон! – взвизгнула Орнелия.

– Ну, пока, – уныло попрощался и направился к двери.

– Погоди, – прошипела Орнелия. – А я тебя тоже обрадую. Сходи, проверься к врачу. Вполне возможно… ах, да, не вполне возможно, а точно, у тебя найдут гонорею!

– Ты что, больна?

– Вон!!!

Я вывалился из маленькой квартирки проститутки в ещё более угрюмом настроении. Отлично, ещё гонореи мне не хватало…

В офис куратора я уже прибыл через полчаса – больше мне никуда и не нужно было, да и идти особо некуда… с сослуживцами-друзьями договорились посидеть только вечером, а что днём делать в казармах?

– Привет, Сергей, – Олег встал, крепко пожав мне руку и указал на кресло около своего рабочего стола. Он уже порядком постарел, хотя держался молодцом. – Присаживайся. Что, как дела на Велене?

– Что со мной, что без меня – дел невпроворот.

– Верю, – кивнул Олег. – Твой отец так и не дождался окончания терраформации. Жаль… скучаю я по старику, если честно.

Олег Коршунов – бывший сослуживец моего отца. Они прошли с ним огонь и воду. Дружили много лет, так что Коршунова я знал с самого своего детства. Отец недавно почил, оставив меня с матерью одного. Я хоть и зарабатываю неплохо, но мать одна, там, на Земле… а больше у меня никого не было. Я старался ради неё, но приходилось всё больше уходить в длительные командировки. И вот сейчас я поднялся на орбиту после месяца отдыха в родном доме, и на душе кошки скребли.

Глава 3. Айлин. Три звездочки

Я бежала, не видя ничего перед собой, потому что слёзы застилали мои глаза. В груди пекло и жгло, душа изнывала от горя, безысходности, отчаянья... и я всё бежала, бежала…

Не помня себя, мигом спустилась вниз, выбежала на дорожку, ведущую в сад, желая затеряться среди ароматных яблок, но вдруг остановилась. Если я убегу в сад, родители обязательно пошлют горничную и найдут меня. А я не могу ослушаться маменьку и папеньку, мне придётся снова оказаться перед этим ужасным выбором… вернее перед отсутствием выбора. Нет… нет!

Повернула совсем в другую сторону – к озеру перед верейновым лесом, в моё любимое укромное место у тихой заводи. Когда оказалась около спокойных вод тёмного озера, в отчаянии рухнула на гладкую гальку, уронила лицо в ладони и дала себе волю! Я рыдала, рыдала, рыдала... и весь свет был мне не мил. Пышные юбки оттопырились выше моей головы, словно облачка, я обложилась тканью, будто она могла защитить меня от нежеланного замужества.

– Он старый, старый! Я не хочу замуж. Это просто разобьёт мне сердце!

Был бы он молод и красив… ну, или хотя бы молод… силён, высок, благороден…

Я не знала, благороден ли господин Абдул, но на голографии он выглядел ворчливым и недовольным. Неужели у него всегда такое выражение лица? И потом, если бы он был благороден, неужели согласился бы взять меня в жёны? Неужели не подумал, что я буду страдать? Ах, как же жестоки мужчины! Папа тоже не подумал, что я буду страдать, а мама…

Мама сделает всё, что захочет папа, особенно если это касается положения семьи.

Немного отдышавшись, я посмотрела на небо. На сумеречном небосводе уже начали мерцать первые звёзды. Я подняла руку, указав на них пальчиком: вот первая звезда – я ткнула в неё ноготочком, а вот – вторая… а где же третья? Ещё слишком светло, чтобы увидеть её.

– Третья звезда – Бартоломея, – тихо, словно заворожённая, прошептала я. – Омега, Земля, Бартоломея! Три планеты, окружаемые тремя звёздами. Моя мечта!

И тут ко мне в голову пришла невероятная, просто удивительная идея. Я вся покраснела, сжалась и стала нервно мять подол своего пышного платья…

А что, если… хоть немножко… отдаться своим фантазиям? Что, если... хоть чуть-чуть попытаться? Я никогда не хотела чего-то своего, никогда не возражала родителям. Всегда была примерной дочерью и воспитанной леди… а мне так хотелось летать!

Вдруг я вскочила на ноги и, пританцовывая, раскинула руки в стороны, словно хотела объять весь мир!

– Я птица, птица! – воскликнула я, воображая, что лечу. – Нет! Я – мечтательница!

Три звёздочки манили меня неизведанными мирами, удивительными приключениями, красочным будущим и жизнью, которая раскроет для меня вселенную. Они манили меня сказкой.

Я отправлюсь в незабываемое путешествие, где вселенная откроет для меня свои секреты. Она распахнет теплые гостеприимные объятья и покажет красочные рассветы и закаты, прекрасных существ, которых я буду кормить с ладошки и, конечно же, приветливые растения, что будут рассказывать мне свои секретики.

Весь мир лежит передо мной! И он ждет, чтобы я открыла его.

Но... неужели я одна буду в своих скитаниях? Нет-нет, это решительно невозможно. Мне нужен отважный спутник. Сильный, ловкий и благородный, как и полагается благородной леди, отправившейся в путешевствия.

И вдруг я вспыхнула. Мои щечки покраснели, и, даже будучи одна, я стыдливо опустила взгляд с небосклона на серую гальку. Был такой керим... я всегда смущалась, глядя на него... а наши семьи рассматривали возможность нашего брака. Так почему бы и нет?! Дайрон нравится мне...

Нет, я его даже люблю! Вот сейчас, в этот самый момент я поняла, что люблю его! Да, не может быть никаких сомнений.

Он высок, красив, строен... он безумно привлекателен. Когда мы вернемся из путешествий, маменька и папенька благословят наш брак и не отдадут меня за этого противного Джалила.

Меня будет сопровождать самый прекрасный мужчина на свете. Дайран – отпрыск богатого дома Олроков, третий по счёту сын графа Миранды. Мы познакомились с ним на балу… он посмотрел на меня, будто я самая прекрасная девушка в мире, и я ответила ему взаимностью. Краснела и смущалась, обмахиваясь веером и скромно улыбалась на его смелые знаки внимания, в то время как мои подружки бесцеремонно заливались смехом. А он делал такие милые подарочки! Дарил васильки и забавные улиточные раковинки на верёвочке.

Как я не понимала до сих пор, что люблю его?

Нужно это исправить, признаться ему!

Я набрала номер Дайрана на интерактивном браслете:

– Дайран!

– Айлин, радость моя... Доброго вечера. Не слишком ли поздно для разговоров?

– Меня хотят выдать замуж, – рыдаю, совершенно не стесняясь своих слёз. – За старого куратора с Земли!

– Значит, это всё-таки правда… – удручённо ответил Дайран.

– Как?! Ты знал?!

– Такие вещи редко уходят из поля внимания моих родителей, – как-то сухо сказал Дайран. – Они сначала рассматривали наш с тобой союз, но потом пришли к выводу, что вероятность телепатии у наших детей крайне мала…

– Как?! И ты с ними согласен?!

– Ну…

– Дайран... – замялась. – Ко мне пришло невероятное озарение... Мне нужно кое-что сазать тебе...

– Что именно?

– Я люблю тебя! – выпалила и испугалась своей смелости.

Охнула, прикрыв рот ладошкой. Неужели я это сказала? Неужели… из моего горла вырвались эти три удивительных слова?

– Эм... разве у тебя активировалась лютэн-энергия на меня? – недоуменно спросил Дайрон. – Потому что у меня не активировалась, и я вроде как свободен ещё...

Глава 4. Айлин. Побег

Ох… как же мне было страшно, просто до колик в животе. Чтобы сбежать, я тайно забронировала два места на планету Омега – для меня и Дайрона, указав в графе "желаемая вакансия" – пилигримы-телепаты, исследователи флоры и фауны планеты.

На Омегу пускали только семейные пары, и кто-то один из пары пилигримов обязательно должен быть телепатом. Омега – живая планета, и вход туда строго ограничен.

Я дождалась, когда маменька и папенька отбудут на званый ужин у графа Торото, и прикинулась больной. В этот вечер я почувствовала внезапное недомогание и совершенно потеряла аппетит.

Поцеловав меня в макушку, мама пожелала мне скорейшего выздоровления и приставила на вечер семейного врача, чтобы он бдил за здоровьем. А я, в свою очередь, дождалась, пока Орланд задремлет в кресле, и я смогу совершенно беспрепятственно покинуть особняк. Орланд старенький уже, он всегда начинает дремать в восемь вечера и просыпается только к десяти. К этому времени мы должны уже взлететь…

– Дайрон, любимый, где же ты? – я так сильно волновалась, что у меня и вправду свело живот.

Я сидела посреди космопорта на чемоданах, напротив огромного посадочного табло и нервно мяла подол пиджака от походного костюма. Наш рейс скоро должен был взлететь, и оставалось каких-то считанных сорок минут, а Дайрона всё нет! Уже началась посадка – стройная шеренга пилигримов отправлялась прямиком на Омегу, беспечно толкуя о чём-то между собой. Наверное, делятся впечатлениями, а мне что делать? На Омегу пускают только вдвоём, если я попытаюсь предъявить свой билет без Дайрона, меня ни за что не пустят.

Нужно было отправляться немедленно, не задерживаясь ни на секунду – вдруг маменька и папенька явятся с ужина раньше времени и обнаружат пропажу? От этих мыслей я начинала нервно дрожать и еще сильнее мяла уголочки пиджака.

– Дайрон, ну открой же канал связи, – на мои глаза уже наворачивались слезы.

А вдруг с ним что-нибудь случилось? Вдруг на него напали недоброжелатели по пути? Ограбили, избили? О боги огненных скал! Меня бросило в жар, когда я представила, как Дайрон спешит ко мне, своей возлюбленной, чтобы показать звёзды и новые планеты, а на него нападают коварные разбойники и избивают его до полусмерти.

Да, именно так всё и случилось – иначе как можно было объяснить его отсутствие? Я вскочила с чемоданов с твердым намерением спасти моего рыцаря. Кто отведёт от него опасность, если он в беде, как не его верная возлюбленная?

– Айлин, эээм… привет…

Я даже вздрогнула от неожиданности. Тягучие гудки вдруг оборвались, и передо мной, на голограмме браслета, появилось маленькое изображение Дайрона – он ответил на мой звонок.

– Любимый! – взволнованно выпалила, готовая заплакать. – С тобой всё в порядке?!

– Да…

– Я думала, на тебя напали грабители!

– Эм... нет… я… я дома.

– Как дома? – завертела головой, растряхивая свои белые кудри. Я была просто не в силах поверить, что с любимым все в порядке, и он не истекает кровью где-нибудь на полпути к космодрому. – Но ведь ты должен быть здесь, со мной – в очереди на рейс до Омеги. Как ты можешь быть дома, если тебя не ограбили?

– Почему меня должны были ограбить? – не понял Дайрон.

– Потому что из-за этого ты не приехал ко мне, в космопорт! – выпалила я в отчаянии.

Дайрон сделал глупый, непонимающий вид. В этот момент я почему-то разозлилась на него, хотя знала, что любовь не допускает никакой злости. Но почему он не приехал ко мне?

– Я не полечу на Омегу, – вдруг говорит Дайрон, и у меня рушится весь мир. – На Омеге нет цивилизации, нет никаких удобств, достойного общества… да и родители мои будут против…

Я открыла рот, не в силах сказать ни слова, я просто потеряла дар речи. Как же так?

– А как же наша любовь? – едва выдавила из горла, потому что в нем уже засел огромный ком боли, а на глаза навернулись слёзы.

– Ну… я тут подумал… – Дайрон замялся как трусливый тюфяк, и в этот момент он совсем уже не казался таким благородным, сильным и смелым. – Говорил же, моя лютэн-энергия на тебя не активировалась, и вроде как я свободен. Я, наверное, всё-таки тебя не люблю, – говорит Дайрон, и у меня темнеет в глазах.

– Как… не любишь? – тихо шепчу, восседая на чемоданах посреди моего рухнувшего мира… мира разрушенных надежд.

– Ну, вот так… да и глупая это какая-то затея – куда-то бежать, – добил меня Дайрон. – Тебе лучше выйти замуж за того, кого выбрали родители. А не лететь куда-то на край света… это опасно, да и…

Я выключила связь. Разрушила все мосты. Перечеркнула прошлое. Не могла смотреть на лицо этого обманщика!

Это не рыцарь – это коварный злодей, обольститель, который украл моё сердце и душу, оплел мой разум пустыми обещаниями, а потом предал!

Мне стало так горько на душе, что трудно было дышать. Моя любовь была предана, мечта уничтожена, а планы… меня не пустят на Омегу одну, да и что там делать без сильного и благородного защитника? Слезы брызнули из моих глаз, я рыдала и давилась слезами. Моя любовь растоптана, а будущее уничтожено! Утоплюсь!

Единственное моё желание было – не видеть, не слышать, не чувствовать… а в груди жгло и пекло так, что я хотела просто умереть.

В отчаянии я бросилась к выходу из космопорта, забыв, что нахожусь на третьем этаже. Вместо толпы, встречающей меня у входа, я упёрлась в парапет балкона, и перед мной предстали величественные космолеты, взлетающие вдалеке сумеречного космопорта. Внизу сновали маленькие фигурки людей и керимов, отправляющиеся в путешествия – кто куда.

Глава 5. Сергей. Знакомство с группой

Такое ощущение, что Олег Константинович взял ответственность за моё воспитание. То, что по его мнению упустил мой отец, Олег решил восполнить с особым рвением, стараясь как можно глубже вбить приказы в мой мозг.

Но я-то знал, что это бесполезно — мне скоро исполнится двадцать семь, поздновато воспитывать из меня кого-то другого. Но Олег Константинович, давний друг моего отца, видимо, надежд не терял.

Я уже прибыл в лагерь-распределитель при космопорте Бартоломея, и куратор требовал отчёта о каждом моём шаге, будто у него других дел не было. Видимо, старается перед окончательным уходом на пенсию устроить мою жизнь, давшую трещину.

— Студентиков не пугай, — говорил Олег назидательно, отдавая инструкции по голографической связи. — Оденься как-нибудь… по-граждански, что ли, без опознавательных знаков.

— Я уже, — успокоил его.

— Хорошо, — кивнул Олег. — Ты не на службе — у тебя наказание, запомни это. Веди себя естественно, по-свойски, а не как со своими солдатами. Знаю я, как ты муштруешь своих солдат... так что предполагаю, популярностью у несчастной молодёжи пользоваться не будешь. А надо! Придётся постараться, Сергей. Если полетят жалобы от гражданских неженок, плохо будет всем. Ты должен удержаться на месте хотя бы пару месяцев.

— Пара месяцев — не проблема, — пожал плечами, устраиваясь в баре под большим тентом, почти на открытом воздухе. — А строгость хотя бы немного, да не помешает. Это, по крайней мере, помогает спасти пару дурных задниц.

— Повторяю — у тебя не война, а легкая прогулка по свежему воздуху вместе с исследовательской группой. Считай, туристы! Тебе сопляков дали, пойми. Прогуляйтесь из пункта "А" в пункт "Б"... и веди себя естественно, как на гражданке.

— Это как?

— Прояви оригинальность, — вздохнул Олег. — Мне тоже, помнится, трудно было перестраиваться под штаб. Нет пуль, нет постоянного напряжения... Иной раз кажется, что сон какой-то,— Олег показал пудовый кулак прямо в голограмму. — А ты должен перестроиться быстро, слышишь? Не пугай там никого!

— Если придётся действовать быстро — не обещаю.

— А ты как-нибудь изловчись. И приврать немного не помешает — главное, задачу выполнить, понял? В конце концов, пора когда-нибудь начинать учиться грамотно приукрашивать, — кивнул Олег. — Вот, заодно и потренируешься. Девчонок не гоняй, чтоб не плакали потом и жалобы в штаб не строчили. Ну, если косяк какой-нибудь, Серёж! Я тебя собственными руками поучать буду!

— Понял я, понял, — вздохнул. — Это туристы, а не солдаты. Студентов не гонять, вести себя с ними естественно, девчонкам врать, что их причёска в этих джунглях выглядит замечательно, и следить, чтобы не шибко рыдали.

— Правильно, — довольно ответил Олег, радостный, что все его приказы укоренились в моём сознании.

Когда он отключился, я вздохнул ещё раз. Совершенно не понимал, что я здесь делаю. Все куда-то спешили, сновали туда-сюда под пасмурным бартоломеевским небом, везде чавкала грязь, кричали люди и керимы, вдалеке слышался рёв космолётов, и вся эта вакханалия была окружена высоченными кожистыми джунглями. Разлапистые мясистые листья пальм и высоченные папоротники блестели росой серого утра, и в воздухе чувствовался острый травянистый запах млечного сока.

Этот бар показался мне единственным островком спокойствия, где я мог погрузиться в собственные мысли.

Чувствовал себя абсолютно бесполезным. Все эти годы я защищал интересы своей планеты, потом сражался за благополучие Альянса двух планет, а сейчас — бум — и экскурсовод каких-то сопливых студентов. Будто судьба посмеялась надо мной… и обиднее всего было то, что случилось это со мной по абсолютной несправедливости, в наказание за то, что просто хорошо выполнял свою работу.

Понятия не имел, зачем судьба меня бросила на это бесполезное дело, где мы будем изучать количество бабочек на квадратном километре давно исследованного участка. Скука.

Рядом со мной подсела симпатичная девушка с юбочкой, которая начиналась с бедер и оканчивалась там же, и грудью третьего размера, вываливающейся из декольте явно не по погоде.

Интересно, это казарменная проститутка или просто чайка, которая охотится за погонами? Тут и тех и других полно, и они не особо друг от друга отличаются.

Девушки прилетают на Бартоломея за лучшей жизнью, и далеко не всегда улетают ни с чем. Всё-таки мужчинам требуется ласка, а их горячая, хоть и и дорогая ласка к кому-нибудь да и приглянется… Только они тщательно выбирают, не абы кого. А я одет по-гражданке…

В то, что она обычная студенточка, я не верил — её соски слишком сильно норовили выкатиться вместе с грудью, да и яркий макияж навевал однозначные мысли. Эта брюнеточка явно из каких-то охотниц.

А ведь я за пару месяцев толком даже ни с одной девушкой не поговорил. Может, пора? До встречи моей группы ещё целый час…Только понятия не имел, как к ней подступиться. Не мастак я был знакомиться.

— Привет, как дела? — улыбнулся скучающей брюнетке, явно желающей коктейль за мой счёт.

Ну, а что? Вроде оригинально подкатил.

— Ну, привет, — скучающе поправила причёску брюнетка.

— Угостить?

— Ну, давай.

Заказал коктейль девушке, та приняла его с задумчивостью и окинула меня оценивающим взглядом: довольно молод, но уже давно не юнец. Лицо несёт отпечаток серьёзного прошлого, но на плечах нет погон. Если был бы военный, то обязательно был бы по форме — военные никогда не снимали форму на колониальной планете. Значит, проездом, — так она подумала.

Глава 6. Айлин. Немного пьяна

Как я была взволнована, словами не передать. Мало того, что я сбежала из своего родового гнезда, так ещё и нигде не бывала, кроме Баллу. И не поднималась никогда в космос, и не преодолевала гиперпространство…

Об этом я подумала уже после того, как оказалась среди звёзд. Перед прыжком так сильно зажмурила веки, что показалось, не смогу их разлепить… Но всё закончилось благополучно, и мы долетели до Бартоломея без каких-либо аварий и неприятностей.

Вернее, это случилось очень быстро. Прыжок – раз – и мы уже на принимающей станции орбитального космопорта, а за иллюминаторами, в бескрайнем космосе, плывет величественная планета, как две капли похожая на Баллу… Только не такая снежная. Вернее, полностью зелёная.

Говорят, Бартоломея покрыта джунглями, как собака шерстью, только на полюсах чуть-чуть скопилось льдов, а в остальных местах царит непрекращающееся лето.

Когда я оказалась внизу, то поняла, что никакое это не лето. Точь-в-точь промозглая, холодная осень, только деревья не оранжевые, а зелёные. Точнее, пальмы и густые папоротники с листьями такими огромными, что в них можно было завернуться раза три.

От волнения я оцепенела и не могла даже двинуться. Зажала ручку чемодана так сильно, что она начала скрипеть, и у меня заболели пальцы.

Вдруг я поняла, что наделала.

Я одна на этой огромной планете, населённой неизученными существами, среди людей, которых ни разу в своей жизни не видела, и отправляюсь туда, куда даже не знаю! Я же планировала поселиться на Омеге и изучила всё об этой планете, а о Бартоломее ни капельки.

– А вот и Айлин! – услышала я из глубины космопорта, поверх голосов шумной толпы. – Айлин!!! Мы тут! Иди сюда!!!

– Кто там?! – крикнула, продираясь через толпу, хотя понятия не имела, кто меня зовёт. Я просто была рада тому, что я кому-то знакома… Одной на планете было ужасно страшно.

Ко мне подлетели две девушки – шатенка и брюнетка, примерно одного со мной возраста. Они были такими весёлыми и беззаботными, что мне показалось, я слишком себя накручиваю.

– Я Глори, - протянула мне ладошку шатенка, и я пожала её.

– А я Натти, - поддержала её брюнетка. – Ну что, успеем сгонять в бар перед сборами?

– В какой бар? – всполошилась я. – В расписании написано…

– Мало ли что там написано! – отмахнулась Глори. – Если не отметить прибытие, считай, и путешествие прошло зря.

Я просто не хотела начинать знакомство с отказа, поэтому согласилась. Девчонки затащили меня в какое-то странное помещение с круглыми столиками и стальными стенами. Там стояла только большая барная стойка и несколько лотков с сэндвичами, но на них девчонки совершенно не обратили внимания.

– Да ты пей, пей, Айлин, - подливала мне в стакан какой-то напиток Натти, и потом ещё себе налила. – Такая ужасная погода… Тут без допинга не обойтись.

– Я просто не пью… - скромно ответила. – Поэтому только немножко попробую…

– Что, совсем не пьёшь?! – выкатила глаза Глори.

– У керимов мало ферментов, расщепляющих алкоголь, - оправдывалась. – У нас холодная планета, снега, горы… Когда фрукты созревают по осени, то падают и просто замерзают. Они не бродят, как это бывает на Земле, поэтому во время эволюции мы не сталкивались с алкоголем и не приспособлены его переваривать…

– А ты у нас умница, я погляжу, Айлин, - покачала головой Натти и налила мне ещё. – Пей! Вливайся в коллектив! А кто ты по профессии?

– Ботаник, - похлопала глазами я и сделала глоток. Чуть не закашлялась! Огненное питьё просто обожгло горло, и я с трудом вдохнула. Девчонки, смеясь, уговорили меня сделать ещё глоток.

– Ботаник! – хихикала Натти, и я не поняла, что её так развеселило. – А по тебе видно, что ты ботаник! А я инструктор по технике безопасности, только меня выперли со второго курса. Вот, записалась на Бартоломея с надеждой восстановиться.

– По тебе видно, что нечего тебе там делать, - кивнула Глори.

– Где? – удивилась Натти.

– В технике безопасности! – прыснула Глори и залилась смехом. – Вот напьёмся сейчас и поедем в джунгли пьяные. Зрелый из тебя специалист!

– Да ну тебя! – отмахнулась Натти. – Не пугай новенькую. У неё смотри, какие глаза большие! Нас ещё наш командир попугать успеет.

– А почему он успеет? – тихо прошептала, нервно отпивая глоток огненной жидкости. Я даже не выпила и половины, а у меня уже начала кружиться голова.

– Да потому что он ух какой строгий, - Натти подняла над собой руки и растопырила пальцы, показывая какого-то ужасного зверя. – Говорят, он своих солдат так гоняет, что у них потом пятки болят. И говорит ужасные вещи, и орёт сильно, и вообще, посмотрит на тебя – в обморок упадёшь.

У меня даже кончики пальцев похолодели от её слов, и я сделала ещё один нервный глоток. Неужели наш командир такой… Такой жёсткий человек? Ужасно не хотела, чтобы он был таким. Моя первая группа и сразу строгое начальство...

– Да он не просто строгий, - заговорщицки прошептала Глори, оглянувшись по сторонам. – Он тиран! Монстр! У меня подружка как-то была в его отряде на Велене, так он её каждый день до слёз доводил! Ногти не красить, волосы не распускать. Мол, дисциплину тут мне нарушаешь, а ящеры голодные, могут и сожрать ненароком. А ещё наряд ей влепил за то, что она на дежурство опоздала. Не человек просто, а бездушная машина.

– Ой, мамочки! – выдохнула я с ужасом. Мне это не нравилось, совсем не нравилось! – А что же случилось с вашей подругой? – спросила, вся дрожа.

Глава 7. Сергей. Выбор

Думал, что оглохну, ей-богу. Новенькая завизжала так, что меня запросто могло контузить или пошла бы кровь из ушей. Но я человек, привыкший к свисту снарядов и громким взрывам, поэтому незапланированную атаку воспринял с достоинством — сложнее было сориентироваться, когда девчонка рванула из джипа.

Обычно снаряды так не поступают, они просто падают к тебе в блиндаж и разносят всё к чёртовой матери. Так что у меня прибавилось пару шрамов на спине и троечка переломов на правой руке и лучезапястном суставе — я едва успел сделать верный прыжок. Здесь прыгать было некуда, да и смысла нет… пришлось затаскивать снаряд в джип, уговаривая его больше не орать.

— Это всего лишь диплодок! — крепче сжал девчонку, чтобы она не смогла никуда ускользнуть. Ее глаза были такими огромными, что я видел в них свое отражение. — Отставить панику, кадет!!!

Айлин открыла рот, пытаясь что-то сказать, но из горла у неё вырвался только хрип. И тут я понимаю, что девчонка сорвала голос! Ну конечно, полчаса не умолкать, рассказывая всё, что взбредёт в голову… теперь я знаю, что болонок нужно кормить нежирным мясом курнапов и кашей из гарнана, но мне от этого не легче…

— Вы… вы… — девочка хрипит, я едва слышу, что она пытается мне сказать. — Вы Сергей…

— Да, я – Сергей, — подтверждаю ее догадки, не называя ни фамилии, ни отчества, ни своего статуса в этой группе. По холодному ужасу в глазах девчонки и так понимаю, что она догадалась.

Думается мне, во вселенной наберётся немного Сергеев, попавших в ее группу, имеющих одинаковое имя с капитаном и хорошую реакцию, несмотря на то, что их пытаются контузить. Девчонка мечется в моих руках, пытаясь достать лицо из моих больших ладоней – я отпускаю симпатичное личико, понимая, что ей сейчас нелегко. Сказать она ничего не может, а бежать некуда…

Хорошенькое личико изображает весь спектр душевных девичьих терзаний, девчонка всхлипывает и падает в обморок. Делает она это очень аккуратно, с тихим и трагичным: «Ах!» откидывается на спинку сиденья и оседает в уголочек.

Что ж, разумное решение. Не знаю, как бы я поступил на ее месте, но, будучи в довольно сильном подпитии, девчонка проявила изобретательность. Конечно же, она не падала в обморок. Мой наметанный глаз не уловил никаких признаков потери чувств, разве что только оригинальность в театральном представлении. Однако этот ход я оценил.

Со стратегической стороны он довольно оптимален, за неимением иных инструментов выхода из неловкой ситуации. Голоса-то у нее нет. Девчонке даже не извиниться толком за свой косяк. Чувствовал, что это милое создание еще доставит мне неприятностей… Не студенты, а какой-то детсад. Может, она и права, что назвала меня при встрече вожатым.

Остаток пути Айлин провела в «обмороке», время от времени постанывая и украдкой открывая один глаз, чтобы посмотреть, куда мы едем. Я делал вид, что не замечаю. В конце концов, я капитан, а не воспитатель – эта девчонка достаточно взрослая, чтобы отвечать за свои поступки. А отвечать ей придется. Конечно же, не сейчас. Позже… когда протрезвеет.

К тому времени, как мы подъехали к лагерю, Айлин отключилась теперь уже не в обман, а в правду. Надеюсь, она хорошо выспится перед подробным инструктажем от меня.

— Капитан Белевский! — Томас поприветствовал меня, отдав честь. Конечно, если бы я прибыл в качестве капитана, это было бы уместно. Но я находился здесь как… как вожатый, черт их всех подери.

— Отставить, Томас, — попросил я знакомого связиста, который служил как-то под моим началом на Велене, а теперь мы встретились здесь, на Барталомее. Он числился в штате лагеря «Эллада». Большая удача, что мы встретились. — Я не капитан, а ведущий группу, — поправил его. — Хотя… пусть для этих молокососов я буду капитаном. А с тобой мы друзья.

Томас улыбнулся, почесав затылок.

— Приятно видеть знакомые лица среди всех этих джунглей, — сказал он. — Капитан… простите, Сергей Витальевич… как вас угораздило-то?

— Долгая история, — ответил, вытаскивая девчонку из джипа. Она так глубоко спала, что совсем обмякла. — Потом как-нибудь расскажу. Куда можно положить это чудо, чтобы оно выспалось?

Томас удивлённо окидывает взглядом бессознательную девчонку, тщетно пытаясь догадаться, что же всё-таки произошло.

— Давайте в палатку, — сказал он задумчиво. — Для студентов выделили ночлежку.

К тому времени девчонки уже выбрались из своего транспорта, а парни, любопытно оглядываясь, принялись обсуждать размеры жилого периметра и потенциал его безопасности. Это я одобрял.

Нужно быть готовым к различным вызовам судьбы… Посмотрел на девчонку в своих руках. Айлин прижалась к моей груди, посапывая так нежно и невинно, что я начал сомневаться в том, что она вообще пьяна. Ну натуральный котенок, не меньше. Белый котенок. Пышные белоснежные волосы волнами спускались по ее плечам, вились на моих ладонях, пальцах, даже намотались на запястья, и я чувствовал их шелковистость.

Уж волосы свои девчонка точно любила… придется ей их убрать. Нельзя ходить в джунглях с распущенными волосами. По уставу не положено. И плевать мне, что устав к ним не применим. Целее будет.

Я донес Айлин до кровати в палаточном комплексе, она была лёгкой и невесомой, словно мешок с сухими листьями. Котята примерно столько и весят. Как только девчонка перебралась на кровать, тут же подогнула под себя ноги и свернулась в клубочек.

Я постоял несколько секунд, глядя на нее.

Если быть честным – красивая. Если быть ещё честнее – очень красивая девчонка. И дело было не только во внешности. Было в ней что-то… такое, что я пока что не мог уловить.

Глава 8. Айлин. Молчание котенка

Ох… как раскалывается голова… С трудом села на кровать, ощущая тело свинцовым. Не помню, когда в последний раз напивалась. Если честно, я вообще никогда не напивалась, и даже вино пробовала разве что несколько глотков. Леди не пристало пробовать напитки работяг. Оглянулась, пытаясь понять, где я нахожусь. Какая-то большая палатка-тент, в которой расставлены кровати, я в одежде, и мои вещи сложены у тумбочки… кто меня сюда принес?

— О! Проснулась, — слышу знакомый голос Глори, она подскакивает и садится рядом со мной, обнимая за плечи. — Ты как?
— Голова… болит... — еле прохрипела.
— Пфф, подумаешь, половина стаканчика. От такого даже дети не болеют, — надулась Натти, закатив глаза.
— Ну хватит, Натти! — покачала головой Глория. — Она же керим, а у них не переваривается алкоголь. Забыла, как нам влетело от Сергея Витальевича?

И тут я вздрагиваю и вспоминаю. Как мы встретили прекрасного незнакомца, как я была рада его видеть, как плыла от его брутальной задумчивости и низкого голоса с хрипотцой, как рассказала ему много всякого, о чем следовало молчать, а ещё то, как кричала, кричала, кричала… а потом притворилась мертвой, потому что очень сильно испугалась. Я открываю рот, чтобы охнуть, но из моего горла вырывается только хрип!

— О, бедняжка, смотри-ка, — сочувственно вздохнула Глория. — Она сорвала голос!
— Ещё бы, так орать, — фыркнула Натти. — Думала, все джунгли распугает. Как ещё у Сергея Витальевича перепонки не лопнули.
— Надо поставить тебя на ноги! — кричит Глори и я морщусь от громких звуков. — Идем в лазарет.

Лазаретом оказывается точно такая же палатка, в которой пахнет лекарствами и спиртом. Глори вводит меня туда практически под ручки, потому что я не вижу дороги перед собой от головной боли.

— Держите, — медбрат протягивает мне какой-то стакан с прозрачной жидкостью и я с жадностью его выпиваю. — Должно стать легче.

— Спасибо… — хриплю так тихо, что меня никто не слышит.
— Слушай, Осмунд, а у тебя есть что-нибудь, что вернёт нашей птичке голос? — смеётся Глори. — Может, ещё раз запоёт. Хи-хи.
— Есть, — осторожно ответил медбрат. — Да вот только Сергей Витальевич распорядился не давать.
— Что? — удивилась Глори не меньше меня. — Почему?!
— Не знаю, — пожал плечами медбрат. — Он только сказал, что молчание пойдет ей на пользу.
— Вот вредина, — проворчала Глория. — Говорила же, что он тиран! Айлин, пойдем, нужно сделать тебе какую-нибудь прическу, чтобы собрать волосы. А то капитан уже сделал нам выговор. Уж лучше с косой, чем вообще без волос.

И тут я замечаю, что девочки сделали себе прически, из которых даже волоска не торчало – их головы походили на большие кувшины с косичками и заколками. Я испугалась так, что сразу же согласилась. А вдруг Сергей Витальевич отрежет мне волосы? Я же их очень сильно любила…

Следующие полчаса Глори заплетала мне волосы, а Натти давала советы, как лучше это сделать, потому что они были у меня очень густые. Я бы тоже хотела принять участие в разговоре, но была нема, словно рыбка.

После обеда, когда мне стало получше, Сергей Витальевич выстроил нас на выходе из лагеря и начал раздавать указания.

— Сегодня – пешая прогулка, — грозно вещал он так, что у меня мурашки шли по коже. — Так сказать, первый выход в свет. На все про все – час, полтора, не больше. Это потому что НЕКОТОРЫЕ, — он многозначительно посмотрел на меня исподлобья. — …нарушают дисциплину и тормозят всю группу.

Сергей Витальевич оглядел меня с ног до головы задумчивым взглядом, остановившись на моей прическе… я вся замерла. Он смотрел так несколько мгновений, а потом… ничего не сказал. Я облегчённо выдохнула, поняв, что мои волосы спасены.

— Сергей Витальевич, а разве мы не должны уйти на дальний периметр? — улыбнулась во все зубы Натти, склонив головку. — У нас так много работы…

Я заметила, что Натти вела себя странно рядом с Сергеем Витальевичем. Она становилась… какой-то другой, что ли. Улыбалась так кокетливо, расстегивала верхние пуговицы формы так сильно, что было видно декольте, а ещё все время накручивала кончик косички на палец, когда разговаривала с ним. Все это мне решительно не нравилось. Зачем она это делает?

— Никто из вас не готов пройти дальше, чем на километр от лагеря, — недовольно проворчал Сергей. — Мне нужно увидеть, как вы ведёте себя в поле. Если я замечу, что кто-то отстаёт или лезет, куда не следует – будете сидеть в палатке до окончания рейда. Все всё поняли?
— По-о-оняли, — грустно протянула наша команда, особенно парни расстроились. Они-то рассчитывали на немедленный, длинный поход.
— Вопросы? — грозно спросил Сергей Витальевич, зыркнув на нас так недобро.

Все притихли, как птенчики в гнезде – ни у кого вопросов не было… кроме меня. Я всё-таки телепат, и должна показать свои способности на деле. Читала в задачах и правилах рейда, что все кадеты-телепаты тестируются на способность растить изгородь по ближнему периметру лагеря, и капитан оценивает их способности. Я открыла рот… но вспомнила вдруг, что не могу говорить. Из горла вырвался только возмущенный хрип.

Сергей Витальевич посмотрел на меня так загадочно и улыбнулся. Довольно так улыбнулся… будто наслаждался тем, что я молчу. Мне это решительно не понравилось, и теперь он совсем не казался мне таким замечательным рыцарем, каким был. Он вел себя очень строго, не давал никому спуску, и общался с нами только приказами. И смотрел на меня так пронзительно, что мурашки шли по телу.

Глава 9. Сергей. Вы готовы

– А во сколько мы сегодня выйдем в поле, Сергей Витальевич? – на этот раз Натти оделась так, будто я заказал её на вечер: коротенькие шорты, едва прикрывающие её полную задницу, облегающая майка без лифчика и… да, в принципе, вот и всё, если не считать кроссовок – ходить-то ей в чём-то надо было. Полная грудь девушки вываливалась из хлипкой ткани, норовя кого-нибудь прихлопнуть.

Только не меня, ну уж нет. Любые попытки нарушить субординацию я буду пресекать в корне. Тем более я знал, чего эта горе-соблазнительница от меня хочет: лечь под перспективного капитана для такой, как она, сойдёт за счастье, тем более что ему светит хорошее повышение через некоторое время и вилла на берегу моря. Такие, как Натти, прекрасно изучают информацию перед тем, как раздвинуть ноги перед мужчиной. Со мной этот номер не пройдёт.

– Что-то я не заметил, что у нас здесь слишком жарко, – демонстративно оглянулся, созерцая утренний туман в лагере.

Натти покрылась гусиными мурашками от холода, её соски затвердели и топорщились из-под майки. Видимо, на то и было рассчитано. – Или у тебя одежда в стирке?

– Нет, я… – растерялась девушка. – Просто мы не на задании, я думала…

– Здесь за вас думаю я, – отрезал, давая понять, кто здесь главный. – Если я сказал – одеваться по форме, и потом не отдал иного приказа, значит, ничего с тех пор не изменилось.

– Простите, я… – замямлила Натти.

– Что с твоими волосами? Почему они растрёпаны, будто тебя имела рота солдат?

Натти раскрыла рот от шокирующего заявления, на её глаза навернулись слёзы. Девушка обидчиво поджала губы, развернулась и убежала. Видимо, одеваться по уставу и убирать волосы, как полагается. Ну и отлично. Я размялся у входа в свою палатку, чувствуя, что сегодня будет замечательный день.

К обеду небо немного разошлось, туман наконец улёгся. Над джунглями взошло яркое желтое солнце.

Я собрал студентов, выстроил в шеренгу и повёл за собой на поле в очередной раз. Будто козлят выгуливаю, ей-богу. Впереди шли парни, обсуждая особенности планеты Бартоломея.

– Раньше на небосклоне светило два солнца и никогда не было ночи, – говорил Алан, щурясь на большого жёлтого гиганта в небе. – Только ослепительный день, а потом легкие сумерки. Но цикл небес сменяется, и маленькое солнце заходит за большое, и на небе остаётся одно солнце примерно… сейчас скажу… на три года. Потом цикл повторяется снова.

– Ночь исчезает? – беспечно спросила Айлин Принсцесс, подскакивая к Алану, а я резко остановился, словно вкопанный.

– Угу, снова на три года, – пояснил Алан, сверяясь с картой периметра. – Но на ближайшие два с половиной года здесь будет почти так же, как на Земле.

– Как интересно! – в глазах Айлин засветились огоньки любопытства. – Я почти ничего не знаю о Бартоломее, только про её флору и фауну, а другие особенности ещё не успела изучить…

– Я вижу, вы обрели голос, кадет Айлин, – констатировал факт, невольно почесав затылок.

– Да… – тихо прошептала принцесса, опустив глаза вниз, будто извинялась за что-то. – Он внезапно появился… очень неожиданно…

– Не умеете вы врать, – усмехнулся, покачав головой. – Но я рад, что сыворотка пришлась вам на пользу. С голосом вам будет явно безопаснее. Только не кричите слишком громко, если что…

– Не буду…

Сам удивился собственной мягкости. Я же прекрасно знал, что девочка должна была восстанавливать голос ещё минимум пару дней, если брать естественный процесс. А так, наверняка, кто-то из ребят добыл сыворотку обманным путём и вылечил котёнку голос. Ну да ладно… в конце концов, котёнку тоже нужно иногда мяукать.

Сам не понимал, зачем я запретил ей говорить. Быть может, потому, что её полный невинной наивности голос заставлял мою кожу покрываться мурашками? Прямо как на морозе, а внутри будто сжималось что-то, бередя в душе нечто мне незнакомое.

Я даже простил ей эту наивную ложь, которой не поверит даже ребёнок… будто в ней не было ничего зазорного, что обычно вызывало во мне раздражение. А тут просто шалость или даже страх, что я её наругаю. Какой-то сплошной бред…

Не то чтобы я боялся чего-то незнакомого… просто это было так непривычно, что хотелось оттянуть момент, когда мне нужно будет что-то решать со своими странными ощущениями.

Нехорошо это. Непрофессионально. Чувствовал, что медленно двигаюсь к катастрофе.

– Айлин… – позвал я кадета, сам не знаю почему. Мой язык опередил разум. Значит, и отступать было уже некуда. – Подойди-ка сюда.

Девушка вздрогнула, сделав глаза как два больших блюдца. Они были такими огромными, что в них можно было утонуть. Чувствовал, как меня затягивает это болото, и я уже увяз по пояс в этом ярком, испуганном взгляде.

Да что это со мной… и всё-таки я не зря лишил её голоса. Сейчас заговорит и совсем мозги отшибёт.

– Да, Сергей Витальевич… – тихо прошептала Айлин, а меня будто по живому резанули. Каждое слово, каждый перелив её голоса отдавались в груди ноющей пульсацией.

Дважды бред. Надо будет показаться доктору. Скорее всего, это действие каких-то токсинов. Не может человек так реагировать на другого человека… вернее, керима.

– Вы боитесь меня, – сказал с грустью, хотя хотел сделать ей замечание по поводу причёски. Но так и не смог – замечательная у неё была причёска, а я, дурак, просто придираюсь… – Почему?

– Потому что вы очень страшный, – вылетело из уст принцессы, и она испугалась своих слов, прикрыв рот ладошкой. "Ой, что будет?" – читалось в её глазах.

А ничего не будет. Я, казалось, потерял всю способность наказывать её.

– И почему это я такой страшный? – спросил почти с грустью.

Ребята оторвались от нас на десяток метров, но я всё равно видел их. Натти ошивалась рядом с ними, стараясь не попадаться мне на глаза – хотя бы в это утро.

Глава 10. Айлин. "SOS"

Сергей Витальевич выстроил нас в шеренгу с самого утра. Лагерь ещё не проснулся, окутанный сонной дымкой спящего рассвета. Всё заливал молочный туман, лишь изредка по пути попадались, выскакивая будто из ниоткуда, листья огромных раскидистых папоротников. Только туман этот был обманчив. Не пройдёт и получаса, как горизонт лизнут первые лучи солнца и разгонят молочное марево. Оно растает, словно снег на склонах Арнальских гор и станет очень мокро. Вся одежда пропитается влагой. Самое промозглое время суток…

– Итак, – Сергей Витальевич сцепил руки за спиной и выглядел как всегда грозно, – проверяем снаряжение.

Широкая грудь капитана выпирала вперёд, твердая и устрашающая, сейчас начнёт раздавать указания. Главное, не смотреть на него… вдруг я покраснею? От него так веяло мужественностью и силой, что я всегда робела рядом с ним.

Наверное, именно таким должен быть мой рыцарь из мечтаний и грёз, иногда приходило мне в голову, но я тут же отгоняла эти мысли. Капитаны не могут нравиться. Капитаны – это вожаки, и нужно их слушаться, бояться... обязательно бояться! А не размышлять, насколько они привлекательны…

– Алан, я снабдил вас шокером на случай, если в периметр забредает какая-нибудь хищная антилопа или тайра, – Сергей зыркнул на Алана, и тот вытянулся по струнке. – Глория, Натиана, проверьте медицинские блоки.

– Всё на месте! – отчитались девушки.

– Повторяю для особо одарённых, – отчеканил капитан. – Я знаю, что они среди вас есть… ампулы с гормонами ВСЕГДА держать при себе! А ну, показали.

Мы все, как один, отстегнули пуговицу на нагрудных карманах униформы и вытащили ампулы, заряженные в автоматические шприцы для мгновенных инъекций.

– Эти ампулы – экстренная помощь на случай, если мы повстречаем на пути Босвелию, и она осыплет нас своей пыльцой. Если это случится, в ближайшую солнечную вспышку от нас останется только мокрое место, – продолжал Сергей, важно прохаживаясь перед нами туда-сюда. – У нас безопасный периметр, но, как вы поняли, растения иногда тянут корни в зачищенные сектора. Растёт эта дрянь быстрее, чем её выкорчёвываешь, так что глядеть в оба! Натиана, запасы у тебя?

– Так точно! – Натти показала целый металлический бокс, наполненный гормональными ампулами, и отчиталась так, как Сергею было бы приятно – как настоящий солдат. Мне не нравилось, как она себя ведёт, а ещё больше не нравилось, что она пытается кокетничать с капитаном.

Или мне это кажется? Да нет же, не кажется, она определённо строит ему глазки. От этого становилось так грустно, что словами не передать. Зачем она это делает?

– Ты у нас ответственная за технику безопасности, – сказал ей Сергей. – Ты училась на факультете Технической и Экспедиционной безопасности, так что тебе отвечать. На тебе ампулы и первичная медпомощь, если дело дойдёт. Курсы же проходила?

– Проходила!

– Вот и хорошо.

Натти вся засияла, выпятив огромную грудь вперёд, а я поджала губы от досады. Сергей столько внимания ей уделил, а меня даже не заметил...

Вот только Натти же выперли со второго курса за неуспеваемость. Я надула бы губки от обиды, но капитан вдруг посмотрел прямо на меня.

– Айлин! – вдруг позвал капитан.

– Да! – с готовностью встрепенулась, готовая идти за ним куда угодно.

Знаю, что с ним всегда буду в безопасности.

– Идёшь рядом со мной, в поле моего зрения.

– Так точ… хорошо, Сергей Витальевич.

– Я должен видеть тебя, – продолжил он. – Если попадётся на пути какая-нибудь гадость – нужно будет её испепелить. Заодно и периметр зачистим.

– Хорошо, – просияла.

Мы вышли из лагеря с первыми лучами солнца, полные энергии, энтузиазма и жажды новых впечатлений. Сергей Витальевич шёл впереди с геолокатором, сканером местности и импульсником, хотя периметр в радиусе сотни километров был совершенно безопасен. Никакого транспорта у нас не было – везде джунгли, да и синоптики обещали ухудшение погоды в ближайшие сутки.

К счастью, только в соседнем секторе, но пилотируемые модули не могли взлететь при таких погодных условиях, поэтому Сергей Витальевич рассудил, что пешая прогулка нам не помешает.

– Сотню километров до конца периметра, – говорил он. – Далее – около двадцати по краю, а потом назад. На всё про всё уйдёт около двух недель, если ещё считать бабочек и жевать всякие травки. Выложитесь по полной, ребята. Айлин, не отставай. Или я слишком быстро иду?

– У вас ноги длинные, Сергей Витальевич, а я намного короче по сравнению с вами.

Натти позади нас хрюкнула, стараясь не засмеяться. Она уже сказала мне однажды, что я наивная, как котёнок, а теперь смеётся над всеми моими выражениями. А я не специально, просто ещё плохо знаю общий эсперанто…

– Я постараюсь идти медленней, – Сергей Витальевич замедлил ход, срубив перед собой какую-то огромную лиану, свисающую с ближайшего кустарника. – Заросло тут всё, не протолкнуться.

– А нам нельзя выйти за пределы периметра? – спросила Сергея, игнорируя насмешки Натти. – Просто я не вижу, чем я могла бы здесь помочь…

– Никаких выходов за пределы периметра, – Сергей сказал это очень твёрдо, так, что я поджала губы от страха. Он остановился и резко повернулся ко мне. – Это может быть опасно. У нас утверждённый маршрут. Я не подвергну опасности группу только из-за чьего-то любопытства, – капитан вдруг сделал паузу. – Почему вы опустили глаза, Айлин? Вы меня боитесь?

Подняла лицо и посмотрела на него. Сергей совсем не был злым или строгим, скорее обескураженным, будто хотел чего-то, но не мог сказать, чего именно.

Глава 11. Сергей. Выбор

Я расположился вместе с парнями – Аланом и Верданом, тяжело отходившими от долгой ходьбы. Сопляки. Марш-бросок в двадцать километров мы проходили только за утро, а этим туристам понадобился целый день.

Если честно, остановился исключительно из-за девчонок – тем нужно было отдохнуть и подкрепиться, да и ночь не особо способствовала продвижению. Вслепую идти никак было нельзя, особенно с этими хилыми ребятами. Со своими бойцами я бы не остановился, шли бы до контрольной точки и пискнуть не смели. Да и не нужно моим бойцам отдыхать после легкой пешей прогулки, для них даже сотня не проблема.

Алан пил чай, Вердан спрятался под одеяло и не отсвечивал – боялся меня. А я задумчиво разглядывал навигационную карту, с каждой секундой становясь все мрачнее и мрачнее.

– Погода ухудшается, – с опаской сказал Алан, вслушиваясь в ветер за стенами палатки. – Слышите, как хлопает? Не накроет ли нас?

– Не накроет, – уверенно произнес, хотя совсем не был в этом уверен. – Посмотри на карту, – ткнул пальцем в наше местоположение. – Вот тут мы, а вот тут ураган. Нас чуток заденет, но не критично… вот черт!

Только я успел всех обнадежить, как оранжевые зоны на карте окрасились в красный, жёлтые – в оранжевые, а безопасные – зелёные, совсем пропали.

– Что это значит? – испуганно спросил Алан, взглянув на меня как загнанный в угол хорёк. – Сергей Витальевич?

Такие большие глаза я видел разве что у Айлин, когда она поняла, что я капитан.

– Это ты мне скажи, ты же вроде мастер по маршрутам, – сухо сказал, не находя повода скрывать суровую реальность.

– Тут… тут наш лагерь, из которого мы ушли, отмечен красным… это значит…

– Это значит, что связь скоро пропадёт, и останется только одна главная частота, которую раздают спутники на орбите. А остальной связи не будет, – закончил я за Алана, а то он никогда не сподобится закончить фразу.

И только я это сказал, как интерактивная карта погасла вместе со всеми опасными зонами.

– Это значит, – в ужасе сказал Алан, – что лагерь уничтожен.

– Да, так и есть, – пробасил я в ответ. Вердан встрепенулся и выполз из-под одеяла, не менее испуганный. – Лагеря больше нет. Жалко ребят. Надеюсь, кто-то из них смог спастись. Черт, как задницей чуял!

– Если бы мы не ушли из лагеря… – тихо прошептал Вердан, но тоже не осмелился закончить фразу.

Такой же опасливый, как Алан. Трудно мне придется с этими ребятами...

– Но синоптики… – прошептал Алан.

– Никогда не верь синоптикам, – отрезал я. – Это гадатели на воде. Бартоломея всё ещё планета, которую никто не смог усмирить. Если бы мы не ушли – умерли бы и мокрого места от нас не осталось, – закончил я за него, и в палатке повисла гробовая тишина, гонимая только завыванием ветра.

Так мы сидели довольно долго, и я отчаянно размышлял, что же мне дальше делать.

Увести группу в конец сектора? Возможно. Подальше от бури – так удастся её переждать, а потом вернуться в лагерь на пепелище, но зато там уже будут работать спасатели.

Или выйти в соседний сектор, где урагана нет вообще, но зато он опасен, кишит всякими тварями и этой пресловутой Вернелией. Опасное растение… на первый взгляд, это отвратительное решение, но я не знал, насколько сильно разыграется ураган… при таком раскладе он вполне мог зайти и на наш периметр.

Однако я не успел принять хоть какое-либо решение, как наши рации ожили:

– Внимание, «SOS», всем, кто слышит этот сигнал. Внимание…

Хватаю свою рацию и даю ответ:

– Внимание, приём, – говорю. – На связи капитан исследовательской группы Белевский Сергей, приём.

– Слышим вас, капитан, – отозвались с той стороны.

– Что у вас случилось? – спрашиваю, зная, что если рация заработала на общей частоте, то девчонки тоже слышат наш разговор. – Пожалуйста, коротко. Ураган набирает обороты, связь может оборваться в любой момент.

– Говорит генерал Альвен Центавра. Наш космолёт попал в стихию, и мы свернули с маршрута. Но стихия нас задела, – помехи. – Повторяю, стихия нас задела. Космолёт вошёл в штопор, и мы упали в периметре 6… – снова помехи. – Координаты высылаю на табло. Есть повреждения, требуется ремонт, но…

У меня сердце пропустило удар.

– Говорите! – кричу.

– Вокруг нас заросли Вернелии Индиго в период полного цветения. Если мы откроем шлюзы, при первой же вспышке нам конец, – сказал генерал. – Ремонт изнутри невозможен, повторяю, ремонт изнутри невозможен… и гормональных ампул у нас нет.

Я знал, чем это чревато для генерала и его команды… и потому задал самый логичный вопрос:

– У вас есть женщины на корабле?

– Нет, – ответил капитан, и я услышал грусть в его голосе. – Нас двадцать три человека, включая трёх несовершеннолетних. Воздуха, еды и воды хватит на неделю. А дальше…

А дальше они откроют шлюз, вдохнут пыльцу и умрут при первой же вспышке. Судя по тому, что поднялся ураган, грядет серия сильных солнечных вспышек. Им всегда предшествуют бури.

Женщин на борту у них нет, значит, гормональный всплеск им никак не получить. Может, продержались бы на сексе недельку-другую. Да только незадача – на борту одни мужики, а тут как бы без вариантов.

Да еще и дети... полная засада. Точно не вариант, даже при наличии женщин.

– Чем вы можете нам помочь, капитан? – спросил меня генерал, а у меня слова застряли в горле.

– Стихия задела несколько секторов, к вам просто так не подобраться… – сказал я и осекся. – Никому, кроме нас…

– У вас есть терминатор Вернелии? – спросил генерал.

Глава 12. Айлин. Ревность

Над беспокойными джунглями взошло солнце. Небо было пасмурным, поэтому оно еле проглядывало сквозь серые облака, и далеко на горизонте виднелись завихрения воздуха. Сергей Витальевич сказал, что это торнадо. И что нам нужно выходить как можно быстрее, потому что он не уверен, что здесь безопасно.

— Хотя в периметре, куда мы идем, ещё опасней, — сказал он, собственноручно проверяя наше снаряжение. — Вроде, всё на месте. Надеюсь, вы хорошо выспались, потому что остановок сегодня не предвидится. Нужно идти быстро, пока какая-нибудь тварь не собралась нами полакомиться.

— Какая тварь? — с испугом проверещала Глория, плотно застегивая походный комбинезон. Становилось холодно.

— Почём мне знать? Их тут полно. Я, конечно, хорошо изучил фауну этой планеты, прежде чем отправиться сюда пасти студентов, но кто попадется нам на пути, знать не могу, — Сергей взвалил тяжёлый рюкзак на плечи. — Натиана! Проверь ещё раз бокс с гормонами.

— Они на месте! — проворковала Натти, отдав Сергею честь, как дурочка.

Мне всё больше и больше не нравилось, как она себя ведёт. А после того, как она заявила, что хочет соблазнить капитана, так вовсе захотелось всё рассказать Сергею Витальевичу, и ещё кое-что… например, прорастать лианы ей в спальный мешок и подвесить за ноги на каком-нибудь дереве. Или посыпать пыльцой остролистой водянки ей в чай, чтобы она сидела под кустами и не думала, как бы лечь Сергею в постель.

Уж тогда ей точно будет не до близости, и капитан даже не соблазнится Натти, которая только и будет примечать, под каким кустиком ей присесть. Когда я обдумывала эти мысли, мне на какое-то время становилось хорошо, и я вожделенно поглядывала на лианы, которые так послушно реагировали на мою телепатию… а потом пугалась.

Ну как же так можно? Это же преступление! Сама от себя такого не ожидала. Если капитан соблазнится её прелестями, значит, это будет его выбор. Глупости все это. И потом, пыльца в чае только замедлит нас.

Понимая, что так нельзя, мне становилось немного грустненько. Но я знала, что так будет правильно, и уже внутренне смирилась, что Сергей пустит к себе в постель Натти. Ком подкатывал к моему горлу, так хотелось плакать.

— А не лучше ли нам остаться здесь, Сергей Витальевич? — с опаской спросила Глория, когда мы уже зашли в джунгли.

— Нет, — отрезал капитан. — Буря погонит всякую живность в безопасный сектор, и он уже перестанет быть безопасным. Если я оставлю вас здесь и возьму только Айлин, вы можете встретить кого угодно, и скорее всего, станете обедом. Оружие есть только у меня. Так что держитесь ближе и не задавайте глупых вопросов.

— Если бы у меня было оружие… — задумался Вердан, переступая через гнилую корягу. — Я бы всё равно не выстрелил. Вообще не знаю, как им пользоваться.

— Глория так визжала в прошлый раз, когда увидела змею, что, скорее всего, она бы убила её ультразвуком, — рассмеялся Алан. — У неё бы башка лопнула, вот тебе и оружие.

Ребята рассматривали всё вокруг и болтали так беспечно, будто это была просто пешая прогулка. Я молчала и старалась не отставать.

— Советую быть потише, — предостерёг Сергей Витальевич. — Ваши разговоры отлично напоминают хищникам, где ходит их сегодняшний обед.

После этих слов мальчишки сомкнули рты, а Глория перестала дышать, пробираясь через заросли, словно мышка. Я тоже испугалась, но только на секунду. Потом вспомнила, что рядом с нами отважный капитан, который всегда защитит нас, и тут же успокоилась.

Сергей сказал идти позади, держась примерно в двух метрах от него. По этому поводу я испытала грусть — хотелось встать рядом, даже если нельзя ни о чём говорить. Почему-то мне хотелось быть ближе к капитану, чтобы видеть его глубокие серые глаза… В них было столько уверенности, мужественности и ума, что я плыла каждый раз, когда он смотрел на меня.

Сергей шел впереди, рубя на пути тяжёлые листья папоротников и пальм, и каждый раз предупреждал нас, если по пути попадались бревна, камни или какая-нибудь лужа, в которой можно было утонуть, если вдруг наступишь.

Джунгли окружали со всех сторон, в воздухе пахло цветами, зеленью и прелым опадом. Он хрустел и чавкал под ногами с каждым шагом. Здесь, в самой гуще зарослей, становилось влажно, и стало гораздо жарче. Так что Натти, будь она неладна, опять расстегнула свою куртку и буквально вывалила свою огромную грудь наружу.

Не успела я сделать ей замечание, как она подскочила, как козочка, и поравнялась с капитаном. А в этот момент мне стало так горько, что я всерьез задумалась о пыльце в её чашке, забыв о всех "нельзя". В конце концов, водянка очищает организм. Натти не помешает сбросить лишнее, а то ест всякую ерунду. Вон, какие бодрые отрастила…

Покраснела, и меня бросило в жар. Нельзя, нельзя так думать! Свой дар я использую только во благо.

Но как же хотелось собрать немного пыльцы…

— Ой, а тут не так опасно, — проворковала Натти, специально сделав голос потише, будто это могло помочь нам не обнаружить себя. — Джунгли как джунгли, просто очень густые.

— Я, кажется, ясно отдал приказ, — тоже негромко, но очень свирепо ответил Сергей. При таком тоне, если бы он был адресован мне, я бы точно испугалась и замолчала. Мне и сейчас стало немного страшно от его тона, но Натти было всё равно.

— Ой, а я с вами хоть на край света, — сказала Натти накрашенными губами. Яркую боевую раскраску она произвела уже по пути. Откуда только силы берутся? — Вы такой важный, и знаете много. Ведёте нас по безопасному маршруту…

Глава 13. Айлин. Бежать

Дыхание сперло, сердце стучит как бешеное, воздух с трудом входит в лёгкие. Мы срываемся с места и бежим на пять часов, как и сказал капитан. Сергей ещё прокричал, что мы должны преодолеть пропасть, и если кто-то испугается, бояться продолжит в пасти у огромной ящерицы. А дальше я уже не слушала.

Кажется, я бежала в какой-то другой реальности, где вокруг меня скакали джунгли, раздавался ужасный рев динозавров, а рядом визжали испуганные девчонки с накрашенными губами, падая и поднимаясь вновь.

В какой-то момент я поняла, что с нами нет Сергея. Он остался там, где-то далеко позади, и через какое-то время я услышала звуки выстрелов. Увидела вспышку посреди зарослей, а затем услышала такой злобный и неистовый рев, что почему-то закричала. Попятилась назад, запнулась о какую-то корягу и рухнула вниз.

– Вставай! – крикнул Вердан, появившись рядом, будто из ниоткуда. – Капитан сказал не останавливаться!

Вердан подхватил меня на руки и поставил на ноги, но я едва могла стоять от страха.

– Очнись, – потряс он меня за плечи. – Бежать надо! Капитан ненадолго их задержит, он сам сказал, что единственный способ выжить – это не попасть ящеру в пасть!

Лихорадочно закивала головой. Вердан сорвался с места и дал деру. Я оглянулась, в надежде увидеть Сергея, но вокруг были только заросли, и я не разобрала даже его макушки. Только вспышки выстрелов где-то вдалеке… а потом справа что-то мелькнуло, махнув длинным, кожистым и острым хвостом, и я зашлась в панике.

Это было что-то небольшое и очень юркое, и наверняка быстрее, чем я. Почувствовала, будто меня чем-то ошпарили, адреналин пошел по венам, и в ногах вдруг откуда-то появилась сила, прогнав вялость и ватную слабость в коленках. Если не убегу – меня догонят и съедят!

И я побежала, не обращая внимания на камни под ногами, на бревна, которые я перескакивала с удивительной лёгкостью, и даже папоротники меня не останавливали, ударяясь о грудь и ноги. Я думала только об одном — добежать до обрыва.

Километр — это не так много, осталось всего ничего. Вот я уже вижу просвет там, вдалеке. Всего лишь обрыв, который можно перейти по большому бревну, и ты будешь спасена…

Обрыв…

Большая расщелина в скале, под которой разверзлась бездна…

Когда до обрыва оставалось всего несколько метров, я вдруг остановилась, словно вкопанная.

Нет, я не смогу. Это невозможно.

С детства я боялась высоты, очень сильно, до колик в животе. Она пугала меня, мне казалось, что падать очень страшно, и, если упадешь, очень больно ударишься о землю. Когда я оказывалась где-нибудь на балконе или около обрыва, то пугалась и сильно зажмуривалась.

Даже отсюда я видела, насколько широкая трещина была в скале, и насколько длинное дерево было перекинуто через неё. Массивный ствол уже покрылся мхом и чуть подгнил, и поэтому немного прогнулся под собственной тяжестью вниз так, будто вот-вот рухнет.

Я стояла в зарослях папоротников, дрожа, и сила из моих ног в одно мгновение испарилась. Чувствовала себя какой-то глупой оловянной статуей, которая приросла подошвами к камням огромной скалы. Да, она была именно такой — огромной и отвесной, и по её краям свисали вниз длинные лианы с мелкими лепестками.

Понимала, что если останусь стоять здесь, меня обязательно сожрут юркие динозавры, которых я видела в зарослях. Читала где-то, что больших динозавров иногда сопровождают динозавры поменьше — они нечто вроде падальщиков или охотников за мелкой и беззащитной добычей.

А я именно такая — мелкая и беззащитная!

Сделать шаг, только шаг…

Алан, Вердан и Глория были уже почти на той стороне. Натти только начала идти по бревну, широко расставив руки и ловя баланс. Если они могут, то и я смогу. Чем я хуже?

Вздохнула, набралась смелости и…

— Ааа! — закричала Глория и сорвалась вниз. Она успела зацепиться за лианы на скале с той стороны обрыва, потому что уже почти преодолела его.

Ребята, которые уже перешли на ту сторону, быстро подскочили к обрыву и вцепились в её куртку, пытаясь затащить Глорию на скалу.

Это зрелище окончательно отбило у меня желание быть храброй. Я опять оцепенела, глядя, как Натти балансирует на бревне, словно циркачка.

— Ну давай же, — шепчу сама себе, — ты же не такая трусиха, иди...

Но я оказалась именно такой — трусихой. Не могла преодолеть свой страх.

Джунгли резко обрывались у расщелины, и продолжались там, за обрывом, а над ним плыли далёкие перистые облака. В таком голубом и ярком небе, что слепило глаза. В этой части периметра нет бури, не дул ветер, и даже не было намека на пасмурность неба. Солнце счастливо грело джунгли, раскаляя камни, а там, внизу, на дне расщелины, шумел горный ручей.

Я не могла, просто не могла.

Вцепилась глазами в Натти, которая так легко шла по бревну, что казалась просто какой-то ловкой кошкой. Удивлённая, почему она ничего не боится, я не могла сделаить и лишнего вздоха.

И тут… случилось что-то странное. Натти вдруг остановилась и пристально посмотрела на ребят, которые затаскивали Глорию на скалу. Они были так заняты, что не глядели по сторонам. А вот Натти очень даже глядела.

Она посмотрела вниз, на бурную горную речушку, вправо, потом на меня, влево. Вернее, не на меня, а на джунгли, потому что я затерялась среди папоротников. Меня она точно не могла заметить, потому что я была очень маленькая, и куртка у меня была зелёная.

И вот тут-то она и делает какую-то ерунду.

Натти отстегивает металлический бокс от пояса — тот самый, который Сергей Витальевич так хранил, — и бросает его в пропасть!

Глава 14. Айлин. Правда

— Ну, если никто не ранен, привал пять минут, и продолжаем путь, — Сергей вытер вспотевшее лицо тыльной стороной ладони, а затем поставил оружие на предохранитель. — Немного отдохнём и двинемся дальше, нужно добраться до водопадов к закату. Там есть пещеры, где можно спрятаться от хищников и нормально переночевать. Через пару дней мы доберёмся до потерпевших крушение.

Я сидела на камнях вместе с остальными, переводя дыхание и размышляя, что мне делать дальше. Лекарств у нас нет — это скоро выяснится. Натти не спешила сообщать об этом Сергею Витальевичу и просто тихонько примостилась на краю скалы, болтая ногами в пропасти, как беспечная дурочка.

Понятия не имела, что у нее на уме. Она выглядела такой счастливой, что мне хотелось надавать ей тумаков. Надеюсь, в ближайшее время не будет вспышек, и мы успеем добраться до потерпевшего крушение космолета без каких-либо проблем.

Всё то время, пока мы отдыхали, наш капитан пристально следил за джунглями и ровно через пять минут дал команду идти дальше. Устало вздохнув, мы встали и поплелись за ним.

— Повезло вам, ребята, — бодро говорил капитан, время от времени снисходительно останавливаясь, чтобы подождать нас. Мы все устали и мечтали только об одном — отдохнуть как следует и поспать. — Этот участок джунглей не такой тяжёлый, да и до водопадов осталось совсем немного. — Через некоторое время он остановился в последний раз. — Слышите воду?

И действительно, вдали послышалось тихое шуршание воды, а через некоторое время оно стало ещё громче. Это шумели водопады, падая с отвесных серых скал, оплетенных лианами.

— А я слышу! — радостно воскликнула Глория. — Не больше километра, зуб даю! Ох, как же я устала, быстрее бы присесть и выпить горячего чаю… А там точно безопасно, Сергей Витальевич?

— Я установлю датчики движения на выходе из пещер и на побережье озера, в которое впадают водопады. Тогда я смогу лучше контролировать периметр. Не волнуйтесь — мышь не проскочит.

Через полчаса мы наконец добрались до места назначения.

— Ух ты, вот это да! — воскликнула Глория, буквально раскрыв рот от удивления. — Какая красота!

Когда последние листья папаротников расступились, перед нашими глазами предстало райское место, похожее на колыбель какого-то гигантского младенца. Водопады стекали шелковистой тканью с каменистых склонов, вспенивая огромное глянцевое озеро внизу.

Конструкция этого места походила на люльку с дном в виде прозрачного озера, а по бокам скал зияли рты пещер, тёмные и прохладные, как вечерние сумерки, предвещающие ночь. Озеро гигантской «люльки» было настолько прозрачным, что можно было видеть, что творится на его дне. Темные водоросли растянулись длинными стеблями по воде, а между ними петляли юркие оранжевые рыбки.

Это место выглядело безопасным и очень красивым. Высокие стены скал ограждали его от джунглей, защищая озеро от динозавров и других крупных хищников.

— Спускаемся и делаем привал, — отдал приказ Сергей. — Девчата, можете привести себя в порядок, искупаться. Парни, за вами костер, а я обойду периметр и изучу пещеры. У нас целая ночь, чтобы отдохнуть.

— Ура! — воскликнула Натти и сверкнула глазами в сторону капитана.

Какая же она невозможная! Мы прошли почти пять километров без остановок, и это после того, как спасались бегством от динозавров, а ей все одно. Она стреляет глазками и кокетничает с капитаном… мотор у нее в одном месте, что ли?

Пока ребята разводили костёр, а Сергей Витальевич ставил датчики движения по периметру, мы плескались у самой кромки воды, на мелком песочке у озера, облегчённо вымачивая усталые пятки.

— Какое блаженство, — Глория закатила глаза от удовольствия. — Я думала, у меня подошвы отвалятся. Все ноги стерла, пока сюда шли.

— Да, очень хорошо, — я окунула ножки в прохладную воду, и мягкие потоки лизнули мою разгорячённую кожу.

Ноги сильно болели, но после соприкосновения с прохладной влагой боль как рукой сняло. Солнечные зайчики играли на поверхности озера, слепя глаза и заставляя улыбаться.

— А сегодня ночью будет ещё лучше, — хихикнула Натти.

— Ты о чём? — спросила Глория, а я поджала губы от досады.

— По дороге сюда я видела токсичную Вернелию, — сказала Натти. — Это значит, что мы надышались пыльцой.

— Да ладно! — испугалась Глория, а я, кажется, начала кое-что понимать…

— Угу, — кивнула Натти. — У нас точно превышение концентрации. — Она посмотрела на свой браслет и широко улыбнулась. — Скоро раздастся сигнал. Буквально три… два… один…

Что-то оглушительно запищало, и меня бросило в жар — мой браслет тоже заорал протяжным звуком. Через мгновения я увидела, как Сергей вдруг спрыгнул со скалы в нескольких десятках метров от нас и стал быстро приближаться. В этот момент я поняла, что Натти была права — мы действительно надышались пыльцой… Более того, эта девчонка всё рассчитала!

У нас не было лекарства с собой. Те единственные ампулы с гормонами, что были у нас в карманах, мы использовали в качестве профилактики ещё вчера. И если в ближайшее время случится вспышка, мы останемся совершенно беззащитны перед разрушительным влиянием токсина. Яд в крови активируется вспышкой, и мы все погибнем!

Если только… нам не придется спать друг с другом, чтобы спастись. Больше не было ни единого варианта получить гормональный всплеск в крови и экранировать действие вспышки. И Натти, видимо, рассчитывала переспать с Сергеем Витальевичем. Потому что у него просто не будет выбора…