Тридцать четыре Ежки для Кощея. В погоне за женихом - 2

Пролог

— Выпустите! — нарушил тишину в светлице злой мужской голос.

От могучих доносящихся из подвала криков посуда в шкафу зазвенела, и даже стаканы на столе подпрыгнули.

В светлой горнице за круглым столом чинно сидели староста клана Ветров Акулина и две ее сестры. Казалось, ничего не могло нарушить их мирного чаепития, и уж тем более – вопль пленника, запертого в погребе.

Задувавший в открытые окна ветерок колыхал цветастые занавески. Вокруг рыжей головы Евпраксии, видимо принимая за цветок, порхали залетевшие в око просторной светлицы яркие бабочки. Посреди стола румяной горкой возвышались пирожки. Обласканная солнцем, с канапушками на лице Евдокия с шумом прихлёбывала чай из блюдца.

— Женишься, на Мирославе — выпустим! — строгим голосом пообещала мужчине староста, неспешно поправляя на столе и без того идеально лежавшую салфетку.

— Идите к лешему! — яростно донеслось из подвала. – Похитить Кощея — одно, а заставить его жениться!.. – Мужчина даже захлебнулся от возмущения и хрипло выдавил: – Ни за что!

— Не созрел, — тяжко вздохнула Евпраксия.

Недовольная упрямством пленника, Евдокия фыркнула и потянулась к блюду с выпечкой.

— Ишь, чертяка этакий! Не хотит он, видите ли! Посидит неделю-другую в подвале, а там, глядишь, и уму-разуму наберется! – пробурчала она и со злостью откусила лоснящийся бочок пирожка.

— Не женюсь! Не заставите! — громогласно не согласился с ней Кощей. Ему вторил звук разбившего стекла.

— Он наши солененькие огурчики губит! — порывисто вскочила Евпраксия. На ее до этого спокойном лице проступило смятение.

— Новые засолим, — оторвав озабоченный взгляд от блюда с пирожками, подняла на нее глаза Акулина.

Евпраксия неохотно опустилась обратно на стул.

— Не удержите! — свирепея, прокричал мужчина.

Звук беспощадно разбивающихся банок заставил женщин разом вздрогнуть. Сжав пальцами блюдце, Евпраксия обреченно покосилась на неприметную серую дверцу в полу, ведущую в погреб.

— Кощей уничтожит наши припасы, — печально заключила она, смирившись с неизбежным.

— Ничего. Заготовим еще, — с безграничным терпением в голосе произнесла староста и, прикрыв глаза, отпила из блюдца чай. Соленья, конечно, старосте было жалко - столько трудов… Но ее в первую очередь заботила судьба клана.

— Не стоило, наверное, Кощея похищать, — неуверенно поделилась своими сомнениями с сестрами Евпраксия, чем заслужила их хмурые взгляды.

— Драгомир вскружил голову нашей девочке, пусть теперь и ответ держит, — в кои-то веки проявила заботу о внучке Евдокия.

— Вы не того взяли! Я – не он! Я не Драгомир! — услышав ее, внезапно с надеждой и облегчением в голосе прокричал пленник.

Руки Акулины дрогнули, выдавая тщательно скрываемое ею напряжение. Бережно поставив на стол блюдце с недопитым чаем, староста отодвинула стул и подошла к дверце в подполе. Сестры гуськом подтянулись следом.

— Кем будешь? — уперев руки в бока и слегка склонившись к полу, строго спросила Акулина.

— Валентин я! — не стал медлить пленник с ответом. У мужчины, наконец, появилась возможность выбраться на свет божий и... и вот тогда он покажет старухам, как похищать Кощеев!

— Не верь ему, — прошептала на ухо старосте Евдокия и громче добавила: — Он Мирку обманул, что ему мешает и нас обмануть?

— Вдруг он правду говорит? — засомневалась Евпраксия, не отводя взгляда от неприметной дверцы.

Акулина была бы и рада отмахнуться от сомнений сестры, но она уже и сама не была уверенна, что они того самого Кощея пленили.

— Ты – Кощей? — задала она свой следующий вопрос пленнику, и голос ее был тверд как камень. Ничто не выдавало ее тревоги.

— Кощей, — согласился пленник.

— Тогда чего голову нам морочишь? Нас не проведешь, Драгомир Павлович, — непонятной для мужчины логикой пришла к выводу староста клана. — Не выйдет.

Покивав согласно, женщины вернулись к столу.

— Я – не Драгомир! — услышав удаляющие шаги, дернулся к дверце над головой Кощей. — Я никогда не женюсь на вашей Мирославе! Запомните, никогда!

— Женишься как миленький, — заняв свое место за столом, пообещала староста и пододвинула к себе блюдце. — Проголодаешься, зелье выпьешь – женишься. Потом и спасибо скажешь.

Глава 1

Вот уже с четверть часа я вслушивалась в противно жужжащий, как рой надоедливых пчел, голос Елисея. Впрочем как – вслушивалась… Рассеяно поглаживая вытянутые лепестки моего зеленого хранителя, я нетерпеливо ждала, когда королевичу надоест вещать, и он, наконец, отправится восвояси. Конечно, на то, что королевич покинет Кощеево Княжество, не стоило рассчитывать. Но, по крайней мере, на сегодня Елисей оставит меня в покое и вернется в замок, или куда там он дальше собирался идти.

Королевич на пару с Савиной приехал всего пару дней назад, и за эти два дня отвесил мне столько комплиментов, что я начала сомневаться, а не околдовал ли его кто. В чем он только не клялся! И в своей «искренней любви», и в том, что кроме меня ему никто не нужен, и жизни своей он без меня не видит…

А сам то и дело косился на других Ежек.

Ладно бы только комплиментами докучал.

Он при каждом удобном случае увязывался за мной, и послать его ко всем чертям не было никакой возможности. Все же королевских кровей.

— Мирослава, твой хранитель – чрезвычайно редкое явление… — После небольшой паузы восхищенный голос королевича зазвучал снова: — Ему с тобой крупно повезло. Мира, ты просто волшебница.

Эко Елисея разобрало. Он там совсем ума лишился от своей «любви»?!

— Я – Ежка, — язвительно напомнила ему и на всякий случай, чтобы впредь не забывался, добавила: — Мы, Ежки из клана ветров, злые и мстительные.

— Ты, безусловно, самая злая ведьма, что я видел, — елейным голосом сразу подхватил королевич.

Эх… А я так рассчитывала, что он обидится.

Жаль, нельзя на него наслать заклинаньице взгляда медузы.

Я представила позеленевшего Елисея и невольно улыбнулась. Проклятие почти безвредное. Подумаешь станет на время ядовито-зеленым. Зато сколько пользы. Зная его королевскую натуру, он немедленно бросится искать противоядие, и на глаза не скоро покажется. Мечты...

Я тоскливо вздохнула и, запрокинув голову, подставила лицо ласковому солнышку. Брызги воды отлетали далеко от фонтана, и в Хрустальном закутке сада царила приятная прохлада. Вдыхая свежий аромат травы смешанный с цветочным запахом земли, я на какое-то время забыла о спутнике.

— Я не могу больше молчать, королева моего сердца, — с пафосом, проговорил Елисей, выдергивая меня из приятного забытия и мне нестерпимо захотелось взвыть в голос. — Ты владеешь моими мыслями, сколько я себя помню.

Вон оно как! Я-то удивлялась, с чего он на дерево лихо вскарабкался, стоило мне однажды без предупреждения нагрянуть в гости к Савине. А это, оказывается, он обо мне думал, и на радостях решил показать чудеса неуклюжести.

Я, тогда узнав об его приезде, хотела устроить Елисею сюрприз. Устроила на свою голову. Мы потом с Савиной до вечера уговаривали слезть его с дерева. Но королевич, вцепившись всеми конечностями в ствол, отказывался и пальцем пошевелить. Пришлось царской охране снимать его.

— Угу, — когда умолк голос Елисея, поддакнула я, чтобы отстал, и с облегчением вслушалась в наступившую тишину.

Не знаю, с чего вдруг, я понадеялась, что вот сейчас Елисей поймет, что ему ничего не светит, и уйдет. Но куда там. Он и раньше-то особой сообразительностью не отличался, зачем ему теперь было заморачиваться.

— Ты пойдешь со мной вечером к пруду?! — словно не веря своему счастью, недоверчиво переспросил Елисей.

Мне и самой не верилось, что я согласилась на прогулку. И когда только успела?

— Чего? — повернувшись к нему, натурально возмутилась я. — Какой пруд? Какая прогулка? Мне некогда прохлаждаться. У меня вон… цветочки засыхают.

Пока королевич хлопал глазами, распростившись с уверенностью в том, что вообще понимает девушек, я, не теряя надежду отделаться от него, быстро произнесла заклинание от засушливости. Магия во мне откликнулась и из моих ладоней хлынула вода.

Направила разошедшиеся веером струи воды на кусты, росшие у дорожки. Старательно не замечая насупившегося Елисея, сделала вид, что очень-очень увлечена поливом пышных пионов. Я, вроде еще числилась помощник садовника.

Почему вроде?

Драгомир забыл о моем наказании, а я не спешила ему напоминать об этом.

Садовник тем более не мог нарадоваться моему отсутствию. Он на радостях разбил в дальней части сада уголок, где росли и цвели буйным цветом его любимые розы. Там и беседка, увитая зеленым плющом, имелась. Не удивительно, что мой хранитель частенько захаживал туда.

— Мирослава, сколько можно дуться? — не пожелал обижаться на меня королевич. — Сколько мне еще тебе объяснять, что меня вынудили посвататься к Савине. Правителям не отказывают, — и многозначительно замолчал, давая понять, что и королевичи ни от кого отказы не принимают.

Короткая память у Елисея, раз он забыл, что я - не все.

— Не пойду, — упрямо покачала головой.

— Что-о-о? — опешил не готовый к моему отказу ухажер. — Мира, я проехал сотни миль, чтобы встретиться с тобой, а ты отказываешь мне в такой малости, как прогулка!

Голос Елисея преисполнился собственной значимости, словно он не проскакал до Кощеева Княжества на коне, а по меньшей мере нес его на себе. Мне сразу представились подрагивающие ноги королевича и ржущий конь на его горбу, задравший ноги кверху. Я не удержалась и рассмеялась.

Глава 2

Проторенной дорожкой, подгоняемая льстивыми, и оттого все более раздражающими речами Елисея, я мухой если не долетела, то точно домчалась до замка. Благо, у меня имелся повод позволяющий пускай и на время распрощаться с надоедливым ухажером.

Вбежав в холл, не сбавляя скорости, я пронеслась мимо лестницы и застывшего на нижних ступенях Борислава.

- Мира, ты куда? – услышала за спиной ошарашенный голос королевича.

Быстро юркнув в коридор, пока Елисей не вздумал преследовать меня, не останавливаясь, прокричала в ответ, используя свой самый веский аргумент:

- Его Величество Зигирус о встречи просить изволил. Как примерная претендентка, желающая поймать в свои сети Князя, я не смогла ему отказать в такой малости.

- Мирослава, о каком князе ты говоришь?! Что будет с нами? Ты об этом подумала? – услышала собственнический окрик рванувшего за мной Елисея.

Да не тут-то было. Пока королевич хлопал ушами, я успела добраться до искомой двери и, открыв ее, обернулась на пороге.

- Нет и никогда не было никаких «нас»! Есть только ты и я. В самое ближайшее время я собираюсь выйти замуж за самого невероятного мужчину во всех мирах! - о том, что речь шла совсем не о князе, умолчала.

Я не сочла нужным сообщить Елисею и о том, что открыла охоту на Драгомира, а отступать было не в моих правилах.

Потеряв надежду вразумить меня, несостоявшийся ухажер бросился вдогонку.

Дождавшись, когда он окажется в нескольких шагах от меня, показала ему язык и захлопнула перед его перекошенным от злости лицом дверь.

Резкие, яростные возгласы Елисея проникали даже через толстую дверь. Никогда раньше не слышала такую отборную ругань, тем более – от особ королевских кровей. Его злость была отличной расплатой за перенесенные муки, которые мне приходилось терпеть в его обществе.

- Пожалей бедолагу, - услышала скучающий, лишенный всякой жалости голос Зиги за своей спиной.

- Ты сочувствуешь ему? - рассмеявшись, повернулась к другу.

- Нисколько, - не стал отпираться он и, положив на стол какие-то бумаги, поднял на меня хитро прищуренные глаза.

Я никак не могла привыкнуть к новому статусу Зиги. В строгом, сером костюме, на фоне темных, тяжелых портьер, за темным элегантным столом с изогнутыми ножками, в кресле с высокой спинкой, напоминающем трон, он выглядел величественным и отстраненным, как полагается любому правителю. Но вот его лицо осветила озорная мальчишеская улыбка и в этом незнакомце я узнала друга.

- Ты неплохо устроился, - одобрительно кивнула я.

Осматривая большой, во всю стену, высокий стеллаж с книгами, медленно пошла к другу. На противоположной стене висели яркие гобелены с изображенными на них битвами. Уютный диван у стены так и приглашал присесть на него. Мои туфли на невысоком каблуке утопали по щиколотку в высоком, мягком ворсе ковра. Для меня было загадкой, зачем вообще нужно устилать пол этим ворсистым чудом. По моему разумению, место этого ковра было на стене, или на худой конец, в спальне, где проходимость меньше.

Заняв стул напротив Зиги, я приготовилась слушать. Сосредоточенный вид друга красноречиво говорил, о том, что ему было, что мне сказать.

Мы с ним неделю не виделись.

Не то чтобы он не горел желанием со мной общаться, это скорее я его избегала.

Зиги настаивал на моем возвращении домой, считая что мне в Кощеевом княжестве не место. Он придерживался мнения, что Драгомир сам со всем разберется. Как водится, у меня на сей счет было другое видение. Я бы настояла на своем но тут внезапно к Кощеям в гости заявилась Савина. Быстренько очаровав мою подругу, Зиги перетянул ее на свою сторону.

Друзья упорно настаивали на моем отъезде, а я искала каждый раз причины остаться. Когда идеи с оправданием иссякли, стала реже видеться с ними. Я бы и дальше не искала встречи с друзьями, не пришли мне Зиги срочное послание.

- Тебе нужно вернуться домой, - убежденно начал Зиги, придав своему лицу хмурый вид.

- Даже не начинай, - торопливо предупредила его, предчувствуя надвигающийся неприятный разговор.

С чего я решила, что Зиги отступится и оставит меня в покое со своей заботой?..

- Стоит Цветане пожаловаться на Драгомира дядюшке, и никто не помешает Сергию Несокрушимому выдать тебя Княжеским Старейшинам, - приглушенный голос друга звучал крайне категорично. – Лишь бойким бабулям под силу защитить тебя от гнева старцев. Не хочешь отправиться к ним по доброй воле – я приставлю к тебе свою личную стражу. Станешь сопротивляться, и они вынесут тебя, связанную по рукам и ногам, за замковые ворота на глазах свахи.

Ведь знает, клыкастая зараза, чем угрожать.

- В обличие скунса ты мне больше нравился, - пробурчала я, буравя друга недовольным взглядом.

Жаль, не могла просверлить в его идеально отутюженном камзоле дыру. Хоть так бы насолила. И то радость.

- Выбирай - сама попрощаешься с Кощеями или тебя выкрадут? - медленно поднялся из-за стола Зиги. Обойдя стол, он остановился напротив меня. Его хмуро сведенные на переносице брови и прямой спокойный взгляд ясно давали понять, что он не шутил.

Глава 3

- Что стряслось?! – бросилась я к ней.

Глядя мне за плечо, подруга молча указала пальцем на окно.

А там… там, за окном, сидя в сундуке и браво размахивая метлой, над двором летал хранитель.

Мы с Зиги одновременно подскочили к подоконнику. Я растерянно похлопала глазами. Кто бы мог подумать, Евражка и в самом деле управлял сундуком. Сундуком?!

- Ого! Мой сундук летает?!

Взглянув на ошарашенного Зиги, оглянулась на стоявшую позади Савину. Ее плечи нервно подрагивали, а губы дрожали, готовые растянуться в улыбке. Никогда до этого не видела, чтобы подруга выглядела испуганной, и одновременно с тем еле сдерживалась, готовая в любой момент расхохотаться.

А там, между прочим, было на что посмотреть.

Глядя на лихо рассекающего в сундуке хранителя, можно было подумать, что он сроднился с ним, как и с лентяйкой в его руках-веточках. Почему лентяйкой? Так метла, на пару с сундуком, обладала тем еще характером. Говоришь лететь в одну сторону, а эта строптивица пока не порисуется, сделав воздухе пару кульбитов, не отправится в нужном направлении.

Но вот в «руках» хранителя – сама кротость. Вон, ему на радость, для пущего разгоняющего эффекта воинственно растопырила свои прутики!

При резких поворотах по поверхности сундука скользили солнечные блики. Резные узоры (древние, наверное, как сама бабушка Акулина) яркими пятнами переливались в свете дня. Сундук был хорош.

- Хорошо летят, - оценила я, сожалея, что сама до этого не додумалась, и рассеяно кончиками пальцев постучала по подоконнику.

- Высший пилотаж, - в голосе друга звучала похвала. - Хранитель смог договориться со строптивцами.

Одобрительный тон Зиги совсем не понравился Савине.

- Вы восхищаетесь этим…этим… зеленым? – Савина энергичной походкой пошла к нам. Стук ее каблучков, глухим эхом отражался от стен кабинета.

Из кабинета Зигуриуса отлично просматривался внутренний дворик, и сквозь приоткрытые окна до нас доносились крики перепуганных Ежек. Я не могла налюбоваться гостьями. Норовя спрятаться, перемахивая на бегу через колючие розовые кусты, растущие вдоль замка, они громко поминали меня крепким словцом. Да как витиевато, что прямо гордость за себя брала. Лишь единицы догадались, воспользоваться дверью для прислуги и укрыться в замке.

Конечно, большинство Ежек застревало, цепляясь подолами за ветки, но от этого веселье было только сильнее. Кусты роз украшали разноцветные лоскуты из платьев.

- Малыш немного порезвился. Не наказывать же его, в конце концов, за это? - подняла я запоздало невинные глаза на подругу.

Савина продолжала с осуждением смотреть на меня, взывая к моей совести. У нее бы, вероятно, получилось бы меня пристыдить, если бы не одно «НО». Совести у меня отродясь не было.

- Хорошо, - неохотно согласилась Савина. На лице подруги появилось облегчение, которое, впрочем, при следующих моих словах сменилось ужасом: - Скажу, чтобы убавил пыл и дал девушкам передышку. Потом может их хоть до заката гонять.

Я потянулась к оконным створкам, чтобы открыть их шире, и тут Евражка сменил траекторию полета. Он направил сундук на сваху. Той бы бежать в укрытие, но нет, она каменным изваянием застыла посреди двора. Уперев руки в бока, Ворона взглядом попыталась призвать хранителя к порядку.

Но тот, похоже, чхать хотел на нее и ее строгие правила.

- Мадам Ольга! – воскликнула испуганно Савина.

Неподалеку от свахи сверкнул темный проем портала, из которого вышел Драгомир под ручку с насупившейся Цветаной.

- Евражка! – в один голос вскричали мы с Зиги и выскочили из кабинета.

Оборачиваться и смотреть, поспевает за нами Савина или нет, я остереглась: у меня перед глазами мелькали ступеньки. Едва не ломая ноги, я сбежала по лестнице и, дыша через раз, промчалась вслед за Зиги на улицу.

Не знаю, как бы я успела остановиться, не придержи Борислав тяжелую дверь открытой.

У парадного входа никого не было, и мы с Зиги, не сговариваясь, свернули на чуть заметную тропинку между клумбами. Обежав замок, коротким путем мы добрались до заднего двора... и, как всегда, «вовремя».

- Мирослава! - прозвучал предостерегающий громкий голос Драгомира. Будто я сидела в кустах и только и ждала подходящее время, чтобы эффектно появиться.

Самое забавное, я и стояла в кустах.

Раздвинув густые, свисающие до земли ветви ивы, тяжело дыша, с независимым видом я вышла на площадку, где столпились девушки. В изорванных платьях, с ссадинами на руках и ногах, со взлохмаченными волосами, Ежки походили на кикимор из детских сказок.

Прутики метлы в зеленых веточках питомца поникли, а сундук больше не блестел своими лакированными боками на солнце. Игриво шелестя листьями, хранитель завис над двориком. Похоже, в отличие от своих товарищей, он не осознал, что их проделки подошли к концу. И мои, кажется, тоже. На год вперед.

Драгомир выглядел спокойным, но его тяжелый взгляд мне совсем не нравился. Стоять хорошо, но сегодня был не тот день, чтобы проверять его терпение на прочность, и я начала свое шествие к мрачному Кощею.

Глава 4

- Мирослава, а ты точно умеешь готовить? – застал меня у замка голос Зиги.

Я остановилась перед парадным входом, и обернулась. Рука об руку Зиги с Савиной шли в мою сторону.

- Мира будет готовить? – почему-то сильно удивилась появившаяся в открытых дверях Аляна. Позади нее высился Даниил и, как мне показалось, он подозрительно насторожился.

- На мне сегодня ужин, - сосредоточенно подтвердила я, и ноги сами понесли меня по лестнице наверх, поближе к кухне.

Прошмыгнув мимо замешкавшихся Аляны с Даниилом, я направилась в столовую, где имелся вход на кухню.

- Оставим прогулку на потом, - донесся до меня из холла голос Аляны.

- Если Даниил не сляжет после стряпни Мирославы, - подбодрил Кощея Зигуриус.

Где-то за моей спинной звонко застучали по полу каблучки подруг.

- Зиги, поддержка у нас ни к черту. Тебе следует над этим поработать. Ты совсем в меня не веришь? – попеняла ему я.

Друг мгновенно собрался и серьезным тоном ободряюще заявил:

- Конечно, я в тебе не сомневаюсь. - И он бы меня убедил, не услышь я брошенное небрежно: - Но я сомневаюсь в своем желудке. Наверное, мне лучше воздержаться от ужина.

- Тебе же хуже, - нисколько не обиделась я. Главное, что я в себя верила и подруги…

Савина с Аляной догнали меня возле мраморной колонны, за которой сразу начинался коридор, ведущий прямиком в столовую. Мы остановились. Хм… выглядели они слишком испуганно для веры в меня.

– Вы ведь попробуете мою стряпню?

- Божечки упаси, - вырвалось у Аляны прежде, чем она успела зажать ладонью рот.

Я нахмурилась и с такой обидой посмотрела на подругу, что она почти сразу сдалась.

- Что бы там не наготовила, я обязательно попробую, - густо покраснев, запинаясь, проговорила она.

С независимым видом Савина положила ладонь на стену и принялась разглядывать изумрудные вензеля на ней. Переплетаясь и вспыхивая серебряным отливом, причудливый узор убегал к потолку. На вензелях застыла россыпь мелких черных жемчужин.

- Мира, ты – самая лучшая подруга, о какой я могла мечтать! - торопливо повернувшись ко мне, в замешательстве проговорила Савина. Прозвучало это довольно виновато, и я не выдержала.

- Уговорили! Оставайтесь без ужина, - разрешила я, частично признавая их правоту. – Кто-нибудь знает рецепты, куда не нужно добавлять яд? Что-нибудь съестное.

С невероятным единодушием подруги облегченно перевели дыхание и наперебой начали перечислять название блюд, больше всего, по их мнению, подходящих для ужина.

- Свинина в яблоках, кролик, тушенный в сметане, румяная картошечка с луком и травами, картофельные ньоки… - под гвалт их голосов мы двинулись по коридору. – …красная фасоль в сырном соусе, курица под сливочным соусом, говяжий гуляш, зразы, рататуй, галушки, ватрушки, оладьи…

Как они только смогли запомнить столько всего?! У меня голова шла кругом, а Аляна с Савиной все продолжали сыпать незнакомыми мне названиями. Вот когда я позавидовала страусам, которые могли засунуть голову в песок. «Опа!» – и никого не видно, а заодно и не слышно.

Дабы пытка поскорее закончилась, я заспешила по коридору, и вскоре мы ворвались на кухню.

Ну все, гасите свечи, ужин отменяется.

Я прошлась вдоль длинного стола, занимающего большее пространство кухни, присмотрелась к длинному ряду шкафов, выстроившихся у стены. Мое внимание привлек странный агрегат в углу кухни, на вид похожий на тот же стол, только гораздо меньше. На его поверхности лежали большие металлические круги.

– Это еще что за чудо-юдо?

Чтобы лучше рассмотреть диковинку подошла ближе. Я уже протянула руку и собралась провести пальцами по красноватой поверхности, когда меня остановил вопль подруг:

- Стой!

Я мгновенно отдернула ладонь от железного круга, впрочем, успев понять – от него исходило тепло.

- Оно, наверное, жжется, – задумчиво поделилась я своими наблюдениями.

Девушки как-то странно посмотрели на меня и заулыбались.

- Перед тобой плита, - демонстрируя ямочки на щеках, восхитилась не понятно чему Савина.

- Вижу, что не мухомор, - пробормотала смущенно я и, глядя на развеселившихся подруг, тоже не смогла удержаться от улыбки.

Спереди на тумбе… или как там ее… плите имелись круглые каменные ручки-регуляторы. Я повернула одну из них. Ближайший ко мне диск быстро стал багряно-красным. Испугавшись, что спалю замок, повернула ручку обратно от греха подальше и диск побледнел. Я смогла подчинить себе диковинную вещицу!

- Ну что, на поиски очага? – радуясь своей изобретательности, предложила я.

Лица подруг удивленно вытянулись и они уставились на меня.

Раз возражений не последовало, я вернулась к столу и заглянула под него. Очага я там не нашла, зато обнаружила непонятные здоровые ведра с двумя круглыми ручками.

– Зачем им столько уродливых ведер? Не могли хотя бы одним приличным котелком обзавестись? – пробормотала себе под нос, оценив убогость найденного добра.

Глава 5

Слуга легко подхватил последний поднос и мы, очистив магией заляпанную одежду, пошли за ним.

Через боковую дверь мы вышли в пустую столовую. Странно. Не могла же весть, что я приложила свою руку к приготовлению ужина, так быстро облететь замок? Обменявшись с подругами растерянными взглядами, я поспешила за слугой, успевшим скрыться за другой неприметной дверью. Выйдя в освещенный магическими свечами коридор, я увидела выстроившуюся возле открытой двери прислугу. Я даже знала, куда эта дверь вела.

С чего бы это свахе устраивать ужин в большой гостиной?

Ответ ожидал нас прямо там.

В центре просторной комнаты, во главе массивного стола восседал князь. По правую руку от него расположился Драгомир, а по левую – кто бы мог подумать! – Ворона.

Злюка точно ждала моего провала. Иначе к чему тогда эта официальность?

В настенных бра сияли золотистым пламенем свечи. Под потолком в гостиной под легкую красивую музыку медленно кружилась стая магических светлячков.

В парадном темном камзоле Драгомир выглядел немного устрашающе. Расстегнутый ворот рубашки, придававший ему вид легкой непринужденности, и скука во взгляде не могли скрыть исходящую от его фигуры опасность. Меня не покидало ощущение, что стоит оступиться - и моя судьба будет предрешена. Где бы, я ни спряталась, Драгомир найдет меня и… не будет никакой пощады. Я очень надеялась, что это только мое воображение. Иначе – помоги, Луноликая тому, кто попадет к нему в немилость. А этот пронзительный, пугающий своей холодностью взгляд… Казалось, он способен видеть насквозь.

Сидевшая рядом с ним Цветана сверкала и искрилась, как новогодняя ель. Рыжая видно, посыпала платье блестками и подзарядила их магией на весь вечер.

«Честь» ухаживать за мадам Ольгой досталась Яну. Подле него сидела Болонка (не иначе подруженция подсобила) и обожающими глазами ловила каждый жест мужчины. Елисею повезло меньше, раз его место находилось возле Болонки, а не в окружении более знатных и перспективных Ежек. Елисей ожидаемо был при полном параде, всегда готовый покрасоваться.

Не заметить разодетого в кричаще-яркие цвета Валентина было невозможно. Вот кому действительно стоило сменить портного, или же поработать над умеренностью. От одного только сюртука лимонного цвета рябило в глазах, что уж говорить про яркий баклажановый галстук, и вовсе смотрящийся на его фоне безвкусно. Напротив него, устроился Даниил.

Гостьи, в вечерних платьях устроились за соседним столом. Напустив на себя чопорный и донельзя интеллигентный вид, девушки нет-нет да стреляли глазками на князя.

Странно… я возле князя не нашла Зиги. Он ведь почетный гость, им бы не стали пренебрегать. Неужели не пришел?

- Его Величество Зигуриус совсем неплох, - оценивающе проговорила Савина. Мое внимание привлекли мечтательные нотки в ее голосе, и я удивленно проследила за ее взглядом. Вот где уж полным ходом шло веселье. Зиги сидел во главе стола с Ежками и, с мягким прищуром голубых глаз, ловил их робкие улыбки. В элегантном костюме песочного цвета он выглядел необыкновенно привлекательно. Зачесанные назад длинные волосы, перехваченные лентой, открывали его высокий лоб.

Интересно, с каких пор Зиги нравится Савине? Я еще помнила их неприязнь друг к другу в те времена, когда правитель Элиграда был скунсом.

- Ничего особенного, - резко заявила Аляна. Как ни странно, ее голос звучал равнодушно. Слишком равнодушно. Такое поведение было не свойственно подруге.

- Мисс Мирослава, можно начинать подавать ужин? – отвлек меня появившийся Борислав.

Я собралась с духом и кивнула:

- Несите!

Не то чтобы я переживала, но кулачки на удачу сжала.

Прислуга с подносами обошла по кругу княжеский стол и перешла к остальным гостям. И если мужчины с любопытством смотрели в свои тарелки, то девушки кривились, словно им подсунули дохлую крысу, не меньше. В их взглядах отчетливо читалась брезгливостью.

Глядя на напыщенных Ежек и глумливо хихикающую Цветану, я пожалела, что послушалась Аляну и не положила в еду паучьи лапки, сдобрив их щепоткой порошка песчаника. В реакции с паучьими лапками песчаник особенно едкий. Достаточно его вдохнуть – и бородавки вырастут по всему телу. Самое занятное, ни один целитель не поможет, пока действие отвара не прекратится. Проверено на Заряне.

Вспомнив перекошенное от ярости красное лицо одноклассницы в уродливых серых пятнах, я улыбнулась, стараясь не расхохотаться.

К величайшей радости ни о чем не подозревающих Ежек, я передумала активировать план мести.

- Приятного аппетита, - с наигранной вежливостью пожелала Аляна.

Наглая улыбка появилась на лице Цветаны, и, явно в ожидании какого-то сигнала, девушки повернулись к ней. Те, что не сводили глаз с Зиги, были не в счет – им было не до нее. Мужчины, не замечая молчаливых нападок своих спутниц, работали ложками, вилками и ножами – им было вкусно.

Чего, спрашивается, Цветане спокойно не ужиналось?

Под одобрительным взглядом мадам свахи Рыжая осторожно зачерпнула немного рыбной похлебки и демонстративно медленно поднесла ложку губам.

- Горячо! – бросила она ложку обратно в тарелку. – Неумехи! Вас не учили, что перед подачей суп нужно остужать?

Глава 6

Поцелуй, казалось, длился вечность, и даже когда Драгомир отстранился, мне было мало. Я, было, потянулась за добавкой, но, встретившись с его пылающим взглядом, стушевалась и, качнувшись на каблуках, пробормотала:

- Я могу идти?

Вот сказала – и сразу захотелось дать себе подзатыльник. В моем голосе отчетливо слышалось обратное – я хотела, нет, я жаждала остаться.

Хватит! Нужно было срочно собраться и успокоиться. Только как это сделать, когда виновник твоих переживаний стоит и смотрит на тебя, как на вишенку на торте? Еще с таким жадным взглядом...

Драгомир закрыл глаза, а когда открыл, в них уже ничего не было, будто он взял и выключил чувства. Или… он отлично умеет скрывать мысли.

- Ступай. Спальню без особой надобности не покидай, - сухо велел он, и я даже засомневалась, не пригрезился ли мне хриплый мужской голос, звавший меня, когда наши губы разомкнулись. – Жду тебя на рассвете у парадного входа.

- Вы меня на свидание зовете? – со смешком поинтересовалась я, но, наткнувшись на твердый взгляд Драгомира, быстро приняла серьезный вид и поправилась: - Никаких свиданий.

Глядя в глаза Кощея, я бочком двинулась к двери. Он всего лишь стоял и смотрел на меня, а я нервничала и не могла перестать говорить.

- Вы не подумайте, я не против свидания с вами, но Цветана… Куда ее деть? Конечно, вы можете ее отправить к лешему мухоморы собирать…или к водяному на грядки выслать…

Недавно леший с водяным решили податься в фермеры и разбили огород. Овощи на продажу будут выращивать. Они хотели русалок заместо лошадок запрячь в плуг, но те наотрез отказались выходить на сушу. Теперь горе-фермеры искали себе рабочую силу. Сами не хотели в земле возиться.

Об этом мне рассказал Зиги, продолжающий общаться со старыми друзьями. Он им и помощь обещал. Мою. Пришлось таки согласиться изредка помогать им – семена подпитывать. И ведь никого не пугало, что вместо капусты могут вырасти баклажаны.

Оказавшись в спасительных стенах комнаты, я с облегчением выдохнула и замолчала.

- Ни о чем не переживай, Мирослава. Спи спокойно, - улыбнулся напоследок Драгомир.

- Какой заботливый, - протянула мечтательно.

Я продолжала глупо таращиться перед собой, пока щель дверного проема не уменьшилась до щелочки, скрыв его от моих глаз.

Постояв немного, отправилась в ванную. Я собиралась лечь пораньше, чтобы завтра выглядеть отдохнувшей, а не общипанной курицей на фоне всегда свежей, словно майская роза, Цветаны.

Переодевшись в ночную рубашку с рюшами по подолу, я вернулась в спальню, однако лечь спать мне сегодня было не суждено.

У окна раздались скрежет и возня, но не успела я насторожиться или испугаться, как оконные створки с дребезжанием распахнулись и в комнату вползли грязные темно-коричневые корни. Извиваясь ужом, они потянулись к полу, и хранитель неуклюже забрался на подоконник. Оставив другую часть корней болтаться за окном, он поерзал, удобнее устраиваясь на узком пятачке.

- Евражке грустно, - сходу пожаловался он.

- Почему?

Я видела, что нужна питомцу. Не смотря на холодный пол, прошлепала к нему босыми ногами - под кроватью тапочки искать было лень.

- Играть, - проскрежетал он.

- Тебе скучно? – я погладила его листочки и в поисках ласки они прильнули к моей ладони.

Хранитель приподнял кокон из листьев, служивший ему головой. Странная на вид зеленная оболочка напоминала самый натуральный продолговатый кочан капусты. Разница была невелика. В полутьме его черные глаза-угольки светились, и эти угольки были направлены на меня.

Я готова была поклясться Луноликой, покровительницей всех Ежек, – в них промелькнуло нетерпеливое предвкушение. А иначе и не объяснить тот задор, что появился в его глазах.

- Идем играть? – Даже в его голосе слышалась радость, и хранитель так выразительно посмотрел на дверь.

Мне живо представился питомец, гоняющий по коридорам сонных Ежек, и я не удержалась от смешка. Хранитель нетерпеливо потряс свисающими до пола плетьми, намекая, что мне стоило поторопиться. Осознав, что ни к чему хорошему его ребячество не приведет, я с укоризной посмотрела на стоящий на своем месте сундук. Не нужно было включать в свои шалости питомца. Как-никак, Евражка - хранитель, а не головорез с большой дороги.

- Некоторые личности на тебя плохо влияют, - строго проговорила я и сама себе подивилась. Никогда не думала, что буду кого-то ругать за такие восхитительные проделки. Пусть это и был вредный сундук. Глухой виноватый шорох внутри сундука показал, что и он не лишен совести. Я не смогла заставить себя поругать их, поэтому просто посоветовала: – В следующий раз сматывайтесь до того, как вас застукают.

Сундук, подпрыгнув, громыхнул, вроде как давая понять, что мои слова приняты к сведению. Мы впервые с этим вреднюгой были заодно.

Хранитель зашуршал листьями, требуя к себе внимание.

- Понимаешь, дружочек, ты не можешь больше играть на нервах Ежек, - категорично заявила я.

- А ты? – попался мне догадливый хранитель.

- Я за нас обоих буду стараться, - пообещала ему. – Тебе придется немного потерпеть с шалостями. Иначе нас выставят из замка, а мне сейчас нельзя уходить. Никак.