Трое в красном. Аманда

Глава 1

Аманда

Я замерла, с удивлением рассматривая саму себя в зеркало. Оттуда на меня смотрела совсем не простушка-замухрышка из деревни и даже не невинная дебютантка, а настоящая роковая красотка.

— Тетя, вы уверены? — поинтересовалась я, потупив взгляд. То, что я видела в зеркале, совершенно не отражало мой внутренний мир.

— Аманда, детка, давай будем честными хотя бы с самим собой. У тебя нет приданого, и ты уже фактически покинула тот возраст, когда ты могла бы стать дебютанткой. Ты — синий чулок, и если до конца сезона тебе не удастся найти себе если не мужа, то хотя бы покровителя, то ты просто окажешься на улице! Не думаю, что у нас есть время для того, чтобы играть недотрогу!

Я только печально вздохнула в ответ. Тетя была права. Законы Марнии были весьма жестоки к женщинам. До двадцати пяти лет женщине было просто необходимо определиться с тем, что она собирается делать по жизни. На самом деле, вариантов было совсем немного. Девушка могла либо стать женой, либо содержанкой; если же ей не удавалось ни первое, ни второе, то ее изгоняли из дома и семьи, и она становилась прислугой там, где умудрялась найти место.

От одной мысли о том, что у меня осталось всего пара недель до того момента, пока мне не придется отправиться на улицу, я нервно передернула плечами.

Тетя была права. Если меня так никто и не захотел взять в жены, возможно, имеет смысл попытать счастья и стать содержанкой?

На самом деле, и в этом положении были свои плюсы. Именно они мешали мне определиться, какая именно роль устраивает меня больше всего. За жену всегда отвечал муж, фактически она была его тенью, той, которая просто рожала ему детей и повиновалась любой его прихоти. Женам не было разрешено получать образование, но в их положении был и плюс — разводов не существовало, а значит, муж хоть и изменял, но все равно содержал до конца твоих дней.

Положение содержанки было совсем иным: во-первых, им нельзя было иметь детей. Этот вопрос быстро и навсегда решался с помощью магии. Во-вторых, они могли получать образование наравне с мужчинами и участвовать в общественной жизни. И в-третьих, они могли менять мужчин, и фактически, если и зависели, то только от того, кто на данный момент соглашался о них заботиться.

Я же долгое время не могла определиться, чего же хочу больше. Семьи и детей или же образование и независимость. И вот сейчас время и тетя решали за меня, мне предстояло впервые выйти в свет в ярко-красном платье, а не белоснежном, как прежде. Платье, которое одним своим цветом сообщало всем и каждому, что я готова стать содержанкой.

Горло сперло, а сердце, показалось, вот-вот выскочит, стоило нам только зайти в гостиную, освещенную мягким магическим светом.

— Аманда, успокойся! — прошипела тетя мне прямо на ухо. Вот только сколько я ни старалась, успокоиться все никак не могла. Мне казалось, что все взгляды устремлены на меня, более того, все недоумевают, почему та, что еще вчера разгуливала тут в белоснежном платье, сегодня объявилась в красном.

— Прекрати немедленно! — зло прошипела тетя, — от тебя так фонит магией, что все скоро оглядываться начнут!

Я лишь судорожно вдохнула, пытаясь в самом деле немного успокоиться и сосчитать до десяти.

Хотя на самом деле считала я красные платья, которые только могла отыскать глазами. Это немного успокаивало, как, впрочем, и то, что женщины в них были разного возраста и даже комплекции.

Красное платье — не приговор!

Именно так я пыталась себя убедить.

— Аманда? — послышалось удивление сбоку, а мне пришлось прикусить губу для того, чтобы непрошеные слезы не хлынули из глаз. Прямо передо мной стоял Георг, мой несостоявшийся жених, и с изумлением разглядывал мое платье; мне же хотелось провалиться сквозь землю.

Если бы я только знала, что он будет тут, то я никогда, ни за какие блага не сунула бы сюда свой нос. И тем более в красном платье.

Мы встретились с Георгом около полугода назад, и я была им очарована. А как же нет? Красавец-блондин из хорошей семьи и с прекрасным образованием. А как он ухаживал! Каждую нашу встречу я получала от него небольшой презент: когда цветы, когда конфеты, а пару раз так и вовсе томик стихов с романтичной запиской внутри. Одним словом, я порхала, как бабочка, а тетя довольно потирала ручки. Все закончилось быстро и достаточно трагично, всего пару недель назад, когда Георг пришел поговорить с моим дядей и узнал, что за меня ему не дадут даже ломаного гроша.

Именно в этот момент вся влюбленность растаяла, как снег весной, тетя только ахала и возмущалась тому, что мне надо было принимать ухаживания и от других, а я только отчаянно лила слезы в подушку от обиды.

Вот только варианта лить слезы на людях у меня не было, только не на людях. Потому я гордо вскинула подбородок и окинула Георга уничижительным взглядом с головы до пят, надеясь, что он поймет всю глубину своей ошибки и тут же позовет меня замуж.

Я, конечно, никогда не слышала, чтобы что-то подобное происходило ранее, но ведь всегда можно быть первой, разве не так?

К тому же это было бы столь романтично.

Вот только романтики как-то не выходило.

— Аманда, ты решила прийти сюда в красном? — с каким-то ужасом поинтересовался у меня несостоявшийся жених, а мне тут же захотелось сказать ему что-то колкое, гадкое. Что я, по его мнению, вообще должна была делать? Отправляться на паперть прямо сразу или же просто повеситься после того, как он прямо заявил моему дяде, что я хоть и умница-красавица, но без приданного ему совсем не нужна?

Вот уж не дождется!

— Все течет, все меняется, — холодно заметила я и сделала шаг в сторону, всем своим видом давая понять, что мне этот разговор не только не интересен, но и неприятен.

— Неужели все так плохо? — в голосе Георга послышалась жалость, и вот это было просто ужасно. Я тут же принялась искать глазами тетю, а еще лучше дядю, которые могли бы одним своим присутствием избавить меня от этой весьма неприятной компании. Вот только тетя сейчас расшаркивалась перед герцогиней, у которой мы и получили приглашение на этот званый вечер, а дядя уже разговаривал с одним из своих партнеров. Отвлекать их мне совсем не хотелось, они и так сделали все возможное, чтобы мне помочь. Фактически после смерти родителей вследствие магического эксперимента отца они не только приютили и воспитали меня, но и еще и оплатили все долги, которых оказалось немало. Только это и позволило мне сохранить мое благородное имя и возможность появляться в высшем обществе. Пускай и номинально, потому что мое имя не было подкреплено ни капиталами, ни даже скромным земельным наделом.

Глава 2

Поль

Я был так зол, что едва сдерживал магию, которая рвалась наружу, мечтая разнести тут все вокруг.

Но я быстро взял себя в руки, прикидывая дальнейший план действий.

Если этот молокосос не был таким идиотом, а девчонка не переживала так громко, то я бы даже подумал, что все это было сделано специально для того, чтобы вывести меня, главу отдела менталистов тайной канцелярии, из игры.

Но нет, это было самое дурацкое, идиотское стечение обстоятельств, которое я только мог себе вообразить.

Я еще постоял какое-то время на крыльце, борясь с желанием что-то пнуть или заорать.

Вот только я точно не мог себе этого позволить, я и так привлек к себе непозволительно много внимания. Внимания, которое совершенно лишнее для людей моей профессии. Более того, сейчас я даже не мог вернуться внутрь для того, чтобы продолжить операцию по внедрению нашего агента в узкий круг заговорщиков.

Я с тоской посмотрел на вход, а затем мой взгляд переместился на кусты под окном.

Но тут же отбросил столь глупую мысль. В большинстве домов аристократии в стены вшивались специальные пластины, из-за которых проходящий по улице менталист не мог знать, что именно происходит внутри. Объяснялось это, разумеется, желанием сохранить право на частную жизнь, но именно сейчас это на корню разрушало любые попытки сделать хоть что-то. Даже если я пристроюсь возле окна, до меня все равно, скорее всего, будут долетать только обрывки эмоций и ничего больше.

Вот дерьмо!

Я выдохнул и отправился в сторону ближайшей жандармерии, надеясь найти там пару полисменов и сообщить им о планирующейся дуэли. Пускай действительно прихватят этого мерзкого паренька и проучат его хорошенько. Конечно, шансов, что мозг вернется в его пустую головушку, мало, но попробовать стоит. А затем мне действительно предстоит найти мистера и миссис де Воль и заключить с ними договор задним числом. Как будто мне и так не хватало проблем по жизни...

Аманда

Ехали мы недолго, что было весьма удивительно, это был совсем не дешевый район, а мужчина, который сейчас, по-видимому, собирался взять за меня ответственность, не походил на баснословно богатого.

Таких мы практически всех знали наперечет, а все потому, что за богатыми наследниками велась еще та охота. Охота, которую я совершенно не могла себе позволить. И не потому, что я была дурнушкой. Просто даже содержанки у состоятельных мужчин были родовитые красавицы, за которых еще и приданое давали. Хотя это и казалось мне полным бредом. Но вполне разумно считалось, что родовитых богачей немного, жена у каждого может быть только одна, а вот содержанок — несколько.

Лакей в темной ливрее без опознавательных знаков открыл дверцу кареты и подал мне руку, помогая выбраться.

Мы остановились перед небольшой калиткой, ведущей в сад.

— Почему мы не подъехали к главному входу? — поинтересовалась я внезапно охрипшим голосом, но кучер мне так и не ответил. Вместо ответа он просто распахнул передо мной калитку. Мне не оставалось ничего другого, как шагнуть за нее.

Калитка тут же закрылась за моей спиной, а кучер все также в молчании вскочил на козлы и поспешил уехать.

Часть меня хотела сейчас же воспользоваться подвернувшейся возможностью и попросту сбежать, но мне пришлось саму же себя отдернуть напоминанием о том, что бежать мне некуда. Вряд ли тетя с дядей обрадуются моему появлению у них в доме после того, что сегодня случилось. А больше бежать мне было попросту некуда.

Поэтому я просто глубоко вдохнула и отправилась по узкой дорожке, которая виляла между кустов сирени. Аромат был волшебный, а я все продолжала удивляться. Парки и сады в этом районе были скорее редкостью, чем правилом. Зачем оставлять растения, если тут каждый кусочек земли на вес золота? Обычно вместо этого предпочитали построить огромный дворец с гигантскими воротами, чтобы все, кто проезжали в карете мимо, могли оценить размер твоего кошелька и позеленеть от зависти. Здесь же все было совсем наоборот. Я шла уже пару минут, но все еще не видела дома. Да что же это вообще такое?

Внезапно из-за куста показался небольшой, но весьма уютный особняк. Весьма скромный по любым меркам.

Мне точно сюда?

Я даже вновь огляделась по сторонам, но вокруг меня все еще был сад, над которым неторопливо сгущались сумерки, а потому я глубоко вздохнула и подошла к двери.

Постучать или мне должны открыть? Я как-то очень сильно сомневалась в том, что меня тут ждут. В волнении я прикусила губу, вот я сейчас постучу, мне откроют, а что дальше? Я ведь не знаю ни имени, ни титула мужчины, который меня сюда привез. И что мне говорить слугам? Несмотря на то, что особняк был довольно небольшим, я не сомневалась, что в нем есть слуги.

Однако дверь прямо перед моим носом распахнулась и передо мной предстала дородная женщина с румянцем во всю щеку.

— И даже шали с собой нет! — возмущенно всплеснула она, бегло осмотрев меня с ног до головы, — а ну-ка давай быстро внутрь! — меня тут же потащили в дом, не ожидая ни объяснений, ни чего-то другого.

— Быстро вскипятить чай и принести сюда! Тебе с печеньем или конфетами? — этот вопрос был уже ко мне.

— С конфетами, если можно! — нервно проблеяла я, все еще пытаясь понять, что тут вообще происходит. Но сколько я не пыталась — все было бесполезно.

— Сделать ванну! Подготовить комнату! Да шевелитесь же вы! — несмотря на милый вид, экономка, а это была именно она, свое дело знала, и не прошло и пары секунд, как вокруг нас действительно забегал и закрутился целый штат слуг.

Я же занималась тем, что рассматривала обстановку: она была на удивление милой, теплой, если не сказать семейной, хоть и несколько старомодной. Такие цветы на стенах рисовали лет двадцать назад. Странно, конечно, что, точно не имея проблем с деньгами, никто не потрудился обновить обстановку, но кто я такая, чтобы судить?

— А где хозяйка? — поинтересовалась я робко. Ведь должна же у этого дома быть хозяйка! Экономка посмотрела на меня странно, но ничего не ответила.

Глава 3

Поль

В жандармерии меня встретили, словно дорогого гостя, оно и понятно — менталисты явно не были тут частыми посетителями, а жандармам явно было нечем заняться. Мое же появление обещало если не приключения, то как минимум что остаток вечера у них будет какое-никакое, но развлечение.

Мое сообщение о приглашении на дуэль тем не менее не вызвало никакого восторга, тем более, что оно подразумевало, что кому-то из дежурных предстояло еще и провести всю ночь в парке, но возражать мне никто не посмел. Ни словом, ни взглядом.

Для того, чтобы закрепить результат, я сообщил, что самолично проверю исполнение моего указа.

Это было, конечно, враньем — еще мне не хватало проверять этого бесполезного дурня самому, но на жандармов мое обещание подействовало нужным образом. Они весьма впечатлились.

Оставалось то, что мне делать больше всего не хотелось по целому ряду причин, вот только выхода у меня не было совершенно никакого.

Мне предстояло наступить самому себе на горло. Попрать собственные принципы и подписать договор содержанки. Именно для этого мне предстояло найти мистера де Воль и надеяться на его сговорчивость и разумность для того, чтобы для блага его племянницы уладить все официальные вопросы задним числом.

Радовало разве только то, что жандармы с радостью подсказали мне адрес проживания семьи.

Услышав, куда мне предстоит отправиться, я скривился. Это было далеко и считалось далеко не самым лучшим районом. Не то чтобы я не видел многократно хуже. Видел.

Однако это все равно стало для меня неприятным сюрпризом.

Мистер и миссис де Воль проживали на самой границе, которая отделяла, так сказать, высший свет от остального мира. Это значило, что на приданое за ту, что мне придется сделать своей содержанкой, рассчитывать не стоило. Не то чтобы я нуждался в деньгах, отнюдь — после смерти отца такой проблемы для меня не существовало, но все же хотелось найти хотя бы что-то позитивное в этой истории.

Оставалось только надеяться на то, что дядюшка и тетушка той, чью честь мне неожиданно пришлось спасать, уже вернулись с приема, и мне не придется еще полночи провести в гостиной в ожидании.

Именно с такими мыслями я поднялся по лестнице из трех ступенек на скромную террасу и постучал в дверь.

Мне открыли почти сразу, вот только моему появлению, судя по выражению лица служанки, совершенно не обрадовались. Не нужно даже быть менталистом, чтобы это понять — хватало поджатых губ и полного разочарования в глазах.

— Я бы хотел поговорить с мистером де Воль, — заметил я с легкой улыбкой, вплетая в свой голос совсем немного, самую капельку магии. Я такого не делал в обычной жизни, считал это морально неправильным, но сейчас передо мной на самом деле могли просто захлопнуть дверь, а это совершенно не входило в мои планы.

— Господ нет дома, — заявила мне служанка с вполне очевидным намеком на то, что мне стоит прийти, как всем приличным людям, завтра утром. Вот только я совершенно не собирался следовать ее немому совету. Дело совершенно не требовало отлагательств. Я слишком хорошо знал общество, в котором родился и вырос, оно слишком охоче до скандалов и пересудов, а мне они были абсолютно не нужны. Мне их и так уже давным-давно хватило с головой.

— Хорошо, в таком случае, я подожду их в гостиной, — ответил я с нажимом и для того, чтобы дать понять, что совершенно не собираюсь отступать, надавил рукой на входную дверь.

— Как скажете, но чай я вам готовить не буду, — отрезала служанка и отошла в сторону, а я не смог сдержать усмешки. Еще никогда меня не принимали столь недружелюбно, и это весьма забавляло, особенно потому что служанка была совершенно искренняя в своем недовольстве.

И тем не менее она зажгла еще пару огней в гостиной, разогнав ими лёгкий полумрак. Тут было бедно, но чисто, что не могло не радовать.

Я уселся на диван и приготовился ждать.

Но, видимо, судьба смиловалась надо мной, решив, что неприятностей с меня на сегодня достаточно, потому что не прошло и получаса, как входная дверь открылась и в гостинную, тихо переговариваясь, вошли мистер и миссис де Воль.

— Мистер, я говорила, что бы приходили завтра с утра, но господин настаивал, — тут же бросилась к хозяевам служанка, а я осознал, что вела она себя так недружелюбно не из-за плохого характера, а скорее потому что просто боялась получить трепку.

Хмм, неужели сюда нередко наведываются коллекторы?

На лицах обоих мелькнуло узнавание, вот только вместо облегчения и улыбки меня встретило еще более встревоженное выражение лица. Это было несколько неожиданно.

— Скажи ему, что у нас, — начала шептать миссис де Воль, а я удивленно вскинул брови.

— Я разберусь, — строго оборвал ее муж.

— Позвольте представиться, герцог дель Моникур, — заметил я, поднимаясь с дивана, а в комнате повисла тишина. Столь плотная, что, казалось, ее можно было даже пощупать. Губы миссис де Воль задрожали, и дама поспешила тут же удалиться.

Забавно.

Еще никогда меня не встречали вот так. Обычно мой титул и имя встречали с радостным придыханием, с почти щенячьим восторгом, и хотя мне это не нравилось, но к такому обращению я, тем не менее, весьма привык. Неужели эти двое имели что-то против моего происхождения? Мое лицо тут же посмурнело, но я поспешил отогнать из головы навязчивую мысль, уверен, тот факт, что я сын содержанки, а не законной жены никак не повлиял на холодный прием, который мне был оказан. По крайней мере, именно так мне хотелось думать.

— Давайте пройдем в мой кабинет, — прочистив горло, попросил меня мистер де Воль, а я кивнул в знак согласия и последовал за ним.

Мы вошли в кабинет, который выглядел весьма любопытно. Было заметно, что когда-то тут водились деньги. Например, стол в кабинете явно был недешевым, более того, он совершенно не подходил обстановке. Слишком большой, слишком роскошный.

— У вас очень красивый стол, — заметил я, надеясь, что столь незначительный комплимент поможет сгладить общую неловкость ситуации.

Глава 4

Аманда

Я проснулась от пения птиц и сладко потянулась, во всем теле была невероятная легкость, а затем с удивлением уставилась на полог кровати.

Потому что он был явно не мой.

Прошло несколько секунд, пока я вспомнила подробности прошлого вечера, ссору с Георгом и все, что произошло после.

Это заставило меня проснуться гораздо быстрее, чем ледяной душ, и тут же сесть в кровати.

На этот раз я гораздо более внимательно осмотрела комнату. Это явно была гостевая комната, кроме того, также было понятно, что ей давно не пользовались, и нет, дело было совсем не в пыли: просто шторы были еще зимние, без затемнения, которое могло уберечь от яркого весеннего, утреннего солнца, которым так славилась столица.

В остальном комната хоть и была несколько старомодной, но все же выглядела намного лучше, чем моя комната у дяди и тети.

Я выбралась их кровати и замерла в растерянности, а все потому, что моего платья больше не было в кресле, где я его оставила.

Как это произошло?

Я нервно завертела головой в надежде, что что-то перепутала, и платье упало, или же я просто положила его не туда. Но нет! В этой комнате точно не было моей одежды.

Я нервно закусила губу. Это были явно отвратные новости.

Я посмотрела на дверь, ведущую в коридор. Нет, я все же не решусь выйти туда в одной сорочке.

Может, тут есть какой-то звоночек для прислуги?

Я вновь осмотрела всю комнату, но вместо звонка нашла только еще одну дверь, ловко прикрытую огромным зеркалом. Как интересно! Куда она ведет? Я несколько раз дернула за ручку, однако дверь открываться совершенно не собиралась.

И тем не менее надо было что-то делать и решать. Я не могла себе позволить просто сидеть и ждать неизвестно чего. Во всем происходящем и так было слишком много вопросов.

Я приняла решительный вид и шагнула к двери, как раз вовремя для того, чтобы чуть не получить ею по своему носу. Хорошо хоть успела вовремя отскочить!

На меня смотрела все та же экономка.

— И куда это вы собрались с утра пораньше, да еще в таком виде? — поинтересовалась женщина, смерив меня внимательным взглядом, от которого я поежилась.

— Найти платье, — выдохнула я после небольшой паузы.

— В таком виде? — ехидно продолжила экономка, а я не могла не отметить, что даже это ехидство все равно устраивало меня намного больше, чем ледяная холодность, которой меня окатили вчера вечером. Интересно, что же успело измениться за это время и где тот самый пресловутый хозяин. У меня к нему было пару вопросов, если не сказать больше.

— Я не знаю, куда делось мое платье.

— Зато я знаю, его унесли в чистку, а ты давай забирайся в кровать, сейчас я принесу тебе завтрак, потом я принесу тебе, что нашла приличного у служанки, — на этой части фразы мое лицо судорожно вздрогнуло, — а ближе к полудню уже приедет портниха, она и сделает тебе те наряды, какие хочешь.

— Какие хочу? — эхом поинтересовалась я, потому что откровенно совершенно ничего не понимала в происходящем. По неписаным правилам невинные девушки, желающие выйти замуж, носили белое; содержанки и те, кто хотели ими стать — красное, а служанкам были отведены различные оттенки серого, коричневого и черного. Остальные цвета было позволительно носить только замужним дамам. Вот только я, насколько мне это известно, замуж не выходила. Не мог же…

Я судорожно сглотнула от осенившей меня догадки, но тут же поспешила отбросить эту мысль куда подальше, уж слишком нереальной мне казалась эта мысль.

Кто в самом деле решил бы на мне жениться, увидев только один раз в жизни? Поверить в такое было просто невозможно.

Тогда кто я и в каком положении?

Ответа на этот вопрос у меня тоже не было, потому что эта комната совершенно ничем не походила на комнаты прислуги.

Однако твердо решив, что я еще во всем разберусь, я забралась с ногами обратно в кровать и приготовилась ждать свой завтрак.

Завтрак мне принесли очень скоро, и я с трепетом уставилась на его разнообразие. Нет, мы совершенно точно не голодали с дядей и тетей, но все же такого изобилия у нас не было, да и количества, впрочем, тоже.

Я только вопросительно посмотрела на служанку, но она лишь широко мне улыбнулась, чем смутила еще больше. Я просто не смогла вспомнить, когда в последний раз видела широко улыбающуюся служанку, при этом было заметно, что это была не фальшивая, а совершенно искренняя улыбка.

— Это все мне? — решила поинтересоваться я.

— Мы не знали, что вы любите, поэтому принеси все, что было, но завтра уже точно будем знать, но если у вас есть какие-то предпочтения, то скажите обязательно, мы с радостью выполним.

Я только растерянно кивнула, а девушка, одарив меня еще одной счастливой улыбкой, вышла.

Только я намазала сливочное масло на кусочек хлеба, как дверь распахнулась, и ко мне зашла еще одна служанка, неся в руках ярко-зеленое платье.

У меня даже дыхание перехватило, настолько красивым оно было. Простым и в то же время красивым.

— Вот! Думаю, вам на сегодня сойдет, а вы уже потом у портнихи закажете то, что вам нравится, — улыбнулась девушка.

— Это ваше? — растерянно поинтересовалась я, а мне кивнули в ответ, оставив в еще большем раздрае чувств.

В результате ела я, задумавшись настолько, что вряд ли вообще понимала, что кладу себе в рот.

— А у вас прекрасный аппетит! — заметила служанка, забирая у меня поднос, а вторая уже разложила платье и теперь ждала, когда я выберусь из кровати, чтобы меня одеть.

— Может, все же не надо? — скомкано поинтересовалась я.

— Успокойтесь, никто не узнает и не догадается, а мы тем более не расскажем, — хитро подмигнула мне служанка.

Я же удивленно разглядывала себя в зеркало.

— Если не хотите сидеть тут, то можете прогуляться по саду, единственное, Нана просила не шуметь, хозяин еще спит.

Поведала мне служанка, а я даже несколько удивилась тому, насколько болезненно меня кольнул где-то в груди тот факт, что мужчина, который вчера меня забрал, все еще спит, но, поразмыслив немного, я решила не делать глупостей, тем более, что мое положение пока совершенно непонятно и, легко кивнув головой, сказала, что с удовольствием исследую сад.

Глава 5

Поль

Я стоял и с удовольствием разглядывал девушку, которая по всем документам была моей женой. Вчера у меня не было времени и особого желания к ней присматриваться, но сейчас я с удивлением отмечал, что Аманда де Викас, точнее герцогиня дель Моникур, была очень красива, более того, она также обладала характером. Это было вообще огромной редкостью в аристократических кругах, уж не знаю, каким образом, но обычно мамочкам и папочкам удавалось выращивать совершенно послушных и покорных созданий, больше напоминающих и своим видом и характером комнатные растения.

Аманда весьма выгодно выделялась на этом фоне, и на секунду мне в голову даже заползла крамольная мысль о том, что я бы не возражал, чтобы она действительно была моей женой.

К счастью, в моей воспаленной бурной ночью голове все еще существовал разум, а потому я поспешил как можно быстрее выбросить из головы подобную глупость и несуразицу.

И тем не менее я с радостью и каким-то совершенно несвойственным мне ажиотажем продолжал ее подкалывать, с удовольствием наблюдая, как Аманда краснеет и буквально надувается о злости.

— Уверен, что если бы вы позволили себе вломиться к дяде сразу после того, как он принял ванну, то вы бы увидели примерно то же самое, с учетом возраста и фигуры, разумеется, — я не скрывал своей иронии, но девушка оказалась совсем не робкого десятка и вместо того, чтобы выбежать из комнаты, она натянула на себя маску холодности и села в кресло в моей спальне.

Наступила тишина. Впервые в своей жизни я не знал, что мне делать. Начинать разговор мне не хотелось, потому что, с одной стороны, я совершенно не хотел посвящать ее в детали моих дел, а с другой — отдавал себе отчет, что без них весь мой рассказ будет выглядеть очень странно. Да и вообще, что я могу ей сказать?

Мы вчера с вами впервые увиделись, я на вас женился, но в ближайшие дни переделаю бумаги, чтобы вы стали содержанкой, потому что так мне будет удобнее, а вы занимайтесь всем, чем угодно? Если быть откровенным, то звучало это, мягко говоря, не очень.

— Я пришла сюда для того, чтобы прояснить свою судьбу, — сказала Аманда, глядя мне прямо в глаза, а я тяжело вздохнул. Деваться мне было совершенно некуда.

— Не хотите ли вместе позавтракать? — поинтересовался я, не потому что струсил, просто мне нужно было время для того, чтобы обдумать, что именно я могу сказать девушке и в какой форме, ну и если уж быть совсем честным, то я был ужасно голоден. Почти всю ночь я провел на ногах, без поздних ужинов или каких-то перекусов.

— Я бы сказала, что это больше обед, — усмехнулась Аманда, а я вновь отметил про себя насколько она непохожа на всех девушек, которых я знаю. Слишком независимая и имеющая свое мнение, наверняка большинство мужчин от нее просто в ужасе.

— Для меня завтрак — это первый прием пищи после того, как я проснулся, кроме того, я совершенно не собираюсь переодеваться и спускаться в столовую, — отрезал я, наблюдая за меняющимся выражением лица девушки, уж очень красиво она заливалась краской.

— Вы предлагаете мне поесть с вами в вашей спальне? — ее голос немного подрагивал от негодования.

— Но вас ведь не остановили приличия, когда вы сюда ворвались без стука, так что вам терять? — я уже не скрывал насмешки.

— Но моя репутация, — неуверенно пролепетала Аманда.

— Я никому не расскажу о таком упущении в вашем воспитании, клянусь, — а вот сейчас я несколько переборщил, потому что девушка явно обиделась, но я решил не заострять на этом внимания и вместо этого просто дернул за шнур. Аманда не двинулась с места, только выжидательно уставилась на меня.

Я очень четко ощущал ее негодование, мне даже не надо было для этого поднимать свои привычные ментальные щиты, но я все же рискнул сделать это на несколько секунд в надежде на то, что это поможет мне в дальнейшем разговоре. И замер. Да, Аманда на меня злилась, я совершенно определенно выводил ее из себя, но одновременно в ней пылало любопытство, она очень хотела понять, кто я такой и как именно все работает в этом доме. Она уже заметила, как свободно ведут себя слуги, если не больше.

Она была умна и очень внимательна, а я даже не мог решить, хорошо это или плохо.

Аманда

— Поль, ты уже проснулся? А почему так рано? Ты ведь всю ночь был на работе? — не прошло и пяти минут, как в комнату все также без стука вошла экономка.

Она распахнула дверь и замерла, увидев меня, тут же закусила губу, всем своим видом показывая, что совершенно не одобряет моего нахождения тут. Но мне было все равно, что она про меня думает — сейчас в моей голове возникали гораздо более любопытные вопросы, которые требовали ответа.

Начнем с того, что мне все же удалось выяснить, как зовут мужчину. Поль.

Любопытное имя, не самое распространенное в кругах знати, обычно они предпочитали нечто более пафосное и сильное, но даже не это привлекло мое внимание, а то, как запросто экономка обращалась к хозяину. О таком фамильярном обращении я и подумать не могла. И это было для них обоих естественно, привычно. Значит, они знакомы уже очень давно. Она ему точно не мать, возможно, няня? Что ж, это, по крайней мере, объясняло если не все, то многое.

— Нана, мы будем завтракать на террасе, удостоверься, что все будет сделано как надо и быстро, — приказал Поль, и я видела, как экономка уже было открыла рот для того, чтобы возразить, но, столкнувшись взглядом с хозяином, просто закрыла рот и поспешила на выход.

— Вы уверены, что там нас не увидят? — несколько нервно поинтересовалась я.

— Поверьте, мой отец, когда строил этот дом, предусмотрел все возможное для того, чтобы удостовериться в том, что у него есть комфорт и приватность, — пояснил мне мужчина со смешком в голосе. Из его интонаций я пришла к выводу о том, что если его отец и жив, то отношения у него с ним весьма сложные.

Но гораздо больше меня заинтриговало упоминание о работе. Большинство аристократов не занималось ничем полезным по жизни, это считалось чем-то предосудительным. Исключения, конечно, были, например, мои родители, но они скорее подтверждали правило. Кто же такой этот Поль? Тот, кто не был аристократом, никогда не смог бы жить в таком месте, однако он работал. Более того — по ночам!

Глава 6

Поль

Было в Аманде нечто завораживающее, привлекательное. Она была дерзкой, совершенно неправильной и не подходящей обществу. И мне это чертовски нравилось, настолько, что на секунду я даже подумал о том, чтобы оставить все как есть. Но тут же отдернул себя от этой глупой мысли — менталисты никогда не были примерными семьянинами, они верно стояли на страже порядка и служили прежде всего королю. А если к этому добавить еще и все минусы моего титула и положения, то имеет ли смысл еще более усложнять жизнь этой девушке?

И тем не менее я не мог себя остановить и подтрунивал над ней, как мальчишка. Впрочем, честности ради стоит заметить, что Аманда не отставала и, не моргнув и глазом, язвила в ответ.

Сколько я не силился, я так и не мог вспомнить, когда в последний раз обед приносил мне столько удовольствия.

— Был ли подписан на меня договор? — решительно поинтересовалась девушка, а я вновь поднял на нее взгляд. Она замерла и, казалось, даже забыла, как дышать. Мне очень хотелось пошутить, а возможно даже сказать что-то колкое, но я чувствовал, что она напряжена, как струна, и совсем не хотел задевать ее всерьез.

— Я подписал документы с мистером де Воль вчера вечером, — ответил я, протирая салфеткой губы и не отводя взгляда от девушки. А Аманда расслабилась и, кажется, даже выдохнула и совершенно неожиданно подарила мне совершенно ослепительную улыбку, полную счастья и тепла. Я замер. Давненько я не видел, такой искренней, почти детской радости.

На меня тут же нахлынули воспоминания, ведь именно так на отца смотрела моя мать, когда он появлялся в нашем доме, и тогда я еще думал и верил, что этих ее светлых чувств будет достаточно. Каким же я был дураком.

— Спасибо! — прошептала Аманда таким голосом, как будто я спас ее любимого котенка или что-то в этом роде, и мое настроение, вновь сделав кульбит, покатилось вниз.

— Не стоит благодарить, я сделал то, что должен был, — отрезал я, искренне надеясь на то, что Аманде хватит ума либо замолчать, либо сменить тему.

— Какой в таком случае будет моя роль? Чего вы от меня ожидаете? — все же я переоценил эту девушку, и сейчас она задавала те вопросы, отвечать на которые я совершенно не собирался.

— Я не совсем понимаю, вас что-то не устраивает? — я насмешливо вскинул брови, давая ей последнюю возможность прекратить этот разговор.

— Нет, тут очень красиво, и сегодня должна прийти модистка, — растерянно лепетала девушка, а я понимал, что был с ней слишком резок. Вот только у меня не было сил для того, чтобы смягчить свой тон. Застаревшая рана все еще болела и отнимала у меня силы.

— Тогда в чем проблема, если вас все устраивает? — я приложил все усилия, которые у меня еще оставались, для того, чтобы смягчить голос, и чтобы мой вопрос не звучал как претензия или обвинение.

— Просто я подумала, — в этот момент Аманда густо покраснела, а я понял, наконец, ход ее мыслей, — одним словом, о тех обязанностях, которые на меня налагает мое новое положение…

Она блеяла, опустив голову в пол, как и положено приличной, невинной девушке ее положения, чем меня неимоверно бесила. Это ее поведение совершенно никак не сочеталось с той Амандой, с которой я только что ел. Где та дерзкая, острая на язык красавица?

— Вы хотели спросить, собираюсь ли я с вами спать? — мой голос буквально сочился ядом. А Аманда покраснела еще больше и еще ниже опустила голову, уже вовсю демонстрируя мне свой затылок, а меня буквально передернуло от отвращения, словно кожи коснулось нечто холодное и слизкое.

— У меня нет совершенно никакого интереса делить с вами ложе, если вы постеснялись спросить об этом! — рявкнул я и поспешил тут же покинуть террасу. Только оказавшись в своей спальне, я осознал, как глупо это все выглядело, это Аманда должна была уйти. Но возвращаться сейчас и требовать, чтобы она покинула мои покои, было чересчур даже для меня. Мне не оставалось ничего другого, как самому выйти из собственной спальни, громко хлопнув дверью, и отправиться в библиотеку в надежде на то, что Аманда в скором времени сама догадается вернуться к себе.

Аманда

Я стояла в мужской комнате и чувствовала себя оплеванной и униженной. Самым обидным во всем этом было то, что я совершенно не могла понять почему.

Я повернулась и посмотрела на себя в зеркало, которое стояло в углу. В зеленом выглядела просто замечательно. После почти пяти лет ношения исключительно белых платьев, цвет казался ярким и веселым. Кроме того, он и правда удивительно мне шел.

Нет, я совершенно точно не дурнушка, тогда почему мной пренебрегли и еще в такой манере?

Я прикусила губу для того, чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы. Нет! Я не буду плакать ради этого мужчины, он попросту недостоин моих слез.

Я шмыгнула носом и гордо вскинула подбородок.

Да, так вышло, что нас тем или иным способом связала судьба, но это совсем не значит, что ей нужно покориться! Более того, я уже подметила для себя то, что в этом доме совершенно не следуют привычным законам морали и этикета, а это означало, что у меня будет гораздо больше свободы, чем я могла себе представить ранее.

Оставалось только решить, как именно я хочу этой свободой воспользоваться.

Именно с такими мыслями я вышла из спальни Поля и поспешила к себе для того, чтобы вызвать служанку и кое-что у нее выяснить. Ведь до приезда модистки осталось совсем немного времени.

Я яростно подергала за шнур в надежде на то, что явится одна из тех девушек, которые принесли мне зеленое платье, а не экономка. Перед ней я еще откровенно робела.

Мне повезло.

— Вы меня звали? — с улыбкой поинтересовалась девушка, а я не смогла сдержать ответной.

— Да, я хотела бы задать тебе несколько неловкий вопрос, но я надеюсь, что ты на него ответишь, — я решила не быть такой прямой как с Полем, девушка только кивнула в ответ, а я тихо ужаснулась, что я даже забыла поинтересоваться ее именем.